Линь Кэсун заметно занервничала. Она зачерпнула ложку, поднесла к губам и лихорадочно соображала: раз суп называется «из капусты с мятой», то эти два ингредиента там точно есть! Без сомнения, добавлена и соль. Но что еще?
В воздухе плыл благородный, сложный аромат, но Кэсун никак не могла его разгадать. Он казался знакомым, но ускользал, стоило попытаться дать ему имя. Наконец она решилась и отправила ложку в рот.
Температура была идеальной. Текстура — мягкой и обволакивающей. Аромат капусты оказался не таким густым, как она ожидала, что позволяло свежести мяты медленно раскрываться в послевкусии. Соленость была деликатной, почти призрачной, но само послевкусие отдавало сладостью. Однако эта сладость была мягче сахара… Это была естественная сладость самой капусты!
И рядом с этой чистотой соседствовала тонкая фруктовая нотка с едва уловимой кислинкой, которая мгновенно пробуждала аппетит. Если бы Цзян Цяньфань не предупредил её о слоях вкуса, она бы просто выпила этот освежающий суп, не заметив в нем ни единой тайны.
— Скажи мне, какой вкус был самым первым?
— …Какой-то особенный аромат. Очень приятный, вызывающий аппетит… Похоже на орехи, — Кэсун нахмурилась, изо всех сил стараясь не провалить этот первый экзамен.
— Какие именно орехи?
Она перебирала варианты. Не арахис — у него другой запах. Немного похоже на жареный кешью, но не так навязчиво. Вкус был более благородным и мягким… он не перебивал нежность капусты.
— Это миндаль? — неуверенно спросила она.
— Верно.
Голос Цзян Цяньфаня был спокойным, словно то, что она угадала миндаль, было само собой разумеющимся. Но в тот миг, когда его губы разомкнулись на этом коротком «верно», Кэсун почувствовала острое разочарование. Ей не хватило всего миллиметра, чтобы снова увидеть кончик его языка.
— Что еще?
— Вкус капусты. Мне просто любопытно… как её сладость так полностью перешла в бульон? Вы долго её томили? — Кэсун спохватилась сразу после вопроса. Наставник ведь не разрешал ей спрашивать.
— Если томить капусту слишком долго, это не только уничтожит витамины, но и лишит её собственного вкуса. Секрет в том, чтобы использовать только самые нежные части, и обязательно вынуть их из бульона до того, как листья начнут желтеть. Время должно быть выверено до секунды. Пропорция воды и овощей должна быть равной, иначе сладость капусты станет слишком бледной.
Цзян Цяньфань сжимал набалдашник трости обеими руками — точно в такой же позе Кэсун увидела его впервые на вилле. Уверенность, непоколебимость и ледяная отстраненность небожителя. Кэсун вдруг поняла: этот человек не высокомерен. Просто его мир настолько тонок и детализирован, что обычным людям туда нет входа. Он — единственный король в этой вселенной вкуса.
— Какой еще вкус ты чувствуешь?
— Мята?
— Аромат мяты очевиден. Как думаешь, когда её добавили?
— Такой свежий запах… Наверное, она была в основе бульона с самого начала?
— Нет. Её добавляют перед самым снятием с огня. Если варить мяту вместе с капустой слишком долго, в супе появится лекарственный привкус, который убьет нежность овощей.
Кэсун опешила. Она и представить не могла, что даже время добавления мяты имеет такое значение.
— Дальше?
Этот вопрос поставил её в тупик. Миндаль, капуста, мята, соль… Неужели там есть что-то еще? Она сделала еще глоток.
— Петрушка! Нет… сельдерей? Ой, это же кервель!
— Это было нетрудно.
«Нетрудно?! Да этот запах едва уловим!» — возмутилась она про себя.
— Используются только самые молодые побеги без листьев. Их опускают в бульон ровно на тридцать секунд. Цель — добавить сложности аромату, но не дать кервелю затмить капусту.
Кэсун закусила губу. Сначала миндаль, потом капуста, затем кервель… Это уже не кулинария, а создание селективного парфюма.
— И последний ингредиент?
Кэсун едва не поперхнулась. Еще один?! Это же просто суп! Зачем так всё усложнять? Цзян Цяньфань сидел напротив неподвижно, демонстрируя ангельское терпение. Пятая ложка коснулась её языка. На финише проявилась легкая, изящная кислинка. Она словно заигрывала с рецепторами и тут же исчезала. Что это?
Тарелка опустела. Кэсун посмотрела на наставника и честно призналась:
— Кажется, это какой-то фрукт… Но я совершенно не понимаю какой.
Цзян не стал её отчитывать. Он лишь невозмутимо произнес:
— Не ограничивайся рамками привычной китайской кухни. Открой свой разум.
Кэсун сосредоточилась на послевкусии. В это время официант принес Цзяну закуску, на этот раз это было не то желе с креветками. А перед Кэсун снова поставили… ту же самую порцию супа. Похоже, пока она не найдет ответ, нормального обеда ей не видать. А она была так голодна!
— Ты недовольна, — констатировал Цзян.
— А? Недовольна? — она заставила себя улыбнуться. — С чего бы? Это же суп из трехзвездочного ресторана! Его можно пить вечно!
— Тогда продолжай.
Кэсун криво усмехнулась. В висках застучало от сдерживаемого гнева. Почему напротив неё не Сун Ижань? Уж ему-то она бы точно надела эту тарелку на голову! А Цзян Цяньфань тем временем изящно орудовал ножом и вилкой. Он отрезал кусочек креветки и неспешно отправил в рот. Его движения были настолько отточенными и бесшумными, что наблюдение за ними превращалось в эстетическое удовольствие. Он ел не торопясь: в этом месте всё подчинялось его ритму. Включая время.
Кэсун уставилась в тарелку. Какой фрукт может быть в супе? Помидор? Нет, по цвету не подходит. Она незаметно выудила телефон, поставила беззвучный режим и ввела в поиске: «фрукты в западных супах». Вывалился целый список. Тогда она сузила поиск до «рецепт супа из капусты с мятой». Глаза её радостно блеснули. Вот оно! Оказывается, иностранцы часто используют этот плод!
— Это апельсин, верно? — торжествующе спросила она.
Лицо Цзяна осталось каменным.
— Нет.
Эта короткая фраза обрушила её надежды. Как не апельсин? В интернете же написано — апельсин!
— Ананас?
— Нет.
— Яблоко!
— Нет.
«Может, сразу начнем печь фруктовые пироги?» — плакала она в душе. Ела ли она вообще когда-нибудь этот фрукт? Перед Цзяном уже стояло основное блюдо, а Кэсун приступила к третьей тарелке супа. Прежняя нежность блюда сменилась горечью поражения. Ей хотелось, чтобы её голова уменьшилась до размеров ложки, чтобы просто утопиться в этом бульоне.
— Поисковые системы помогают? — внезапно спросил Цзян, когда третья тарелка опустела.
— Кхе-кхе! — Кэсун зашлась в кашле. Он заметил? Но как?! Мел же говорил, что он видит только свет!
— Дам подсказку. Это не банан, не грейпфрут, не красный виноград, не смородина, не голубика и не малина. Твой круг поиска сузился?
Его голос был подобен ледяному источнику, бьющему из скал — чистый и безжалостный. Кэсун чувствовала, как краснеет от стыда. Она молча убрала телефон.
— Ты узнала миндаль, капусту, мяту и кервель, но не можешь узнать этот фрукт… Неужели я тебя переоценил?
Цзян отложил приборы. Его пустые глаза смотрели в её сторону, и это давление было невыносимым. Его ровный голос жалил острее иголок. Кэсун была в ярости. Он уже доедал второе, а она всё еще сражалась с супом! Это какой-то день сурка!
Когда перед Цзяном поставили десерт, Кэсун допивала пятую тарелку. Она всё еще понятия не имела, что это за фрукт. Цзян не менял позы. Зачем он так упрям? Это же просто суп! Есть куча других супов — грибной крем-суп, борщ, в конце концов — дядин костный бульон!
Кэсун подперла лоб рукой. Цзян не притронулся к десерту. Он оперся на трость и «смотрел» на неё. Настоящий тиран. Он знает ответ, но требует, чтобы весь мир видел истину его глазами. Когда перед ней поставили восьмую тарелку, Линь Кэсун поняла, что больше не может даже поднять ложку.
Добавить комментарий