Человечество облегченно перевело дух. Но ожидаемого ликования не случилось — то, что последовало дальше, превзошло самые пугающие фантазии.
После торжественного собрания в подземном городе я в одиночестве поднялся на поверхность. Горы, знакомые мне с детства, были стерты с лица земли гигантскими экскаваторами. Повсюду лишь обнаженные скалы и твердая, как сталь, мерзлая почва, покрытая белыми пятнами соли — следами океанских приливов. Руины мегаполиса, где дед и отец провели свою жизнь, в синих лучах планетарных двигателей казались окаменелостями доисторических чудовищ. Потопы и удары астероидов уничтожили всё: города и леса исчезли, превратив поверхность Земли в безжизненную марсианскую пустыню.
В это время Каёко потеряла покой. Она часто оставляла ребенка и в одиночку улетала на флайере, бросая лишь, что была в Западном полушарии. Наконец, она заставила и меня полететь с ней.
На четырехкратном звуке мы пересекли океан. На востоке из-за горизонта показалось Солнце — теперь оно было размером с бейсбольный мяч и отбрасывало на лед тусклые, холодные лучи. Каёко зависла в воздухе на высоте пяти тысяч метров и достала длинный футляр. Это оказался любительский телескоп. Она выставила его в окно и навела на светило.
Сквозь фильтры я увидел Солнце, увеличенное в сотни раз. Я ясно различал медленно плывущие пятна на его поверхности и призрачные протуберанцы на краях диска. Каёко подключила прибор к бортовому компьютеру и вывела на экран изображение Солнца четырехвековой давности.
— Видишь? — она указала на дисплей, где программа сравнивала два кадра. — Светимость, структура пикселей, спектральные параметры… Они абсолютно идентичны!
Я покачал головой:
— И что это доказывает? Игрушечный телескоп, примитивная программа и ты — невежественный дилетант. Не ищи себе лишних бед и не верь слухам!
— Ты — идиот, — холодно бросила она, убирая телескоп.
Мы летели обратно, и я видел в небе другие флайеры. Они висели неподвижно, и из каждого в сторону Солнца глядел окуляр телескопа.
…
В последующие месяцы страшная догадка, подобно лесному пожару, охватила мир. Всё больше людей самостоятельно вели наблюдения. Наконец, некая гражданская организация запустила зонды, которые спустя три месяца прошли сквозь солнечную корону. Данные подтвердили факт:
За четыре столетия Солнце не изменилось ни на йоту.
Подземные города превратились в клокочущие вулканы. Грянул взрыв. Следуя указу правительства, мы с Каёко отдали сына в воспитательный центр. Возвращаясь, мы оба чувствовали: единственная нить, связывавшая нас, оборвалась. На центральной площади ораторы раздавали оружие.
— Граждане! Земля продана! Человечество предано! — гремел голос из репродукторов. — Мы — жертвы величайшей мистификации в истории! Обман настолько чудовищный, что сам Бог впал бы в ступор! Солнце осталось прежним. Оно не взорвется — ни сейчас, ни в будущем! Взорвались лишь амбиции кучки диктаторов из Объединенного правительства, пожелавших построить империю на нашем страхе! Они сгубили планету! Граждане, спасем наш мир! Свергнем тиранов и вернем Землю на её законную орбиту — в тепло материнских объятий нашего Солнца!
Каёко молча подошла к грузовику, взяла автомат и встала в строй мятежников. Она даже не обернулась, исчезая в тумане подземных коридоров. Я стоял в оцепенении, сжимая в кармане медальон отца — тот самый, за который он отдал жизнь. Острые края награды впились в ладонь до крови.
…
Три дня спустя мятеж вспыхнул на всех континентах.
Народ примыкал к восставшим повсюду — мало кто сомневался, что нас обманули. Но я остался в правительственных войсках. Не из веры в правительство, а потому что три поколения моих предков были солдатами. Семя верности, посеянное ими, не позволяло мне даже помыслить о предательстве.
Америка, Африка и Океания пали. Правительство отступило вглубь Центральной Азии, где стояли основные двигатели. Мятежники не использовали тяжелую артиллерию, боясь повредить машины, и это позволило нам продержаться три месяца. Но затем двенадцать армий правительства одна за другой перешли на сторону врага. Фронт рухнул. Горстка верных войск — менее ста тысяч человек — оказалась в окружении в Центре управления у самого океана.
Я был майором в этой обреченной армии. С обгоревшей от лазера рукой я лежал в лазарете и там узнал, что Каёко погибла в боях за Австралию. Как и все вокруг, я пил горький спирт, не желая знать ничего о ходе войны. Пока в один день не услышал голос генерала:
— Знаете, почему вы так пьете? Вас грызет совесть. В этой войне мы встали на сторону врагов человечества. У нас есть последний шанс спасти свои души. Центр управления Землей в трех кварталах отсюда. Захватим его и передадим в руки разумных людей! Мы выполнили долг перед правительством, пришло время выполнить долг перед человечеством!
Держа пистолет в единственной здоровой руке, я вместе с толпой раненых и здоровых фанатиков бросился по стальным коридорам к залу управления. Сопротивления почти не было.
Мы ворвались в святая святых. Несмотря на то, что мы тысячи раз видели это место по телевизору, величие зала потрясло нас. Мы словно висели в бесконечной черной бездне — это была гигантская голограмма Солнечной системы. В центре горела точка-Солнце, от которой раскручивалась красная спираль — путь Земли. На внешнем витке спираль становилась ярко-зеленой — это был еще не пройденный путь, уходящий в бесконечность звезд.
На возвышении, похожем на серебристый астероид, стояли пять тысяч человек: высшее руководство и те, кто остался верен идее Пути до конца. Голос Верховного правителя разнесся по залу:
— Мы могли бы сражаться до конца. Но это грозило бы потерей контроля над двигателями — тогда Земля была бы сожжена или океаны испарились бы мгновенно. Мы сдаемся. Мы понимаем вас: сохранять рассудок в течение сорока поколений борьбы, зная, что впереди еще сто — это почти невозможно. Но помните нас. Мы — те, кто сохранил веру до конца. Мы знаем, что не увидим триумфа истины. Но если человечество выживет, когда-нибудь люди придут к нашим могилам и прольют слезы. Планета Земля станет нашим вечным памятником.
Гермозатворы открылись. Пять тысяч «Землян» вышли наружу под конвоем мятежников. Толпа вдоль дорог выла от ненависти, в них плевали, в них бросали ледяные глыбы. У одного старика разбился щиток шлема, и его лицо мгновенно онемело на стоградусном морозе, но он продолжал идти. Я видел маленькую девочку, которая с яростью в глазах швырнула кусок льда в осужденных.
Когда объявили, что все пять тысяч приговорены к смерти, мне это показалось слишком милосердным. Разве одна смерть искупит их вину? Их преступную фантазию, разрушившую мир? Они заслуживали умирать тысячи раз! Я ненавидел даже астрофизиков прошлого, предсказавших вспышку, и инженеров, построивших двигатели — мне хотелось вырыть их кости и осквернить их.
Палачи выбрали изощренную казнь. У осужденных отобрали ядерные батареи обогрева и вывели их на лед океана. Стоградусный мороз должен был медленно забрать их жизни. Огромная черная толпа «преступников» застыла на льду. На берегу стояли сотни тысяч зрителей, их зубы скрежетали от ярости.
В этот миг все двигатели Земли были выключены. Над ледяной пустыней во всей красе воссияли звезды.
Я представлял, как холод впивается в их тела мириадами лезвий, как стынет кровь и жизнь по капле уходит из них. Это приносило мне почти физическое наслаждение. Толпа на берегу запела хором: «Мое Солнце».
Я пел вместе со всеми, глядя на желтую точку в небе.
«О, Солнце, мать жизни, отец сущего! Есть ли что-то более вечное и стабильное, чем ты? Как мы — ничтожные углеродные бактерии на пылинке-планете — посмели предсказать твой конец? Как мы могли быть столь глупы!»
Прошел час. Пять тысяч человек на льду всё еще стояли, но среди них не осталось ни одного живого. Они превратились в ледяные изваяния.
Внезапно я ослеп. Спустя секунды зрение начало возвращаться, и мир проявился с неестественной четкостью. Всё вокруг было залито нестерпимым, ослепительно-белым светом.
Звезды исчезли. Сама Вселенная словно расплавилась в этом сиянии, исходившем из той самой точки, на которую я смотрел.
На Солнце произошла гелиевая вспышка.
Хор «Мое Солнце» оборвался. Сотни тысяч людей на берегу замерли, превратившись в такие же камни, как и казненные ими на льду.
Солнце в последний раз одарило Землю светом и теплом. Сначала испарился сухой лед — замерзший углекислый газ, окутав мир белым туманом. Затем затрещал и начал таять панцирь океана. Небо на миг стало нежно-голубым, а в вышине заплясали сполохи полярного сияния от солнечного ветра…
В этом сиянии пять тысяч «Землян» на льду стояли неподвижно, словно безмолвные памятники истине.
Вспышка была недолгой. Спустя два часа свет начал меркнуть. На месте Солнца возник темно-красный шар. Он раздувался, пока не занял всё небо, поглотив Меркурий и Венеру. Марс превратился в облачко дыма.
Но это больше не было Солнцем. Оно не давало тепла, напоминая лишь кусок холодной красной бумаги, наклеенный на небосвод. Красный гигант — финал эволюции малой звезды.
Пять миллиардов лет величественной истории стали ускользающим сном. Солнце умерло. К счастью, остались те, кто выжил.
Добавить комментарий