Желтые листья кружат над тихой заводью, у реки наслаждаются озерными крабами.
Последний день восьмого месяца — день рождения Вдовствующей Императрицы. В этом году ей исполнялось ровно шестьдесят лет, поэтому торжество было особенно пышным. Император Юнин издал указ о подготовке еще в пятом месяце, так что приготовления длились целых три месяца. Чтобы порадовать именинницу, из народа пригласили труппу циркачей и акробатов «Сто игр».
От внуков Императора и знати до простых людей — для всех этот день был словно праздник. К тому же он совпал со сбором урожая, поэтому атмосфера ликования окутала всю Империю.
Шэнь Сихэ наскоро позавтракала и отправилась во дворец. Праздничный банкет должен был начаться в полдень и продлиться до конца часа Ю[1]. Пиршество проходило в саду Фужун.
Сначала она вместе с Шэнь Юньанем отправилась во дворец поклониться Вдовствующей Императрице. После этого Шэнь Юньань ушел приветствовать Императора и сопровождать его кортеж, а Шэнь Сихэ осталась во дворце Юнъань, чтобы составить компанию имениннице и вместе с ней поехать в сад Фужун.
Чиновники всех рангов поздравляли хором, знатные дамы кланялись, народ снаружи приветствовал криками — размах был грандиозным, демонстрирующим процветание эпохи. Звучали флейты и струны, пели и танцевали артисты; звенели колокола и барабаны, вино лилось рекой.
Это был не первый банкет во дворце, но этот был особенным: только радость и веселье, улыбки на каждом лице. Шэнь Сихэ наслаждалась музыкой, танцами и изысканными блюдами, чувствуя себя весьма непринужденно.
— Сестрица Чжаонин, — Принцесса Пинлин, сидевшая по соседству, вытянула шею и тихо позвала её.
Музыка гремела так громко, что Шэнь Сихэ не услышала голоса, но заметила движение Пинлин. Она наклонилась к ней, вопросительно глядя.
— Сестрица Чжаонин, Четвертая сестра просила узнать: помолвлен ли уже Наследник Шэнь? — шепотом спросила Пинлин.
Услышав это, Шэнь Сихэ перевела взгляд на Четвертую принцессу, сидевшую чуть дальше от Пинлин. Четвертая принцесса была в короне с пионами. На ней была лотосовая юбка с вышитыми пионами и широкая, волочащаяся по земле накидка снежно-голубого цвета. Она выглядела роскошно и ярко.
Титул Четвертой принцессы — Принцесса Чанлин. У Императора Юнина осталось всего четыре дочери, и всем им дали титулы по названиям Пяти мавзолеев. Но титул «Чанлин» был особенным. Дело в том, что все Принцы из-за табу на имя Наследного принца сменили поколенное имя «Хуа» на «Чан». Принцесса Чанлин носила в титуле тот же иероглиф «Чан», что ставило её в один ряд с Принцами.
Эта Принцесса, рано потерявшая мать, была самой любимой дочерью Императора. Её милость была равна милости Принцев. Даже Шестой принцессе Пинлин, у которой было два родных брата-Вана и мать-Гуйфэй, управляющая гаремом, приходилось уступать ей дорогу.
Встретившись взглядом с Шэнь Сихэ, Четвертая принцесса слегка вздернула подбородок и с улыбкой кивнула ей.
Шэнь Сихэ отвела взгляд и сказала Пинлин: — Пусть Четвертая принцесса задаст этот вопрос Его Величеству.
Приезд Шэнь Сихэ в столицу для замужества был частью соглашения между Шэнь Юэшанем и Императором. Одним из условий было то, что Император больше не вмешивается в брак Шэнь Юньаня.
В этой династии к бракам относились без лишних церемоний. Вдова могла выйти за деверя или даже свекра, побочные сыновья женились на знатных — это не считалось дикостью. Брат и сестра могли жениться на представителях одной семьи, сестры и братья могли заключать перекрестные браки — всё это было обычным делом, если не нарушало кровного родства. Так что, хоть Шэнь Сихэ и выходит замуж в императорскую семью, Принцесса вполне может выйти за брата Шэнь Сихэ. Но Император Юнин не станет принимать решение сам, пока Шэнь Юньань лично не попросит об этом.
Вот только интересно: эта высокомерная Принцесса Чанлин действительно положила глаз на её брата, или же кто-то надоумил её? Разве столичная роскошь ей не мила? Зачем ей ехать на Северо-запад, чтобы глотать песок и ветер?
Принцесса Пинлин едва заметно покачала рукой, подавая знак Чанлин. Лицо Чанлин слегка изменилось, она поджала губы, погрузившись в раздумья.
Шэнь Сихэ подала знак Хунъюй. Служанка тихо удалилась. Нужно было как можно скорее предупредить Шэнь Юньаня, чтобы в итоге его не принудили жениться на Принцессе.
Настроение Шэнь Сихэ, которое до этого было приподнятым, после такого вмешательства испортилось. Она сидела уже довольно долго, поэтому бесшумно встала и, взяв с собой Биюй, покинула банкет, направляясь в сторону уборной, чтобы проветриться.
Конечно, она шла не в уборную. На полпути она свернула в сторону и нашла укромное местечко, чтобы насладиться тишиной.
Едва Шэнь Сихэ присела, как услышала знакомый голос: — Зачем ты преследуешь меня? Неужели ты наконец осознал, как мужественен и прекрасен этот Наследник, и понял, что между мужчинами тоже может быть бесконечное веселье, и поэтому…
Голос Бу Шулинь был легкомысленным и двусмысленным, с густым намеком на непристойность.
— Эти грязные слухи снаружи — твоих рук дело? — в холодном голосе Цуй Цзиньбая скрывался гнев.
— Какие еще слухи? — прикинулась дурочкой Бу Шулинь. — Я ничего не слышал.
Шэнь Сихэ поджала губы в беззвучной улыбке. Вся столица уже гудела об этом. Говорили, что Наследника Бу и Младшего министра Цуя застали во время ночного свидания. В панике они оба упали в реку, где сплелись телами, словно водоросли.
Через несколько дней на Бу Шулинь подали жалобу в Верховный суд за драку. Кто же знал, что Младший министр Цуй воспользуется служебным положением для сведения личных счетов? Он назначил Бу Шулинь самое суровое наказание, предусмотренное законом.
Бу Шулинь тогда страшно разозлилась, но потом у неё в голове созрел план: — Ладно, этот Молодой господин признает вину! Что поделать, если мой возлюбленный — человек железной принципиальности? Он строг к своим близким, так что этому Молодому господину, как «своему человеку», не грех и пострадать.
Цуй Цзиньбай тогда чуть в обморок не упал от злости. А после этого слухи в столице разгорелись с новой силой. Кто-то говорил, что Принцесса Аньлин лично видела, как они миловались. Кто-то утверждал, что какой-то господин видел, как они обнимались.
Тут-то всех и осенило: так вот почему Младший министр Цуй, такой молодой и перспективный, в свои двадцать с лишним лет всё еще не женат! Оказывается, он…
Некоторые родственники из армии Шунань, желая угодить своим, даже с помпой прислали Бу Шулинь изнеженного, белокожего юношу. Бу Шулинь с шумом отправила его обратно, громогласно заявив: — Этот Наследник не увлекается «мужским ветром», мне нравится только Младший министр из рода Цуй!
Семья Цуй скрежетала зубами от ярости. Родители Цуй Цзиньбая мечтали немедленно женить сына, чтобы прекратить сплетни, но каждый раз Бу Шулинь устраивала саботаж. Самое обидное, что, кроме этой «распущенности» в личной жизни, Бу Шулинь ни в чем другом не ошибалась. Люди резиденции вана Шунань вели себя осторожно, так что у семьи Цуй не было повода приструнить этого негодяя.
Из-за этого скандала ни одна приличная девушка не хотела выходить за Цуй Цзиньбая. Все боялись, что он и правда «нечист». Кто же захочет отдать дочь за «обрезанный рукав»?
— Ты!.. — лицо Цуй Цзиньбая позеленело от злости из-за её притворства. — Ты увидел, что Принцесса Чжаонин покинула банкет, и сразу погнался за ней. Каковы твои намерения?
— Намерения? — глаза Бу Шулинь хитро блеснули. — Ого, какой сильный запах уксуса!
Лицо Цуй Цзиньбая стало еще мрачнее: — Я лишь хочу знать: то, что ты постоянно льешь на меня помои — это по приказу Принцессы Чжаонин?
— Ай-яй-яй, — Бу Шулинь захлопала ресницами. — Ты так волнуешься, на самом ли деле мои чувства к тебе искренни? А еще говорил, что я тебе безразличен, и что я лью на тебя грязь. По-моему, ты переживаешь куда больше меня…
Не дослушав её, Цуй Цзиньбай в ярости взмахнул рукавом и зашагал прочь. Раньше он в гневе пытался применить силу, но после нескольких стычек понял, что в бою он ей не соперник.
— Ай-яй-яй, не уходи! Давай еще поболтаем… — закричала Бу Шулинь вслед удаляющейся спине Цуй Цзиньбая. — Никто не видел, как я пошел за Принцессой, зато все видели, как ты погнался за мной! Младший министр Цуй, давай поговорим подольше! Люди обязательно что-нибудь нафантазируют. Жизнь такая скучная, давай будем добрыми и подарим им немного пикантных сплетен… Цуй Цзиньбай исчез, не дослушав её тираду.
[1] до 7 вечера
Добавить комментарий