Это письмо нельзя было отправлять Вдовствующей императрице слишком рано. Его нужно было передать ровно в тот момент, когда Шэнь Сихэ окончательно убедится, что дни государя сочтены, а Вдовствующая императрица начнет терять терпение. Отправь она его раньше — и у врагов появилось бы слишком много времени на подготовку, а значит, Шэнь Сихэ не добилась бы желаемого эффекта.
Однако за это время странное поведение Сюэ Цзиньцяо всё же привлекло внимание Сюэ Хэна. Он и раньше замечал её подавленность, но тогда внучка еще пыталась как-то это скрыть, и Сюэ Хэн ошибочно списывал всё на обычные ссоры между молодыми супругами.
Теперь же Сюэ Цзиньцяо не только перестала притворяться, но и начала тайно проворачивать какие-то дела за спиной у семьи. Всё это не ускользнуло от внимательного взгляда любящего деда. Когда по едва заметным следам он понял, что она крадет секретные сведения Северо-Западной армии и передает их наружу, он поймал её с поличным.
Отведя Сюэ Цзиньцяо в безлюдное место, Сюэ Хэн не выдержал:
— Цяо-Цяо, что ты творишь?!
Лицо девушки исказилось от паники; она явно хотела что-то сказать, но не решалась.
— С каких это пор ты… И кто тебя заставил? Это государь?! — вспомнив, что император уже использовал жизни клана Сюэ для шантажа, Сюэ Хэн тут же заподозрил: неужели из-за того, что он сам тянул с ответом, государь потерял терпение и начал угрожать его внучке?
Но ведь Сюэ Цзиньцяо не питала ни капли теплых чувств к клану Сюэ. Зачем ей предавать Шэнь Юньаня ради этих людей? Её любовь к мужу была абсолютно искренней!
Услышав этот вопрос, Сюэ Цзиньцяо поняла, что Шэнь Сихэ была абсолютно права: государь действительно пытался давить на деда. Её глаза покраснели от подступивших слез:
— Дедушка, не вмешивайся в мои дела. Уезжай с Северо-Запада как можно скорее.
— Как я могу не вмешиваться?! Ты хоть понимаешь, что делаешь? — в гневе воскликнул Сюэ Хэн. Какое счастье, что он заметил это первым! Если бы Шэнь Юэшань с сыном раскрыли её предательство, что бы с ней стало? Как бы семья Шэнь с ней поступила?!
— Я… — Сюэ Цзиньцяо знала, что дедушка искренне заботится о ней. Она до боли не хотела его использовать, но в этой войне должен был определиться победитель. Только пожертвовав чувствами деда, она могла ускорить развязку и спасти от кровопролития Северо-Запад — землю, которую уже успела полюбить всем сердцем.
— Какая беда тебя гложет? Расскажи мне, и дедушка найдет выход! — с отчаянием допытывался Сюэ Хэн.
Сюэ Цзиньцяо опустила глаза, боясь, что дед прочтет в них вину. На самом деле Сюэ Хэн до сих пор не принял окончательного решения перейти на сторону государя. Он не хотел становиться предателем, погубившим клан Сюэ, но и не мог своими руками разрушить жизнь любимой внучки. Меж двух огней, как между ладонью и тыльной стороной руки — и то, и другое своя плоть.
Но теперь было совершенно ясно: для деда она значила гораздо больше, чем все остальные члены клана вместе взятые. И сейчас она сама превращала себя в ту последнюю каплю, которая сломит его сопротивление.
С деланным колебанием она вытащила из рукава свернутую карту и протянула её Сюэ Хэну:
— Дедушка… Я действую не по приказу государя. Я уже очень давно нахожусь под контролем Вдовствующей императрицы…
Сюэ Хэн ничего не понимал в Искусстве подчинения разума, поэтому поверил каждому слову внучки. В его глазах Сюэ Цзиньцяо была тем человеком, который никогда бы не стал лгать своему родному деду. Услышав, что если она ослушается, то снова впадет в безумие и потеряет рассудок, как это было в её страшном детстве, Сюэ Хэн едва не задохнулся от ярости.
Перед его глазами вновь всплыли те жуткие, душераздирающие сцены её детских припадков.
— Это уже переходит все границы! — прорычал он.
В этот миг Сюэ Хэн возненавидел Вдовствующую императрицу и весь императорский род лютой ненавистью. Он резко развернулся и зашагал прочь, намереваясь найти Шэнь Юэшаня и рассказать ему всю правду. Разгадав его намерения, Сюэ Цзиньцяо тут же бросилась за ним и повисла на его рукаве:
— Дедушка, нет! Это черное колдовство уже передалось Маньмань. Цяо-Цяо может не дорожить своей жизнью, но как же быть с моей дочерью?!
Сюэ Хэн замер как вкопанный. Бешеная ярость, кипевшая в его груди, не находила выхода.
Видя это, Сюэ Цзиньцяо оставалось лишь отчаянно и беззвучно просить у дедушки прощения в глубине своей души.
На самом деле Шэнь Юньань предлагал рассказать Сюэ Хэну правду, чтобы тот просто разыграл спектакль для людей государя. Но это было слишком рискованно: если бы Сюэ Хэн выдал себя хоть малейшей оплошностью, люди императора немедленно убили бы его.
Гораздо надежнее было позволить Сюэ Хэну под её влиянием стать абсолютно искренним эгоистом. Только если Сюэ Хэн искренне перейдет на сторону государя, каждый его шаг будет вызывать доверие у врага.
В конце концов, связным от государя к Сюэ Хэну был Ван Чжэн. Ван Чжэн много лет знал дедушку и непременно смог бы распознать, искренна ли его капитуляция или это лишь игра.
— А ты понимаешь, что с тобой будет, если Северо-Запад падет, а Наследная принцесса потеряет власть? — Сюэ Хэн отвернулся; в его голосе звучали боль и жалость.
Глаза защипало от слез, душу Сюэ Цзиньцяо тоже переполняли тревога и чувство вины. Вот только эта вина была вызвана тем, что она безжалостно обманывала и использовала родного деда. Крупные капли слез покатились по её щекам:
— Дедушка… Дедушка, Цяо-Цяо… Цяо-Цяо уже не может повернуть назад…
Сюэ Хэн же решил, что она убивается из-за своего предательства по отношению к Шэнь Сихэ и Шэнь Юньаню, и его сердце сжалось еще сильнее.
— Дедушка… Я… я уже давно раскрыла Вдовствующей императрице все тайны Северо-Запада… — всхлипывая, Сюэ Цзиньцяо выложила Сюэ Хэну, сколько зла она причинила клану Шэнь. Чтобы дед ни в чем не усомнился, она списала всё на то, что совершала это неосознанно, находясь под действием Искусства подчинения разума.
Лишь позже, заметив неладное и начав проявлять осторожность, она хитростью выведала у связного правду о том, что ею управляют.
В мыслях Сюэ Хэна воцарился полный хаос. Вдовствующая императрица скрывала свои истинные намерения так глубоко! Если она добьется своего, разве пощадит она Сюэ Цзиньцяо?
Ни за что!
Нельзя позволить Вдовствующей императрице захватить власть. Но учитывая всё то, что Сюэ Цзиньцяо натворила на Северо-Западе против семьи Шэнь, если сейчас они пойдут и во всем признаются — останется ли у них хоть малейший шанс на спасение?
Сюэ Хэн колебался между семьей Шэнь и государем — ведь Сюэ Цзиньцяо выдала слишком много тайн Северо-Запада.
В глубине души Сюэ Хэн всё же склонялся к тому, чтобы открыться семье Шэнь. Зная благородство Шэнь Юньаня и Шэнь Юэшаня, он верил: даже если чувства между супругами угасли, эти люди не станут лишать жизни их, деда и внучку.
— Цяо-Цяо, пойдем к Северо-Западному вану и Шицзы…
— Нет, дедушка, нельзя! — отрезала Сюэ Цзиньцяо. — Рядом с моим мужем есть люди Вдовствующей императрицы. Как только мы это сделаем, они тут же убьют Маньмань.
— Ты… — Сюэ Хэн смотрел на сопротивляющуюся, перепуганную внучку. Он прекрасно понимал, что этот путь ошибочен, но у него не хватало духу принуждать её. Значит, оставалась только одна дорога.
Сюэ Хэн пошел на уступки государю Юнину. Он немедленно передал ему весточку, в которой раскрыл истинное лицо Вдовствующей императрицы и рассказал обо всем, что она сотворила с Сюэ Цзиньцяо. Государь всегда был снисходителен к тем, кто знал свое место и не цеплялся за власть.
Быть может, когда государь одержит победу, он сможет сохранить жизни Сюэ Цзиньцяо и Маньмань.
Но перед семьей Шэнь Сюэ Хэн испытывал жгучий стыд.
Вдовствующая императрица получила донесение от Сюэ Цзиньцяо шестого числа третьего месяца. Спустя два дня Юй Саннин была спасена.
Государь Юнин получил послание от Сюэ Хэна десятого числа третьего месяца, и в ту же ночь у него начался кашель с кровью. Письмо Сюэ Хэна содержало слишком много информации, включая Искусство подчинения разума, что вызвало у государя множество мрачных ассоциаций. Еще после уловки Шэнь Сихэ с «настоящим Седьмым принцем» государь начал подозревать Вдовствующую императрицу. Это письмо позволило ему еще глубже заглянуть в её истинную суть. Именно это побудило его инсценировать смерть, приказать бить в погребальный колокол и устроить сегодняшний спектакль, чтобы всё услышать собственными ушами.
— Сюэ-гун действительно искренне перешел на сторону государя. Только передав эти сведения, он мог заставить государя поверить в его искренность, — Шэнь Сихэ опустила на доску еще один камень.
Добавить комментарий