Разве мог Сяо Чанъянь не понимать замысла Государя? Неужели он не осознавал: если он примет это поручение и победит, то сможет одним махом сокрушить Восточный дворец и стать новым наследником под предлогом спасения трона? А если проиграет — станет преступником, погубившим героев империи ради личных амбиций?
Один шаг до небес, один шаг до преисподней.
И всё же он выбрал риск.
— Императорская власть и Желтые источники — пути разные, а конец один, — вздохнул Шэнь Юньань. У него не было политических амбиций; лязгу мечей на поле боя он доверял куда больше, чем хитросплетениям интриг. Поэтому он не понимал людей, готовых добровольно шагнуть в могилу ради призрачного величия короны.
Сяо Хуаюн лишь усмехнулся:
— С гвардией Линвэй разберусь я. Гвардию Цзиньу в тот день, скорее всего, передадут Се Цзи, но с ним есть кому справиться. Вам же, отец и брат, нужно опасаться Императорской гвардии…
Весь этот сценарий был делом рук Сяо Хуаюна. Каждый шаг Императора был им просчитан. Он подробно излагал детали плана до тех пор, пока последние лучи заката не скрылись за горами. Лишь тогда отец и сын Шэнь начали прощаться.
— Брат, как там Цяо-Цяо? — провожая родных до ворот Восточного дворца, не удержалась Шэнь Сихэ.
В прошлый раз Император Юнин проиграл ее отцу именно потому, что недооценил госпожу Тао, которая была на сносях. Нынешняя ситуация была пугающе похожа: Сюэ Цзиньцяо была на седьмом или восьмом месяце. Любая случайность могла спровоцировать преждевременные роды.
— Великий дед присматривает за ней. Сейчас она не в поместье Вана, а в надежном месте, — Шэнь Юньань подмигнул сестре.
Он ни за что не допустил бы повторения трагедии своей матери.
Шэнь Сихэ облегченно улыбнулась, провожая взглядом отца и брата, пока их силуэты не растворились в густых сумерках за величественными стенами дворца.
Все приготовления были завершены. Оставалось лишь ждать 28-го числа — дня великой свадьбы.
За день до торжества Шэнь Инчжо, будущая невеста, пришла в Восточный дворец навестить Сихэ. Это крайне удивило хозяйку, но она всё же приняла гостью.
Шэнь Инчжо расцвела, став еще краше. Изящная фигура, нежно-желтое платье и светло-зеленая накидка — среди буйства красок дворцового сада она выглядела удивительно свежо и утонченно.
— Завтра ты выходишь замуж. Почему решила навестить меня сегодня? — Шэнь Сихэ жестом велела ей опустить формальности.
Инчжо всё же совершила полный поклон, прежде чем встать. На ее лице не было и тени свадебного восторга. Она долго смотрела на Сихэ, прежде чем решилась заговорить:
— Сяо Чанфэн спас Цзин-вана на реке Миньцзян. Цзин-ван вернулся в столицу и отомстил Наследному принцу. Наследный принц сейчас… в очень тяжелом состоянии. Это ведь правда?
Шэнь Сихэ вскинула бровь:
— Откуда тебе это известно?
— Цзин-ван часто навещает Сяо Чанфэна в поместье Сюнь-вана. Они часто пьют вино под луной, и я случайно подслушала их разговор, — ответила Шэнь Инчжо.
Сихэ опустила глаза, глядя на лотосы, покачивающиеся на ветру:
— Ты даже забыла о титулах, видно, твоя обида на Сюнь-вана велика. Думаешь, если бы он не спас Цзин-вана, Наследный принц не был бы сейчас прикован к постели?
С тех пор как Сяо Чанъянь (8-й принц) нанес удар, Сяо Хуаюн разыгрывал перед миром спектакль умирающего больного. Хотя, справедливости ради, это не было чистой ложью.
— А разве нет? — выпрямилась Инчжо.
Шэнь Сихэ медленно покачала головой:
— Нет.
Она повернулась к кузине, чьи глаза расширились от изумления:
— События на Миньцзяне были моим противостоянием с Императором. И Цзин-ван, и Сюнь-ван — лишь подданные, исполнявшие приказ. Это долг. Цзин-ван проиграл и решил отомстить нам с принцем. Мы пропустили удар из-за собственной неосторожности, и винить в этом некого. Твоя свадьба с Сюнь-ваном тут ни при чем.
— Как это — ни при чем?! — Шэнь Инчжо вспылила. Они были одной семьей, но она не могла прямо высказать то, что было на душе, и слова сорвались с языка сами собой: — Старшая сестра, ты поистине до пугающего рассудительна. Наследный принц в такой опасности, а ты даже не злишься. Твое величие… я лишь обычный земной человек, и мне за тобой не угнаться.
Шэнь Сихэ было всё равно на её раздражение. Она знала, что Инчжо говорит это не со зла — та просто отчаянно пыталась быть достойной дочерью рода Шэнь, стоять плечом к плечу со своими и вместе ненавидеть врагов.
— Императорский указ о браке нельзя изменить. А что касается мести за Наследного принца — мы этого так не оставим, — Сихэ сказала лишь то, что могла позволить себе сказать. — Возвращайся. Сюнь-ван предан Государю. Если не хочешь после свадьбы вечно метаться между двух огней, просто будь хорошей супругой Сюнь-вана и наслаждайся роскошью и покоем.
— Я… — Инчжо замолчала, не найдя слов.
Она понимала, что Сихэ желает ей добра. Все считали её положение блестящим, но на деле она была лишь жалкой марионеткой. Ни отец, ни брат, ни сестра, ни даже дядя не хотели втягивать её в свои опасные игры. Став женой Сюнь-вана, она останется в безопасности и достатке, кто бы ни победил в этой схватке.
Она также понимала: родным не нужна её помощь. Её послушание и «невидимость» — вот лучшая благодарность для них. Она не хотела отдаляться, но порой просто не могла закрывать на всё глаза.
И снова, как и всегда, её оставили за порогом тайны.
— Прости, что потревожила тебя, сестра, — понуро произнесла Шэнь Инчжо и поклонилась, собираясь уходить.
Когда она уже дошла до ворот Чхуйхуа, Сихэ внезапно окликнула её:
— Завтра возьми с собой побольше служанок, владеющих боевыми искусствами.
Инчжо замерла. Она радостно обернулась, но увидела лишь удаляющуюся спину Шэнь Сихэ. Улыбка на миг погасла, но тут же стала еще ярче. Подхватив полы платья, она почти упорхнула прочь, словно бабочка.
— Госпожа, вторая барышня… — Чжэньчжу даже не знала, как описать поведение Инчжо.
Они ненавидели клан Сяо, но к самой Инчжо не могли испытывать неприязни.
Шэнь Сихэ лишь покачала качала головой, не желая продолжать разговор. Между ней и Инчжо стоял род Сяо. И дело было не в том, что Сихэ не могла отпустить старые обиды — просто жизнь этого самого рода Сяо должна была оборваться именно от её руки.
— Зачем уездная владычица Хуайян приходила в Восточный дворец? — спросил Сяо Хуаюн, когда Сихэ вернулась в комнату.
— Произошла странная вещь, — Сихэ подробно пересказала мужу разговор. — Не знаю только, действительно ли они были пьяны, или это был спектакль.
Разговор о мести принцу «случайно» долетел до ушей Инчжо. Зная осторожный характер Сяо Чанъяня, разве стал бы он так открыто болтать об этом с Сяо Чангэном?
— Похоже, завтрашнее дело заставляет Восьмого брата нервничать, — Сяо Хуаюн тонко улыбнулся.
Это была попытка прощупать почву. Враг хотел по реакции Восточного дворца понять: догадываются ли они о завтрашней засаде или уже всё знают наверняка.
Но теперь это не имело значения. Стрела на тетиве, и она должна быть выпущена. Даже если прямо сейчас сказать Сяо Чанъяню правду — что он изменит? Кроме усиления охраны, он не сможет сбежать. Сделай он так — и сам Император покарает его первым!
— Завтра… — Шэнь Сихэ не хотела, чтобы завтра наступало. В её взгляде смешались тревога и мольба, когда она посмотрела на мужа: — Завтра… с тобой ведь всё будет хорошо, верно?
Сяо Хуаюн лишь улыбнулся, не проронив ни слова.
Сердце Шэнь Сихэ камнем рухнуло в бездну.
Добавить комментарий