Звуки всплесков воды — «плюх-плюх» — были полностью поглощены ревом ветра и волн. Из-за приличного расстояния на судах Сяо Чанъяня, шедших следом, ничего не заметили.
— Ваше Высочество, мы вошли в зону рифов. Поднялся сильнейший ветер, волны мешают рулевым ориентироваться, — доложил подчиненный.
Сяо Чанъянь взял с собой тех самых людей, что проводили разведку этой акватории — опытных моряков с отменным чутьем. Однако шторм становился всё яростнее. Тьма была такой густой, что не видно было собственной ладони; без лунного света на бескрайней реке исчезли все ориентиры, и определять путь стало невероятно трудно.
— Где судно впереди? — спросил Сяо Чанъянь.
— Оно тоже замедлило ход, — ответили ему.
Из-за непогоды Сяо Чанъяню пришлось уйти с палубы в каюту. Стоило лишь приоткрыть окно, как ветер начинал швырять вещи по комнате с такой силой, что было трудно даже открыть глаза. В этот момент принц окончательно потерял чувство направления.
Немного подумав, он спросил:
— Можем ли мы приказать двум кораблям ускориться, чтобы обойти их и перехватить?
— Ваше Высочество, ветер сейчас непредсказуем, порывы очень мощные. Учитывая рифы, попытка обхода с фланга крайне опасна и нецелесообразна, — негромко предостерег его старый, опытный капитан.
Сяо Чанъянь принял этот совет к сведению. Пока он размышлял, внезапно прибежал дозорный:
— Ваше Высочество, судно впереди, кажется, остановилось!
— Остановилось? — все присутствующие в каюте вздрогнули от неожиданности.
Забыв о ветре и брызгах, Сяо Чанъянь выскочил наружу. Он поднялся на смотровой пост и, ориентируясь по свету высоко подвешенных фонарей, уставился вдаль. Лишь изредка вспышки молний позволяли увидеть силуэт корабля; в обычные мгновения разобрать что-либо было невозможно. Сяо Чанъянь не мог с уверенностью сказать, действительно ли цель замерла.
Тем не менее он скомандовал:
— Догнать их!
Едва он договорил, налетел мощный порыв ветра. На мгновение показалось, что судно даже накренилось, но через секунду всё пришло в норму.
— Ваше Высочество, впереди слишком много рифов. Если мы бросимся в погоню, боюсь, пути к отступлению не будет, — обязан был предупредить капитан.
— Ваше Высочество, быть может, отправить два судна на разведку? — предложил один из приближенных.
Сяо Чанъянь на мгновение замолчал, а затем принял предложение. Основная часть его флота медленно замерла в относительно безопасном месте, а два корабля отделились и начали окружать цель.
Тем временем с другой стороны стремительно приближался Шэнь Юньань на нескольких казенных судах под командованием Шэнь Пятнадцатого. Разумеется, их целью был не сам Сяо Чанъянь, а те корабли, что шли у него в хвосте под началом Сяо Чанфэна.
Сяо Чанфэн возглавлял гвардию Шэньюн. Однако в этот раз Император, опасаясь, что разделение власти приведет к распрям, отдал все полномочия Сяо Чанъяню, велев Чанфэну лишь оказывать содействие.
У его людей было мало опыта в мореходстве. Чувствуя, как завывает «зловещий ветер», и видя странные погодные аномалии, Сяо Чанфэн не на шутку встревожился:
— Ван-е, стоит ли нам продолжать преследование?
Если зайти еще дальше в центр акватории, то при усилении шторма отступить будет практически невозможно.
— Исполнять приказ, — Сяо Чанфэн нахмурился, глядя на флаги, которые ветер скручивал в тугие узлы.
Сяо Чанъянь не передавал новых распоряжений. Согласно императорскому указу, Сяо Чанъянь был главнокомандующим. Даже если Сяо Чанфэн чувствовал неладное, он не имел права самовольно отступать. К тому же, если случится беда, они ни за что не могли бросить принца на произвол судьбы.
Прошло еще столько времени, сколько требуется, чтобы выпить половину чашки чая. Ветер, до этого налетавший порывами, теперь завывал не переставая. Сяо Чанфэн поднял руку:
— Прикажи идущим сзади судам замедлить ход…
— Докладываю Ван-е! С тыла приближаются казенные суда! — Сяо Чанфэн не успел договорить, как к нему подбежал вестник.
— Казенные суда? — недоуменно переспросил Сяо Чанфэн.
— Так точно, — ответил дозорный. — Всего пять судов. Флаги принадлежат Генералу Юю.
Будь это одно или два судна, Сяо Чанфэн мог бы заподозрить подвох, но подделать пять кораблей не так-то просто. К тому же, если бы их захватили, Юй Сян подал бы сигнал бедствия — если только он не мертв.
По этой причине казенные суда без труда вплотную подошли к кораблям Сяо Чанфэна. Пока Шэнь Пятнадцатый, скрытый под личиной Юй Сяна, обменивался любезностями с принцем, Шэнь Юньань вместе со своими людьми бесшумно соскользнул с борта в пучину. Пользуясь ревом волн, они подобрались к судам свиты Сяо Чанфэна и начали планомерно пробивать их днища.
— Ван?! — увидев Сяо Чанфэна, Шэнь Пятнадцатый изобразил крайнюю степень изумления.
Сяо Чанфэн, стоя на носу корабля, едва заметно кивнул:
— Генерал Юй, разве вы не должны были оставаться в тылу? Почему вы пустились в погоню?
Сяо Чанъянь не счел нужным сообщать Юй Сяну о прибытии брата, как не счел нужным объяснять Чанфэну, почему Юй Сян оставлен на другой позиции. Чанфэн по умолчанию решил, что генерала просто оставили в резерве.
— Ван, этот подчиненный случайно встретил рыбака, и тот предупредил, что этой ночью разразится небывалый шторм. Я испугался за безопасность Его Высочества Цзин-вана, а потому поспешил следом, чтобы остановить его, — ответил Шэнь Пятнадцатый, идеально копируя манеру Юй Сяна.
Сяо Чанфэн подозрительно окинул взглядом маячившие в темноте казенные суда. Если он пришел лишь передать весть, зачем ему столько людей? Это несоответствие тут же вызвало у принца сомнения:
— Генерал Юй, почему же вы привели с собой целую флотилию?
— Не стану скрывать от Вана: Его Высочество Цзин-ван получил донесение, что Наследник Бу и Наследник Шэнь воспользуются этой ночью, чтобы бежать в Шу, — Шэнь Пятнадцатый не стал ходить вокруг да около; все и так знали, против кого направлена эта охота, а «речные пираты» были лишь удобным предлогом. — Однако Наследник Шэнь хитростью пустил торговое судно на восток, чтобы отвлечь нас. Его Высочество приказал мне сторожить тот корабль, и я его перехватил.
Наследников на борту не оказалось — это действительно была лишь обманка. Но, к счастью, я вовремя услышал слова старика-рыбака. После допроса людей с торгового судна мне удалось по крупицам выяснить правду: оба Наследника знали о предстоящем шторме и решили рискнуть.
Они планируют бросить судно прямо в зоне рифов и уйти вплавь. Преодолев рифы, они окажутся на территории Шу, где люди из поместья Шунань-вана уже ждут их на пристани. Стоит им пересечь опасный участок, и они будут спасены. Я не мог сидеть сложа руки, поэтому привел быстроходные суда, чтобы помочь Его Высочеству перехватить беглецов.
Эта тирада звучала настолько логично и складно, что Сяо Чанфэн в тот момент не смог найти в ней ни единого изъяна. Как раз в это время Шэнь Пятнадцатый услышал два глухих удара по корпусу — условный знак от ныряльщиков — и поспешно добавил:
— Не знаю, почему Ван здесь, но у меня есть срочное дело, которое не терпит отлагательств. Прошу Ван пропустить нас.
Сяо Чанфэн еще раз взглянул на «Юй Сяна». Расстояние между судами было невелико, и фонарь на носу, качаясь на ветру, отчетливо освещал знакомое лицо генерала.
Принц сделал знак своим людям. Корабли гвардии медленно разошлись, давая дорогу, и казенные суда одно за другим проплыли мимо, устремляясь вслед за Сяо Чанъянем.
Сяо Чанфэн молча смотрел им в след, пока они не скрылись во тьме, чувствуя какую-то необъяснимую, гложущую тревогу.
Тем временем Шэнь Юньань, как только его суда вышли из поля зрения Сяо Чанфэна, немедленно приказал спустить лодки. Он рассредоточил своих людей на малых суденышках — вступать в открытый бой с Чанфэном сейчас не было нужды, ветер и волны становились всё яростнее.
— Господин Наследник, прошу вас, уходите на лодке! — снова взмолился Шэнь Пятнадцатый.
Шэнь Юньань вновь ответил отказом:
— Вперед.
Казенные суда продолжили путь, а корабли Сяо Чанфэна спустя короткое время начали стремительно набирать воду. Среди бушующих волн они стали опасно крениться.
— Дно пробито! Дно пробито! — закричали люди, бросившиеся проверять трюмы.
Пробоины обнаружились на всех судах одновременно. Сяо Чанфэн резко изменился в лице:
— Плохо дело!
Добавить комментарий