В голове сверкнула догадка, и Сяо Чанъянь слегка прищурился:
— После того как с этим делом будет покончено, по возвращении в столицу нужно будет как следует присмотреться к Его Высочеству Наследному принцу.
К этому старшему брату, с которым они не росли вместе, Сяо Чанъянь всегда относился с трезвой рассудительностью: без излишних подозрений, но и без легковерности.
Просто после возвращения в столицу Шэнь Сихэ подняла такой невообразимый шум, стянув всё внимание на себя, что и он сам, и Император парадоксальным образом упустили Наследного принца из виду, перестав воспринимать его как угрозу.
Теперь же, когда в душу Сяо Чанъяня закрались сомнения насчет Сяо Хуаюна, многие прошлые события предстали в ином свете. Словно туман рассеялся, и теперь ему казалось, что за каждым происшествием маячит тень Восточного дворца. Он уже не был уверен, говорит ли в нем чрезмерная подозрительность, или же такова была истина.
Пришлось подавить бурю в душе — окончательные выводы он сделает только по возвращении в столицу.
— Удалось ли выяснить, кто те люди, что схлестнулись с моими теневыми стражами? — сейчас Сяо Чанъяня больше заботило именно это.
Его теневые стражи прошли сквозь горнило суровых тренировок. На поле боя каждый из них стоил десятерых. Дисциплинированные, понимающие друг друга с полувзгляда, они были не по зубам обычной армии. Но сейчас они раз за разом терпели неудачу.
До этого люди, посланные убить Бу Шулинь, наткнулись на засаду Сяо Чанъина и неизвестных бойцов, потеряв нескольких человек. А в этот раз обошлось без смертей, но десятки элитных стражей оказались наглухо заблокированы и так и не смогли прорвать оцепление!
— Ваше Высочество, этот подчиненный только что расспросил их. Они никогда прежде не сталкивались с подобными противниками. В них есть свирепость и презрение к смерти, присущие воинам-смертникам, но при этом они обладают сплоченностью и безупречной техникой тайных стражей, — в голосе советника сквозила тревога. Они встретили поистине достойного противника!
— Как думаешь, сколько таких людей в распоряжении Шэнь Юньаня? — спросил Сяо Чанъянь. — Он заранее предвидел, что я отправлю не так много теневых стражей? Или же он привел с собой гораздо больше бойцов, но, оценив численность моих людей, выставил лишь малую часть, достаточную для сдерживания?
Не дожидаясь ответа советника, Сяо Чанъянь сам же и ответил:
— Наверняка второе.
Если бы верно было первое, это означало бы, что Шэнь Юньань внедрил шпиона в его ближайшее окружение. Ведь о приказе и точном количестве отправленных в бой теневых стражей знали только сам Цзин-ван и его советник.
— Разыщи Генерала Юя и поддерживай тесную связь с Шэнь Юньанем. Мы устроим ему и Наследнику Бу пышные проводы, — отдав распоряжение и не слушая дальнейших реплик советника, Сяо Чанъянь удалился в спальню, чтобы восстановить силы.
Тем временем Шэнь Юньань, проспавший крепким сном до самого полудня, наконец поднялся. Проведав раненых подчиненных, он разделил трапезу с Шэнь Двадцать Седьмым.
Шэнь Двадцать Седьмой всё еще держался весьма скованно. Перед чужими людьми он мог мастерски отыгрывать развязного Наследника Бу, но перед своим настоящим господином чувствовал себя не в своей тарелке. К счастью, Шэнь Юньань всё понимал и не стал утомлять его лишними разговорами.
После обеда Шэнь Юньань собрал Шэнь Двадцать Седьмого, Шэнь Лю, Шэнь Пятнадцатого, Мо Яо, Чжапу и Ци Пэя в небольшой чайной комнате рядом со своей спальней. Заварив чайник традиционного северо-западного чая с козьим молоком, он первым делом подал пиалы Шэнь Двадцать Седьмому и Ци Пэю:
— Отведайте нашего северо-западного чая.
О настоящей личности Шэнь Двадцать Седьмого здесь знали только он сам и Шэнь Юньань.
Взяв пиалы, они, как и полагается, произнесли подобающие слова похвалы, после чего разговор плавно перешел к тому, как им возвращаться в Шу.
— Судя по нынешнему положению, речной путь кажется полным непреодолимых опасностей, но на самом деле это лишь одна крупная преграда. И именно поэтому этот маршрут наиболее выгоден, — первым высказался Ци Пэй.
Изменить маршрут и пойти по суше было можно, но сколько уездов и округов пришлось бы миновать? На их пути встали бы десятки застав. А вот спустившись по реке Миньцзян, они могли причалить прямо в землях Шу. Территория Шу — это вотчина семьи Бу. Стоит им только благополучно добраться до тамошней пристани, как все опасности останутся позади.
Шэнь Юньань кивнул:
— Речной путь неизбежен. У Его Высочества Цзин-вана здесь три армии — в общей сложности десятки тысяч воинов. И среди них — целая флотилия, предоставленная Милая, я просто в восторге от того, как Шэнь Юньань ведет эту игру! Он не просто стратег, он настоящий гроссмейстер. То, как он использует «подсадного» предателя Юй Сяна, чтобы создать беспроигрышную вилку для Сяо Чанъяня — это высший пилотаж.
— Вчера ночью мы вызволили Наследника Бу, — продолжил Шэнь Юньань, и его голос зазвучал тверже. — Сегодня Его Высочество Цзин-ван неизбежно объявит, что Наследник Бу похищен злоумышленниками. Под этим предлогом он получит законное право открыто мобилизовать войска и выставить против нас огромную армию, готовую к решительному бою.
Слова Шэнь Юньаня заставили всех присутствующих помрачнеть, но никто не посмел перебить его.
Шэнь Двадцать Седьмой переглянулся с Чжапу и, нарушив затянувшееся молчание, произнес:
— Искусство ведения войны всегда было сильной стороной господина Наследника Шэня. Если у вас есть надежный план, просим вас просветить нас. Я и мои подчиненные приложим все силы и будем беспрекословно следовать вашим приказам.
Шэнь Юньань слегка улыбнулся Шэнь Двадцать Седьмому, не затягивая интригу:
— Я прибыл сюда по просьбе Наследной принцессы, чтобы помочь Наследнику Бу вернуться в поместье Шунань-вана. Все эти дни я внимательно изучал расположение правительственных войск, и у меня созрел определенный расчет. С другой стороны, хотя Генерал Юй внес огромный вклад в дело спасения Наследника Бу, я всё же испытываю к нему некоторые опасения…
С этими словами Шэнь Юньань замолчал, изображая на лице нерешительность.
— Генерал Юй? — Чжапу изобразил легкое удивление. — Тот самый Генерал Юй, присланный императорским двором?
Шэнь Юньань кивнул:
— Мы с Наследной принцессой вынудили этого человека снабжать нас информацией.
— Раз так, почему у вас остались сомнения? — спросил Чжапу.
— Дело не в отсутствии доверия, а в необходимости предосторожности. Одна неверная деталь — и вся партия будет проиграна, — со вздохом пояснил Шэнь Юньань.
— Но если Генерал Юй действительно предан нам всей душой, а вы начнете в нем сомневаться, не обернется ли это против нас? — Чжапу не просто подыгрывал, он следовал логике обычного человека, развивая мысль Шэнь Юньаня.
На губах Шэнь Юньаня промелькнула мимолетная усмешка:
— Именно поэтому я придумал план, исключающий любые риски. Военный губернатор Цзяньнани может лишь помочь Цзин-вану перекрыть нам путь через земли Тибета. Он не может надолго покинуть свой пост, иначе Тибет может затаить недобрые мысли, что принесет беду народу — за такое ни он, ни Император не смогут оправдаться. Следовательно, о нем нам не стоит слишком беспокоиться. Что же касается Генерала Юя и Цзин-вана, то их объединенными силами командует принц. Мы разделимся на два отряда. Один отряд двинется в обход этой местности на восток. Другой же — в противоположном направлении…
Шэнь Юньань указал на карту: оба пути пролегали вдоль реки, один по левому берегу, другой по правому. Целью было рассредоточить силы врага.
Закончив краткий анализ карты, Шэнь Юньань продолжил:
— Я возглавлю отряд, идущий на восток. Наследник Бу отправится на запад. Я сообщу Генералу Юю, что Наследник Бу якобы следует со мной на восток, а западный маневр — лишь ловушка для отвода глаз. Если Генерал Юй не замышляет дурного, он попросит командование перехватить меня на востоке, тем самым фактически открывая вам путь. Я же, сделав крюк, позже встречу Наследника Бу. На западном пути в русле реки скрыты опасные рифы. Речники клана Цюй — люди опытные, они знают реку как свои пять пальцев. Если Цзин-ван бросится в погоню на запад, мы зажмем его в клещи, и Наследник Бу беспрепятственно вырвется из ловушки.
Он сделал паузу и добавил:
— Если же Генерал Юй ведет двойную игру, он вместе с Цзин-ваном ударит на восток против меня. В таком случае силы, посланные вдогонку на запад, будут незначительны — и Наследник Бу всё равно благополучно спасется!
— Эти рифы… о них мало кто знает? — Чжапу мгновенно ухватил суть.
— Да, они показались над водой совсем недавно, — ответил Ци Пэй. — Только люди клана Цюй способны в темноте точно определить, сколько их и где именно находится каждый.
Этот утвердительный ответ привел Чжапу в полный восторг!
Шэнь Юньань обвел присутствующих взглядом:
— Если возражений нет, на этом и порешим.
Разумеется, возражений ни у кого не возникло, и Шэнь Юньань приказал Мо Яо немедленно приступать к приготовлениям.
Добавить комментарий