— Будут ли еще распоряжения от Его Высочества? — подавив бурю чувств в душе, Бу Шулинь подняла взгляд на человека, который по-прежнему стоял к ней спиной.
Человек в черном обернулся. Его лицо было суровым и торжественным:
— Его Высочество Наследный принц спрашивает наследника Бу: желаете ли вы найти уединенное место, чтобы спокойно родить дитя, или же предпочтете вернуться для этого в поместье Вана Шунани?
Бу Шулинь на мгновение замерла, но тут же всё поняла. Раз она передала жетон и полномочия Шэнь Двадцать Седьмой, она действительно могла бы укрыться в тихом месте и благополучно дождаться родов. Но вернется ли она после этого на пост наследника Шунани — это будет решать только Сяо Хуаюн.
Если же она сейчас, из последних сил, попытается прорваться в Шунань, Наследный принц не станет ей препятствовать, но и помощи не окажет. И даже если она доберется до дома, роды в такой обстановке станут огромным риском — и для неё, и для ребенка. К тому же, после всех потрясений её беременность была под угрозой; если она продолжит этот путь сейчас, дитя может просто не выжить.
Бу Шулинь прижала ладонь к округлившемуся животу. Пятимесячный плод… она уже отчетливо чувствовала движения новой жизни внутри себя. Как она могла позволить ему погибнуть?
— Прошу Его Высочество оказать мне милость и найти безопасное пристанище, дабы я могла родить дитя без лишних тревог, — быстро взвесив все «за» и «против», она без колебаний приняла решение.
Человек в черном сложил руки в приветствии:
— Наследник, отдыхайте спокойно. Через полдня всё будет исполнено по вашему желанию.
Сказав это, он бесшумно исчез.
Бу Шулинь не стала его удерживать. Она знала, что перед обмороком её ждала лишь кровавая битва, но нынешнее положение оказалось в тысячи раз лучше, чем она могла вообразить. К тому же тянущая боль внизу живота начала утихать — очевидно, пока она была без сознания, ей либо оказали экстренную помощь, либо дали редкое лекарство. Почувствовав себя в безопасности, она позволила себе снова погрузиться в короткий сон, чтобы набраться сил перед тем, что ждет её через полдня.
Пока Бу Шулинь спала, Сяо Чанминь (Чжао-ван) со своими людьми буквально перерыл гору вверх дном. Он был вне себя от ярости, когда на его отряд внезапно обрушилась сокрушительная сила.
Нападавшие были мастерами высочайшего класса; люди Чжао-вана гибли, не имея возможности даже нанести ответный удар. Все засады, которые Чанминь столь тщательно готовил для Бу Шулинь, оказались раскрыты, словно на ладони. Таинственные воины уничтожали его силы одну за другой, не оставляя камня на камне.
В итоге лишь несколько человек смогли увести израненных Сяо Чанминя и Сяо Чангэна в глубину ущелья. В небе над ними кружили орлы, их резкие крики звучали то ли как погребальный набат, то ли как зов самой смерти. Этот звук терзал и без того натянутые нервы Чжао-вана.
Он не знал, что в тени деревьев на противоположном склоне на него уже нацелена стрела, чей наконечник холодно поблескивал на солнце.
За мгновение до того, как тетива должна была сорваться, чья-то рука перехватила лук:
— Его Высочество приказал: Чжао-ван не должен расстаться с жизнью в этом месте.
Сяо Чанминь был вдвоем с Сяо Чангэном. Если бы Чанминь погиб, а Чангэн остался жив, это могло бы разрушить дальнейшие планы Наследного принца.
Цуй Цзиньбай, чьи глаза покраснели от гнева и бессонницы, мрачно уставился на человека, удерживающего его оружие. Его челюсти были крепко сжаты.
— Без Его Высочества ни меня, ни тебя не было бы на свете, — бесстрастно произнес Чжао Чжэнхао. — То, что принц открыл тебе правду, прикрыл тебя и позволил лично прийти на спасение любимой — уже великая милость. Чжихэ, приказы свыше не обсуждаются.
Цуй Цзиньбай медленно ослабил натяжение и опустил лук:
— Где она?
Чжао Чжэнхао издал короткий свист. Один из орлов спикировал вниз, а затем взмыл ввысь, указывая направление. Цуй Цзиньбай, не говоря больше ни слова, бросился следом.
Чжао Чжэнхао через завесу листвы обменялся мимолетным взглядом с Сяо Чангэном, едва заметно улыбнулся, подал знак своим людям и начал отступление.
Сяо Чангэн не видел самих Чжао Чжэнхао и Цуй Цзиньбая, но он знал, что Сяо Хуаюн умеет тренировать орлов. Увидев кружащих птиц, он сразу догадался: это люди его брата устроили резню.
Внезапный улет орлов означал лишь одно: кровавая жатва подошла к концу.
После долгого молчания Сяо Чангэн негромко спросил:
— Второй брат, может нам стоит разделиться при отступлении?
Сяо Чанминь, весь покрытый грязью и пятнами крови, пристально посмотрел на младшего брата. Он лихорадочно соображал: замышляет ли Сяо Чангэн что-то свое, или же он просто верит, что по отдельности у них больше шансов выжить?
— Двенадцатый брат, у нас сейчас не осталось сил. Если мы разделимся, то оба станем легкой добычей. Лучше держаться вместе — так мы еще можем вырваться из этой западни, — Сяо Чанминь не хотел отпускать брата в такой момент.
— Второй брат, тогда ты иди вперед, а я задержусь, чтобы отвлечь погоню, — тон Сяо Чангэна звучал на редкость искренне.
«Неужели он готов рискнуть собой, чтобы прикрыть меня?» — Сяо Чанминь был поражен, но не тронут. Между ними никогда не было братской любви; если бы не интрига в Миньцзяне, из-за которой Сяо Чанъянь был вынужден передать Чангэна в помощь брату, они бы и вовсе не оказались в одной лодке.
— Что бы ни ждало нас впереди, братья должны быть едины, — Сяо Чанминь произнес это с напускным благородством.
— Хорошо, брат! Вместе — и в жизни, и в смерти! — Чангэн выглядел глубоко тронутым.
Они быстро обсудили маршрут. Сяо Чангэн предположил, что, судя по направлению горных ручьев, здесь может быть тропа, ведущая в обход основного пути. Они отправили двоих выживших воинов вперед, чтобы те создали видимость побега, а сами решили рискнуть и поискать ту самую тропу.
Сяо Чанминь согласился. Вчетвером они начали пробираться по зарослям. Чангэн и сам не знал, есть ли там дорога, но удача была на его стороне: они действительно нашли лазейку, которая вывела их обратно на старую дорогу, далеко за спины преследователей.
— Второй брат, посмотри на клеймо у этого мертвеца! — Сяо Чангэн указал на одно из тел, оставшихся после недавней бойни.
Хотя их отряд был разбит, нападавшие тоже понесли потери. Сяо Чанминь склонился над трупом врага и вздрогнул. Это клеймо было им слишком хорошо знакомо: в тот день, когда Сяо Цзюэсун напал на загородный дворец императора, у всех его людей были точно такие же отметины!
Чанминь сорвал одежду с груди другого убитого врага — и там был тот же знак.
— Я-то думал… а оказалось, это они… — бессвязно пробормотал Чжао-ван, его голос дрожал от недоверия.
Сяо Чангэн опустил глаза, скрывая странный блеск в зрачках.
В это же время в пещере Цуй Цзиньбай наконец нашел Бу Шулинь.
Она представляла себе сотни сценариев того, что увидит, когда очнется, но никак не ожидала встретить Цуй Цзиньбая с его налитыми кровью глазами. Бу Шулинь застыла, не в силах вымолвить ни слова, пока он медленно подходил к ней. Опустившись перед ней на одно колено, он несколько мгновений не отрываясь смотрел на неё, а затем рывком прижал к груди!
Он сжимал её так крепко, словно его руки превратились в стальные цепи, которыми он хотел приковать её к себе навечно, чтобы больше никуда не отпускать.
Новость об этом была немедленно доставлена Сяо Хуаюну. Он повернулся к Шэнь Сихэ и произнес:
— В землях племени Хэйшуй произошел горный обвал, обнаживший залежи руды и сотни древних костей. Его Величество отправил людей для расследования, и Чжихэ вошел в их число.
Шэнь Сихэ, как раз подстригавшая пушок на ушах своего кота Дуаньмина маленькими ножницами, лишь тихо отозвалась в знак того, что слушает.
— Чжихэ сначала отправится в Миньчжоу, а затем заберет наследника Бу с собой в Хэйшуй, чтобы она могла там спокойно дождаться родов, — добавил Хуаюн.
Рука Сихэ замерла. Она подняла глаза на мужа:
— Ваше Высочество, это называется «сначала ударить, а потом дать сладкий финик»?
Глубокий, бархатистый смех вырвался из груди Сяо Хуаюна:
— Нет, дорогая Ю-Ю. Это называется «сочетать милость и власть».
Добавить комментарий