— Какая трогательная братская любовь, — бросила Шэнь Сихэ, и было неясно, звучит ли в её словах искренняя похвала или едкий сарказм. Она поднялась и вышла.
Принцесса не стала задерживаться в уездной управе ни на минуту. Она велела своим людям немедленно собираться в дорогу и, даже не потрудившись известить Сяо Чанъяня или остальных, отправилась обратно в уезд Вэндэн.
Когда она ушла, Сяо Чанъянь повернулся к Сяо Чангэну:
— К чему всё это? Ведь это вовсе не твоя вина.
В этой истории от начала и до конца Сяо Чангэн был пострадавшей стороной. Теперь же, когда он взял всю вину на себя, Его Величество вряд ли проявит милосердие.
В обычное время безрассудство и жажда славы могли бы сойти принцу с рук, но сейчас — в разгар борьбы с последствиями бедствия — попытка единолично захватить мятежника, наплевав на нужды пострадавшего народа, выглядела как преступная халатность. Это было подменой понятий и неисполнением долга. В худшем случае Сяо Чангэна могло ждать лишение титула, как это случилось со Вторым принцем.
— Даже если меня лишат титула — невелика беда, его всегда можно вернуть заслугами. В конце концов, мы не натворили ничего непоправимого, и Его Величество, хоть и разгневается, не станет наказывать слишком сурово, — Сяо Чангэн был полон оптимизма. — К тому же, если дело дойдет до телесных наказаний, я уже оправился от ран и вполне выдержу сотню-другую ударов палками. А вот ты, Восьмой брат…
Сяо Чангэн не договорил, но Сяо Чанъянь всё понял. С ним всё было бы иначе. Он — старший брат, и если бы выяснилось, что он использовал младшего как приманку, скрывал его исчезновение больше месяца и рисковал им ради чинов… Это не просто «жажда славы», это поступок, от которого у любого человека кровь застынет в жилах.
Для Сяо Чанъяня последствия были бы куда страшнее простого лишения титула.
Оба брата это понимали. Понимали это и Сяо Чанфэн с Шэнь Сихэ — отсюда и её саркастичное замечание о «братской любви». Сяо Чанъянь посмотрел на Сяо Чангэна долгим, искренним взглядом и протянул ладонь:
— Брат принимает твою жертву. Я этого не забуду.
Сяо Чангэн тоже протянул руку. Раздался хлопок, и братья крепко сжали ладони друг друга.
Вернувшись в свою резиденцию в Вэндэне, Шэнь Сихэ приняла от Биюй восковой шарик с посланием. Разломив его, она прочла известие об отъезде Сяо Чанфэна из столицы. Информатор, которого она приставила к Сюнь-вану, прислал весточку, но та опоздала всего на один шаг. Если бы письмо пришло раньше, Сяо Чанъяню было бы не сносить головы. Тем не менее, Шэнь Сихэ была удовлетворена — то, что её человек смог доставить информацию так быстро, уже было достижением. Видимо, Сяо Чанъяню просто не суждено было умереть в этот раз.
— Не спеши. Теперь, когда Маленький Двенадцатый рядом с ним, Восьмой брат перестает быть серьезной угрозой, — Сяо Хуаюн стоял за спиной Шэнь Сихэ. Будучи на целую голову выше неё, он отчетливо видел каждое слово в записке.
— Такова воля Небес, а против неё не пойдешь, — кивнула Шэнь Сихэ. На самом деле она опасалась того таинственного мастера ментальных техник рядом с Сяо Чанъянем, поэтому и решила изменить план и покончить с принцем. Кто же знал, что тот окажется таким везучим.
Впрочем, после этого инцидента Сяо Чанъянь должен окончательно довериться Сяо Чангэну. Оставалось лишь ждать, пока через Двенадцатого принца удастся нащупать того самого «гипнотизера».
— Когда ты возьмешь меня на свою соколиную охоту? Точнее, на соколиную ферму? — внезапно спросила Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн перевел взгляд с горящего в жаровне письма на супругу. В его глазах промелькнуло понимание:
— Ю-Ю, сколько птиц тебе нужно?
Она наконец осознала, что её способ передачи сообщений слишком медленный, и захотела использовать его кречетов. Для него это было больше чем просьба — это был признак того, что она постепенно опускает щиты. Ведь пользуясь его птицами, она понимала: если он захочет, любая её переписка окажется у него в руках. Это означало отсутствие секретов.
Это было начало безграничного доверия. Глаза Сяо Хуаюна наполнились радостью, а их блеск стал подобен звездному небу — настолько прекрасным, что захватывало дух.
— Пойдем, выберешь сама. Бери столько, сколько приглянется, — ответил он с таким видом, будто готов был отдать ей хоть всё небо.
Сяо Хуаюн разомкнул объятия и нежно прижал её к себе:
— Всё, что принадлежит мне, принадлежит и тебе. Бери столько, сколько пожелаешь.
Уголки губ Шэнь Сихэ приподнялись:
— Когда поедем?
— Когда только Ю-Ю захочет, — Сяо Хуаюн всем своим видом показывал, что готов исполнить это желание в любой момент.
Шэнь Сихэ вспомнила, как перед свадьбой Сяо Хуаюн обещал отвезти её на Северо-Запад — и действительно сдержал слово. Он никогда не обманывал её и не нарушал обещаний. Поразмыслив, Сихэ ответила:
— Уже наступила зима. Говорят, в тех краях бывает невыносимо холодно. Давай съездим в следующем году.
Зима была для Сяо Хуаюна самым тяжелым временем. В столице и так было морозно, а на севере холода стояли еще более суровые. Шэнь Сихэ не торопилась — соколы принца были уже обучены, их можно было забрать и начать использовать в любой момент.
Понимая, что она беспокоится о его здоровье, Сяо Хуаюн почувствовал, как в груди разливается тепло. Он снова обнял её и положил подбородок ей на плечо:
— Ю-Ю, ты так добра ко мне.
Пока супруги наслаждались моментом нежности, Шэнь Сихэ не забывала о делах. Она быстро составила официальное донесение, в котором во всех подробностях изложила случившееся для Императора Юнина. Стоит отметить, что Сяо Чанъянь и Сяо Чангэн, желая оправдать свою ложь, специально указали в показаниях, что обнаружили следы Сяо Цзюэсуна именно потому, что пристально следили за семьей Юй Гуна.
Когда этот доклад лег на стол Императора Юнина, государь немедленно вызвал к себе хоуа Пинъяо. Он швырнул свиток прямо в лицо хоуу. Больше всего на свете Император Юнин ненавидел Сяо Цзюэсуна.
В детстве, будучи законным принцем, он на каждом шагу терпел унижения от Сяо Цзюэсуна — старшего брата, рожденного от «демонической наложницы». Позже побег Сяо Цзюэсуна стал его незаживающей раной. И теперь, когда выяснилось, что его доверенный человек связан с этим мятежником, как он мог не впасть в ярость?
— Ваше Величество, этот ничтожный слуга оклеветан! У меня нет и не было никаких связей с изменником! — Хоу Пинъяо клялся небом и землей.
— Ты не имел связей, но твой родной брат сделал это за тебя! — прогремел Император Юнин.
Хоу Пинъяо с глухим стуком рухнул на колени:
— Ваше Величество, я виноват в том, что плохо следил за семьей. Я и представить не мог, что за годы службы в провинции у него хватит дерзости на такое… Молю о пощаде!
В этот момент он понял, что спасти Юй Гуна невозможно. Если бы только Наследная принцесса обвиняла его брата, хоу мог бы взывать к справедливости, играя на неприязни императора к Сихэ. Но сейчас о связи Юй Гуна с мятежником заявили принцы — Сяо Чанъянь и Сяо Чангэн.
Как он мог заявить, что два принца крови сговорились, чтобы подставить его брата?
Хоу Пинъяо до сих пор пребывал в оцепенении. Он даже начал подозревать, что это не чей-то заговор, а его брат действительно лишился рассудка и переметнулся к мятежникам. Иначе как это всё объяснить?
Не могли же заклятые враги — Цзин-ван и Наследная принцесса — вступить в сговор? Если бы они объединились ради уничтожения его брата или его самого, это была бы слишком высокая честь для семьи Юй.
В итоге Юй Гун был казнен по обвинению в сговоре с мятежниками. Хоу Пинъяо тоже пострадал: Император Юнин не лишил его должности, но полностью аннулировал его титул. Поместья хоуа Пинъяо больше не существовало.
Когда весть об этом дошла до Сяо Хуаюна и Шэнь Сихэ, принцесса осталась довольна:
— Его Величество потерял еще одного человека, которому доверял.
— Это только начало, — в глазах Сяо Хуаюна промелькнула многозначительная улыбка.
Раз уж в глазах Императора один верный вассал оказался связан с Сяо Цзюэсуном, он начнет подозревать и остальных. А поскольку этой «фигурой» — Сяо Цзюэсуном — на доске управляет Сяо Хуаюн, он может заставить её появиться где угодно. Он не сомневался, что сможет дюйм за дюймом разрушить влияние Императора.
Добавить комментарий