Слабый голос, лишенный глубины дыхания и силы, прозвучал с явной примесью гнева, но каждое слово отозвалось в комнате свинцовой тяжестью.
Шэнь Сихэ и Сяо Чанъянь обернулись. К ним, опираясь на руку Тяньюаня, быстрым шагом шел Сяо Хуаюн. В его взгляде читалась затаенная ярость. Казалось, из-за только что брошенной фразы у него перехватило дыхание, и он не выдержал, зашедшись в мучительном кашле:
— Кхе-кхе-кхе!..
Следом за ним, с видом человека, прогуливающегося по саду, неспешно шел Сяо Чанцин в длинном халате цвета лунного камня.
— Ваше Высочество!.. — Шэнь Сихэ поспешно шагнула навстречу. Привычным, уверенным жестом она коснулась его спины, мягко поглаживая, чтобы успокоить дыхание. В её глазах отразилась глубокая тревога.
Прокашлявшись, Сяо Хуаюн наконец смог вздохнуть. Он выдавил слабую улыбку для Шэнь Сихэ и слегка похлопал её по руке, поддерживающей его локоть:
— Всё в порядке.
Успокоив жену, он повернулся, и выражение его лица мгновенно стало ледяным. Встретившись взглядом с Сяо Чанъянем, он спросил:
— Признаешь ли ты, что поощрял грабежи среди беженцев?
Доказательства лежали прямо перед ними, и Сяо Чанъянь, даже если бы захотел, не смог бы отпереться. К счастью для него, он действовал осторожно: хотя его и можно было обвинить в пристрастности и покрывательстве беженцев, никто не мог доказать, что именно он отдавал приказы подстрекать толпу к мародерству.
Сяо Чанъянь опустил веки:
— Жители Дэнчжоу месяцами страдали от засухи. Едва дождавшись благодатного дождя, они не успели нарадоваться, как тот превратился в наводнение. Боль от потери урожая, выращенного тяжким трудом, сменилась ужасом потери крова, а для многих — и гибелью близких. Это был сокрушительный удар, и неудивительно, что в порыве отчаяния люди совершали неблаговидные поступки.
— Ваш слуга опасался, что если сейчас применить к ним суровые кары, это вызовет народный гнев. Лишившись остатков разума, люди могли поднять мятеж, ввергнув Дэнчжоу в пучину огня и страданий. Поэтому мне не оставалось ничего иного, кроме как прибегнуть к тактике «мягкого усмирения».
— Какое прекрасное оправдание — «мягкое усмирение», — с горькой усмешкой произнесла Шэнь Сихэ. — Цзин-ван милосерден к народу и сочувствует слабым, это говорит о широте души Вашего Высочества. Но при этом Ваше Высочество беззастенчиво обдирает богатые дома, используя их имущество, чтобы стяжать себе славу благодетеля. Разве они — не такие же подданные империи, пострадавшие от бедствия в Дэнчжоу? Неужели из-за того, что их предки были трудолюбивы, а они сами — умны и предприимчивы, они заслуживают того, чтобы стать жертвами грабежа?
— Знает ли Ваше Высочество, что если весть об этом разлетится, то кто в будущем посмеет заниматься торговлей и стремиться к успеху? Не станут ли люди бояться, что в один прекрасный день превратятся в мясо на разделочной доске? Последствием этого всеобщего страха станет ненависть народа к достатку. Как результат — доходы казны и благосостояние страны резко сократятся. Пройдет время, и мечты о богатом государстве и сильном народе станут лишь пустыми словами.
— Понимает ли Ваше Высочество, что этот ваш поступок может сделать вас преступником в глазах всей Поднебесной?!
Сяо Чанъянь резко вскинул голову, в упор глядя на властную, почти агрессивную Шэнь Сихэ. В глубине его зрачков, казалось, бушевал шторм, но присмотревшись, можно было увидеть лишь холодное спокойствие.
Сяо Чанцин, сложив руки перед собой, тоже стоял с опущенным взглядом. Он внимательно вслушивался в каждое слово Шэнь Сихэ. «Какое тяжкое обвинение», — подумал он.
Все они понимали: действия Сяо Чанъяня вряд ли приведут к таким глобальным последствиям. Но нельзя было отрицать, что подобное поведение действительно могло запустить цепочку событий, предсказанную Шэнь Сихэ. Пусть шанс был ничтожно мал, исключать его было нельзя.
Сяо Чанъянь, стиснув зубы, произнес:
— Ливень в Дэнчжоу начался в конце прошлого месяца и не прекращается ни на миг. Все пути из провинции отрезаны. Я не мог безучастно смотреть на смерть жителей целого города. Пусть это была временная мера и в ней есть изъяны, я не смею уклоняться от упреков невестки. Когда народ Дэнчжоу переживет эту беду, я лично отправлюсь к Его Величеству просить о наказании.
Шэнь Сихэ слегка приподняла соболиные брови. Сдержанность и готовность Сяо Чанъяня к отступлению заставили её взглянуть на него с невольным уважением. Он открыто признал свою «ошибку», но при этом завуалированно напомнил ей: даже если он виноват, судить его вправе лишь Император, но никак не она.
Разумеется, у Шэнь Сихэ не было полномочий наказывать принца крови. Честно говоря, их не было даже у Сяо Хуаюна. Но она и не собиралась судить Сяо Чанъяня — она лишь пристально посмотрела на мужа.
Сяо Хуаюн едва заметно качнул головой, но Шэнь Сихэ упрямо продолжала сверлить его взглядом.
В конце концов, Сяо Хуаюн после недолгого колебания глубоко и тяжело вздохнул:
— Раз уж Восьмой брат теперь считается «пребывающим под грузом вины», то руководство делами в Дэнчжоу возьмет на себя твой старший брат. О твоем проступке, Восьмой брат, я сообщу Его Величеству и попрошу его принять решение — это необходимо, чтобы успокоить народ.
Не давая Сяо Чанъяню вставить ни слова, Сяо Хуаюн повернулся к трем жалобщикам:
— То, что вас ограбили беженцы — вина властей, не сумевших обеспечить порядок. Позже Цзин-ван убедил вас проявить щедрость, и хотя в его словах была доля принуждения, он фактически спас вас. Знайте: если бы Цзин-ван сурово покарал зачинщиков мятежа, их гнев не утих бы. Доведенные до отчаяния люди залили бы ваши поместья кровью.
— Ваше богатство — не порок, и вы не те люди, которых должно притеснять. Однако вы должны понимать: «обладать сокровищем — само по себе вина». Когда с наводнением будет покончено, я подам прошение Его Величеству, чтобы вашим домам даровали почетные таблички «Семья, накопившая добродетель». Что вы об этом думаете?
С каким праведным гневом он это говорил! Каким величественным и невозмутимым было его лицо! В голове Шэнь Сихэ в этот момент вертелось лишь одно слово: «Бесстыдник».
Сяо Хуаюн до мельчайших нюансов исполнил роль «хорошего мужа», который в душе потакает жене, но на людях заботится о братских чувствах и из последних сил пытается угодить обеим сторонам.
Он отобрал у Сяо Чанъяня власть главного распорядителя, но тут же защитил его перед истцами, превратив наглый грабеж в «заботу об их безопасности». А чтобы утихомирить людей, лишившихся имущества, пообещал им пустую, но престижную почесть.
Поистине, он один сорвал все лавры благодетеля!
Для окружающих: он выполнил каприз амбициозной жены, жаждущей власти.
Для Сяо Чанъяня: он хоть и встал на сторону супруги, но фактически «закрыл» вопрос с его нарушениями, чтобы никто в будущем не смог использовать это против Восьмого принца.
Для жителей Вэндэна: он — Наследный принц, который восстановил справедливость и даровал им высочайшую честь. Они будут по гроб жизни ему обязаны.
— Нижайше благодарим Ваше Высочество Наследного принца! — трое жалобщиков в неописуемом восторге пали ниц.
Сяо Хуаюн едва заметно повел рукой, словно силы его были на исходе, и посмотрел на Сяо Чанъяня:
— У Восьмого брата есть возражения?
Глядя на мягко улыбающегося старшего брата, Сяо Чанъянь едва не задохнулся от возмущения. Он покосился на Шэнь Сихэ, которая стояла с мрачным видом, выражая «недовольство», и, стиснув зубы, выдавил:
— Ваш слуга проявил некомпетентность. Прошу прощения за то, что обременяю Наследного принца своими заботами.
Это означало молчаливое признание власти Наследного принца.
В глазах Сяо Чанъяня этот «спектакль», разыгранный супругами, лишь подтвердил его догадки: Сяо Хуаюн вовсе не пренебрегает братскими узами и не является бездарностью. Он просто привык во всём потакать Шэнь Сихэ.
Наследный принц слаб здоровьем, и руководство спасательными работами для него — не награда, а тяжкий труд, ведь любая оплошность может лечь пятном на репутацию. Сяо Хуаюн был бы безумцем, если бы сам рвался к этой ответственности. Очевидно, что это Шэнь Сихэ хочет вмешаться в дела, а Сяо Хуаюн, хоть ему это и не в радость, вынужден подчиниться.
Сяо Хуаюн кивнул и устало произнес:
— Если больше ничего нет, вы можете идти. Восьмой брат, пройдем со мной. Расскажешь мне во всех подробностях о делах в Дэнчжоу.
С этими словами Тяньюань повел его под руки в другую комнату.
Добавить комментарий