В любом деле нужен тот, кто сделает первый шаг. Только когда появится лидер, остальные станут послушными и покладистыми.
— Это самый худший сценарий, и я бы предпочла, чтобы он нам не пригодился, — Шэнь Сихэ посмотрела в окно. Под ярким солнцем на ветру колыхались золотые лотосы в пруду, но в её глазах промелькнула тень печали. Она лишь надеялась, что ливни в Дэнчжоу утихнут как можно скорее.
Сяо Хуаюн согласно кивнул. На какое-то время между супругами воцарилась тяжелая тишина — оба были всерьез обеспокоены положением дел в Дэнчжоу.
Однако Небеса, казалось, вознамерились дотла истереть Дэнчжоу своими муками. Проливной дождь не стихал семь дней. Стражники, следившие за уровнем воды, уходили и не возвращались; люди, которых императорский двор посылал для связи с провинцией, один за другим пропадали без вести. Донесения, ложившиеся на стол Его Величества, приходили всё реже и со всё большими задержками. Это означало, что ситуация стала критической и не терпит ни секунды промедления.
— Двенадцатый брат пропал, — Сяо Хуаюн слегка нахмурился.
В отличие от официального двора, полагавшегося на гонцов, Сяо Хуаюн располагал соколами и кречетами-хайдунцинами. В Дэнчжоу по-прежнему оставались его люди, которых он когда-то отправил, чтобы заманить Сяо Чанцина в ловушку. Вести от них доходили до него сквозь любой ветер и дождь. Пожалуй, сейчас даже в самом пекле Дэнчжоу не нашлось бы человека, который понимал бы ситуацию в провинции лучше него.
Земля слишком долго страдала от засухи и сильно иссохла, поэтому даже десять дней непрерывных дождей еще не привели к катастрофическому наводнению. К тому же Министр работ и Тао-гун благополучно добрались до Дэнчжоу. Они лично взяли ситуацию под контроль, руководя местными чиновниками и рабочими в деле отвода воды и укрепления дамб. Положение дел пока еще не стало полностью неуправляемым.
Связь с императорским двором прервалась лишь потому, что многие горы от долгой засухи сильно потрескались. Резкие и обильные осадки привели к размытию почвы и оползням. Все основные дороги, по которым могли бы проехать гонцы, оказались завалены, из-за чего письма просто не могли покинуть провинцию.
— Он попал в беду? — с тревогой спросила Шэнь Сихэ.
В какой-то степени Сяо Чангэн теперь считался человеком Сяо Хуаюна, хоть этот выбор и был для него вынужденным. Шэнь Сихэ оценивала его как человека, умеющего вовремя подстроиться под обстоятельства, знающего, когда наступать, а когда отступать, и обладающего способностью как к великим делам, так и к смирению.
О таких людях сложно сказать, хорошие они или плохие. Если найдется тот, кто сможет полностью его подавить, Сяо Чангэн станет мечом, сметающим всё на своем пути. Но если тот, кто стоит над ним, окажется недостаточно силен, то даже если принц подчинился в пору своего бессилия, в будущем он непременно нанесет ответный удар.
Впрочем, в способности Сяо Хуаюна усмирить Двенадцатого брата она была уверена так же, как и в своей собственной. Поэтому она тоже включила Сяо Чангэна в сферу их влияния.
— Здесь кроется нечто странное, — Сяо Хуаюн нахмурился, его взгляд, в котором смешивались явь и догадки, замер на одной точке, погружая его в раздумья. — Только вчера вечером я получил от него весть. Он уже эвакуировался из опасной зоны и находился в уездной управе. Но сегодня утром все следы его пребывания там исчезли. Мои люди докладывают, что на обратном пути он попал под оползень, и сейчас его местонахождение неизвестно.
— Неужели ночью возникло какое-то срочное дело, и он снова покинул управу? — спросила Шэнь Сихэ и сама же почувствовала, что это маловероятно.
Ситуация в Дэнчжоу сейчас крайне скверная. Раз уж Сяо Чангэн сумел выбраться, он не стал бы снова рисковать жизнью, да и местные чиновники не посмели бы позволить ему это. Поездки принцев и титулованных особ требуют охраны и сопровождения, что отвлекает людей от спасательных работ, не говоря уже о том, что любая оплошность обернулась бы для чиновников неминуемой карой.
Например, сейчас, когда Янь-ван пропал без вести, все — от уездного начальника до губернатора города и главы провинции — будут стоять на ушах. Ливень и без того не дает им продыху, с чего бы им допускать подобное происшествие?
Эвакуация Сяо Чангэна была продиктована в том числе желанием не создавать лишних проблем местным властям. Раз он уже был в безопасности, не было никакой причины снова обременять их поисками его персоны.
— Официальная версия уездной управы едина: Двенадцатый брат в здание управы не входил и пропал именно во время эвакуации, — Сяо Хуаюн поднял глаза на Шэнь Сихэ.
Взгляд Шэнь Сихэ мгновенно стал холодным. Сяо Чангэн ни за что не стал бы лгать Сяо Хуаюну. Это означало лишь одно: он действительно добрался до уездной управы, а местные чиновники лгут. Вероятно, они замышляли против Двенадцатого брата недоброе и желали избежать ответственности, поэтому пристально следили за каждым его шагом. Чего они никак не могли ожидать, так это того, что в такой момент Сяо Чангэн сумеет отправить весточку о своем благополучии через кречета-хайдунцина, обученного Наследным принцем.
Не получи Сяо Хуаюн этого письма, все обстоятельства гибели Сяо Чангэна — когда бы дороги в Дэнчжоу ни расчистили и когда бы ни началось расследование — были бы навеки погребены под потоками проливного дождя.
— Это дело рук местных чиновников или же они действуют по чьему-то приказу? — спросила Шэнь Сихэ.
Сяо Чангэн был двенадцатым по счету принцем и только недавно начал участвовать в делах управления государством. И хотя он уже успел блестяще выполнить несколько поручений, он вовсе не был в центре внимания. Можно сказать, что в иерархии принцев он оставался самым незаметным.
На виду всегда стоял Сяо Хуаюн — законный Наследный принц. За ним следовали: обладающий выдающимися способностями и высоким авторитетом Синь-ван Сяо Чанцин; доблестный Цзин-ван Сяо Чанъянь, чьему зову внимали тысячи; и, наконец, старший среди сыновей — Чжао-ван Сяо Чанминь.
Все они были живы и здоровы. К тому же Сяо Чангэн всегда отличался осторожностью и гибкостью, он никогда не враждовал с могущественными кланами, так что у тех не было причин желать его смерти.
Местные чиновники могли решиться на такое только в одном случае: если в руки Сяо Чангэна попала какая-то невероятная улика против них. Такая, что если Янь-ван останется жив, от них самих не останется и мокрого места. Учитывая разгул стихии, подобная вероятность была весьма велика.
Если же они действовали по приказу, то под подозрение первым делом попадал Цзин-ван Сяо Чанъянь.
Сяо Чангэн сам проявил инициативу и сблизился с Восьмым братом. А Сяо Чанъянь — человек, прошедший закалку полей сражений, — придерживался принципа: «либо не нанимай подозрительного, либо не подозревай того, кого нанял». Если это его рук дело, то всё происходящее — лишь суровое испытание и проверка для Сяо Чангэна. Только пройдя через это, Двенадцатый брат сможет стать тем, кому Цзин-ван будет доверять безоговорочно.
Сравнивая два этих варианта, Шэнь Сихэ надеялась на второй. Пока Сяо Чангэн сохраняет стойкость, Сяо Чанъянь ни за что не лишит его жизни. Но если верна первая догадка, дело принимает скверный оборот.
— Двенадцатый брат находился в уезде Мупин. Я проверю, — Сяо Хуаюн привычным жестом коснулся пятицветного защитного шнурка на своем запястье. — Насколько я знаю, ни один из сменившихся там чиновников не имел связей с Восьмым братом.
— Ты полагаешь, что это не Цзин-ван? — Шэнь Сихэ нахмурилась. — А вот я, напротив, склоняюсь к мысли, что это именно он.
— О? — Сяо Хуаюн с интересом и улыбкой посмотрел на жену. — Твой муж весь во внимании и готов выслушать глубокомысленное мнение моей Ю-Ю.
Шэнь Сихэ бросила на него короткий взгляд, решив не спорить из-за его тона:
— Будь то Чжао Чжэнхао или Хуа Фухай — кто бы ни взялся их проверять, никто не найдет ни малейшей связи с тобой. И всё же, разве они не подчиняются твоим приказам?
Раз у Сяо Хуаюна были такие возможности, почему их не могло быть у Сяо Чанъяня?
Улыбка на губах Сяо Хуаюна стала шире, он согласно кивнул:
— В твоих словах действительно есть резон.
— И самое веское доказательство — это то письмо о благополучном прибытии, которое Янь-ван прислал именно тебе, — добавила Шэнь Сихэ.
Услышав это, Сяо Хуаюн не удержался и тихо рассмеялся:
— Супруга моя проницательна до кончиков волос. Ваш муж в истинном восхищении.
Находиться рядом с умным человеком — это всегда легко и непринужденно.
Раз Сяо Хуаюн выбрал Сяо Чангэна, значит, тот определенно не был посредственностью. Если бы он не смог даже почувствовать враждебность со стороны местных чиновников, он был бы недостоин внимания Наследного принца.
И если бы какой-то мелкий уездный начальник смог загнать его в ловушку, это стало бы оскорблением для всех талантов, которые позволили Двенадцатому брату в одиночку выжить и вырасти в недрах глубокого дворца.
Добавить комментарий