Закончив завтрак, Шэнь Сихэ не стала сразу возвращаться. Раз уж она выбралась наружу, а солнце сегодня не палило, Сихэ решила прогуляться по городку вместе с Бу Шулинь.
Возможно, из-за близости к столице этот городок процветал не хуже уездного центра: здесь встречались диковинные яства и народные промыслы. В конце концов они забрели на улицу, где торговали саженцами и цветами, и там Шэнь Сихэ внезапно увидела цюнхуа.
Цветы были крупными, а садовник явно очень бережно их хранил; должно быть, их сорвали только прошлой ночью, и сейчас они выглядели свежими и яркими:
— Старец, почем продаешь цюнхуа?
Садовником оказался мужчина на вид лет пятидесяти — очень сухощавый, с почерневшим от солнца лицом. Он взглянул на Шэнь Сихэ и Бу Шулинь; их одежда была чистой, а ткань хоть и неузнаваемой, но явно дорогой. Старик посмотрел на них как на спасителей, и в его потухших глазах затеплился огонек:
— Одна… одна ветвь за один золотой лянь.
— Сколько?! — Бу Шулинь не поверила своим ушам, и её голос невольно сорвался на крик.
Старик боязливо опустил голову, но стоявший рядом молодой торговец поспешил на помощь:
— Не гневайтесь, благородные господа. У дяди Чэня в семье случилась беда, ему нужно двадцать серебряных лянов, чтобы спасти жизнь близких. Вот он и срезал эти две ветви, ухаживал за ними как за зеницей ока, надеясь выручить хорошую цену. Он вовсе не собирался обманывать вас. Если для вас это дорого — прошу, сочтите это просто за шутку.
Один золотой лянь равен десяти серебряным — это доход крестьянской семьи за два-три года, не говоря уже о двадцати лянах серебра.
Шэнь Сихэ взглянула на обоих мужчин, затем окинула взглядом прохожих. В глазах окружающих, смотревших на старика Чэня, читалось сочувствие; похоже, все знали о его беде, поэтому никто не смеялся, а лишь старался поддержать.
— Где были срезаны эти цветы? Есть ли там еще? — спросила Шэнь Сихэ.
Цветы были срезаны в самый пик цветения. Сяо Хуаюну всё еще требовалась цюнхуа: в прошлом году, когда они узнали о её свойствах, сезон уже подходил к концу, а в этом году цветение только начиналось. Сихэ уже посылала людей на поиски, но этот сорт встречался крайне редко.
— Есть. Если госпоже нужно, старик отведет вас туда, только в эти дни цветов там, боюсь, больше не найти, — прохрипел садовник.
— Тогда потрудись проводить нас, старец, — улыбнулась Шэнь Сихэ. — Я заплачу тебе за дорогу.
Цюнхуа могла лишь смягчить действие яда в теле Сяо Хуаюна, чтобы приступы случались реже или переносились легче. Этот метод подсказал Суй Аси. Наследный принц уже отправлял людей собирать цветы, но они никак не могли угадать точный момент созревания, из-за чего много сырья было испорчено.
Даже небольшая плата за дорогу была для старика лучше, чем ничего. Продажа цветов была лишь отчаянной попыткой, призрачной надеждой на спасение; в глубине души он понимал, что вряд ли кто-то купит их за такую цену — все, кто спрашивал до этого, просто уходили.
По пути старик рассказал Сихэ, знает ли он другие места, где растет такая калина. Она расспросила его и о том, насколько искусен он в сборе этих цветов.
Получив удовлетворительные ответы, они вышли к небольшой роще калины; Сихэ бегло прикинула, что там было около двадцати кустов. Довольная результатом, она велела Чжэньчжу достать один золотой лянь и отдать старику:
— Это задаток. Сами по себе эти две ветви не стоят двух золотых. Но если ты сможешь сберечь каждый куст в этой роще до момента полного расцвета…
Шэнь Сихэ приподняла ветви в своих руках:
— И когда они станут вот такими, срежешь их и доставишь к воротам летней резиденции — я дам тебе еще один золотой лянь.
Услышав это, старик с глухим стуком повалился на колени, принимаясь неистово бить челом. Чжэньчжу и Биюй с трудом подняли его. Шэнь Сихэ еще раз подробно всё объяснила и только после этого ушла.
— Зачем тебе столько калины? — Бу Шулинь чувствовала, что Сихэ делает это не просто из милосердия, иначе не заставила бы человека сторожить кусты — а это тяжелый труд, требующий бессонных ночей. К тому же сейчас разгар полевых работ, и днем крестьянам некогда отсыпаться.
— Красиво, — с легкой улыбкой ответила Шэнь Сихэ.
Поскольку дело касалось яда в теле Сяо Хуаюна, Сихэ не могла вдаваться в подробности перед подругой.
Бу Шулинь тоже понимала, что у каждого есть свои секреты, в которые не стоит посвящать посторонних, поэтому не стала обижаться и легко сменила тему:
— Возвращаемся?
— Не спеши, есть еще дела, — Шэнь Сихэ склонила голову, вдыхая аромат калины.
— Хм? — Бу Шулинь сначала не поняла, а затем возмущенно зафыркала: — И кто это тут с таким неохотным видом плелся за мной, когда я тебя вытаскивала? А теперь вдруг дела нашлись?
Шэнь Сихэ бросила на подругу короткий взгляд:
— Внезапный порыв.
Сказав это, она оставила Бу Шулинь позади и пошла вперед. Та лишь обиженно надула губы.
Ну что за человек! Совсем не умеет быть милой. Неужели так трудно разок подыграть мне, подлизаться или хоть немного смягчиться, чтобы я порадовалась?
Впрочем, все свои обиды Бу Шулинь смела высказывать только мысленно, не решаясь произнести их вслух. Шэнь Сихэ, отойдя на несколько шагов, заметила, что за ней не следуют. Она обернулась и, увидев поникшую и недовольную Бу Шулинь, со смешинкой в голосе спросила:
— Ты там в душе меня ругаешь?
Бу Шулинь мгновенно встряхнулась и поспешно расплылась в улыбке:
— Нет-нет, что ты!
Тихо рассмеявшись и прижимая к себе ветви калины, Шэнь Сихэ в прекрасном расположении духа вернулась на постоялый двор, где велела Моюй отправить цветы в летнюю резиденцию.
— Уездная принцесса, уездная принцесса Хуайян и вторая леди Юй возвращаются в резиденцию вечером, — доложила Чжэньчжу, когда Сихэ проснулась после дневного сна.
Юй Саннин прибыла сюда под прикрытием Гу Циншу. Возвращение в резиденцию днем привлекло бы лишнее внимание, а так — они отсутствовали всего сутки. Благодаря тому, что Юй Санцзы прикрывала их во дворце, никто не узнает об их отлучке.
— Мы отправимся завтра. Что касается дел на сегодняшнюю ночь — подготовь всё как следует. Подле уездной принцессы Хуайян есть охрана, людей нужно выманить и увести в сторону, — распорядилась Шэнь Сихэ.
— Слушаюсь, — ответила Чжэньчжу и удалилась.
Бу Шулинь, как раз входившая в комнату, услышала это. Её глаза загорелись, и она тут же подскочила к подруге:
— Ты собираешься проучить вторую леди Юй?
— А что? Хочешь сделать это вместо меня? — прищурившись, спросила Сихэ.
— О да, с радостью! — ей как раз было невыносимо скучно.
— Хорошо. Тогда на тебе задача увести охрану уездной принцессы Хуайян, — подытожила Шэнь Сихэ.
Это было совсем не то, чего она хотела! Она жаждала лично проучить Юй Саннин — уж больно та была коварна.
Бу Шулинь вовсе не стремилась вершить правосудие: если бы Сихэ не стала действовать, она бы и пальцем не пошевелила. Но раз Сихэ в деле, ей очень хотелось поучаствовать в веселье.
Шэнь Сихэ тоже не была из тех, кто лезет не в свои дела. Раз она решила наказать Юй Саннин, значит, та её чем-то серьезно задела.
Заметив недовольство на лице подруги, Сихэ с мягкой улыбкой предложила:
— Или хочешь, я всё доверю тебе и буду просто ждать добрых вестей?
— Нет-нет-нет, я уведу охрану уездной принцессы Хуайян, — Бу Шулинь поспешно покачала голов и послушно согласилась на свою роль.
Без участия Сихэ она бы не рискнула действовать в одиночку. За спиной Хуайян стоял Сяо Чанцин, а Синь-ван был человеком весьма непростым и опасным. Ей не хотелось навлекать на себя лишние неприятности.
Шэнь Сихэ выглянула в окно. Небо всё еще было затянуто белыми облаками, но дождя, кажется, не предвиделось:
— Давай сходим в беседку Шичжи полюбуемся лотосами.
Там была беседка, построенная богачом прошлой династии. Она выдавалась вглубь реки на целую ли, а сама река тянулась на десять ли и была сплошь засажена лотосами. В разгар лета, когда они расцветают, бескрайняя зелень листьев и яркие цветы не уступают по красоте самому Западному озеру.
Бу Шулинь, обожавшая прогулки и развлечения, с радостью согласилась. Пока они вдвоем отправились на прогулку, ветви калины уже были доставлены Сяо Хуаюну.
Добавить комментарий