Она сохраняла хладнокровие и ясность рассудка. Она ни на миг не сомневалась, что его чувства от начала и до конца были искренними, а не притворной игрой с тайным умыслом. По крайней мере, она признавала его привязанность и не испытывала к нему ни раздражения, ни желания сбежать.
Слово «навсегда» легко слетает с губ. Но заставить рационального человека поверить в него с такой же легкостью — задача непосильная. Лишь те, кто прошел этот путь рука об руку до седых волос, оглянувшись назад, имеют право сказать: «Я верил всем сердцем».
— Ваше Высочество, я верю в вашу искренность, ибо знаю: с вашими талантами вам нет нужды плести интриги против меня ради скрытой выгоды, — черты лица Шэнь Сихэ смягчились, а взгляд стал ясным и спокойным. — Но я не смею легкомысленно верить в ваше «навсегда». Ведь я также знаю: с вашими талантами, если однажды мы станем врагами, моя бдительность — это мой единственный щит. Даже если я не смогу тягаться с вами на равных, у меня хотя бы хватит сил вырваться.
Сяо Хуаюн невольно рассмеялся:
— Неужто это тот самый случай, когда то, что дарует успех, становится и причиной поражения?[1]
Если бы он не был столь могущественным, если бы ему не нужно было плести интриги вокруг Северо-Запада и притворяться слабым перед кланом Шэнь, готовясь к удару, Шэнь Сихэ ни за что не поверила бы в искренность его нынешних чувств. Но именно из-за его могущества она боялась увязнуть слишком глубоко. Она страшилась того дня, когда Северо-Запад станет бельмом на его глазу, а она сама превратится в ступеньку, на которой погибнут её семья и родина.
— Ваше Высочество так добры ко мне. Я не бесчувственный камень и, разумеется, благодарна вам, — Шэнь Сихэ еще никогда не была столь откровенна с Сяо Хуаюном. — Порой я задумываюсь: если однажды я и впрямь полюблю Ваше Высочество, останется ли это чувство неизменным, как восход солнца и заход луны?
Я не могу дать гарантий. Жизнь полна неожиданных встреч, взлетов и падений. Мы никогда не знаем, какие потрясения принесет завтрашний день. Как можно давать обещания длиною в жизнь?
Если я даже за себя не могу поручиться, что останусь прежней, как я могу слепо верить, что другой человек не изменится под гнетом времени?
— Ты права, — кивнул Сяо Хуаюн в знак согласия. — Прежде я был слишком нетерпелив. Отныне я больше не буду вести с тобой этих пустых разговоров о далеком будущем. Нам суждено связать наши судьбы, год за годом быть рядом, не разлучаясь ни утром, ни вечером. Нам нужно лишь проживать каждый наш день достойно.
Шэнь Сихэ едва заметно улыбнулась. Такой Сяо Хуаюн казался ей более настоящим, понятным и близким.
Её рука мягко скользнула по нефритовой циновке:
— Я принимаю щедрый дар Вашего Высочества.
Она не произнесла ни слова об ответном подарке. От этого на сердце у Сяо Хуаюна стало сладко — она больше не отгораживалась от него вежливостью чужого человека.
— Его Величество собирается отправиться в загородный дворец Линью, чтобы спастись от летней жары. Указ будет издан со дня на день, так что начинай приготовления заранее, — произнес он. — Во дворце Линью не бывает палящего зноя; там царит приятная прохлада, зеленеют горы, журчат прозрачные воды. Места там светлые и невероятно живописные.
— Дворец Линью? — Шэнь Сихэ воодушевилась. В столице и впрямь было невыносимо жарко.
В прошлом году, когда она только прибыла в столицу, тоже стоял зной, но он продлился недолго. А сейчас макушка лета только начиналась, впереди было еще два долгих месяца…
— Мгм. Я велю людям обустроить всё так, чтобы мы с тобой жили по соседству. Согласна? — вполголоса поинтересовался он.
— Если я поселюсь бок о бок с Вашим Высочеством, то как же остальные принцы… — Шэнь Сихэ смутило не само соседство с Сяо Хуаюном. Она подумала о том, что они еще не женаты, и занимать место, опережая законных принцев, было бы не совсем уместно.
— Если у них кишка не тонка, пусть попробуют своими силами отобрать то, что находится в моих руках, — беспечно отмахнулся Сяо Хуаюн.
Загородный дворец Линью был возведен сотню лет назад, еще на заре основания империи. В те времена, за исключением главного зала Императора, все остальные постройки представляли собой лишь летние навесы. И только покойный Император, будучи нетерпимым к жаре и падким на роскошь, затеял масштабную перестройку резиденции. Впрочем, даже сейчас покои там делились на лучшие и худшие.
Прошлогодняя осенняя охота отбила у Его Величества всякое желание посещать охотничьи угодья, поэтому в этом году он не планировал туда ехать. Весь двор должен был обосноваться во дворце Линью — и пробыть там с пятого по девятый лунный месяц. Разумеется, Император возьмет с собой всех чиновников, оставив в столице лишь немногих для поддержания порядка.
Провести столько времени вдали от дома означало, что комфортное размещение становилось первостепенной задачей. И не только они сейчас занимались приготовлениями; все столичные сановники уже начали суетиться, раздавая взятки и обивая пороги, в надежде заполучить покои поуютнее, насколько позволял их статус.
— Высшие сановники возьмут с собой и внутренние покои — женскую половину семей, — на лице Сяо Хуаюна появилось лукавое выражение человека, предвкушающего занятное зрелище. — Замысел Вдовствующей Императрицы таков: воспользоваться этой поездкой, чтобы позволить принцам пообщаться с отобранными для них благородными девицами. А по возвращении в столицу они смогут сами отправиться свататься.
Далеко не каждый брак принца заключается по прямому императорскому указу. Разумеется, женитьбой наследников неизбежно занимаются Приказ по делам императорского рода и Министерство ритуалов, но сама процедура мало чем отличается от свадеб в обычных знатных семьях.
Шэнь Сихэ опустила голову и невольно рассмеялась. Сяо Хуаюн твердо вознамерился переженить всех своих братьев.
— Раз им дозволено проводить время с девицами, то нет никаких причин, по которым мне, Наследному принцу, получившему официальный указ о браке, нельзя сблизиться с моей будущей Наследной принцессой, — Сяо Хуаюн с поразительной уверенностью оправдывал то, как он использует свое положение в личных целях.
— Ваше Высочество, неужели Его Величество в последнее время не начал подозревать вас? — с тревогой спросила Шэнь Сихэ.
Пару дней назад она уже мягко намекала ему об этом, а теперь он снова затевает интриги. Шэнь Сихэ не покидало чувство, что государь ведет себя слишком уж спокойно. На самом деле во всех этих событиях можно было проследить четкую нить: сначала нападение на Сяо Хуаюна, затем инцидент с пудрой на Празднике Драконьих лодок, в который оказался втянут Третий принц, что привело к разрыву между Ли Яньянь и Сяо Чантаем. Затем последовало похищение Е Ваньтан, вернувшейся в столицу навестить мать, что вынудило Сяо Чантая тайком проникнуть в город.
На первый взгляд казалось, что Сяо Хуаюн здесь совершенно ни при чем. Но с момента его возвращения в столицу ни одно происшествие не обходилось без его косвенного участия. При этом он каждый раз выступал в роли невинной жертвы. Когда таких совпадений становится слишком много, это начинает выглядеть неправдоподобно.
Насколько глубоки и расчетливы помыслы Императора! Если он до сих пор не предпринял никаких действий, значит ли это, что он действительно ничего не заметил, или же он просто выжидает подходящего момента? Если верно второе, то государь ударит лишь тогда, когда будет уверен наверняка, и этот удар будет сокрушительным.
Если Шэнь Сихэ могла додуматься до этого, она не верила, что Сяо Хуаюну такие мысли не приходили в голову. Но как он вел себя? Словно беспечный кролик, не ведающий о таящихся в лесу опасностях! День за днем он исправно выполнял свои обязанности, а в каждую свободную минуту мчался к ней.
— Если мои расчеты верны, во дворце Линью он непременно устроит мне проверку, — в глазах Сяо Хуаюна мелькнул темный огонек. — Именно поэтому я хочу, чтобы ты была рядом со мной.
— Ты боишься, что Его Величество нанесет удар по мне, чтобы заставить тебя раскрыть свои истинные силы? — осенило Шэнь Сихэ.
Сяо Хуаюн загадочно улыбнулся:
— Вовсе нет. Я рассчитываю на то, что Ю-Ю защитит меня.
Шэнь Сихэ: …
Глядя на Шэнь Сихэ, которая молча смотрела на него, потеряв дар речи, Сяо Хуаюн продолжил:
— Я — слабый, беззащитный Наследный принц, дни которого сочтены. Я совершенно одинок, у меня нет ни сторонников, ни влияния. Мое единственное счастье в том, что мне повезло с невестой: она благородна, невероятно умна и командует отрядом отборных воинов. Мне остается лишь умолять Ю-Ю о защите.
В его словах была и шутка, и доля правды, но Шэнь Сихэ прекрасно поняла его намек:
— А если я не пожелаю?
— Если даже Ю-Ю откажется защитить меня, мне останется лишь вверить свою жизнь Небесам в надежде, что они сжалятся надо мной и позволят пережить эту беду, — голос Сяо Хуаюна звучал всё более обиженно; он выглядел таким жалким, словно его бросил весь мир.
Шэнь Сихэ молча наблюдала за его кривляниями.
Наконец Сяо Хуаюн принял серьезный вид:
— Я не пытаюсь прикрыться тобой, Ю-Ю. Я хочу передать в твои руки часть своих людей. Отныне они будут подчиняться твоим приказам. Ты будешь действовать в открытую, а я — оставаться в тени. Мы, муж и жена, объединим наши сердца, чтобы вместе покорить Поднебесную.
С этими словами Сяо Хуаюн протянул Шэнь Сихэ заранее подготовленную небольшую книжицу. Это был список имен — весь его агентурный аппарат. И он без малейших колебаний передал его ей.
[1] в оригинале принц использует идиому «И возвысил Сяо Хэ, и погубил Сяо Хэ» — метафора о палке о двух концах
Добавить комментарий