Падение Шэнь Инчжо в воду так и осталось неразрешенной загадкой. Не нашлось ни единой зацепки, за которую можно было бы ухватиться. След кошачьей мяты в Императорских конюшнях был ясен, но в тот день проходила церемония совершеннолетия Шэнь Сихэ, и во дворце было множество гостей. Пытаться выяснить, кто пронес траву в саше или мешочке для благовоний, было все равно что искать иголку в стоге сена. К тому же, начни они тотальный обыск, скрыть сам факт падения Шэнь Инчжо в воду стало бы невозможно.
Главный кукловод, увидев, что Император Юнин лично вмешался в дело, понял, что план провалился, и не посмел распускать слухи, чтобы дальше принуждать Шэнь Инчжо к браку с Чжао-ваном.
Шэнь Сихэ подозревала, что всё это могло быть направлено на то, чтобы помешать её браку с Сяо Хуаюном, но полной уверенности у неё не было. А поскольку копать глубоко было опасно, она решила не тратить на это слишком много сил.
Тем более что Вану Северо-Запада пора было возвращаться домой. Конец года был критически важным временем для обороны. Праздник Фонарей Шанъюань вся страна отмечает с размахом, но тюрки за пределами Великой стены таких праздников не знают. Они обожают нападать именно в такие моменты, а уж если прознают, что самого Вана нет на месте, ни за что не упустят столь лакомый шанс.
Перед отъездом Шэнь Юэшань получил ответное письмо от Шэнь Юньаня: сын соглашался взять в жены Сюэ Цзиньцяо. Ван лично нанес официальный визит в дом Сюэ. Семья Сюэ, подавленная авторитетом Сюэ Хэна, была вынуждена изображать бурную радость и принять предложение.
Когда помолвка была заключена, скрыть это стало невозможно. Император Юнин даже вызвал Сюэ Хэна во дворец. Никто не знает, о чем говорили правитель и министр, но в итоге Император неожиданно щедро даровал указ о браке между Шэнь Юньанем и Сюэ Цзиньцяо, повелев сыграть свадьбу после совершеннолетия невесты.
— Эх, ну почему твой брат берет в жены эту маленькую демоницу? Разве я, такая героическая и владеющая боевыми искусствами дева, не подошла бы ему больше? — с притворной скорбью, словно брошенная жена, примчалась к Шэнь Сихэ Бу Шулинь, едва узнав новости.
— Если ты осмелишься раскрыть Государю, что ты — женщина, и при этом останешься в живых, я, так и быть, попробую замолвить за тебя словечко, — Шэнь Сихэ была в прекрасном настроении от того, что брат нашел хорошую партию, поэтому не стала сердиться на Бу Шулинь, а лишь поддела её в ответ. — А теперь к делу. Ты постоянно вращаешься в кругах столичных повес. Не слышала ли ты каких-нибудь грязных секретов о Министре обороны или Министре юстиции?
У образа «золотой молодежи», который поддерживала Бу Шулинь, были свои плюсы. Большинство этих бездельников не отличались острым умом, но происходили из знатных семей, так что вытянуть из них информацию не составляло труда.
Бу Шулинь, как раз откусившая кусочек пирожного в форме цветка сливы, таинственно прищурилась:
— А они-то чем тебе не угодили?
Шэнь Сихэ крайне редко нападала первой. Если кто-то не трогал её, она обычно не строила козней против посторонних.
— В этот раз они меня не обидели, но они преграждают мне путь, — с легкой улыбкой ответила Шэнь Сихэ.
Вернувшись из дворца, Сюэ Хэн сказал лишь, что пожаловался Императору на нехватку сил и выразил желание «вернуть свои старые кости на родину». Он заявил, что будущее семьи Сюэ теперь зависит от потомков, а сам он на старости лет хочет лишь устроить судьбу единственной воспитанницы — Цяоцяо.
Раз он сам уходит на покой, то о политическом союзе между Сюэ и Шэнями речи не идет. Это был вежливый способ сказать Императору Юнину: «Я меняю свою карьеру на счастье внучки».
У Императора не было причин гневаться. Напротив, он начал обдумывать, кого из своих доверенных людей поставить на место Сюэ Хэна после его ухода.
Однако Сюэ Хэн не уточнил дату отставки, и Император по умолчанию решил, что это случится после свадьбы Цяоцяо. Но правда была в том, что Сюэ Хэн мог и не дожить до этого дня. Это не было прямым обманом Государя, но давало Шэнь Сихэ и её союзникам время. Им нужно было подготовить почву до того, как Сюэ Хэн окончательно сдаст, и до того, как Император успеет выстроить свой план.
Лучшим способом было сменить Министра обороны и Министра юстиции прямо сейчас. Так же, как недавно сменился Министр налогов — нового человека нельзя повышать в должности в течение полугода, иначе это нарушит работу Шести министерств.
Это уберет конкурентов и освободит дорогу для дедушки Тао.
— Ого, — с интересом протянула Бу Шулинь. — Решила начать расставлять своих людей при дворе? А почему бы тебе не спросить Наследного принца? Ты ведь теперь без пяти минут хозяйка Восточного дворца.
— Он делает свое дело, я — свое, — спокойно произнесла Шэнь Сихэ. — Мы идем разными путями, но не мешаем друг другу.
Бу Шулинь кивнула:
— Ладно, я разузнаю для тебя всё, что смогу.
Поручив это дело Бу Шулинь, Шэнь Сихэ не стала тратить силы на собственное расследование, чтобы не спугнуть «змею в траве». Если бы она начала копать сама, слухи могли дойти до врагов, и те успели бы подчистить хвосты.
Она провела весь день с Шэнь Юэшанем, помогая ему собрать вещи, которые подготовила за это время. На следующий день она с тяжелым сердцем провожала его до городских ворот. Когда уезжал брат, Шэнь Юньань, ей было грустно, но не так тяжело. А сейчас, провожая отца, она почувствовала, как щиплет в глазах.
Даже у Шэнь Юэшаня, сурового мужчины, покраснели глаза:
— Возвращайся скорее, не дай Бог простудишься.
— Угу, — глухо отозвалась Шэнь Сихэ.
Сердце Шэнь Юэшаня сжалось от боли. Стоя на ветру и снегу, он поправил капюшон её плаща, а затем через ткань ласково потрепал её по голове. Голос его звучал хрипло:
— Береги себя. А-ди будет часто писать тебе.
— Путь далек, снег метет, дороги обледенели… А-ди, прошу, будь осторожен, — с тревогой напутствовала она.
— Знаю, — Шэнь Юэшань улыбнулся и ловко вскочил в седло.
Конь проскакал несколько шагов, но Ван натянул поводья, обернулся и помахал ей рукой. Лишь после этого он взмахнул хлыстом, и, подобно стреле, выпущенной из лука, умчался прочь, в мгновение ока исчезнув в белой пелене снегопада.
Только когда фигура отца окончательно растворилась вдали, по щекам Шэнь Сихэ скатились две дорожки слез.
— Принцесса, — Чжэньчжу подала ей платок.
Шэнь Сихэ вытерла слезы, привела чувства в порядок, и направилась обратно в город. Она не знала, что, когда её повозка скрылась с длинной дороги у ворот, Шэнь Юэшань выехал обратно из боковой тропы. Он некоторое время смотрел вслед уезжающей дочери, и только убедившись, что она благополучно уехала, со спокойным сердцем снова пустил коня в галоп.
Не успела Шэнь Сихэ въехать в город, как к её повозке бросился маленький, дрожащий от холода нищий и рухнул без чувств прямо перед лошадьми.
Мо Юань подошел и поднял ребенка. Шэнь Сихэ уже собиралась велеть отвезти его в лечебницу, как вдруг заметила, что мальчик сжимает в руке лоскут грязной ткани. На ткани был вышит лист гинкго. Глаза Шэнь Сихэ сверкнули:
— Заберите его в резиденцию.
Лист гинкго был тайным знаком, о котором условились Шэнь Сихэ и бывший А-Дай. Договор был прост: если возникнет срочное дело, он пришлет маленького нищего с вещью, на которой вышит этот лист.
Чжэньчжу и Суй А-си осмотрели мальчика. Оказалось, что он просто потерял сознание от голода и холода. После иглоукалывания он быстро пришел в себя. Поняв, что лежит на чистой кровати в богатом доме, мальчишка испуганно начал вырываться, боясь испачкать постель.
— Лежи спокойно. Расскажи мне всё подробно, что случилось, — приказала Шэнь Сихэ, сидя рядом.
Цуй Дай сейчас учился в клановой школе семьи Цуй благодаря рекомендациям Цуй Цзиньбая. Он уже умел читать и писать, и если бы дело не было критически важным, он бы не стал посылать гонца в такую ледяную стужу.
— Принцесса, в наш приют «Сад одиноких» пришел нищий. Он добрался сюда из уезда Ли провинции Динчжоу. Ему вырезали коленные чашечки, ноги гноятся, в ранах черви… Брат А-Дай, когда навещал нас, сказал, что это не простой нищий, и велел мне найти Принцессу, — мальчик говорил бойко и четко. Он достал из-за пазухи шелковый платок. — Он просил передать это вам. Развернув шелк и прочитав содержимое, Шэнь Сихэ осознала, насколько чудовищных масштабов достигло круговая порука и коррупция среди чиновников в провинции Хэбэй.
Добавить комментарий