Жёлчный пузырь змеи ещё нужно было годами вымачивать в особых настоях…
Казалось бы, всего девять ингредиентов. Но каждую из этих девяти драгоценностей требовалось готовить с помощью множества других веществ.
— Кости золотого орла достались мне в наследство от предков. Остальные травы я собирал пятьдесят лет. И лишь с десятой попытки удалось создать пилюлю… — в голосе Байтоу-уна мелькнула гордость. Но тут же он заговорил осторожнее:
— Больше у меня нет ни времени, ни сил искать всё заново. Я лишь соскрёб немного вещества, чтобы испытать на людях и зверях. Действие есть: очищает жилы, вымывает костный мозг, словно рождаешься заново. Но… есть ли побочные последствия? Этого старик уже проверить не смог.
Иными словами, возьмёте пилюлю, узнаете сами.
Что бы ни ждало её впереди, Шэнь Сихэ не собиралась отступать. Она повернулась к Хуа Фухаю:
— Хуа Таои, да, вы нашли это сокровище. Но оно оказалось у меня не потому, что я силой отняла его. Пусть в моих словах есть доля софистики, но речь идёт о моей жизни, и я не могу так просто отдать его.
Хуа Фухай чуть заметно кивнул:
— Сударыня Шэнь могла бы вовсе не признавать, что подняла его у реки.
Если бы она упорно настаивала на ином, у него всё равно не было доказательств.
Если бы ты не казался таким непостижимым, я бы, и сама не призналась, — мелькнула мысль Шэнь Сихэ. Но внешне она оставалась безмятежна и лишь слегка склонилась:
— Хуа Таои, вы истинно великодушны.
Старик перевёл взгляд с одного на другого и вдруг засмеялся:
— Снаружи люди бьются насмерть за малую долю того, что у старика в руках. А вы стоите такие спокойные. Что ж, позвольте мне устроить для вас испытание: пусть каждый покажет своё мастерство!
Шэнь Сихэ и Хуа Фухай встретились глазами, затем одновременно отвели взгляд и одинаково спокойно склонили головы перед стариком.
Старик, всю жизнь имевший дело с лекарствами, задумался, какой вопрос поставить перед ними. Его взгляд скользнул от одного к другому и в конце концов остановился на Шэнь Сихэ:
— Раз уж первым нашёл эту траву Хуа Таои, немного склоню чашу весов в его сторону.
Повернувшись к Фухаю, он спросил:
— Хуа Таои, в чём твоя сила?
Тот метнул короткий взгляд на Шэнь Сихэ. Если скажу, что в бою, разве эта принцесса сможет противостоять?
— Не велик мастер, но в вэйци силён, — ответил Хуа Фухай.
— Сыграем партию, сударыня Шэнь? — обратился Байтоу-ун к ней.
Шэнь Сихэ отметила про себя: этот Хуа Фухай всё же поступает как благородный человек.
— Да, согласна.
— Хорошо, тогда садитесь за вэйци! — хлопнул в ладони старик. — Но не будем по правилам: ход за ходом, старика это в сон вгонит. Раз Хуа Таои силён в игре, пусть сударыня Шэнь выставит трудную задачу, а он попробует её решить. А я тем временем скажу сударыне кое-что важное.
Говорил он, будто собирается склонить чашу весов к Фухаю, но по сути держал равновесие и тому, и другому оставив равные шансы.
— Сударыня Шэнь, прошу вас задать задачу, — с изяществом согласился Хуа Фухай.
— Отведите сударыню составить партию, а я пока посмотрю пульс у Хуа Таои, — распорядился старик, обращаясь к слуге.
Шэнь Сихэ последовала за старым слугой в тихую комнату. Там, усевшись за доску вэйци, она долго думала, не торопясь сделать первый ход.
Хуа Фухай вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Если бы он хотел уступить ей «Туогу дань», сказал бы прямо. А раз заявил, что силён в игре, значит, это чистая правда. Его мастерство должно быть поистине велико.
Чтобы одержать верх, здесь нужна была не сила, а хитрость.
Приняв решение, Шэнь Сихэ взяла камни, в одну руку белый, в другую чёрный и начала выстраивать ловкий замысел.
Но едва партия достигла середины, лицо её побледнело, на лбу выступил пот. Слабое тело не выдерживало даже малейшего напряжения: чуть больше мыслей, чуть больше сил и дыхание уже перехватывало.
— Чжэньчжу… кха-кха… принеси мой мешочек с благовониями, — с трудом произнесла она.
Чжэньчжу тут же шагнула за дверь и быстрым шагом направилась к их повозке.
С усилием, прерываясь, Шэнь Сихэ целый час выкладывала фигуры, пока, наконец, не завершила задачу. Тогда позвала их внутрь.
— Тысячеслойная… — Хуа Фухай взглянул и не договорил, тут же изменив тон: — Нет, это не «Тысячеслойная».
— Хуа Таои, прошу, — спокойно сказала Шэнь Сихэ.
— Сударыня Шэнь, эта расстановка удивительно изящна. Какое у неё название? — с неподдельным интересом спросил Хуа Фухай.
— «Партия Лунного дворца».
— Мы дадим вам время на размышления, равное двум палочкам благовоний, — старик всё же немного смягчил условия. С этими словами он усадил Шэнь Сихэ в стороне.
Её дыхание сбивалось, тело казалось обессиленным. Старик ввёл иглы, а Чжэньчжу внимательно наблюдала и записывала каждое движение.
В комнате раздавался лишь тихий перестук камней о доску. Шэнь Сихэ, измученная, почти сразу задремала во время процедуры.
И лишь когда на доске лёг последний камень, Хуа Фухай произнёс:
— Партия разгадана.
В этот момент Шэнь Сихэ, которую подтолкнула Чжэньчжу, медленно открыла глаза. Взгляд её был ещё сонным и затуманенным.
— Сударыня Шэнь, старцу осталось всего несколько месяцев жизни. Я смотрю: ваша служанка имеет неплохие задатки. Не желаете ли оставить её у меня в ученицах? — спросил Байтоу-ун, когда заметил, что Шэнь Сихэ очнулась.
Шэнь Сихэ взглянула на Чжэньчжу и кивнула:
— Именно так. Буду благодарна, если старший возьмёт её под своё наставление.
— Пусть остаётся, — согласился старик. — А вы, сударыня, подойдите взглянуть на доску вэйци.
Шэнь Сихэ уже не чувствовала прежней слабости и удушья. Она медленно поднялась и подошла. Партия и впрямь была разгадана.
Она кивнула:
— Хуа Таои, ваше мастерство в вэйци достойно восхищения.
Хуа Фухай протянул руку, чтобы собрать белые камни, проигравшие в партии. Но Шэнь Сихэ остановила его:
— Погодите.
Его ладонь застыла над доской. Он чуть поднял голову и их взгляды встретились. Глаза его были бездонны, как море, те самые глаза.
Если раньше это было лишь интуицией, то теперь Шэнь Сихэ обрела уверенность: Хуа Фухай и есть тот самый Сюи-ши прошлой ночи.
Шэнь Сихэ чуть улыбнулась. Две её тонкие, словно выточенные из нефрита, пальца подняли белый камень с края доски. Она опустила его в чашу, из которой недавно пила чай. Белый цвет растворился в воде и камень стал чёрным.
Вернув его на место, она сказала скромно:
— Хуа Таои, благодарю за уступку.
В одну секунду положение изменилось: партия, где белые были уничтожены, обратилась в полное поражение чёрных.
Хуа Фухай смотрел на доску, и в его глубоко чёрных, как море, глазах мелькнула улыбка:
— Любопытно.
Он поднял мокрый камень:
— Сударыня Шэнь, как же вы сумели превратить его в белый?
В комнате были и тушь, и кисти, но он сам проверял все чёрные камни, никаких подделок. Для него чёрные символизировали самого себя. И он никак не ожидал, что Шэнь Сихэ в столь короткое время сумеет обработать один камень так, чтобы тот стал неотличим от белого, и поймать его на этой оплошности.
— Ароматная смола[1], — спокойно ответила Шэнь Сихэ. — Я велела служанке принести лекарство.
Такова и была её с Чжэньчжу слаженность. Ещё прежде, чем войти в тихую комнату, Моюй предупредила: снаружи есть люди, что наблюдают. Потому Шэнь Сихэ не стала отдавать приказ прямо, а лишь намекнула. Чжэньчжу отправилась к повозке и принесла её ароматный мешочек, а там уже лежала приготовленная ею ароматная смола.
Она была молочно-белая, словно лакированная. Достаточно слегка покрыть поверхность камня и подсушить в курильнице и камень изменял цвет.
Сказав это, Шэнь Сихэ достала и саму смолу, и курильницу. Смола хранилась в крохотной фарфоровой шкатулке величиной с ладонь, курильница же была обычной, из тех, что стояли в этой комнате.
При ограниченном времени все рассуждают одинаково: если она и захочет обмануть, то наверняка тронет белые камни, например, обмакнёт их в тушь, превращая в чёрные.
Белое в чёрное, легко.
Но чёрное в белое, почти невозможно.
— В сражении поставить лазутчиков в чужой лагерь, не велика хитрость. Настоящая же победа, заставить врага самому обезглавить своего ближайшего соратника, — сказала Шэнь Сихэ, и взгляд её стал холодным и глубоким, будто окутанным ледяным туманом.
— Сударыня Шэнь, я многому у вас научился, — Хуа Фухай поднялся и с глубоким поклоном склонился перед ней.
«Партия Лунного дворца» упоминалась ещё в трактате «Тёмная книга вэйци». Она возникла как развитие «Тысячеслойной башни», но была куда сложная и изощрённая.
В этой партии, если играть честно, белым не суждено одержать победу. Так принцесса Сихэ преподала урок самому наследному принцу: в мире слишком много опасностей и коварства, и не всякая сила способна их преодолеть.
[1] Ароматная смола (сянчжи) — это своего рода древний крем, сродни лосьону. В старину косметика была развита: многие средства делали из чистых природных ингредиентов — ароматных трав, муки, рисового порошка. Тонкая губная помада и благовонные кремы вовсе не обязательно содержали свинцовые примеси.
Добавить комментарий