— Сихэ… — Сяо Чанъин резко поднялся и сделал шаг ей вслед.
Но он мог лишь беспомощно смотреть, как она уходит, не замедляя шага ни на мгновение. В его глазах клубилась горечь и растерянность.
— Отпустить… С чужих губ эти слова слетают легко, как пушинка. Но когда они ложатся на твои собственные плечи, то давят тяжестью в тысячу цзиней, и сдвинуть их невозможно.
Он и сам не знал, когда именно в его сердце зародились эти чувства. В их первую встречу в поместье семьи Ма он был загнанным зверем, спасающимся от погони. Измученный, он подозревал каждого и никому не доверял. И к ней он отнесся так же. Позже она холодно и властно заявила ему, что все его подозрения — лишь плод его самовлюбленности.
По своей натуре он был человеком мстительным, вспыльчивым и деспотичным — «оком за око». Будь на ее месте кто другой, он бы разрубил на куски того, кто посмел украсть его улики, лишь бы унять гнев. Но с ней… Он ни разу не подумал о мести. Он постоянно твердил себе: у нее особый статус, у него нет доказательств. Потом убеждал себя, что прощает ее в счет долга за спасение жизни…
Раз за разом он находил тысячи причин. Но теперь, оглядываясь назад, понимал: он просто не мог заставить себя причинить ей вред.
Старший брат говорил, что его сердце дрогнуло. Он не желал этого признавать, поэтому избегал ее, вел себя странно и нелепо, пытаясь доказать самому себе, что ему все равно. Как он мог влюбиться в такую коварную женщину? Брат не мог больше смотреть на это и решил создать для него шанс. И тогда Сяо Чанъин шаг за шагом начал видеть свое истинное сердце. Он постепенно пленялся ею, пока не потерял возможность обманывать самого себя.
Брат обещал сосватать ее. Если Ван Северо-Запада и Наследник согласятся, они пошли бы во дворец просить Императора даровать брак. Он ждал этого с трепетом и радостью. Но дождался лишь такого финала.
Она, как и тогда в поместье Ма, сказала, что не выйдет за него. И это не было отговоркой или игрой в «поймай меня, если сможешь». Она действительно не выйдет.
Сяо Чанъин не понимал: чем он плох? Он хотел спросить, потребовать ответа. Но не успел. Его кузина из семьи Жун, услышав об этом от его матери, решила расправиться с Сихэ. Этот поступок, без сомнения, оттолкнул ее еще дальше.
В этом он проиграл Наследному принцу. Раньше он всегда считал старшего брата-Принца жалким: слабый, болезненный, обреченный на раннюю смерть, одинокий, без поддержки могущественного клана матери. Но сегодня он отчаянно завидовал этому «жалкому» брату.
— Сестренка, — Шэнь Юньань, вернувшись, не нашел Шэнь Сихэ у повозки. Он уже собирался броситься в таверну, но столкнулся с ней в дверях. Бросив взгляд внутрь, он тихо спросил: — Ты в порядке?
Раньше Шэнь Юньань допускал мысль, что Сяо Чанъин мог бы стать лучшей партией. Но сегодня, после скандала со Второй барышней Жун, он окончательно вычеркнул Ле-вана из списка. Вокруг него слишком много грязи и хаоса. Если сестра выйдет за него, проблем не оберешься.
Именно поэтому Шэнь Юньань вернулся и поговорил с Сяо Хуаюном, фактически признав выбор сестры.
— Все в порядке, — Шэнь Сихэ сжала губы в легкой улыбке и направилась с братом к повозке.
— Это Брат виноват… — Шэнь Юньань корил себя. Если бы он не решил дать шанс Синь-вану и Ле-вану, сегодняшнего инцидента бы не случилось.
— Мой глупый братик, в этом нет твоей вины, — усмехнулась Шэнь Сихэ. Ее брат был богом войны на поле боя, но распутывать клубки женских интриг было не его сильной стороной. — Синь-ван лишь позавчера намекнул тебе о сватовстве. Ни я, ни ты еще не дали ответа. Откуда же Вторая барышня Жун могла узнать об этом?
Шэнь Юньань задумался. И правда. Дела еще даже не было, Синь-ван спрашивал частным образом. Он не мог так быстро разболтать это своему дяде.
— Клан матери знать не мог, а вот сама матушка — вполне, — мягко пояснила Шэнь Сихэ. — Драгоценная Наложница Жун была со мной приветлива и обходительна, но в ее взгляде никогда не было той оценки, с которой смотрят на будущую невестку. Она с самого начала не желала, чтобы Ле-ван женился на мне.
Жун Гуйфэй не хотела этого брака, но и не могла пойти на открытый конфликт с сыном, чтобы не оттолкнуть его. Поэтому она решила действовать чужими руками — использовала племянницу, чтобы достичь цели.
— Неужели Жун Гуйфэй настолько пренебрегает родственными узами?! — опешил Шэнь Юньань.
— Здесь кроется еще одна причина. Нынешняя жена Второго господина Жун — не первая его супруга. Первая жена Второго господина была «подругой по платку» самой Жун Гуйфэй. Она оставила после себя сына и дочь. Ходят слухи, что Первая госпожа еще была жива, когда Второй господин Жун уже завел шашни с нынешней женой…
Некоторые вещи девушке не пристало говорить брату слишком прямо, поэтому Шэнь Сихэ продолжила о деле: — Семья Жун желает укрепить родственные связи, наложив цветок поверх парчи. В прошлом Синь-ван взял в жены девушку из рода Гу. И хотя она ныне покойна, а место Ванфэй пустует, Синь-ван — человек, которым трудно управлять. Поэтому они нацелились выдать дочь за Ле-вана.
Ле-ван обладает избытком отваги, но недостатком хитрости. Он прям и вспыльчив — идеальный выбор для зятя, которым легко вертеть.
— Разве эта Вторая барышня — единственная в роду Жун, кто по статусу годится в жены Ле-вану? — холодно усмехнулся Шэнь Юньань. — Выходит, это план Жун Гуйфэй, убивающий двух зайцев одним выстрелом.
Она одним махом пресекла мысли Шэнь Сихэ о Ле-ване, но в то же время не дала семье Жун выдать свою девицу замуж за принца.
— Семья Жун и так намертво привязана к колеснице Синь-вана и Ле-вана. Будет брак или нет — им все равно придется стараться ради этих принцев, ведь они родня по крови, — кивнула Шэнь Сихэ. — Зачем же Жун Гуйфэй тратить драгоценный титул Ванфэй на кого-то из своих?
Куда выгоднее женить сыновей на благородных дочерях гражданских чиновников или генералов — это добавит Синь-вану и Ле-вану новый вес и новых союзников.
— Ю-Ю, ты права! — Шэнь Юньань теперь несказанно радовался, что сестра тогда проявила твердость.
Они с отцом, в конце концов, мужчины. А мужской взгляд на вещи сильно отличается от женского. Они думали лишь о самих принцах, но совершенно забыли, что у принцев есть мать — Жун Гуйфэй, и есть ее родственники. Сестре пришлось бы жить с этой родней. Иметь такую свекровь, как Жун Гуйфэй — «тигра с улыбкой на лице», — разве это сулит спокойную жизнь?
В этом плане Наследный принц — и впрямь неплохой выбор. Императрица давно умерла. Когда сестра выйдет замуж в Восточный дворец, она сразу станет там полновластной хозяйкой. Ее внесут через главные ворота в паланкине восьми носильщиков. Даже встретив Жун Гуйфэй и прочих наложниц, ей не придется кланяться. Более того, если она пожелает, то в статусе Наследной принцессы сможет даже управлять всем императорским гаремом.
Шэнь Сихэ лишь слегка улыбнулась. Она не стала объяснять, что вовсе не боится Жун Гуйфэй — при столкновении с ней Драгоценная Наложница лишь глотала бы обиды. Главное, что Шэнь Юньань отбросил мысли о браке с Сяо Чанъинем и встал на ее сторону. Вернувшись на Северо-Запад, он непременно убедит в этом и отца.
В то же время Сяо Чанъин, терзаемый тоской, вернулся в свой особняк, а затем направился в резиденцию Синь-вана. Увидев, что старший брат еще не ложился, он не знал, как поведать о своей сердечной боли. Он просто молча сел в стороне, кубок за кубком вливая в себя хризантемовое вино.
Сяо Чанцин сидел, прислонившись спиной к колонне беседки, одну ногу согнув в колене и поставив на скамью. Полы его длинного халата небрежно свисали вниз. В руках он держал глиняный сюнь[1] и играл на нем. Мелодия была древней, густой, низкой и печальной. От этих звуков боль в сердце Сяо Чанъина лишь усиливалась.
Закончив играть, Сяо Чанцин взял белоснежный платок и бережно протер инструмент: — Знаешь, почему Матушка-наложница намеренно позволила Второй кузине узнать о том, что ты хочешь свататься к Принцессе Чжаонин?
Рука Сяо Чанъина, сжимавшая кубок, напряглась.
— Потому что… Его Величеству это не нравится, — произнес Сяо Чанцин, протирая инструмент с бесконечной нежностью и тщательностью.
Этот сюнь… когда-то он, отбросив стыд, выпросил его у своей ныне покойной жены, которая купила безделушку мимоходом.
Бам! Кубок с стуком опустился на стол. Лицо Сяо Чанъина стало мрачным и холодным, в глазах читалась мучительная борьба.
— Я уже говорил тебе: в сердце нашей матери на первом месте всегда стоит Его Величество. Ради Императора она готова пожертвовать всем. Включая тобой и мной. Сяо Чанцин аккуратно завернул очищенный сюнь в чистый платок.
[1] Сюнь (塤): Древний духовой инструмент из глины яйцевидной формы. У него очень специфический, глухой и меланхоличный звук, напоминающий завывание ветра.
Добавить комментарий