Императрица Жунъань, облаченная в темный наряд с юбкой, медленно плыла по коридору; с обеих сторон её почтительно поддерживали служанки.
По походке человека часто можно угадать его нрав. Жизнь Жунъань была блистательной. И пусть после смерти мужа она больше не была той луной, которую окружают мириады звезд, в гареме она по-прежнему наслаждалась почетом и роскошью. Едва достигнув совершеннолетия, она взошла на трон Императрицы и, восседая в Центральном дворце, держала в своих руках половину власти Великой Е. Её аура была такова, что никто не смел смотреть на неё свысока.
Даже когда она приходила искать ссоры, это выглядело как величайшая милость и снисхождение. Когда она переступила порог, Иньлоу всё же поднялась, с улыбкой вышла навстречу и присела в приветственном поклоне: — Ваша Светлость сегодня свободны? Если есть какое дело, могли бы прислать кого-нибудь сказать, и я сама бы к Вам явилась.
— Ничего срочного, — ответила Жунъань. Скользнув взглядом в сторону, она скривила губы в усмешке. — О, да здесь высокий гость. Я пришла не вовремя?
Сяо Дуо поклонился, сложив руки в приветствии: — Ваша Светлость шутит. Этот подданный прибыл по делу наложницы Наньюань-вана, хотел разузнать некоторые детали у супруги Дуань.
Она холодно хмыкнула: — Управитель Сяо — человек занятой, теперь его и не допросишься. Гроб покойного Императора всё ещё покоится во временном зале, я живу в глубине дворца и не касаюсь дел, а потому не ведаю, готовы ли посмертные титулы и печати. Я приглашала Управителя во дворец Цзефэн для обсуждения, а явился Цай Чуньян, который заикался так, что двух слов связать не мог.
Она чинно уселась на трон, расправив подол юбки с узором «волны и скалы»: — Дела наложницы вассального вана, конечно, важны, но разве дела покойного Императора — пустяк? Помогая нынешнему Государю, Управителю не след забывать прежних хозяев. Вот истинный путь достойного человека.
Она хотела уколоть его, чтобы хоть немного унять ненависть в сердце. Изначально никто и не рассчитывал, что эта мимолетная связь продлится вечно. Но то, как мгновенно и начисто он порвал с ней, казалось слишком уж жестоким. Сяо Дуо был поистине бессердечен.
Иньлоу наблюдала за этим с большим интересом. Она перевела взгляд на Сяо Дуо. Тот, спрятав руки в рукава, ответил: — Всеми церемониями после перемещения покойного Императора в мавзолей ведает Цай Чуньян. То, что этот подданный отправил его с докладом, было самым верным решением. Раз уж Ваша Светлость недовольна тем, что он не смог ясно изложить суть, этот подданный вернется в Приказ Церемониальных дел, выяснит всё лично, а затем придет во дворец Цзефэн с ответом.
Лицо Жунъань слегка смягчилось; такой ответ её более-менее удовлетворил. Она приняла чашку чая, поданную служанкой, сделала глоток и, опустив веки, произнесла: — Помнится, перед отъездом Управителя на юг я упоминала о браке Старшей принцессы. Вчера на дворцовом пиру Чжао Хуаньчжи удалось перемолвиться с Принцессой парой слов, и, кажется, беседа была весьма приятной. Когда у Управителя будет время, замолвите словечко перед Императором. В конце концов, решение здесь за Государем.
Иньлоу была почти уверена: «Старшая госпожа Чжао» явилась сюда с единственной целью — поговорить с Сяо Дуо. Жалкое зрелище. Раньше стоило ей лишь повести бровью, как он уже крутился вокруг неё, а теперь они всё дальше друг от друга. Чтобы задать вопрос, ей приходится трижды приглашать и четырежды упрашивать. Такой контраст поистине унизителен. Иньлоу молчала, наблюдая со стороны. Когда вошли слуги спросить насчет ужина, она велела накрыть в боковой комнате, чтобы поесть вместе с Тунъюнь.
У Сяо Дуо же не было никакого желания щадить чувства бывшей любовницы. Услышав имя Чжао Хуаньчжи, он заговорил ледяным тоном: — Ваша Светлость, вероятно, еще не знает: сегодня утром Чжао Хуаньчжи был доставлен в Восточную Ограду для допроса. Непочтительное поведение по отношению к Принцессе — это преступление, караемое смертью. Неужто Ваша Светлость не наставляли его заранее? Хорош он или плох, но держать руки при себе обязан. В конце концов, она — сестра Императора, а не дочь из какой-нибудь мелкой семьи. Теперь же, когда дело раскрылось, боюсь, это бросит тень и на Вашу Светлость.
Жунъань побелела от ужаса: — Кто распустил такие нелепые слухи?! Управителю следует схватить того, кто сеет эту клевету, и вырвать это с корнем — вот что было бы справедливо! Как можно хватать людей, не разобравшись, что к чему? В конце концов, он мой родной брат. Поступая так, Управитель совсем не заботится о моем лице?
— Это Старшая принцесса лично поведала этому подданному. Если бы этот подданный не заботился о лице Вашей Светлости, дело уже дошло бы до Государя, — ледяным тоном произнес Сяо Дуо.
— «Прекрасная дева — желанная пара для благородного мужа», это закон природы. Кто же знал, что молодой господин Чжао окажется столь нетерпелив. Будь я на месте Вашей Светлости, я бы помалкивал ради общего блага. Если продолжать ворошить это дело, никому не поздоровится.
Императрица Жунъань лишилась дара речи. Она оцепенела на миг, а затем насмешливо фыркнула: — Не в обиду будь сказано, но эта Старшая принцесса совсем еще дитя несмышленое. Разве девице неведом стыд? Как можно болтать о таком! Управителю следовало бы вразумить её: раз уж дело сделано, пусть лучше выходит замуж, и конец с ним. В конце концов, девичья честь — дело важное. Если слухи поползут, будь она хоть трижды принцессой, кто из порядочных людей захочет взять её?
Иньлоу слушала, закипая от гнева, но понимала, что нельзя перегибать палку, поэтому ответила с прохладцей: — Полагаю, мысли молодого господина Чжао и Вашей Светлости текут в одном русле: вы думаете, что раз уж что-то случилось, ей придется унизиться и выйти замуж. Но достоинство императорской семьи стоит превыше всего. Не говоря уже о том, что до крайности дело не дошло, но даже если бы Принцесса и вправду пострадала, никто не стал бы молчать, словно ничего не было. По мне, так Управителю лучше доложить наверх. Пусть Вдовствующая императрица и Императрица рассудят, кто прав, кто виноват. Старшая госпожа Чжао и Чжао Хуаньчжи — близкая родня; если сейчас не отойти в сторону, можно навлечь на себя беду на ровном месте. Как будет обидно!
Это обращение — «Старшая госпожа Чжао» — оглушило Императрицу Жунъань. Она ненавидела это прозвище всеми фибрами души. Уж не нарочно ли эта девчонка пытается вызвать у неё тошноту? Она с громким стуком опустила чайную чашку на стол: — Доложить наверх? Я тоже считаю, что лучше доложить! Император занят великими делами, ему не до гаремных мелочей. Но кое-что Императрице и Вдовствующей императрице знать следует. Чтобы все всё понимали, и когда придет время сводить счеты, гвоздь был гвоздем, а заклепка — заклепкой, и никто не смог выкрутиться!
Ей нестерпимо хотелось швырнуть им в лицо тот компромат, что был у неё на руках. Какая-то жалкая наложница возомнила, что, найдя покровителя в лице Сяо Дуо, может так с ней разговаривать? Сяо Дуо — делец, ищущий лишь выгоду. Сегодня он с ней заодно, а завтра ударит в спину. В свое время она помогла ему занять пост Управителя печати, чтобы использовать как нож, а теперь, получив реальную власть, он ищет того, кто будет нашептывать Императору слова в подушку. В конце концов, это лишь взаимное использование, а она, глупая, даже не поняла, сколько сама весит!
У Иньлоу на душе заскребли кошки. Продолжать спор было страшно — она чувствовала, что её позиции недостаточно крепки. Если поднимется буря на весь город, как ей оставаться в гареме?
Но Сяо Дуо лишь усмехнулся: — Ваша Светлость, уймите гнев. Докладывать или нет — дело будущее. Позже этот подданный пришлет Вашей Светлости одну вещицу. Взглянув на неё, Вы всё поймете.
Императрица Жунъань посмотрела на него изучающе, гадая, что он задумал, но решила пока сдержаться. Она повернулась к Иньлоу: — Я пришла передать весть. Через два дня состоится возжигание благовоний в храме Таньчжэ. Я распорядилась выделить отдельный зал для молебна по покойному Императору. Ты хоть и получила новый титул, но всё же была в числе жен покойного Государя. Служа нынешнему, не забывай о прежнем господине. Ты не последовала за ним в могилу и не отправилась охранять мавзолей, так что веди себя пристойно, чтобы совесть была чиста.
Сказав это, она не пожелала больше задерживаться. Встала и бросила напоследок: — В тот день оденься поскромнее. Полная голова жемчуга и нефрита будет смотреться неуместно. Стоять на коленях, раскрашенной румянами и пудрой — это нарушение приличий.
Тон её был почти нравоучительным. Раздав указания, она оперлась на руку служанки и удалилась, покачивая бедрами.
Иньлоу вытаращила глаза. Она не была скандалисткой и не умела метко огрызаться, поэтому лишь надула щеки и пробормотала: — Это что еще такое было?!
Сяо Дуо беспомощно рассмеялся: — Язычок у тебя неповоротливый. Не смогла отстоять справедливость, да еще и получила отповедь в ответ. Ладно, ступай ужинать, остальное предоставь мне. И впредь не робей перед ней. Она всего лишь бывшая императрица, ей до тебя не добраться.
Она стояла с мрачным лицом. Сердце его наполнилось нежностью; он легонько ущипнул её за щеку, но медлить больше было нельзя. Подобрав полы халата, он спешно покинул дворцовые ворота.
Императрица Жунъань и впрямь не ушла далеко. Она поджидала его в узком проходе между стенами, сощурив глаза. Отослав слуг, она обернулась к нему: — Я думала, вернувшись во дворец, ты хотя бы навестишь меня. Не ожидала, что для тебя я теперь значу меньше, чем праздный прохожий. Если бы я сегодня сама не пришла во дворец Хуэйлуань, боюсь, мне бы и словом с тобой перемолвиться не удалось! Отвечай мне: в деле Хуаньчжи ты намерен стоять на сухом берегу и смотреть, как мы тонем?
Он заложил руки за спину и посмотрел на неё: — А что Ваша Светлость хочет, чтобы этот подданный сделал?
В голосе Жунъань закипал гнев: — Я только что ясно выразилась. Лучше всего замять это дело. Пусть Императорская сестра Хэдэ выйдет за него замуж — и все будут счастливы.
Он отвернулся, глядя в бескрайнее небо, и холодно усмехнулся: — Ваша Светлость знает, что я видел, как росла Имперская сестра. Я не позволю ей выйти замуж за никчемного «А-доу»[1], которого невозможно поднять с колен. Я советую Вашей Светлости больше не вмешиваться в это дело. Наслаждайтесь своим почетом и покоем в гареме, к чему Вам лезть в эту трясину? Времена изменились, трон сменил хозяина — хотите Вы того или нет, придется признать. Даже если Чжао Хуаньчжи женится на Принцессе, что это изменит? Тысячи парусов пройдут мимо, а жизнь останется прежней. Зачем плодить столько бед?
С самого начала он и не думал ей помогать. Тот Сяо Дуо, что откликался на любую просьбу, давно исчез. Обретя нового господина, он забыл старого, словно стряхнул пыль с сапог.
Жунъань нахмурилась: — Сяо Дуо, какой прок тебе тратить столько сил на эту мелкую наложницу? Уж не хочешь ли ты возвести её на трон Императрицы? Только боюсь, ты переиграл: когда лицедейство становится реальностью, какая тебе от этого выгода?
В его глазах лег иней: — На самом деле, этот подданный оставил Вашей Светлости путь к отступлению, просто Вы этого не заметили. Вы думали, я не знаю о тех кознях, что Вы строили за моей спиной? Вы разрушили мои планы, и теперь смеете стоять здесь, выпрямив спину, и разговаривать со мной? — Он небрежно сложил руки в поклоне. — Возвращайтесь к себе, Ваша Светлость, и ведите себя тише. Ради нашей былой дружбы я не стану Вас притеснять. Но если Вы не оцените добра и продолжите упорствовать… боюсь, Вашим примером станет Чжан Юйфэй[2], умершая от голода!
Он гневно взмахнул рукавом, развернулся и ушел прочь. Императрица Жунъань застыла, оглушенная его словами. Смесь ярости и паники захлестнула её, ноги задрожали так, что она едва устояла.
— Этот кастрированный вор! Как он смеет так со мной разговаривать! Если бы я не сжалилась над ним тогда, он бы до сих пор перебирал фасоль в Службе вина и уксуса! — Она обезумела от злости, сжимая кулаки и крича вслед удаляющейся фигуре.
Главная служанка, боясь беды, понизила голос и потянула её за рукав: — Ваша Светлость, умоляю, уймите гнев. Скандал нам не на руку. Разве Вы не слышали его слов? Он собирается уморить нас голодом!
Жунъань с силой оттолкнула её и взвизгнула: — Бесполезная тварь! Одной фразы испугалась? Неужто меня можно уморить голодом? Сравнивать меня с Чжан Юйфэй? Да у него собачьи глаза ослепли!
В бешенстве она развернулась и поспешила во дворец Цзефэн. Войдя в покои, она принялась крушить всё, что попадалось под руку: прекрасный фарфор и украшения в мгновение ока превратились в черепки. Потом она рухнула на кровать и разрыдалась. Она чувствовала, что ей не на кого опереться, она осталась истинно «одиноким государем». Она знала, что этот день настанет, но не думала, что так скоро. Все его прежние слова ничего не значили. Сладкие речи были лишь украшением на парче, а когда дорога зашла в тупик, каждый спасает себя. Какая уж тут память о былых чувствах!
Но если бы дело ограничилось жестокими словами… Она и подумать не могла, что он способен на такой нечеловеческий поступок.
С наступлением ночи Цю Ань принес ларец. Кланяясь и подобострастно улыбаясь, он сказал, что это — «дар с извинениями» от Управителя для Её Светлости. Дневной гнев её немного утих. Она подумала: если он делает шаг назад, то и ей стоит спуститься по ступеням — примирение пойдет ей на пользу. Она велела служанке поднести ларец. Что любят женщины? Драгоценности, украшения, или же какие-нибудь изящные безделушки. Сяо Дуо всегда умел угадывать женские прихоти, так что подарок должен быть неплохим.
Полная ожиданий, она открыла крышку. Увиденное обрушилось на неё, словно удар кувалдой по лбу, от страха душа её ушла в пятки.
На подушечке из дорогого атласа, окровавленные, лежали пара человеческих глаз и отрезанный язык.
Она с пронзительным криком отшвырнула ларец. Глазные яблоки с глухим стуком покатились по полу к самому порогу, а язык подлетел вверх и с влажным шлепком упал на серые кирпичи перед подножием трона. Жунъань зажала уши, крича до хрипоты; все в зале замерли от ужаса, у служанок зубы выбивали дробь, они в страхе жались друг к другу.
Цю Ань стоял посреди этого хаоса с застывшей, глуповатой улыбкой, которая в свете ламп выглядела зловеще. Сделав пару шагов вперед, он произнес своим тонким, неестественным голосом: — Управитель велел передать Вашей Светлости: он знает, что Вам более всего были дороги глаза и язык Сяо Шуан. Потому господин приказал собрать их и доставить Вам… Что же это, Вашей Светлости не по нраву подношение?
Сяо Шуан была шпионкой, которую она заслала в резиденцию Управителя. С того самого дня, как наложница Дуань переступила порог его дома, та следила за каждым их шагом. Обычная, ничем не примечательная служанка из числа прислуги для черных работ — она не должна была привлечь внимания. Кто бы мог подумать, что Сяо Дуо не только вычислит её, но и подвергнет столь лютой казни.
Императрица не могла вымолвить ни слова; она рухнула на трон, и всё её тело забилось в судорогах. В голове стоял невыносимый гул, перед глазами всё плыло, но рассудок четко осознавал одно: на этот раз Сяо Дуо всерьез вознамерился с ней покончить. Теперь он дерзок сверх всякой меры, Западная Ограда для него — пустой звук. Он вернул себе былое величие и власть над всем двором. Теперь не только женщины гарема, но даже Первый министр Кабинета вынужден ловить каждое его слово. Это была «казнь кур на глазах у обезьян»: ради Бу Иньлоу он, не колеблясь, пошел против неё.
Цю Ань продолжал неспешно увещевать: — Ваша Светлость, не сочтите за дерзость, но Вам стоит усвоить правило: вовремя отступить — значит победить. Вы особа благородная, к чему Вам доводить всё до такой крайности? Прежняя Императрица, сколь бы велика ни была её слава — всё осталось в прошлом. Как говорится: «герой на закате, красавица в сумерках» — придется смириться. В этих дворцовых стенах хозяин, конечно, Государь, но распоряжается жизнями и смертями всё же наш Управитель. Вам кого угодно можно гневить, но только не его… Он искоса взглянул на женщину: та дрожала, словно в лихорадке. Было ясно, что любые слова сейчас пролетают мимо её ушей. Цю Ань почесал нос, решив не тратить лишних слов, развернулся и неспешным шагом покинул дворец Цзефэн, направляясь в кабинет Великого управителя печати с докладом.
[1] А-доу (阿斗): Это детское имя Лю Шаня, сына Лю Бэя (эпоха Троецарствия). Он известен своей неспособностью править и слабоумием. Имя стало нарицательным для никчемных, безнадежных людей, которых бесполезно поддерживать.
[2] Чжан Юйфэй была реальной наложницей Императора Тяньци (династия Мин). Она была беременна, но вступила в конфликт с могущественным евнухом Вэй Чжунсянем (прототипом многих «злых евнухов» в литературе) и кормилицей Императора Кэ. Вэй Чжунсянь ложно обвинил её, запер в холодном дворце и уморил голодом. Она умерла в муках, будучи беременной.
Добавить комментарий