«Человек предполагает, а Небо располагает» — в этой поговорке нет ни капли лжи. Именно тогда, когда ты радостно предвкушаешь будущее, с небес сваливается беда. Она врезается в тебя на огромной скорости, разбивая голову в кровь и вышибая душу из тела.
Люди из Западной ограды прибыли точно в срок. Через два дня предстоял великий смотр флота. Император прислал своего Адмирала-надзирателя. Формально говорилось, что Восточная ограда — главная, а Западная — в помощь, но на деле Император был недоволен порядками, заведенными при покойном государе, и намеревался разделить власть евнухов. Тут уж ничего не поделаешь: у правителя свои расчеты. В начале правления каждый монарх полон амбиций — то разрушить, это построить. Подданным остается лишь стиснуть зубы и терпеть, пока этот пыл не угаснет и жизнь не вернется в мирное русло.
Однако Иньлоу, похоже, удача покинула. Юй Цзунь, едва прибыв в Нанкин, первым делом явился с визитом в зал Лайянь. Отложив кучу важных дел ради приветствия — это явно не к добру. Иньлоу проявила осторожность: приняла его на заднем дворе, не показываясь лицом к лицу. Велев Тунъюнь опустить шелковый занавес, она полулежала на кушетке-лохан, изображая из себя умирающую.
Юй Цзунь вошел, сложил руки и отбил поклон. Она слабо махнула рукой и произнесла тихим, немощным голосом: — Управитель Юй, вы проделали такой путь. С дороги, еще не устроившись, сразу пришли навестить меня — право, мне неловко доставлять вам хлопоты.
— Это сыновний долг подданного, так и должно быть, — ответил Юй Цзунь. Он растопырил руки и попытался заглянуть сквозь занавесь. Но там было темно, силуэт расплывался, ничего толком не разглядеть. Тогда он сказал: — Слышу, голос у Её Светлости слаб. Осмелюсь спросить: не занедужило ли тело феникса?
Иньлоу тяжко вздохнула: — Сложно сказать… Мне нездоровится. Лекарь смотрел, лекарства пью, но толку ни на грош. Сил нет совсем, то в жар бросает, то в холод. По ночам мучают кошмары, просыпаюсь в холодном поту и до рассвета глаз сомкнуть не могу.
Наплетя с три короба, она спросила: — Управитель Юй, ваш приезд — это воля Государя?
Юй Цзунь подтвердил, стоя в почтительной позе внизу зала: — Император беспокоится о Её Светлости. Когда этот подданный покидал столицу, мне было велено первым делом передать привет Её Светлости.
— Благодарю Государя за заботу, я тоже о нем вспоминаю. Я уехала два-три месяца назад… Путь неблизкий, пока письмо с приветствием дойдет туда и обратно — полмесяца пройдет… — Она демонстративно закашлялась. — Здоров ли Император?
Юй Цзунь был старым слугой из поместья Фу-вана. Как и многие дворцовые евнухи, он привык пресмыкаться. Даже взобравшись на вершину власти, он не смог вытравить из костей эту рабскую угодливость. Глядя на людей, он щурил глаза и улыбался, но за этой улыбкой скрывалось нечто глубокое и опасное — свирепость хищника пряталась под опущенными веками.
Не меняясь в лице, он с улыбкой ответил: — Император здоров, пусть Её Светлость не тревожится. Этот подданный прибыл не только чтобы узнать о вашем здоровье, но и передать волю Владыки. Господин сказал: как только закончится церемония смотра флота, Её Светлость должна взойти на корабль этого подданного. Я лично буду сопровождать вас обратно в столицу.
Иньлоу хоть и была начеку, но от такой внезапности сердце её пропустило удар. Она даже приподнялась на локте: — Так скоро? Разве у Управителя Юя нет других дел в Цзиньлине, кроме смотра флота?
Он поклонился еще ниже, с преувеличенным почтением: — Отвечаю Её Светлости: других дел и правда нет. По правде говоря, главная цель моей поездки — это вы, Госпожа. Флот Великой Е важен, но раз здесь командует господин Сяо, о чем беспокоиться? Владыка послал меня именно забрать вас, а заодно немного помочь господину Сяо, разделить его бремя. Чтобы ему не пришлось разрываться между закупками шелка и корабельными делами.
Договорив, он склонил голову набок и добавил: — В глазах Владыки даже смотр флота в Синьцзянкоу не так важен, как вы. Сколько раз бывало: сидит Император, обедает, и вдруг замрет. Слуги ждут приказов, а он спрашивает: «Сколько времени прошло, как уехал Сяо Дуо?» Сам листает календарь, считает дни: мол, судя по графику, она уже должна быть в Ханчжоу, навестит родных — и пора домой. Ждал-ждал, а от Восточной ограды приходят лишь сухие отчеты о делах да о том, что вы здоровы, а про дату возвращения — ни слова. Вот Владыка и смеется: мол, загулялась наша Госпожа, даже дом родной позабыла. Поэтому и велел Западной ограде услужить вам, чтобы господин Сяо мог освободить руки и заняться делами.
«Забыла родной дом…» — эти слова заставили Иньлоу замереть. Разве этот холодный город можно назвать домом? Но, похоже, поводов для отказа больше не осталось. Она уже была «записана» на имя Императора. И пусть его так называемая любовь возникла на пустом месте, реальность такова, что рано или поздно с ней придется столкнуться. Даже если она не получит монаршей милости, она останется Вдовствующей супругой, и никто не позволит ей вечно скитаться на свободе. Сейчас сеть затягивалась. Она так долго жила одним днем, плыла по течению, а теперь вдруг осознала, что одной ногой увязла в трясине, и гибель уже близка.
Раньше она могла бы просто встать, отряхнуться и уйти. Но теперь, когда здесь появились узы, разорвать их было неимоверно трудно! С одной стороны давили, с другой — манило сладкое забытье. Что же делать?! Она нервничала, не зная, как поступить. Снаружи ярко светило солнце, но тот единственный человек, с кем можно было посоветоваться, ушел рано утром и до сих пор не вернулся. Придется сначала спровадить Юй Цзуня, а потом уже думать, что делать дальше.
Она закашлялась еще сильнее, с хрипом выговаривая: — Я понимаю волю Государя и ценю усердие Управителя Юя. Но вы же видите: в моем нынешнем состоянии как я могу отправиться в путь? Вы говорите, что в отчетах сообщали лишь о благополучии… Видимо, когда весть о моей болезни дошла до Престола, вы уже были в дороге! И даже если отбросить всё и насилу пуститься в путь, на душе у меня неспокойно. Во дворце строгие порядки. Если я появлюсь у ворот в таком болезненном виде, старшие дворцовые служанки из разных служб начнут задавать вопросы, не говоря уже о Вдовствующей Императрице и Императрице.
Ей казалось, что она говорит очень складно. Доказать, что болезнь слишком тяжела для переезда, потребует некоторых усилий, но если пройти этот этап, дальше путь будет открыт. Обычно императоры до смерти боятся заразы. Если это что-то вроде чумы, то ввозить больную во дворец — значит подвергнуть опасности всех! До точного диагноза они будут осторожны. Авось, доложив наверх о «страшной болезни», удастся напугать Императора и выиграть время.
План был отличный, но результат разочаровал. Юй Цзунь, сгорбившись в поклоне и изображая смирение, в тоне своем не уступил ни на йоту. Он заискивающе улыбнулся: — Что Госпожа больна, этот подданный заметил, и в ваших опасениях, Госпожа, нет ничего предосудительного. Дело вот в чем: когда этот подданный добрался до Чжэньцзяна, он получил срочное предписание Двора «восемьсот ли». Видимо, последний доклад господина Сяо как раз достиг Запретного города, и Император немедленно отдал распоряжение. В собственноручном указе ясно сказано: чем сильнее больна Госпожа, тем скорее она должна вернуться в столицу. Во дворце собраны лучшие лекари, лечить вас там будет сподручнее. Он поднял глаза к потолку: — Этот подданный — человек прямой. На мой взгляд, воля Государя очевидна: Госпожа отличается от прочих обитателей дворца. Если вам сейчас нездоровится — это не беда. Стоит только отдать приказ, и для вас освободят дворец Юэлуань. Там никого больше нет, приставим толпу служанок для ухода, вы немного отдохнете в тишине, и как только спадет жара «саньфу», все хвори как рукой снимет.
У Юй Цзуня язык был подвешен что надо. Его длинная тирада заткнула рот Иньлоу. Она не знала, чем еще отговориться, как вдруг от дверей донесся звонкий голос Сяо Дуо: — Докладываю Её Светлости: этот подданный закончил дела и прибыл выразить почтение. Как самочувствие Её Светлости сегодня?
Как официально! Раньше он никогда не утруждал себя такими формальностями, входя к ней, но теперь, при посторонних, приходилось быть предельно осторожным. Иньлоу подала знак глазами Тунъюнь. Та откинула занавес и, сложив руки в поклоне, произнесла: — Её Светлость велит войти. Управляющий Печатью Сяо, прошу!
Он вошел, излучая уверенность и силу. Поклонился в сторону занавеса, сложил руки, согнулся — каждое движение было плавным и совершенным, как плывущие облака и текущая вода. Теперь в зале стояли два Адмирала-надзирателя — Восточной и Западной оград. Одинаковые халаты-фейюй с летучей рыбой, одинаковые черные шапки с золотым узором, но на разных людях они смотрелись совершенно по-разному. Словно стройный благородный бамбук рядом с трухлявым пнем — никакого сравнения. Того Сяо Чэна, что прошлой ночью воровал кукурузные лепешки, и след простыл. Перед всеми снова стоял тот самый восьмигранный Сяо Дуо — спокойный, с открытым и ясным взором.
Он повернулся, мельком взглянул на Юй Цзуня и улыбнулся: — Путь господина Юя был гладким? Я слышал, в районе Ляочэна шли проливные дожди, Великий канал прорвал дамбу, и посевы на обоих берегах затопило. Западная ограда ведь тоже ведает докладами, как там сейчас обстоят дела с починкой дамбы?
В этом тоне уже звучал допрос. Восточная и Западная ограды изначально не были равны. Хоть Западная и пыталась вырваться вперед, по старшинству и весу она сильно уступала. Как бы Юй Цзунь ни задирал хвост, по сути, он был ровней лишь секретарю с кистью Директората церемониала. Даже Янь Суньлан выглядел солиднее. Чтобы сравняться с Сяо Дуо, ему нужно было еще много лет набираться опыта.
Юй Цзунь и сам это знал. Как бы он ни злился в душе, ему пришлось сложить руки перед Сяо Дуо: — Власти префектуры мобилизовали гарнизон. Солдаты сцепились руками, создав живую стену, днями и ночами насыпали землю и укладывали мешки с песком. Когда мой корабль снимался с якоря, прорыв уже почти устранили.
Сяо Дуо улыбнулся: — Местный губернатор — человек крайне гостеприимный. Когда мой корабль проходил там, он провожал меня по берегу целых семь-восемь ли. Господин Юй на этот раз как раз останавливался там, наверняка вы с ним общались?
Взаимная слежка Восточной и Западной оград не была чем-то необычным. Юй Цзунь был «навозным жуком, который перевернулся»: чиновник-самоучка, он был занят тем, что греб серебро лопатой, даже обувь надеть не успевал. Но человеку нельзя быть слишком жадным: откусишь больше, чем можешь проглотить — подавишься и выдашь себя. Евнухи — народ узколобый: чем больше золота и серебра, тем лучше, но большие деньги создают много шума. Едва получив власть, Юй Цзунь еще не понимал, что тысячи лянов серебра куда менее надежны и ценны, чем один свиток древней живописи.
Сяо Дуо смотрел на него с улыбкой, мысленно взвешивая соперника. Юй Цзунь держался невозмутимо, словно гора, отделываясь общими фразами и поддакивая в нужных местах.
Иньлоу, слушавшая их разговор из внутренней комнаты, снова закашлялась, задыхаясь, и позвала: — Управитель Сяо… Управитель Юй только что передал устный указ. Владыка в столице велит забрать меня, но как быть с моей болезнью? Боюсь, я не выдержу тягот пути.
Сяо Дуо помолчал, затем обратился к Юй Цзуню: — Это воля Императора? Я пока не получал такого указа.
Юй Цзунь улыбнулся одними губами, глаза оставались холодными: — Истинно так. Если господин Сяо не верит, у меня с собой собственноручный указ, прошу господина взглянуть. Он достал из-за пазухи позолоченный бамбуковый тубус, открыл крышку, вытряхнул бумажный свиток и обеими руками почтительно протянул его Сяо Дуо. Попутно он попытался сгладить углы: — Я понимаю, как тяжело Её Светлости. В такую жару трястись в дороге — мука неимоверная. Но у вашего покорного слуги нет выбора: Владыка приказал — раб исполняет. И это касается не только меня, но и вас, господин Сяо!
На свитке стояла золотая печать, почерк принадлежал Императору. Приказ вернуть её был бы понятен, но фраза «Даже если тяжело больна, всё равно должна вернуться»… В этих штрихах сквозило безумие. Сяо Дуо отметил это про себя, но на лице не дрогнул ни мускул. Он вернул свиток и кивнул: — Воля Владыки мне ясна. В любом случае, завтра смотр флота, а господин Юй только прибыл — нужно отдохнуть с дороги. Даже лучшему скакуну нужен корм. Мы с вами служим при одном Дворе, раньше мало пересекались, так воспользуемся этим случаем, чтобы подружиться. В будущем нам часто придется сотрудничать, а когда люди знакомы, и дела решать проще.
Он мягко улыбнулся: — У Её Светлости мало сил, не будем нарушать её покой. Пойдемте наружу, там и поговорим. Сказав это, он глубоко поклонился в сторону занавеса и, пятясь, вышел из комнаты.
Цзяннань — это белые стены и черная черепица; квадратные внутренние дворики здесь узкие и глубокие, как колодцы. Сяо Дуо дошел до галереи, густо заросшей бананами, и остановился. Обернувшись к спешащему за ним Юй Цзуню, он стер с лица озабоченность и снова нацепил приветливую улыбку: — Жилье уже определили? Остановитесь на почтовой станции или сняли дом?
Вдали от Тайфэй Юй Цзунь тоже расслабился и перестал церемониться. Заложив руки за спину, он ответил: — Мы здесь ненадолго. Думал перекантоваться пару дней на станции, но местный префект уже подготовил временную резиденцию. Это недалеко от переулка У-и, на улице Люе.
Сяо Дуо протянул многозначительное «О-о»: — Улица Люе — место с историей. Легенда гласит, что император Тайцзу, пытаясь поймать двух сбежавших демонов-рыб, выловил всю рыбу из местной речушки, нанизал её на ивовые прутья и вывесил сушиться на солнце. Отсюда и название. Господин Юй будет жить там… это очень символично. Он резко сменил тему: — Ну, как успехи? Дело о Лисе-оборотне раскрыто?
Юй Цзунь явно смутился, на лице проступило раздражение, и он пробормотал невнятно: — Это была банда разбойников, притворявшихся демонами, чтобы грабить и убивать. Расследование почти закончено.
Сяо Дуо вскинул бровь, но допытываться не стал: — Вот и отлично. Западная ограда создана недавно, и раскрытие такого крупного дела — большая заслуга перед Священным ликом. Но мы отвлеклись. Я хотел сказать, что заранее заказал расписную лодку-хауфан, чтобы устроить приветственный пир для господина Юя. С наступлением темноты я пришлю людей за вашей уважаемой персоной. Он выглянул за пределы галереи, покачал головой и вздохнул: — Сейчас в Нанкине самая жара. Днем на улице можно зажариться до полуготовности. То ли дело вечер — прохладно, можно совершить ночную прогулку. Я уже успел оценить тысячи очарований реки Циньхуай. Будет жаль, если господин Юй приедет сюда и не увидит этой красоты.
Юй Цзунь, хоть и был евнухом, в делах амурных и разгульных был тертым калачом. Как он ни старался сдержаться, на его лице всё же проступила предвкушающая улыбка. Видеть это было тошно! Сяо Дуо отвернулся и медленно зашагал к дверному проему, невзначай бросив:
— О графике вашего передвижения, господин Юй, в Запретном городе вряд ли знают поминутно. На мой взгляд, раз уж вы здесь, стоит задержаться на пару дней. Цзяннань — край весенних цветов и туманов, он разительно отличается от Севера. Что такое три или пять дней? Пролетят — не заметите! К тому же — здоровье Её Светлости… Последние два дня она увядает буквально на глазах, и лекари не видят улучшений. Если вы заберете её сию же минуту, боюсь, её жизненные силы истощатся окончательно. Случись беда в дороге — и никакое собственноручное предписание вас не спасет. Когда разразится монарший гнев, вам, господин Юй, его не снести.
Юй Цзунь долго взвешивал и обдумывал его слова, прекрасно понимая всю опасность. Гнев Императора непредсказуем: сейчас он ласков и милостив, а в следующий миг — кто знает, что будет! Он служил Государю много лет и знал: за кажущейся прямотой и непосредственностью хозяина порой скрывается внезапная, леденящая расчетливость. Он нахмурился и кивнул: — Господин Сяо дело говорит. Хоть мы и не можем задерживаться надолго, пара дней погоды не сделает. Здоровье Её Светлости превыше всего. Зато потом, когда взойдем на корабль, пойдем без остановок до самого причала в Тунчжоу — так всем будет спокойнее.
Все мысли Сяо Дуо были сосредоточены на тех шести словах из указа. Он рассеянно поддакнул и проводил Юй Цзуня до ворот.
Когда он вернулся, Иньлоу стояла у окна с решеткой в виде «восьми триграмм» и через проем спросила его: — Есть ли еще какой-нибудь выход?
Он сжал губы, раздумывая: — Ты спрашиваешь меня, но я пока не могу ответить. Ты не видела того указа… «Даже если смертельно больна, должна вернуться»… Кажется, он твердо всё решил.
— Значит, он заберет меня, даже если я стану трупом? — Лицо её стало белым как полотно, она покачнулась, опираясь на стол. — Посчитай: с кончины покойного императора прошло почти три месяца. Его терпение на исходе… Похоже, пути назад действительно нет.
Она пристально посмотрела на него: — Будем ли мы вместе — теперь зависит только от твоего решения. Если ты готов забрать меня и бежать — я пойду за тобой хоть на край света. И даже если в будущем нам придется есть лишь отруби и дикие травы, я ни секунды не буду жалеть.
Добавить комментарий