Он склонил голову, глядя на неё. В его глазах цвела весна — должно быть, и ей это было по нраву.
Чувства между людьми — вещь невыразимая и непостижимая. Не будь того случая с погребением, он, возможно, никогда бы и не заметил неприметную маленькую наложницу. Её жизнь и смерть были для него лишь парой иероглифов в императорском указе: беглый взгляд, зачитанный приговор — и архив сдан, никакого смысла. Но сейчас она лежит под ним, и за это стоит благодарить Императора: не будь у того в свое время зоркого глаза на жемчужины, разве забилось бы сейчас сердце Сяо Дуо в ритме любви?
Его пальцы коснулись нежной кожи за её ухом, и, прижавшись носом к её носу, он тихо, насмешливо прошептал: — Мастерство никуда не годится, тебе еще учиться и учиться.
Её затуманенный взор, это юное лицо и подернутые дымкой глаза лишь сильнее будили в нем жажду разрушения. Стрела, пущенная с тетивы, назад не вернется. Она сама пришла к нему в руки; не принять такой дар — значит, оскорбить её благие намерения. Но почему? Было ли это минутной вспышкой гнева, или же она, как и он… действительно любит его?
Кровь бросилась ему в голову. Теперь любые слова были излишни. Ему хотелось проглотить её целиком, да только он боялся — слишком уж она миниатюрна, ему и на один зуб не хватит.
Его сердце, давно иссохшее и пустынное, словно пересохшее русло, в которое вдруг хлынул чистый родник, мгновенно наполнилось жизнью. Тонкая летняя ткань покрывала её живое, теплое тело, и сквозь сложную вышивку он ощущал исходящее от неё тепло. Он жаждал этого тепла. Обняв её еще крепче, он снова прильнул к её губам. Сначала легкое, пробное касание, затем всё глубже и глубже — девичий аромат почти топил его в себе.
Вокруг воцарилась тишина, даже птичьи трели за окном отдалились. Лишь гулкое биение сердец, подобное грому в грозовой туче, ударяло в перепонки. Он очерчивал её губы кончиком языка, исследовал их… Её действия были далеко не так смелы, как тот образ распутницы, что она пыталась изобразить. Она отвечала неумело, с запозданием, но в этой неловкости было её особое, робкое очарование.
Он целовал самозабвенно, и постепенно она научилась отвечать — тихими стонами, легкими вздохами. Широкие рукава-пипа соскользнули вниз, обнажая две белоснежные руки, что змеями обвили его шею. В этом сплетении губ и дыханий была невыразимая нежность. Две души, лишенные тепла, находили утешение друг в друге.
С души Сяо Дуо упал камень. На этот раз она была в сознании, она не отвергла его из-за его статуса, не оттолкнула близость с ним, с евнухом. Теперь их связь стала неопровержимой реальностью — кто станет шутить такими вещами? Но, получив ответ, он лишь сильнее запечалился. Как же им идти дальше по этому пути? Тут нужно всё взвесить трижды.
С одной стороны — сладкое наваждение, с другой — глубокая тревога. Впереди — бездна, позади — обрыв, и сердце мечется в смятении. Вероятно, он немного отвлекся на эти мысли и вдруг заметил, что она начала перехватывать инициативу. Словно дитя, получившее новую игрушку, она не желала отступать: приподнялась с подушки, преследуя его губы, и принялась самозабвенно покусывать и дразнить его.
Если бы рот не был занят, он бы, наверное, рассмеялся. Вот же бесстыдная девчонка, неужто он такой вкусный? Пусть Великий Управитель мудр и искушен в житейских делах, но ему всего двадцать четыре года. Когда любимая женщина извивается под тобой, трудно сохранить самообладание. Это было совершенно не похоже на то, что было с Императрицей Жунъань. Там, в мерцании свечей дворца спокойствия Куньнин, какой бы двусмысленной и пьянящей ни была атмосфера, его сердце всегда оставалось спокойным, как стоячая вода. Но перед Иньлоу он задействовал чувства, и потому всё стало иным.
Он погрузил руки под её спину, слегка приподнимая, выгибая её тело в соблазнительную дугу. Целовал уголки её губ, подбородок, нежную шею, выглядывающую из перекрестного ворота… Из этого плена нежного нефрита и теплого аромата ему, похоже, не выбраться до конца жизни!
Он украдкой взглянул на неё: она тяжело дышала, обмякшая, словно лишенная костей. Разве могла невинная девушка, не знавшая мужской ласки, выдержать такой напор? Он переключился на её воротник и зубами принялся расстегивать плетеные узелки — один за другим, пока постепенно не показалась абрикосовая кайма нижней одежды. Она не останавливала его, да и он не желал останавливаться. Лишь когда распашной халат распахнулся настежь, а атласная нательная рубашка высоко вздыбилась на её груди, он внезапно осознал, что ситуация зашла слишком далеко и уже давно вышла из-под его контроля.
Его охватила паника. Он замер, не зная, как с этим справиться. Это была черта, невозвратный рубеж. Шаг вперед или шаг назад приведут к совершенно разным исходам. Что выбрать: беспечную роскошь столичной жизни или судьбу беглеца, на которого каждую минуту открыта охота? Он еще не решил для себя и уж точно не имел права решать за неё.
Иньлоу зачастую соображала чуть медленнее остальных. Она всё еще была погружена в эту безбрежную негу, подобную весеннему ветру в ивовых ветвях, и пришла в себя, лишь когда он внезапно замер. Открыв глаза, она увидела, что он в оцепенении навис над ней: черные пряди волос свесились вниз, брови нахмурены — похоже, он столкнулся с неразрешимой трудностью.
Она тут же всё поняла. Взглянув на свой растрепанный вид, она мгновенно залилась краской стыда. Поспешно приподнявшись, она принялась застегивать ворот, не зная, как его утешить. Разум помутился от страсти, вот она и зашла так далеко по глупости. Она корила себя: если бы она умела быть чуткой, то не стала бы жаждать минутного удовольствия, бередя его душевные раны. Это она, потеряв голову, начала первой, а ему пришлось через силу подыгрывать… И вот к чему это привело — к невыносимой неловкости для обоих.
Стыд такой, что людям в глаза не взглянуть, хоть сквозь землю провались! Лихорадочно приводя одежду в порядок, она видела его потерянный вид, и сердце её разрывалось от вины и жалости. Не смея больше касаться его, она забилась в угол кушетки и робко погладила край его одеяния-еса: — Прости, это я вела себя распутно…
Разве в таких делах в убытке обычно не женщина? А она так быстро признает вину. Он поднял глаза: — О чем ты говоришь?
О чем? Она и сама толком не знала, просто чувствовала, что виновата перед ним. Сидя там, она с досадой дернула себя за волосы: — Я думаю, у тебя и в мыслях не было ничего дурного, ты просто хотел полежать рядом. Кто же знал, что во мне проснутся звериные инстинкты, и я едва не запятнала твою чистоту, — она опустила голову, каясь. — Я была неправа, и вина моя безмерна. Скажи, как мне загладить гнев, я всё сделаю!
Странная вышла картина: они вдруг поменялись местами. Она была готова принять любое наказание лишь потому, что он — евнух, и в итоге, так ничего с ней и не сделав, он же оказался «пострадавшим».
Он усмехнулся: — Как я могу винить тебя? Вся ошибка — на мне. Я знал, что нельзя, но не удержался и стал заигрывать с тобой.
Она ошеломленно смотрела на него. Эти слова относились не только к тому, что случилось сейчас, но и к той ночи на лодке, верно? Она поняла: в конце концов, он пожалел о содеянном. Просто чувства на миг вышли из берегов, и сегодня он снова оказался в полушаге от запретной черты. Она всё понимала и могла взглянуть на это с его стороны. Евнух, облеченный огромной властью… Стоя у императорского стола, он может повелевать Поднебесной, но стоит ему сойти с этих нескольких золотых кирпичей под ногами — и он никто. Женщина для него — быть может, лишь незначительное украшение на роскошном халате. Но если однажды и сам халат истлеет, такое украшение потеряет всякую ценность и станет лишь уязвимым местом, раной.
Она медленно вздохнула. Сердце всё еще сжималось, но она заставила себя принять это и сменила тон на более легкий: — Наверное, мы оба слишком одиноки, нам просто нужен был кто-то рядом.
Лицо его оставалось серьезным, улыбки как не бывало. Опустив глаза, он произнес: — Ваша Светлость права. Жизнь в дворцовых покоях одинока, вот и сей слуга, иногда теряет рассудок. Но Ваша Светлость должна верить мне, сей слуга…
Казалось, всё, что было прежде, кануло в лету. Огромная страница перевернута, всё сметено во вчерашний день, и теперь всё снова ясно и прозрачно. Он опять зовет её «Ваша Светлость», опять именует себя «сей слуга», желая вернуться в прежнюю колею. Иньлоу вдруг почувствовала, как в носу защипало от горечи, и ей потребовалось огромное усилие, чтобы проглотить туман, застилающий глаза.
Она колебалась, стоит ли прорывать эту тонкую бумажную преграду между ними. Она боялась именно того, что случилось сейчас: не будет слез радости, лишь глубокая беспомощность с обеих сторон. Она слегка всхлипнула: — Управителю Ограды нет нужды объяснять, я и так понимаю. Давайте забудем о том, что сейчас произошло. Что было, то прошло. Пусть это останется шуткой, о которой мы больше никогда не вспомним.
Он неосознанно коснулся пальцами губ — она прокусила их до крови, и просит не вспоминать… Вспоминать или нет — это его дело, но если она сможет забыть — так будет лучше всего. Чем больше думаешь, тем сильнее смута в сердце. Он кивнул: — Сделаем всё, как желает Ваша Светлость. Сегодня я спешил в резиденцию Бу, даже дела в вышивальной мастерской отложил. Отдохнуть теперь уж не выйдет, лучше пойду проверю, как там… Надо всё уладить, чтобы со спокойной душой отправляться в Нанкин. Перед отъездом Император давал наказ: Наньюань-ван — единственный ван с чужой фамилией, его влияние в последние годы крепнет, если не держать его в узде, быть беде… — он бормотал что-то бессвязное, сам не ведая, что несет.
Он торопливо сунул ноги в туфли, прошелся пару раз кругами по комнате, потом застыл в оцепенении, и лишь спустя время вспомнил, что нужно собрать волосы. Кое-как оправив одежду, он бросил на неё последний взгляд и, поспешно заложив руки за спину, вышел прочь.
Тем временем в доме Бу царил переполох — все спешили спровадить Иньлоу. Через три дня пришла весть, что шестнадцатое число шестого месяца — день великого счастья и благоденствия. Управителя Сяо просили выступить свидетелем: как только из Наньюаня прибудет украшенная цветами ладья, девушку тут же выдадут замуж. У Сяо Дуо не было причин отказывать, но вот отпустит ли он её на самом деле — это уже другой вопрос.
Выдавая дочь замуж, смотрят не только на день, но и на счастливый час. В то утро в резиденции Бу суетились спозаранку. Люди из рода Юйвэнь, приехавшие за невестой, уже прибыли, а Иньлоу всё не возвращалась. Госпожа Цао в главной зале металась волчком от ярости.
— Все же знают, что сегодня нужно совершить обряд поклонения предкам и отправляться в путь! А её до сих пор нет! Что этот евнух Сяо себе позволяет? — она без умолку пилила Великого наставника Бу. — Не надо было в тот день отпускать Иньлоу с ним! Где это видано, чтобы девицу, вернувшуюся домой, снова увозили? Он там во дворце привык всеми командовать, так теперь и в нашем доме решил хозяйничать?
Видя, что муж молчит, она распалялась еще пуще: — Что ты застыл, словно истукан? У тебя под ногами золото растет, что ли? Чего ждать в такой момент? Почему еще не послал людей в походную резиденцию поторопить их! Разве так дела делаются, когда деньги уже уплачены? Кабы он не держал нас на крючке, я бы пошла и спросила с него! Даже разбойники с большой дороги и то знают честь, а этот — вмиг лицо воротит и знать никого не знает! Не зря говорят, что у таких, как он, род прервется и внуков не будет!
У Бу Юйлу от её криков мозг в черепе раскалывался. Он боялся, как бы её несдержанный язык не накликал беду, и, топнув ногой, прикрикнул: — Умолкни! Осторожнее, беда выходит изо рта! Тебе мало проблем? Кто он такой, чтобы ты его языком чесала? Я уже послал старшего сына за ней. А если та сторона её не отпускает, что я могу сделать? Остается только ждать! — он задрал голову и тяжко вздохнул. — Я-то думал, сядет дитя в паланкин — и дело с концом, кто ж знал, что такая прореха выйдет. Люди из Наньюаня уже извелись, боюсь, если еще промедлим, скандала не избежать.
Госпожа Цао, услышав это, хмыкнула: — А кого винить? Вини свою распрекрасную доченьку! Я смотрю, побывала она во дворце — ничему не научилась, зато хитрости набралась с три короба. Тут она тебе покорна, а отвернешься — подсыплет яду! И у тебя еще хватает совести говорить мне, какая она хорошая? В чем она хороша? Она же родного отца на огне жарит, неужто спину тебе не припекает? Выдержишь ли? Надеешься, что она возвысится и будет тебя почитать? Ага, жди! Скажи спасибо, если она тебя в могилу не сведет!
Нет ничего ненавистнее женщины, когда она начинает нести вздор. Бу Юйлу и сам не знал, что делать, лишь стоял у дверей и вглядывался вдаль. Не выдержав, он с досадой оборвал её: — От твоей болтовни она вернется быстрее? В такой час ты тут лясы точишь! Было б у тебя время — шла бы вперед, гостей развлекать. Успокой там матушек-наставниц, скажешь пару ласковых слов для Ванской резиденции — глядишь, в будущем тебе зачтется.
Госпожа Цао хоть и бранилась, но бросить дело на самотек не могла. Поразмыслив и не найдя иного выхода, она осторожно предложила: — Раз Иньлоу заменить некем, так давай нарядим Сюпин из комнат Иньгэ и отправим её в цветочный паланкин. Она прислуживала Иньгэ много лет, порядкам в доме обучена, наставлять не придется. Для девки из служанок стать побочной супругой в резиденции вана — неслыханная удача, разве она не будет нам по гроб жизни благодарна? Стоит ей держать язык за зубами, и мы признаем её приемной дочерью. А что до твоей драгоценной доченьки — в этом доме ей места больше нет, пусть катится своей дорогой, куда глаза глядят!
Бу Юйлу прикрикнул на неё: — Ты совсем умом тронулась? История с отбором во дворец и так дурно пахнет, а теперь ты хочешь подсунуть в резиденцию вана подмену? Думаешь, все в мире дураки, одна ты умная? Заставить великого вана взять в побочные жены твою служанку — ну и наглость же у тебя! Хватит, выбрось из головы этот вздор. Лучше думай, как нам объясниться с людьми из Наньюаня!
Едва он умолк, как по центральной дорожке прибежал запыхавшийся управляющий: — Докладываю господину! Прибыл господин Сяо из Восточной ограды! Он уже на Императорской улице, вот-вот въедет в переулок.
Бу Юйлу вне себя от радости поспешно оправил халат и головной убор, выбегая к воротам встречать гостя. И действительно, у ступеней остановился золотой паланкин. Занавесь откинулась, и оттуда вышел человек в парадном одеянии с узором питона*. Солнце освещало его чистое, белое лицо; он не улыбался, и его величавый облик напоминал статую Бодхисаттвы в храме. Он решительно перешагнул порог, не обращая внимания на кланяющегося и лебезящего позади Великого наставника Бу. Зато свадебное приданое, выставленное во дворе, вызвало у него живой интерес. Он повернул голову и приказал Юнь Вэю: — Тысячник, посчитай-ка, сколько мест приданого господин Великий наставник приготовил для старшей барышни.
Юнь Вэй гаркнул «Слушаюсь!» и принялся громко считать. Досчитав до восьми, он показал два пальца, насмешливо докладывая: — Докладываю Управителю! Великий наставник выбрал счастливое число: всего восемь мест, ни больше, ни меньше.
В Цзяннани, выдавая дочь замуж, обычно готовили тридцать шесть или сорок два места приданого. Восемь коробок — это даже для видимости было позором. Сяо Дуо усмехнулся: — Великий наставник всё предусмотрел. Путь предстоит по воде, слишком много вещей везти неудобно, лучше уж налегке. Сей евнух поглядел на время — мы прибыли как раз вовремя. Старшая барышня еще не готова? Свадьба — дело радостное, упустить счастливый час будет нехорошо.
Свахи и распорядители из Наньюаня переглянулись в недоумении. Семья Великого наставника Бу выдавала замуж вторую дочь. Старшая же вошла во дворец и стала наложницей-цайжэнь. А Управитель Восточной ограды твердит про «старшую барышню». Есть ли в этом какой-то скрытый смысл?
Поняв, что Сяо Дуо выбивает почву у него из-под ног, Бу Юйлу мгновенно переменился в лице. Но гневаться он не смел, пришлось вежливо оправдываться: — Управитель Ограды ошибается, сегодня выходит замуж моя вторая дочь…
— Вы говорите о нашей Вдовствующей супруге? — голос Сяо Дуо вдруг взлетел вверх, изображая крайнее изумление. — Неужто господин Великий наставник не знает, что Её Светлости пожалован титул Супруга Чжэньшунь Дуань? Её Светлость последовала за сим евнухом в Юйхан лишь, чтобы навестить родных, по возвращении в столицу ей надлежит вернуться во дворец. А господин Великий наставник ни с того ни с сего устроил свадьбу и собирается выдать Вдовствующую супругу за Наньюань-вана…
Лицо его потемнело, он обвел ледяным взглядом встречающих жениха: — Сей евнух имеет императорский указ охранять Её Светлость в пути. Господин Великий наставник, вы что же, ставите меня в безвыходное положение? Хотите, чтобы меня обвинили в небрежении служебным долгом?
Словно камень, брошенный в воду, эти слова подняли тысячу волн. Все присутствующие остолбенели. Бу Юйлу и госпожа Цао и в страшном сне такого не видели: услышав его заявление, они затряслись, ноги их подогнулись, и они едва не рухнули на землю.
Разве она не была лишь мелкой наложницей-цайжэнь, которую выставили из дворца? Откуда вдруг взялся титул Вдовствующей супруги? Должно быть, всё это — каверзы Сяо Дуо: одной рукой он брал у них деньги, а другой — издевался. Как жаль! Такое могучее дерево уже пустило корни, и знай они раньше, что Иньлоу пожалован титул Вдовствующей супруги, её возвращение домой никогда не было бы таким горьким. Теперь же каяться поздно: сундуки пусты, люди из резиденции Наньюань-вана ждут невесту… Семью Бу загнали в тупик, из которого нет выхода!
Сяо Дуо с нескрываемым удовольствием взирал на это «разбитое войско». Выждав паузу, он небрежно заложил руки в рукава и произнес: — Дочерям положено выходить замуж, сколько их ни держи — цветами они не расцветут. Полагаю, господину Великому наставнику пора побороть свою привязанность и расстаться с дитятей. В конце концов, вам не привыкать подменять имена и подсовывать одну вместо другой — одним разом больше, одним меньше, какая разница? Вот только старшую барышню жаль: девица, рожденная законной супругой, отправится в княжеский дом простой наложницей. И кто знает, не станет ли ван доискиваться, почему она в свое время должна была войти в императорский гарем? Ежели он убоится гнева двора, то жизнь её за порогом новой семьи станет сущим адом.
Великий наставник Бу от ярости не мог вымолвить ни слова. Его старший сын подхватил отца под руку и процедил: — Управитель Сяо, вы ведь тоже причастны к этому делу. Не слишком ли опрометчиво заявлять о таком прилюдно?
Они-то думали, что раз он взял деньги, то теперь с ними в одной лодке! Сяо Дуо прикрыл пол-лица складным веером и лениво протянул: — В поднебесной нет ничего, что можно было бы утаить от моей Восточной ограды. Ограда хранит верность Императору и не станет ничего скрывать от господина. Об этом деле я доложил Его Величеству еще в столице. Государь лишь молвил: «Посмотрим». Что означают эти два слова — господину Великому наставнику, с его-то глубокими познаниями, объяснять не надо. Так что замена сестер — это лишь ради блага рода Бу. Сей евнух сказал всё, что мог, и сделал всё, что в его силах. Он развернулся, направляясь к выходу. Проходя мимо свадебного приданого, он на миг замедлил шаг и со вздохом добавил: — Бедняжка… Как ни посмотри, а всё же дочь законной жены, и всего восемь коробок приданого — право, скудновато будет. Тысячник, дай-ка от моего имени десять лянов серебра на свадьбу. В книгу даров не записывай — пусть это будет мой личный подарок старшей барышне на белила да румяна!
Добавить комментарий