Остров Цюнхуа, павильон Вансянь.
Императрица велела Се Хуалоу сесть рядом с собой — большая честь, подчеркивающая её особое расположение.
Се Хуалоу была статна, красива и происходила из семьи потомственных ученых. Если бы старый наставник Се был еще жив, если бы семья Се в свое время не отказалась от брака-чунси с Лу Чжо… даже в свои девятнадцать лет Хуалоу оставалась бы первой завидной невестой столицы, за которую боролись бы лучшие дома. Но история не знает сослагательного наклонения. Хотя смерть старого наставника Се тогда послужила благовидным предлогом для отказа от свадьбы, все понимали истинную причину: семья Се просто не решилась выдать свою драгоценную красавицу-дочь за Лу Чжо, чья жизнь висела на волоске.
Любой другой на их месте, возможно, тоже бы пожалел дочь. Но раз это случилось именно в семье Се — столпе морали и книжной мудрости, — другие знатные роды сочли своим долгом судить их с позиции высшей добродетели. Что это за «семья ученых», рассуждали люди, если барышня Се даже не пожелала исполнить долг внучки и выйти замуж, чтобы не стать вдовой?
В глазах света это резко контрастировало с поступком Вэй Жао: та предпочла развестись с таким завидным мужем, как Лу Чжо, лишь бы соблюсти траур по своей бабушке. Кто проявил истинную сыновнюю почтительность, а кто лишь прикрывался ею — было очевидно для всех. Репутация Се Хуалоу давно дала трещину, просто никто не решался высказать это ей в лицо.
Императрица, конечно же, не собиралась делать Хуалоу своей невесткой. Она лишь хотела использовать её как инструмент.
Если Лу Чжо, увидев Хуалоу, будет очарован её красотой и благородством и оставит свои попытки вернуть Вэй Жао, общественное мнение мгновенно изменится. Из «преданно влюбленного» Лу Чжо превратится в мужчину, который наконец-то прозрел, а Вэй Жао станет объектом насмешек — заносчивой дурой, которая своей игрой в «недотрогу» упустила лучшего мужа в стране. Узнав об этом, Ли-гуйжэнь наверняка возненавидит Лу Чжо за то, что он выставил её дочь на посмешище, и дом Ин-гогуна станет врагом фаворитки.
Императрица меньше всего желала, чтобы Лу Чжо и Вэй Жао воссоединились и стали опорой для Ли-гуйжэнь и Четвертого вана.
С другой стороны, если Лу Чжо останется равнодушным к Се Хуалоу и продолжит преследовать Вэй Жао, он смертельно оскорбит семью Се. Хуалоу и весь её клан затаят обиду на Лу Чжо, Вэй Жао и всю их компанию. Пусть старый наставник Се умер, а мужчины в семье занимали невысокие посты, пять старших сестер Се Хуалоу были замужем за влиятельными людьми. Они, движимые сестринской любовью, будут неустанно нашептывать своим мужьям гадости о Вэй Жао и её матери.
Словом, если сегодня Императрица «сватовство» удастся — Лу Чжо и Се Хуалоу будут ей обязаны. Если не удастся — Императрица всё равно ничего не теряет.
Еще до того, как послать служанку за Се Хуалоу, Императрица велела привести Лу Чжо. Сама Хуалоу об этом и не подозревала.
Почти всех присутствующих здесь дам Се Хуалоу уже видела раньше на приемах в своем доме. Тогда, при живом дедушке, она была их любимицей, идеальной невесткой на выданье. Сегодня же их похвалы были сухими и поверхностными.
Честно говоря, Се Хуалоу вообще не хотела участвовать в сегодняшнем празднике, как и в апрельском банкете. Дочери семьи Се по правилам не должны были покидать дом до замужества; их воспитывали в строгом затворничестве. Пока был жив дедушка, даже дворцовые особы не вызывали их к себе, но в этом году Императрица дважды сделала исключение.
Мать твердила, что Императрица положила на неё глаз и хочет сделать женой Цзин-вана или Фу-вана. Се Хуалоу пыталась объяснить, что после помолвки и её расторжения это невозможно, но мать продолжала надеяться и уговаривала её ехать во дворец с улыбкой. Хуалоу не могла отказать Императрице, поэтому ей пришлось явиться.
Сегодня Императрица намеренно посадила её так, чтобы она могла наблюдать за состязанием вместе с Вэй Жао. И тогда Хуалоу всё поняла: Её Величество хочет использовать её, чтобы подавить влияние Вэй Жао и Ли-гуйжэнь.
Се Хуалоу находила это почти смешным: что в ней осталось такого, чем она могла бы «подавить» Вэй Жао, кроме своей пресловутой благовоспитанности? Но она не могла показать свои чувства. Ей нужно было продолжать играть роль идеальной леди, чтобы не запятнать доброе имя женщин семьи Се.
Павильон Вансянь возвышался над островом Цюнхуа, открывая великолепный вид. Вскоре Се Хуалоу заметила молодого воина в алом официальном халате, который в сопровождении слуги поднимался по мощеной дорожке. Алый цвет принадлежал гвардии Шэньу, чья команда как раз готовилась на другом берегу.
Когда он подошел ближе, Се Хуалоу наконец смогла рассмотреть его лицо. Слухи не врали: Лу Чжо, наследник дома Ин-гогуна, обладал поистине божественной внешностью.
Сердце Се Хуалоу забилось чаще. Почувствовав на себе чьи-то взгляды, она поспешно отвернулась к реке, делая вид, что изучает команды, но её ладони мгновенно стали влажными. К Лу Чжо она испытывала сложную смесь восхищения и глубокого чувства вины. Когда-то они были помолвлены, но в самый тяжелый для него момент она подчинилась воле родителей и разорвала помолвку. И хотя со стороны её поступок казался оправданным — она должна была соблюдать траур по деду, — сама Хуалоу знала правду: родители просто испугались, что она станет вдовой, и не захотели отдавать её умирающему.
Если бы тогда она настояла на своём и вышла за него… была бы она сейчас той женщиной, ради которой Лу Чжо готов на всё?
— Подданный Лу Чжо приветствует Ваше Величество Императрицу, приветствует Ваше Высочество Дэ-фэй и Ваше Высочество Сянь-фэй.
Войдя в павильон, Лу Чжо, не глядя по сторонам, почтительно поклонился Императрице и наложницам. Слава «первого красавца столицы» была заслуженной. Стоило Лу Чжо встать посреди павильона, как не только Се Хуалоу, но даже дворцовые служанки не могли оторвать от него глаз. Алый халат гвардии Шэньу подчеркивал его статную фигуру, делая его похожим на блестящего выпускника академии — изящного и благородного.
Императрица улыбнулась: — Молодой господин Лу, можешь оставить церемонии.
Лу Чжо кивнул и выпрямился, по-прежнему держа взгляд опущенным. Императрица, любуясь его статью, с любопытством спросила: — Я помню, как три года назад ты в одиночку вырвал победу для своей гвардии. Почему же в этом году ты не участвуешь?
Лу Чжо сложил руки в жесте уважения: — В гвардии Шэньу много доблестных воинов. Им редко выпадает шанс проявить себя перед Его Величеством и вашими высочествами, поэтому я счел неправильным занимать место в команде несколько раз подряд.
— Какое благородство, — похвалила его Дэ-фэй. Императрица согласно кивнула: — Только жаль нас: мы-то надеялись снова увидеть тебя в деле.
Лу Чжо лишь скромно улыбнулся. Прежде чем гонки начались, Императрица пояснила, что позвала его, чтобы он позже помог комментировать ход состязаний. А затем, словно невзначай, решила подразнить его: — Молодой господин Лу, по столице ползут слухи о твоем пылком ухаживании за Принцессой. Даже в стенах дворца об этом говорят. Скажи-ка, ответила ли она тебе взаимностью?
Лу Чжо с сокрушенным видом покачал головой. Императрица рассмеялась и, указав на Се Хуалоу, спросила: — А знаешь ли ты, кто это?
Лу Чжо перевел взгляд на девушку. Се Хуалоу не ожидала, что Императрица так резко переведет тему на неё и заставит Лу Чжо смотреть прямо на неё. Она мгновенно вспыхнула, опустив глаза, что лишь добавило её классической красоте капельку живого очарования и соблазнительности.
Лу Чжо лишь мельком взглянул на неё и тут же отвернулся, почтительно начав: — Подданный не…
Он не успел договорить. Из его широкого рукава что-то выпало. Лу Чжо молниеносно перехватил предмет и быстро спрятал его обратно. Императрица, снедаемая любопытством, напрочь забыла заготовленную речь и уставилась на его рукав: — Молодой господин Лу, что за сокровище ты прячешь в рукаве?
Все присутствующие затаили дыхание. Лу Чжо выглядел немного смущенным, но скрываться не стал. Он открыто достал из рукава медную трубку длиной около фута и толщиной со свиток.
— Что это? — спросила Императрица. Вместо ответа Лу Чжо открыл футляр.
Оказалось, что обычная на вид медная трубка состоит из двух частей. Внутри неё скрывалась еще одна трубка, поменьше, сделанная из чистого зеленого нефрита. Пространство между медью и нефритом было заполнено колотым льдом. Нефритовая трубка тоже открывалась. Когда Лу Чжо разделил её, присутствующие увидели три крошечных цзунцзы с медовыми финиками. Белоснежный клейкий рис и яркие красные финики выглядели так аппетитно, что у всех невольно потекли слюнки.
Показав содержимое, Лу Чжо снова закрыл футляр и осторожно спрятал его в рукав, пояснив Императрице: — Докладываю Вашему Величеству: Принцесса очень любит цзунцзы с медовыми финиками. Я специально подготовил этот подарок, надеясь встретить её сегодня во дворце. Я не рассчитываю, что она сразу сменит гнев на милость, но надеюсь, что этот подарок удостоится хотя бы её взгляда.
Подарок, который он подготовил, и та смиренная, глубокая нежность в его словах повергли всех присутствующих дам в шок.
Се Хуалоу опустила глаза. В её воображении невольно вспыхнули картины того, как молодой господин Лу и Вэй Жао могли бы проводить праздник Дуаньу вместе после свадьбы — в неге и ласке.
Императрица же лишь крепче сжала в руках платок. Теперь, когда Лу Чжо при всех продемонстрировал столь пылкие чувства к Вэй Жао, ей было крайне неловко продолжать попытки сосватать ему Се Хуалоу.
— Ваше Величество, — заговорил молодой господин Лу. — Сегодня стоит сильная жара. Я открыл медный футляр, и холод начал улетучиваться. Если медлить, вкус цзунцзы может испортиться. Поднимаясь сюда, я заметил, что Принцесса находится в павильоне Юэчжао. Прошу Ваше Величество позволить мне сначала передать подарок ей.
Императрице ничего не оставалось, кроме как с улыбкой ответить: — Ступай, ступай. Раз уж все твои мысли лишь о Принцессе, можешь потом и не возвращаться сюда — всё равно во время гонок твои глаза будут вечно коситься в сторону Юэчжао.
Дамы, сидевшие в павильоне, согласно и немного лукаво рассмеялись. Молодой господин Лу с видом притворного смущения поклонился и удалился.
Павильон Юэчжао находился совсем рядом с павильоном Вансянь. Хотя оттуда не было слышно разговоров, фигуры Императрицы и её окружения были как на ладони. Когда молодой господин Лу покинул Вансянь и начал спускаться вниз, среди девиц рядом с Вэй Жао снова возникло волнение. Они украдкой поглядывали на него, гадая, о чем же шел разговор наверху.
Вскоре молодой господин Лу остановился на развилке главной дороги, ведущей к Юэчжао. В сопровождении дворцового слуги он достал из рукава медную трубку и передал её евнуху, а сам остался стоять у поворота, наблюдая, как тот направляется к Вэй Жао.
Вэй Жао сидела лицом к озеру и не видела его маневров, пока слуга не подошел к ней: — Принцесса, молодой господин Лу подготовил небольшое угощение и просит вас отведать его.
Только тогда Вэй Жао обернулась. Бросив беглый взгляд на стоящего вдалеке Лу Чжо, она без особого энтузиазма велела слуге: — Открой, посмотрим.
Слуга, подражая движениям Лу Чжо, открыл медный футляр, явив взорам нефритовую трубку, окруженную колотым льдом. Один вид этого изысканного изделия заставил девиц вокруг ахнуть от зависти. Когда же футляр открылся полностью и внутри показались три крошечных цзунцзы с медовыми финиками, на лице Вэй Жао, до этого остававшемся бесстрастным, наконец промелькнула легкая улыбка.
— Поблагодари Наследника от моего имени, — сказала Вэй Жао, принимая изящный футляр, и улыбнулась слуге.
Молодой господин Лу, стоявший поодаль, увидел её улыбку и то, что она приняла подарок. Ему не нужны были слова слуги, чтобы понять: он попал в самую цель. Поклонившись ей издалека, он с довольной улыбкой покинул остров Цюнхуа.
Вэй Жао сидела, опершись на перила, и смотрела, как его высокая, стройная фигура постепенно исчезает за цветущими деревьями. В нефритовой трубке была заготовлена бамбуковая шпажка; Вэй Жао подцепила один маленький цзунцзы — он был как раз на один укус. Тонкий слой нежного клейкого рис скрывал внутри сладкий финик без косточки. Вкус был именно таким, как она любила.
Она быстро съела все три штуки — для неё это было лишь легкой закуской. Вытерев губы платком и игнорируя завистливые взгляды подруг барышни Се, Вэй Жао сосредоточилась на начавшихся состязаниях.
Вскоре начались соревнования по стрельбе и гонки на лодках. Се Хуалоу вернулась из павильона Вансянь и первым же делом заметила медный футляр рядом с Вэй Жао. Она не подала виду и продолжала улыбаться, но отношение других девиц к ней изменилось. Теперь они поняли: раз Императрица намеренно столкнула Лу Чжо и Се Хуалоу на глазах у всех, она вряд ли прочит Хуалоу в жены ванам. Более того, то, что молодой господин Лу, увидев «совершенный Пион», всё равно остался верен своей «Шаояо», ударило по самолюбию и самой Хуалоу, и её сторонниц.
На следующий день вести о дворцовых гонках разлетелись по всей столице.
1-е место: Гвардия Шэньу под командованием Лу Я.
2-е место: Императорская стража под началом Ци Чжункая.
3-е место: Гвардия Фэйин во главе с Ли Вэем, которая неожиданно обошла гвардию Лунсян.
Однако главной темой обсуждений в гостиных и на рынках стали не гонки, а встреча Лу Чжо, Вэй Жао и Се Хуалоу. В этих пересудах Се Хуалоу окончательно превратилась лишь в блеклый фон для великой любви Лу Чжо к Вэй Жао.
Вэй Жао продолжала наслаждаться статусом принцессы, пока слуги собирали её вещи для поездки вслед за Императором в Загородный дворец. А в это время в поместье Се барышня Хуалоу заперлась в своей комнате и горько проплакала в одиночестве. Она не винила ни Императрицу, ни Лу Чжо, ни тем более Вэй Жао. Она винила лишь свою судьбу. Госпожа Ян, видя страдания дочери, втайне поклялась: она непременно найдет для Хуалоу мужа, который будет еще блистательнее, чем молодой господин Лу!
Добавить комментарий