Берега реки Шуньхэ были широки и просторны. Зеленые луга пестрели дикими цветами, среди которых, если присмотреться, можно было найти немало целебных трав.
На праздник Дуаньу существовал обычай собирать лекарственные растения: люди выкапывали несколько корешков и приносили их домой в надежде, что это защитит семью от болезней и невзгод.
Вэй Жао сегодня тоже вышла из дома с небольшой корзинкой и мотыгой. Поскольку тренировки команд на лодках-драконах проходили примерно одинаково, она выбрала уединенный, пустой участок берега, спешилась и принялась искать травы. Стражникам из своего поместья она велела отдыхать в тени деревьев. Вскоре послышался топот копыт, и к ней подкатили два всадника — это были Лу Чжо и его сестра Лу Чаннин.
Мельком взглянув на них, Вэй Жао вернулась к своему занятию.
Прямо перед ней рос куст полыни. Полынь — вещь полезная: она согревает каналы, разгоняет холод, помогает при кашле и астме, а еще её дымом можно отгонять москитов.
Вэй Жао слегка приподняла подол юбки и присела на корточки, принимаясь за работу.
Лу Чжо спрыгнул с коня. Он завороженно наблюдал, как её белые, тонкие пальцы уверенно сжимают рукоять мотыги, ритмично подкапывая корни полыни. Несмотря на шляпу с вуалью, тонкая ткань лишь защищала от пыли, но на близком расстоянии он мог отчетливо видеть даже её густые, загнутые ресницы.
— Позволит ли Принцесса мне помочь с этой тяжелой работой? — спросил Лу Чжо, опускаясь перед ней на одно колено.
На нем был красный официальный халат и черные сапоги. Глядя на него, Вэй Жао невольно вспомнила, как три года назад он вихрем мчался на коне, стреляя из лука. Вспомнила, как лодка гвардии Шэньу едва не проиграла команде семьи Хань, и Лу Чжо внезапно совершил невероятный прыжок с одного края лодки на другой — речной ветер тогда развевал полы его алого одеяния, а сам он, твердо встав на палубу, улыбался с непоколебимой уверенностью.
Любая знатная девица столицы, видевшая это тогда, вряд ли смогла бы забыть блистательный образ Наследника дома Ин-гогуна.
Он насмехался над ней, он оскорблял её, а теперь покорно следует по пятам, готов сражаться с Ли Вэем ради неё и даже собирать траву. Сказать, что Вэй Жао не испытывала от этого некоторого удовольствия, было бы ложью.
Но больше всего ей хотелось узнать, как далеко Лу Чжо готов зайти ради неё.
— Наследник действительно хочет помочь? — спросила она, не поднимая головы, пока её мотыга глухо постукивала по земле.
Лу Чжо не сводил глаз с её вуали: — Разумеется. Любой приказ Принцессы — для Лу закон.
Вэй Жао усмехнулась и посмотрела на воды реки Шуньхэ: — Я слышала, что на самом дне этой реки растет особая трава — валлиснерия[1]. Она отлично снимает жар, выводит токсины и помогает от кашля. Не согласится ли Наследник добыть для меня пару корешков?
Лу Чжо знал об этом растении. Те, кто проводит жизнь в военных походах, обязаны разбираться в полевой медицине.
— В Шуньхэ глубоко, найти там валлиснерию будет непросто, — задумчиво произнес он после недолгого молчания.
Вэй Жао снова склонилась над кустом полыни: — Что ж, раз так — забудьте об этом.
Лу Чжо вдруг улыбнулся: — Если я добуду её, заслужу ли я хотя бы одну улыбку Принцессы?
— Нет, — отрезала она.
— Тогда позволите ли вы мне хотя бы мельком взглянуть на ваш прекрасный лик, сняв эту преграду? — предложил он другое условие.
«Прекрасный лик»… Щеки Вэй Жао слегка обдало жаром. Опасаясь, что он заметит это своим проницательным взглядом, она лишь неопределенно кивнула, надеясь, что он поскорее уйдет.
Лу Чжо с улыбкой поднялся. Лу Чаннин вскрикнула от неожиданности: — Брат, ты серьезно собрался искать траву на дне? Там же глубоко, ты справишься?
Лу Чжо не ответил. С невозмутимым видом он подошел к самому краю, снял свой алый халат и передал его сестре. Бросив последний взгляд на Вэй Жао, которая всё так же упорно выкапывала полынь, Лу Чжо под взглядами столпившихся на берегах людей с улыбкой шагнул в воду.
Раздался всплеск, который, казалось, отозвался ударом в самом сердце Вэй Жао. Он действительно прыгнул.
Наконец куст полыни поддался, и она вытянула его вместе с корнем. Придерживая листья, Вэй Жао осторожно отряхнула землю, положила растение в корзинку и поднялась, продолжая искать другие травы, стараясь не смотреть на реку.
Валлиснерию оказалось не так-то просто найти. Лу Чжо то и дело всплывал на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Вэй Жао с невозмутимым видом продолжала собирать целебные травы, и когда её корзинка была уже почти полна, Лу Чжо наконец вышел на берег. Его белое нижнее платье полностью промокло и плотно облепило высокую, статную фигуру. Наследник, который обычно казался утонченным и даже немного хрупким ученым, в этот миг наконец явил всем облик истинного воина. Его длинные конечности не были такими массивными, как у Ци Чжункая, но мышцы под мокрой тканью выглядели рельефными и сильными. Широкие плечи, узкая талия и прилипшая к животу ткань четко обрисовывали контуры шести кубиков пресса.
Черные волосы были высоко собраны на макушке, а капли воды стекали по его безупречному лицу, искрясь в лучах солнца.
Пять команд гвардии Шэньу, причаливших неподалеку, чтобы поглазеть на зрелище, разразились восторженными криками, чествуя своего доблестного командира.
Лу Чжо, не обращая внимания на окружающих, выжал воду из нижнего платья, надел поданный сестрой алый халат и с охапкой мокрых, сочащихся водой трав направился к Вэй Жао.
Вэй Жао, вспомнив о своем обещании показать ему лицо, внезапно почувствовала, как сердце пустилось вскачь. С чего бы ей так нервничать? Что он там не видел? Они целый год притворялись супругами, он видел её и в домашней одежде, и за завтраком.
Но она всё равно паниковала. И чем ближе подходил Лу Чжо, тем сильнее ей хотелось сбежать. И она действительно сбежала, прикрыв свой порыв напускным пренебрежением. Дойдя до своей белоснежной кобылы, Вэй Жао одним махом взлетела в седло, закрепила корзинку и, натянув поводья, ледяным тоном бросила Лу Чжо, до которого оставалось всего десяток шагов: — Наследник задержался слишком долго. Моя корзина уже полна, так что оставьте эту «горькую траву» себе!
С этими словами Вэй Жао пришпорила коня и умчалась прочь.
Внезапно за её спиной раздался резкий свист. Сердце Вэй Жао ёкнуло. Она увидела, как пасшийся неподалеку Фэймо вскинул голову и помчался к своему хозяину. Неужели Лу Чжо собирается её преследовать? Оглянувшись, она увидела, что он уже вскочил в седло и действительно летит следом!
То ли она не хотела, чтобы он заставил её снять вуаль, то ли в ней проснулся азарт — Вэй Жао взмахнула хлыстом, понукая кобылу бежать во всю мощь. Пейзажи по обеим сторонам реки сливались в пеструю ленту. Казалось, все зеваки на берегу смотрят только на них, но Вэй Жао было не до того, чтобы разбирать их крики и смех. Топот копыт Фэймо становился всё громче. Слева высились стены столицы, справа несла свои воды Шуньхэ — пути для отступления не было, оставалось только гнать вперед.
В её поле зрения мелькнула черная тень, и в следующее мгновение голова Вэй Жао стала непривычно легкой — Лу Чжо на скаку сорвал с неё шляпу с вуалью. Фэймо преградил ей путь. Белая кобыла с испуганным ржанием вынуждена была остановиться, сделав пару кругов на месте.
— Верни! — яростно выкрикнула Вэй Жао. Её щеки пылали густым румянцем, делая её похожей на чересчур яркий цветок шаояо, который сам смущается своей красоты и не желает показываться на глаза любопытным прохожим.
Лу Чжо впервые видел Вэй Жао такой. И хотя её глаза метали молнии, сейчас она казалась ему невероятно живой, очаровательной и трогательной в своем гневе. Это напомнило ему тот случай на лугах Западной горы, когда он дразнил её, а она, вне себя от ярости, хотела ударить его хлыстом. Тогда он затащил её к себе в седло, крепко прижав за талию… Вэй Жао тогда покраснела до самых кончиков ушей, и от одного этого вида у него пересохло в горле.
Честно говоря, не будь вокруг столько людей, Лу Чжо и сейчас бы не удержался — он бы снова пересадил её к себе на коня и вдоволь «наказал» за упрямство.
Подъехав ближе, он первым делом протянул ей травы: — Вот валлиснерия. Поручение выполнено, надеюсь, Принцесса примет мой дар.
Вэй Жао посмотрела на его руки. Несмотря на стремительную погоню, он держал траву так бережно, что ни один листочек не помялся. Стебли были сочными и зелеными, а корешки — чисто вымытыми. Затем она взглянула на него самого. С его волос всё еще стекала вода, оставляя дорожки на безупречно белом, красивом лице.
Вэй Жао поджала губы, сняла корзинку и протянула её. Стоило Лу Чжо положить туда траву, как она тут же отдернула руку и вернула корзинку на место. Снова протянув ладонь, она с нахмуренным лицом и опущенным взором потребовала: — Шляпу верни.
Лу Чжо перевел взгляд со шляпы в своих руках на её раскрасневшееся лицо и тихо спросил: — В последнее время по городу ползут пустые слухи. Принцесса слышала их?
Вэй Жао, разумеется, знала, о чем речь. Траур в семье Се закончился, и Се Хуалоу вернулась в свет. Её красоту всегда превозносили выше красоты Вэй Жао, к тому же она оставалась «чистой» девицей. В глазах толпы Се Хуалоу была куда заманчивее для Лу Чжо, чем Вэй Жао — «сломленная ива», которую он уже успел «попробовать». Люди даже заключали пари: все ставили на то, что Лу Чжо бросит свои попытки и отправится свататься к Се Хуалоу.
Вэй Жао не питала вражды к барышне Се, но любому было бы неприятно, когда в каждом разговоре тебя выставляют проигравшей стороной.
— О каких слухах ты говоришь? — Вэй Жао отвернулась, подставляя спину палящему летнему солнцу.
Яркие лучи падали на её белоснежную шею и нежную кожу. Лу Чжо хоть и любовался этим зрелищем, не хотел, чтобы она обгорела, поэтому первым делом вернул ей шляпу. Вэй Жао тут же надела её.
Вуаль вновь скрыла её лицо, но лишь сильнее подчеркнула вишневый цвет губ. Глядя на них, невозможно было не поддаться искушению — хотелось прижать эти манящие губы к своим и жадно испробовать их на вкус.
Лу Чжо опустил взгляд на её руки и произнес: — О споре между «Пионом» и «Шаояо».
— Ах, об этом… — съязвила Вэй Жао. — Я слышала это еще три-четыре года назад. Не скрою от Наследника: на днях во дворце мне довелось встретиться с барышней Се. Она и впрямь обладает статью и благородством Пиона. У вас с ней давняя связь, и если ты сейчас посватаешься к ней, это станет прекрасной историей, которая оправдает ожидания всех горожан.
— Но я люблю только Шаояо, — Лу Чжо дождался, пока она закончит язвить, подвел своего коня вплотную к её кобыле и прошептал ей на ухо: — Раз ты — Шаояо, то отныне я люблю только этот цветок. Каким бы прекрасным ни был Пион, мне до него нет дела.
Вэй Жао крепче сжала поводья. После недолгой паузы она холодно ответила: — Если Наследнику так нравятся цветы, идите и признавайтесь в любви клумбе. Моя фамилия Вэй, имя — Жао, и я вовсе не «флора и фауна».
Не дожидаясь ответа, она пришпорила коня и помчалась к городским воротам. Там было много народу, и Лу Чжо не стал её преследовать.
Лу Чаннин, увидев, что они разошлись, подскакала к брату и с любопытством спросила: — Брат, о чем вы говорили? Она простила тебя? Чаннин была искренне потрясена: если бы ради неё мужчина прыгнул в глубокую реку за травой, она бы тут же согласилась выйти за него замуж.
Лу Чжо посмотрел на сестру и улыбнулся: — Сегодня я желал лишь одного — увидеть её лицо. Раз я увидел его, значит, моё желание исполнилось.
Лу Чаннин в изумлении раскрыла рот.
Брат велел ей догонять Вэй Жао, а сам развернул коня и отправился смотреть, как его младший брат Лу Я проводит тренировку гвардии Шэньу. В этом году сам Лу Чжо не участвовал в гонках, но надеялся, что под командованием брата их команда займет достойное место.
Наступило пятое число пятого месяца. Начались грандиозные гонки на драконьих лодках в императорском дворце, проводимые раз в три года.
В прошлый раз Вэй Жао была здесь с бабушкой, но на сей раз она, как титулованная принцесса, получила отдельное приглашение. Рассадка гостей на острове Цюнхуа в этом году отличалась от прежней. В прошлый раз Император Юаньцзя с гаремом и Вдовствующей императрицей сидели в тереме Чжасин. В этом году Император пригласил туда лишь нескольких самых влиятельных министров. Императрица же вместе с самыми знатными женами чиновников расположилась в тереме Вансянь, который лишь немногим уступал императорскому.
Вэй Жао снова сидела в павильоне Юэчжао. К её удивлению, там же оказалась и шестая барышня Се — Се Хуалоу. За этим же столом сидели еще несколько девиц, все — ровесницы, без старших. По иронии судьбы, все эти девушки были близкими подругами Се Хуалоу. Когда Вэй Жао вошла, они одарили её пренебрежительными взглядами. Лишь сама Се Хуалоу повела себя достойно: она предложила Вэй Жао сесть на главное место, ведь по титулу Вэй Жао была выше всех присутствующих.
Состязание еще не началось, но на противоположном берегу гребцы четырех элитных гвардий, Управления безопасности и Императорской стражи уже заканчивали последние приготовления.
Вэй Жао узнала Лу Я из гвардии Шэньу и Ли Вэя из гвардии Фэйин. Ци Чжункай по-прежнему командовал гребцами Императорской стражи. А вот у гвардии Лунсян в этом году сменился командир — видимо, тридцатипятилетний Хань Ляо наконец осознал, что ему не к лицу соревноваться на равных с молодежью, которой едва исполнилось двадцать.
— Барышня Се, Ее Величество Императрица просит вас пройти в терем Вансянь для беседы.
Пока Вэй Жао любовалась пейзажем, к их столу подошла дворцовая служанка с приглашением для Се Хуалоу. Та подчинилась и последовала за ней.
Тут же среди оставшихся девиц послышался завистливый шепот: — Сестра Хуалоу — образец добродетели среди всех нас, неудивительно, что она пользуется такой благосклонностью Ее Величества. — Это верно. Если бы не смерть старого наставника, из-за которой пришлось соблюдать траур, сестра Хуалоу давно была бы замужем. — Глядя на то, как Императрица любит сестру Хуалоу, кто знает, может быть, она станет…
Девушка многозначительно замолчала, но все и так поняли: Се Хуалоу прочат в жены Цзин-вану или Фу-вану.
Вэй Жао достала из своего шелкового мешочка упаковку сушеных кислых слив и отправила одну в рот.
Вскоре она увидела Лу Чжо. Одетый в официальный халат, он шел по направлению к острову Цюнхуа вслед за молодым евнухом. Вэй Жао вовремя отвела взгляд, но сидевшие рядом девицы тоже заметили его и возбужденно зашептались. Теперь Вэй Жао, даже не глядя, знала каждый его шаг.
— Ой, смотрите, Наследник направился в терем Вансянь! Неужели Императрица и его позвала? — В этом году Наследник не участвует в гонках, возможно, Ее Величество пригласила его комментировать ход состязания. — Какое совпадение: сестра Хуалоу ведь тоже сейчас в тереме Вансянь!
Девушки намеренно пытались задеть Вэй Жао, но та лишь перекатывала во рту кисло-сладкую сливу. В душе она даже немного сочувствовала Се Хуалоу. С уходом старого наставника Се престиж их семьи заметно пошатнулся, хотя тень его былой славы еще оберегала их. С такой внешностью, характером и происхождением Се Хуалоу вполне могла бы стать женой вана. Однако то, что Императрица намеренно устроила её встречу с Лу Чжо, говорило о том, что Ее Величество не слишком-то считается с чувствами и репутацией барышни Се.
Интересно только, о чем подумает Лу Чжо, так громко заявлявший о любви к «цветам шаояо», когда вновь увидит «пион» семьи Се? Когда мякоть сливы закончилась, Вэй Жао легонько прикусила косточку.
[1] Валлиснерия (苦草 — Кǔсǎo): Буквально «Горькая трава». В китайской медицине она действительно ценится за охлаждающие свойства. Поскольку это водное растение, оно растет глубоко, и найти его в мутной речной воде — задача не из легких.
Добавить комментарий