Вэй Жао планировала погостить у бабушки в Сяньчжуане подольше, но в середине четвертого месяца Императрица объявила о проведении «Пионового банкета» во дворце. Приглашения были разосланы всем знатным девицам столицы еще в начале месяца, и Вэй Жао, как единственная титулованная принцесса в городе, разумеется, тоже получила своё.
— Раньше, кажется, цветочные банкеты не проводили с таким размахом, — удивилась Вэй Жао, передавая приглашение бабушке.
Шоуань-цзюнь взглянула на карточку и улыбнулась: — Ты тогда была еще слишком мала и не помнишь. Вдовствующая императрица устраивала подобные приемы пару раз, надеясь пополнить гарем Императора новыми красавицами. Но Император отказывался даже показаться на них, так что со временем эту затею бросили. Однако сейчас Ван Цзин и Ван Фу достигли брачного возраста. Вероятно, этот банкет устроен для того, чтобы выбрать для них главных жен и наложниц.
Тетя Ван, сидевшая рядом, вдруг оживилась: — Неужели наша Жао-Жао тоже может стать Ванфэй — женой вана?
Шоуань-цзюнь метнула на неё испепеляющий взгляд. Какой ван возьмет в главные жены разведенную женщину? Не знай она, что невестке просто не хватает ума, она бы заподозрила, что та нарочно хочет расстроить внучку.
Вэй Жао лишь улыбнулась. Даже если бы она не была разведена, шансов всё равно не было: её старшая кузина Вэй Шу уже стала женой Вана Дуаня. Не может быть такого, чтобы другие ваны тоже взяли в жены девушек из рода Вэй.
— Поезжай, — легко сказала Шоуань-цзюнь. — Может, хоть познакомишься с кем-то, найдешь подруг по душе.
Раньше, когда была жива Вдовствующая императрица, никто не осмеливался открыто дружить с Вэй Жао из-за неприязни старухи. Но теперь ветер переменился: Вдовствующей императрицы нет, а Вэй Жао пожалован титул. Теперь к ней потянутся и те, кто искренне ей восхищается, и те, кто хочет просто выслужиться.
Вэй Жао провела в Сяньчжуане еще одну ночь и на следующий день вернулась в столицу.
В поместье Принцессы наконец-то вернулась хозяйка. Едва Вэй Жао переоделась и вышла из внутренних покоев, как евнух Вэй доложил ей свежие новости: — Принцесса, из дворца отправлен указ в Загородный дворец. В этом году Император поедет туда спасаться от летней жары. Велено начать приготовления заранее.
Император, разумеется, поедет не один — с ним отправится свита из наложниц и чиновников. Поэтому слугам в Загородном дворце уже сейчас нужно приводить в порядок пустующие залы и дворы.
Сердце Вэй Жао забилось быстрее. Вдовствующая императрица умерла уже полтора года назад. Раз Император Юаньцзя едет в Загородный дворец, он ведь должен наконец забрать её мать и брата обратно?
— Сказано ли, когда именно они отправятся? — спросила Вэй Жао. — Кажется, сразу после Праздника драконьих лодок Дуаньу. В этом году во дворце снова планируют провести гонки на драконьих лодках, — ответил евнух Вэй.
Гонки на драконьих лодках? В памяти Вэй Жао внезапно всплыла картина прошлых гонок. Именно тогда, три года назад, только вернувшийся в столицу Лу Чжо проявил себя и мгновенно прославился.
Дворцовые гонки проводятся раз в три года. Неужели… в мгновение ока прошло уже три года?
Стоило указу о поездке Императора в Загородный дворец выйти в свет, как все чиновничьи семьи насторожились. Ведь в Загородном дворце на Западной горе живет та, кто когда-то была первой красавицей столицы — Благородная дама Ли, и её сын, четвертый ван.
Формально Император держал Ли-гуйжэнь в холоде четыре или пять лет. Но теперь, когда он едет к ней, никто не сомневался: она снова обретет его милость.
Чиновники и так были расколоты на фракции: кто-то ставил на Вана Дуаня, кто-то на сына Императрицы — Вана Цзина, кто-то на Вана Фу. Император всё еще не назначил Наследного вана. Но теперь, когда возвращение Ли-гуйжэнь неизбежно, а у неё есть пятилетний сын, и сам Император еще полон сил… у Четвертого вана тоже появляются шансы.
Один указ тихонько всколыхнул сердца чиновников и их жен. Те, кто уже прочно связал себя с Императрицей или супругами Дэ и Сянь, конечно, не могли быстро переметнуться. Но остальные, кто еще колебался, решили действовать на опережение. Они захотели угодить дочери Ли-гуйжэнь — Вэй Жао — еще до того, как сама фаворитка вернется в столицу. Ведь лесть сейчас выглядит искреннее и «стоит дороже», чем лесть потом, когда всё станет очевидно.
Именно поэтому, едва вернувшись в столицу, Вэй Жао получила целую стопку приглашений на цветочные банкеты от разных семей. Эти люди, может, и не собирались откровенно подхалимничать, но хотели хотя бы выразить дружелюбие и наладить мосты.
Поскольку даты некоторых приемов совпадали, Вэй Жао велела евнуху Вэю отправить ответные письма с объяснениями, а затем сама выступила в роли хозяйки, пригласив всех этих знатных девиц в поместье Принцессы на совместную прогулку в саду. Вэй Жао позвала даже тех девушек, с которыми не была знакома лично. Разумеется, она отправила приглашения и своей старшей кузине — Дуань-ванфэй, и племяннице Ци Чжункая из поместья Пинси-хоу — Ци Мяомяо, и двоюродным сестрам: Чжоу Хуэйчжэнь из дома Ситин-хоу и Чжоу Хуэйчжу из Сяньчжуана. Также она не забыла про Лу Чаннин и Хэ Вэйюй из дома Ин-гогуна.
Праздник был назначен на десятый день четвертого месяца. Погода выдалась ясной, и сад в поместье Принцессы запестрел сотнями соревнующихся в красоте цветов.
Знатные гостьи прибывали одна за другой. Те, кто впервые переступил порог этого дома, были поражены его великолепием. Многие втайне размышляли: Император Юаньцзя подарил Вэй Жао столь роскошную резиденцию явно не ради неё самой, а из уважения к Ли-гуйжэнь. Если он так балует дочь Ли-гуйжэнь от первого брака, то как же он будет осыпать милостями саму Ли-гуйжэнь и их общего сына, когда те вернутся во дворец?
Даже если бы Вэй Жао была высокомерной и заносчивой, знатные девицы всё равно не посмели бы больше игнорировать её, учитывая безграничное расположение Императора.
Лу Чаннин принесла новости о триумфальном приеме в поместье Принцессы обратно в дом Ин-гогуна. В тот же вечер жена Ин-гогуна снова вызвала к себе Лу Чжо: — Ты так долго прожил в городке Юньу, удалось ли тебе хоть раз нормально поговорить с Жао-Жао? Теперь, когда Ли-гуйжэнь с сыном вот-вот вернутся в фавор, статус Жао-Жао взлетит до небес. Уверена, очень скоро целая толпа молодых господ выстроится в очередь, чтобы оказывать ей знаки внимания.
Старая госпожа понимала: её внук — далеко не единственный вариант для Вэй Жао. В столице полно отпрысков знатных родов и перспективных молодых людей. Вэй Жао и раньше притягивала сердца юношей своей красотой, а теперь, когда она получила одобрение старших, выбор у неё стал просто огромным.
Жена Ин-гогуна всерьез опасалась, что её внук проиграет. Он так сильно обидел Вэй Жао в прошлом, что теперь его единственной надеждой оставалось лишь красивое лицо.
Лу Чжо не знал, что ответить бабушке. Он стоял неподвижно, словно деревянное изваяние. Жена Ин-гогуна лишь вздохнула и отправила внука отдыхать.
В мгновение ока настал день «Пионового банкета» в императорском дворце. Хозяйками праздника выступали Императрица, а также наложницы Сянь-фэй и Дэ-фэй. Прибывая во дворец, девицы первым делом должны были засвидетельствовать почтение трем высокопоставленным дамам, и лишь затем могли разойтись по саду любоваться цветами.
Разумеется, Вэй Жао тоже прибыла на торжество. Сегодня на ней была кофта цвета молодой зелени и длинная юбка на белой подкладке с вышивкой «лотос, выходящий из воды». Её макияж был сдержанным и свежим, что лишь сильнее подчеркивало её яркую, ослепительную красоту.
Еще до того, как Вэй Жао приблизилась к беседке, Императрица, Сянь-фэй и Дэ-фэй заметили её. На мгновение им показалось, что они видят госпожу Сяо Чжоу в тот день, когда та только вошла во дворец. У той была такая же манера: она словно ленилась накладывать густой грим, но её взгляд лучился такой уверенностью, будто что бы она ни надела, она всё равно останется самым прекрасным цветком в этом саду.
Позже, когда Сяо Чжоу начала намеренно злить Вдовствующую императрицу и выходить в свет во всем великолепии, даже Императрица, не желавшая признавать поражение, была вынуждена отступать перед её сиянием.
Вэй Жао была еще молода и не замужем, поэтому держалась скромнее, в то время как Сяо Чжоу в те годы была бесстыдно прекрасна, вовсю щеголяя своим чарующим и порочным очарованием зрелой женщины. Императрица, раздираемая ревностью, когда-то тайком пыталась подражать выражению лица Сяо Чжоу перед зеркалом, но сколько бы она ни кривлялась, ей так и не удалось скопировать этот неповторимый шарм.
Такая женщина кажется пленительной и томной даже при свете дня. Что же происходит за закрытыми дверями спальни — какой мужчина сможет перед ней устоять?
Единственное, в чем можно было упрекнуть её красоту, — она была слишком вызывающей, «неподобающей для приличной женщины».
Мужчины, возможно, все до одного были без ума от Вэй Жао, но женщины, особенно старшее поколение, вряд ли когда-нибудь примут её всем сердцем. Императрица бросила взгляд на тех, кто сидел рядом с ней, и на её лице заиграла улыбка.
Еще не дойдя до беседки, Вэй Жао заметила рядом с императрицей Се красавицу необычайной прелести. Девушка выглядела её ровесницей и тоже была в белом длинном платье, но её накидка-бэйцзы была нежно-розового цвета, что придавало образу особенную мягкость и изящество. Однако внимание Вэй Жао привлекли не одежды, а лицо незнакомки: кожа, подобная чистому агату, глаза — как прозрачные осенние воды. Она сидела так величественно и благородно, словно пышный и элегантный пион.
В ней была яркая красота, но также и редкое достоинство, способное обуздать этот блеск. Своей аурой она даже превосходила сидящую рядом императрицу, напоминая истинную «мать нации». Глядя на неё, даже Вэй Жао почувствовала, что перед ней достойная и уважаемая особа, которую не смеешь оскорбить или осквернить.
— Вэй Жао приветствует Ваше Величество императрицу, Ваше Высочество Дэ-фэй и Ваше Высочество Сянь-фэй, — войдя в беседку, с улыбкой поклонилась Вэй Жао.
Императрица улыбнулась в ответ: — Оставь церемонии. Жао-Жао наконец-то пришла! Все только и ждали возможности полюбоваться твоим изяществом.
— Перед несравненной красотой Вашего Величества как может Вэй Жао претендовать на какое-то изящество? — скромно ответила она.
Императрица привыкла к подобной лести и, не обратив на неё внимания, подозвала Вэй Жао поближе. Указав на сидящую рядом красавицу, она со смехом произнесла: — Живя во дворце, я часто слышу, как люди хвалят двух первых красавиц нашей столицы. Одну называют «Пионом», а другую величают «Шаояо». Наконец-то мне удалось собрать вас обеих вместе. Вижу, слухи не врут: когда вы сидите рядом, все настоящие цветы в саду меркнут.
«Красавица-Пион»? Только тогда Вэй Жао поняла, что перед ней та самая шестая барышня семьи Се — Се Хуалоу. Судя по времени, траур в доме Се как раз должен был закончиться.
— Хуалоу приветствует принцессу, — Се Хуалоу первой грациозно поклонилась Вэй Жао. Её голос был чистым и мелодичным, словно перестук жемчужин.
Вэй Жао улыбнулась в ответ: — Так это сестра Хуалоу! Я давно восхищаюсь вами заочно, и наконец-то мы встретились.
— Это лишь пустая слава, ванессе не стоит принимать её близко к сердцу, — с оттенком вины ответила Се Хуалоу.
После обмена любезностями императрица дала понять, что девушки могут идти в сад любоваться цветами. Вэй Жао и Се Хуалоу вместе вышли из беседки.
— Принцесса, я здесь! — раздался звонкий возглас. Вэй Жао подняла голову и увидела Лу Чаннин. Извинившись перед Се Хуалоу, она отправилась к сестре Лу Чжо.
Се Хуалоу уже встречалась с Лу Чаннин раньше. Когда семья Се устраивала цветочные банкеты, Лу Чаннин всегда была там; тогда она очень любила Хуалоу, называла её сестрой и льнула к ней, как к родной. Но теперь Лу Чаннин лишь издали вежливо кивнула ей, и все её мысли были заняты только Вэй Жао.
Се Хуалоу внешне осталась беспристрастной, но в сердце её разлилась горечь. В прошлом месяце в их доме закончился траур. Её старший дядя вернулся на службу в должности ланчжуна в Министерстве наказаний. Отец и братья также восстановили свои посты. Жизнь семьи, казалось, вернулась в прежнее русло, как при жизни деда. Вот только знатные дамы стали реже заходить в их дом, а её замужеством и вовсе никто не интересовался.
Когда Вэй Жао и Лу Чжо развелись, по улицам ползли слухи, что семья Лу отвергла Вэй Жао. Тогда мать радостно говорила ей, что, возможно, у неё появится шанс снова выйти за Лу Чжо. Вскоре Вэй Жао получила титул принцессы. Мать стала менее уверенной.
А в этом году Вэй Жао переехала в собственное поместье, и Лу Чжо начал за ней яростно ухаживать: то провожал её повозку до дома, то переехал жить в городок Юньу, а чтобы угодить Вэй Жао и Шоуань-цзюнь, он — Наследник Ин-гогуна — не погнушался самолично пахать землю. Лу Чжо так отчаянно молит Вэй Жао о возвращении, а та всё равно не соглашается… И при всём этом она и её мать еще смели надеяться, что семья Лу вспомнит о ней, о Се Хуалоу.
До этой встречи Се Хуалоу много слышала о красоте Вэй Жао. Но знатные девицы шептались, что Вэй Жао — лишь «Шаояо», и в стати уступает ей, Хуалоу. Она верила этому. Но сегодня, увидев Вэй Жао своими глазами, Се Хуалоу вдруг осознала: какие там «Пионы» и «Шаояо»… Пусть она и красива, но когда рядом стоит Вэй Жао, ни один мужчина не посмотрит в её сторону.
— Матушка, забудьте о Наследнике Лу. Он никогда больше обо мне не вспомнит, — вернувшись домой, Се Хуалоу печально обратилась к матери.
Третья госпожа Се, урожденная Ян, принялась настойчиво расспрашивать дочь о том, что же произошло во дворце.
Се Хуалоу лишь горько усмехнулась: — Вам не нужно спрашивать. Когда вы сами увидите Принцессу, вы всё поймете.
Она проиграла Вэй Жао не из-за её матери-фаворитки и не из-за её нового титула. Она проиграла самой Вэй Жао как личности.
Однако госпожа Ян не верила ей. Какой бы красивой ни была Вэй Жао, она уже один раз была замужем за Лу Чжо. Мужчины жаждут новизны, а Вэй Жао так настойчиво задевает самолюбие Лу Чжо, что стоит ему увидеть её дочь, он непременно снова захочет на ней жениться. И тогда люди будут лишь насмехаться над Вэй Жао, которая своей заносчивостью упустила такого мужа, и прославлять Се Хуалоу и Лу Чжо как истинную пару, созданную небесами.
Независимо от того, что думала сама Се Хуалоу, весть о возвращении в свет шестой барышни дома Се после трехлетнего траура быстро облетела город. Её былая слава расцвела с новой силой, и народ снова заговорил о её неосуществленной помолвке с Лу Чжо.
Некоторые, подобно госпоже Ян, уверенно заявляли: если Лу Чжо встретит Се Хуалоу — красавицу, превосходящую Вэй Жао, да к тому же сохранившую чистоту, — он определенно оставит попытки вернуть бывшую жену и бросится просить руки барышни Се. В одно мгновение вопрос о женитьбе Лу Чжо стал волновать жителей столицы даже больше, чем свадьбы великих ванов.
Добавить комментарий