В последний день в загородном дворце время летело так быстро, словно вода, низвергающаяся с отвесного утеса.
Красное солнце склонялось к западу. Вэй Жао молча смотрела на мать и брата, и сердце её сжималось от невыносимой тоски расставания.
Лу Чжо попрощался и ушел во внешний двор.
Госпожа Сяо Чжоу велела тётушке Ин унести Четвертого принца.
Она не сказала сыну, что сестра и зять уедут завтра рано утром. Новые лица во дворце — большая редкость. Для мальчика сестра и зять стали и родными людьми, и новыми товарищами по играм. Завтра утром, не найдя их, он наверняка горько расплачется. Но, по крайней мере, дочь этого не увидит. Иначе это прощание стало бы для неё еще тяжелее.
Ночь была тихой. Вэй Жао лежала в объятиях матери. Хотя она была уже почти одного роста с ней и сама стала замужней женщиной, ей по-прежнему нравилось вот так прижиматься к маме, нравилось чувствовать себя маленькой девочкой, которую любят и балуют. Рука матери, мягко гладящая её волосы, была лучшим в мире гребнем, распутывающим узлы на душе и приносящим покой.
— Мама, Император оставил тебя здесь одну. Тебе не обидно?
Мама, ты столько лет прожила с Императором во дворце. Ты жалеешь об этом? — мысленно спрашивала Вэй Жао.
Госпожа Сяо Чжоу прижалась лбом к макушке дочери и тихо ответила: — Нет, не обидно. Человеческая жизнь — это целая вечность. Можно прожить её тихо и гладко, а можно — среди бушующих волн и штормов. Неважно, какой ты была в молодости, к старости все мы становимся седыми и морщинистыми, и всё пережитое превращается лишь в воспоминания. Сладко тебе сейчас или горько — стоит только перетерпеть, и это потеряет значение.
— Судьба у меня и хорошая, и плохая. Сначала я потеряла отца, потом умер муж. Теперь я не боюсь никаких невзгод, боюсь лишь одного — что мой давний порыв мог навредить тебе. Жао-Жао, я знаю, ты натерпелась обид за эти годы. Что бы я ни делала, я не смогу загладить ту боль, что ты пережила. Но не бойся, дочка. Когда я вернусь в столицу, я буду любить и оберегать тебя с удвоенной силой.
Она больше не повторит судьбу своей матери.
Её мать не хотела ни с кем бороться и стала Шоуань-цзюнь. Она ни в чем не была виновата, но Вдовствующая императрица всё равно вылила на неё ушат помоев.
Раз уж тебя всё равно будут ругать и презирать, даже если ты не борешься, то почему бы не вступить в борьбу?
Если бы Император Юаньцзя не трогал её — всё было бы иначе. Но он пришел, он отрезал ей пути к отступлению. Значит, госпожа Сяо Чжоу обязана твердо стоять на ногах в этом гареме. Вдовствующая императрица — мать Императора, и он вынужден чтить её сыновний долг, хочет он того или нет. Поэтому госпожа Сяо Чжоу должна терпеть. Но как только Вдовствующая императрица отойдет в мир иной, госпожа Сяо Чжоу больше никому не уступит.
Небо еще не посветлело. В огромном, почти пустом загородном дворце уже пели птицы.
Пока Четвертый принц сладко спал, Вэй Жао, переодетая в мужское платье, вышла из Дворца Любо, держась за руку с госпожой Сяо Чжоу.
У ворот уже ждала повозка. Мать и дочь сели внутрь, и слуга погнал лошадей к южным воротам дворца.
— Мама, а как же братик? — Вэй Жао обернулась, глаза её наполнились слезами. Ясный и радостный взгляд глаз-фениксов Четвертого принца навсегда запечатлелся в её памяти.
Все эти годы матери не было рядом, но у Вэй Жао были бабушка, бабушка по матери, подруги-сестры. Захотела — пошла гулять по столице, захотела — поехала на гору Юньу. А Четвертый принц? Отец не навещает, а он вместе с матерью заперт в этой огромной золотой клетке. Разве его участь не достойна жалости?
Госпожа Сяо Чжоу успокоила её: — Не бойся. Ему понравились те деревянные фигурки пастушков, что ты привезла. Я велю мастерам вырезать ему еще несколько новых наборов. Он еще мал и неразумен, его легко отвлечь. Позаботься о себе. Будь снисходительнее к Наследнику, не раздражайся по мелочам. Тебе повезло, что у Наследника благородный нрав и он умеет уступать тебе. Был бы на его месте какой-нибудь грубый вояка — наплакалась бы ты с ним.
Вэй Жао понимала: мама полностью очарована красивой внешностью и манерами Лу Чжо. Поэтому она не стала ничего возражать.
Путь от Дворца Любо до южных ворот был долгим, но поскольку эта дорога вела к разлуке, Вэй Жао мечтала, чтобы она никогда не заканчивалась.
Увы, фигуры Лу Чжо и двух оседланных коней всё же появились перед её глазами.
Повозка остановилась. Прежде чем Вэй Жао сошла на землю, госпожа Сяо Чжоу собственноручно надела на дочь вуаль.
Слезы Вэй Жао хлынули потоком, словно родниковая вода, беззвучно скатываясь по щекам.
Госпожа Сяо Чжоу улыбнулась, похлопала дочь по плечу, давая понять, что пора выходить.
Вэй Жао обернулась, сквозь пелену слез глядя на мать. Лу Чжо уже стоял у повозки, готовый помочь ей спуститься.
Когда Вэй Жао встала на землю, госпожа Сяо Чжоу прильнула к окну повозки и с покрасневшими глазами обратилась к Лу Чжо: — Наследник, у меня только одна дочь — Жао-Жао. Я не была хорошей матерью, так пусть же Наследник станет ей хорошим мужем. Прошу, защищай её, когда ей грозит опасность; будь рядом с ней, когда она больна; и оставайся с ней до тех пор, пока её виски не поседеют.
Вэй Жао не хотела плакать, не хотела рыдать взахлеб перед столькими людьми. Она опустилась на колени перед матерью, отвесила земной поклон, затем вскочила на коня и, не оглядываясь, умчалась прочь от загородного дворца.
Госпожа Сяо Чжоу смотрела вслед удаляющейся дочери, и слезы наконец сорвались с её ресниц — упали на каменные плиты, прямо перед всё еще стоящим на коленях Лу Чжо.
Лу Чжо, глядя на мокрые следы от её слез, торжественно пообещал: — Зять непременно оправдает доверие Тещи.
Госпожа Сяо Чжоу слегка опешила. Все эти дни Лу Чжо называл её почтительно-отстраненно «Гуйжэнь», и это был первый раз, когда он назвал её «Тещей».
Она улыбнулась и снова перевела взгляд на удаляющуюся фигурку дочери. — Поезжай скорее, — мягко сказала она. — Жао-Жао уже далеко ускакала.
Лу Чжо поклонился, вскочил на Фэймо и пустил коня во весь опор, догоняя жену.
Госпожа Сяо Чжоу всё выглядывала из окна, пока силуэты дочери и зятя окончательно не скрылись из виду. Лишь тогда она велела слугам возвращаться.
Вэй Жао выплакалась вволю. Вуаль на лице промокла насквозь от слез. Ветер бил в лицо, и мокрая ткань неприятно липла к коже.
Вэй Жао замедлила ход, остановила коня и спрыгнула у реки. Она хорошенько умылась и заодно тщательно простирала вуаль в реке.
Речная вода была чистой и прохладной. После умывания на душе у Вэй Жао стало гораздо легче. Она побывала во дворце, увиделась с матерью и братом, узнала, что они любят и помнят её, убедилась, что живут они вовсе не так плохо, как болтает молва. Камень свалился с души, и в сердце воцарился покой. Теперь, до самого возвращения матери во Дворец, ей не нужно больше изводиться тревогой.
Вэй Жао расправила вуаль на большом камне, нагретом солнцем. Ткань была тонкой и легкой, на горячем камне она должна была высохнуть в мгновение ока.
Пока темно-рыжий конь пил воду, Вэй Жао легла на спину прямо на траву, усыпанную полевыми цветами, и глубоко, с облегчением выдохнула.
Лу Чжо следовал за ней на некотором отдалении. Видя, как она расслабленно лежит — белоснежное лицо в обрамлении изумрудной травы и диких цветов — он похлопал Фэймо по шее, отпуская его на водопой, а сам прислонился к дереву у дороги, решив тоже передохнуть.
Отдохнув, Вэй Жао подошла к камню и потрогала вуаль — та уже почти высохла.
Она снова надела вуаль и повела коня под уздцы обратно на дорогу.
Увидев это, Лу Чжо свистнул.
Фэймо радостно промчался мимо Вэй Жао и легким прыжком выскочил на тракт.
Лу Чжо похлопал коня по шее и взглянул на Вэй Жао. Вуаль скрывала её лицо, видны были лишь покрасневшие глаза. Уголки её глаз алели, словно нежные цветы персика на весенней ветке, а взгляд был чище горного ручья. Оказывается, даже после слез она была такой чарующей, вызывающей нежность и желание оберегать.
— Жара стоит сильная, легко получить солнечный удар. На обратном пути не будем так спешить, — мягко произнес Лу Чжо, подъезжая к ней, когда она садилась в седло.
Вэй Жао кивнула. Даже если ей не было жаль себя, ей было жаль лошадь — после полудня бешеной скачки животное тоже устало.
Они продолжили путь по горной дороге, держась друг за другом на расстоянии одного корпуса лошади. Скорость их была вполовину меньше, чем когда они ехали сюда.
Этот горный участок пути был долгим и занимал почти половину всей дороги. Местами тракт был широким и ровным, где могли разъехаться три повозки, а местами сужался так, что с трудом проходила одна. С одной стороны дороги тянулся спуск к реке, с другой — вздымались горы и леса: то отвесные скалы высотой в несколько саженей, то пологие лесистые склоны.
Вэй Жао оглянулась. Загородный дворец давно скрылся из виду. Зато стоило ей повернуть голову, как Лу Чжо тут же посмотрел на неё.
Вэй Жао, подумав немного, всё же поблагодарила Лу Чжо.
Лу Чжо поравнялся с ней и серьезно произнес: — К чему благодарности? Эта поездка — мой дар в знак примирения. Я лишь прошу Барышню простить меня за проявленное в тот день неуважение.
Вэй Жао взглянула на него и, продолжая путь, ответила: — Хорошо, я прощаю вас. Будем считать, что того случая никогда не было.
Лу Чжо улыбнулся, пришпорил коня и поехал рядом.
Но как бы они ни ехали «рядом», между ними всё равно оставалась дистанция в два корпуса лошади, и Вэй Жао не стала больше обращать на него внимания.
Миновав горную дорогу и проехав еще немного вперед, они увидели вдали очертания деревни.
Солнце палило всё сильнее. К счастью, по краям тракта росли деревья. Вэй Жао заняла тенистую сторону. Лу Чжо мог бы ехать спереди или сзади, но упрямо держался сбоку от неё.
Вэй Жао старалась не смотреть в его сторону.
Внезапно вдалеке раздался отчаянный женский плач. Вэй Жао натянула поводья и посмотрела на звук. Примерно в полули от них двое мужчин в грубой одежде бежали со стороны деревни к лесу на противоположной стороне дороги. Тот, что бежал впереди, тащил на плече женщину с растрепанными волосами. Кажется, она была связана. Пока она кричала и плакала, второй мужчина поднял что-то с земли и заткнул ей рот.
Неужели прямо средь бела дня похищают девушку из порядочной семьи?
Вэй Жао взглянула на Лу Чжо, тот кивнул, и они одновременно рванули в ту сторону.
— Поезжай вперед! — крикнула Вэй Жао, зная, что его конь быстрее.
Лу Чжо пустил коня в полный галоп. Фэймо летел как божественный скакун. Едва те двое негодяев с женщиной скрылись в лесу, как Лу Чжо уже настиг их.
В густом лесу верхом не проехать, поэтому Лу Чжо спешился и бросился в погоню.
Вскоре и Вэй Жао достигла опушки. Стоило ей углубиться в лес, как вдруг два пласта дерна под ногами взлетели в воздух, и перед ней возникли две фигуры в черном с закрытыми лицами, окружив её спереди и сзади.
В тот же миг из глубины леса донеслись звуки ожесточенного боя.
Взгляд Вэй Жао похолодел. Неужели ловушка?
Снова убийцы, подосланные Вдовствующей императрицей?
Её меч остался в седле. Она думала, что это просто двое деревенских бандитов, с которыми Лу Чжо справится играючи, поэтому, спешиваясь, не взяла оружие.
Убийцы, видя, что хрупкая женщина не плачет и не дрожит от страха, а смотрит на них с настороженностью, на миг опешили. Переглянувшись, они одновременно бросились на Вэй Жао. Причем один был с пустыми руками, а другой достал веревку.
Вэй Жао удивилась: они хотят взять её живой?
Живой или мертвой — разницы нет. Вэй Жао развернулась и побежала. А когда двое бросились в погоню, она выпустила в каждого по скрытому дротику. Браслет со скрытым оружием, подаренный наставником, она снимала только во время купания.
Один нападавший получил дротик прямо в переносицу и рухнул замертво. Второй оказался проворнее: он уклонился и, похоже, осознав, что Вэй Жао — не обычная женщина, наконец выхватил оружие — короткий клинок — и кинулся на неё.
Вэй Жао не боялась погони одного человека, её скорость позволяла уйти. Она выбежала из леса прямо к своему темно-рыжему скакуну. Но в этот момент клинок убийцы со свистом рассек воздух!
Вэй Жао успела выхватить висевший на седле меч и уклониться, но её верный конь принял удар на себя. Животное издало полное боли ржание и рухнуло в лужу собственной крови.
Любимый конь погиб страшной смертью. Вэй Жао грозным окриком отогнала коня Лу Чжо, Фэймо, который попытался лягнуть убийцу, и вступила в схватку сама.
Убийца владел боевыми искусствами неплохо, но и техника меча Вэй Жао не была просто красивым танцем. Беспокоясь о том, что происходит у Лу Чжо, Вэй Жао не стала затягивать бой. Острие её меча молниеносно полоснуло убийцу по горлу. Даже не взглянув на него, она с мечом в руке бросилась обратно в чащу леса.
Судя по шуму внутри, врагов там было гораздо больше двух. Вспомнив, что те двое хотели связать её веревкой, Вэй Жао вдруг озарила догадка.
Возможно, эти убийцы не от Вдовствующей императрицы, и их цель — вовсе не она.
Лицо Лу Чжо было крайне мрачным. Те двое бандитов и связанная женщина оказались приманкой. Стоило ему настигнуть их, как из-под травы со всех сторон градом полетели острые стрелы. Лу Чжо среагировал мгновенно: он схватил обоих «негодяев», используя их как живой щит, и только так успел укрыться за деревом. Тем не менее, стрела всё же задела его правое предплечье.
Беглого взгляда хватило, чтобы оценить масштаб угрозы: убийц было не меньше двадцати, и сейчас все они целились из луков в его сторону.
Но Лу Чжо пугали не убийцы, а донесшееся из-за пределов леса ржание коня. Это была лошадь Вэй Жао. С ней что-то случилось?
При этой мысли Лу Чжо не стал медлить ни секунды. Выставив перед собой «щит» левой рукой, он с мечом в правой бросился на двух ближайших врагов.
Вэй Жао тем временем бесшумно подкралась к месту схватки. Она увидела на земле несколько трупов в черном. Лу Чжо, вооружившись луком, укрывался за деревом, пока больше десятка убийц пытались взять его в кольцо. Стоило ему высунуться, как на него обрушивался ливень стрел. Вэй Жао не видела его раны, она видела лишь то, что Лу Чжо стрелял без промаха: каждый его выстрел уносил жизнь одного врага в черном.
Люди в черном были полностью сосредоточены на Лу Чжо, видимо, ничуть не сомневаясь, что те двое на опушке легко справятся с женщиной.
Пригнувшись, Вэй Жао проскользнула к ближайшему трупу и забрала его лук и колчан. На её губах заиграла холодная усмешка. Найдя удобную позицию, она начала собственную охоту.
Раздался свист: две стрелы одна за другой вонзились в цели. Двое убийц повалились на бок, остальные в панике начали оглядываться.
Вэй Жао тут же скрылась за деревом. В тот же миг Лу Чжо с противоположной стороны выпустил три стрелы подряд. Стоило людям в черном развернуться, чтобы дать ему отпор, как Вэй Жао снова атаковала с тыла.
Из-за внезапного нападения Вэй Жао в рядах врагов возник мимолетный хаос. Из шестнадцати оставшихся убийц в живых осталось лишь восемь.
Они разделились на два отряда: шестеро продолжали теснить Лу Чжо, а двое кинулись на Вэй Жао.
Вэй Жао выглянула лишь на мгновение — и тут же две стрелы со свистом вонзились в кору дерева рядом с её головой.
Она вовремя отпрянула. Выждав немного, она сняла свой головной убор и швырнула его вправо, а сама резко высунулась слева и точным выстрелом сразила одного из нападавших. Остался всего один. Вэй Жао становилась всё спокойнее и сосредоточеннее.
Добавить комментарий