«Мастерство оттачивается усердием, а утрачивается в праздности» — Вэй Жао всегда помнила это наставление учителя, когда дело касалось упражнений с мечом и боевых искусств.
До одиннадцати лет Вэй Жао была лишь изнеженной, избалованной маленькой девочкой. Она любила поиграть, как и все дети, и её увлечения ничем не отличались от забав обычных благородных девиц. Она и помыслить не могла о том, чтобы махать мечом, пока однажды ледяная вода не подорвала её здоровье. Прикованная к постели, испытывая ежедневные муки и не имея возможности облегчить боль, Вэй Жао поняла, насколько важно крепкое здоровье и умение защитить себя.
Император Юаньцзя организовал для неё обучение у наставника в строжайшей тайне. Во всей резиденции Чэнъань-бо лишь бабушка, старая госпожа Вэй, знала, кем на самом деле является этот человек. Остальные же считали наставницу женщиной-лекарем, присланной бабушкой по материнской линии, чтобы поправить здоровье слабой девочки.
Занятия боевыми искусствами вернули ей силы, и теперь, выходя из дома, она не боялась заурядных наемников. Видя столь очевидную пользу, Вэй Жао не была настолько глупа, чтобы лениться, даже когда наставницы не было рядом.
Час упражнений с мечом, полчаса медитации — к тому времени, как она закончила, небо уже начало светлеть.
Вэй Жао открыла глаза. Она чувствовала себя бодрой и свежей; ранний подъём и тренировка не принесли ни капли усталости.
Сегодня ей и Лу Чжо предстояло совершить обряд подношения чая старшим членам семьи Лу.
— Барышня, будем менять макияж? — спросила Люя, доставая коробочку с румянами.
В прошлые дни, пока Лу Чжо выглядел слишком изможденным, Вэй Жао наносила грим, подобающий скромной благородной деве, намеренно скрывая свою природную яркость. Теперь же, когда Лу Чжо пошел на поправку, Вэй Жао решила, что больше нет нужды прятать свою истинную суть.
До свадьбы она «скрывала неуклюжесть», ведь статус незамужней девицы не позволял ей быть слишком обольстительной — это могло вызвать пересуды. Но теперь она жена Лу Чжо, новобрачная, наслаждающаяся медовым месяцем. У неё есть законное право быть настолько яркой и пленительной, насколько ей захочется.
Честно говоря, Вэй Жао и сама терпеть не могла накладывать на лицо толстый слой пудры.
— Меняй. Сделай легкий макияж, больше не нужно притворяться кроткой, — улыбнулась Вэй Жао своему отражению в зеркале.
У фиктивного брака с Лу Чжо было еще одно преимущество: ей не нужно было волноваться, понравится ли что-то Лу Чжо или его родне. Пока она намеренно не позорит дом Ин-гогуна, ни Лу Чжо, ни его мать не станут придираться к ней. Особенно супруга Ин-гогуна, которая видит в ней спасительницу своего сына.
Вэй Жао от природы обладала прекрасными данными, поэтому, раз уж решено было делать легкий макияж, Люя быстро закончила работу.
Вэй Жао поднялась. Две служанки обошли её кругом, убедились, что всё безупречно, и Вэй Жао с улыбкой вышла из спальни, миновала восточную комнату и вошла в главный зал Сунъюэтана.
Лу Чжо уже сидел на большом кресле в северной части зала.
Для обряда подношения чая новобрачным полагались особые праздничные наряды. Сейчас на Лу Чжо был парчовый халат с круглым воротом, того же цвета, что и свадебные одежды, но более простого кроя. Ярко-красный цвет оттенял его лицо, подобное прекрасному нефриту, скрадывая следы недавней тяжелой болезни. Его длинные белые пальцы сжимали чайную чашу, поднося её к тонким губам.
Лу Чжо пил чай, опустив ресницы, и, казалось, не заметил появления Вэй Жао.
Взгляд Вэй Жао скользнул по его лицу. Ей показалось, что всего за одну ночь Лу Чжо стал выглядеть еще бодрее, чем вчера. Она даже мысленно проворчала: «Он восстанавливается так быстро… неужели «свадьба ради исцеления» и правда сработала?»
К счастью, она не собиралась приписывать заслуги себе, иначе, учитывая такую разительную перемену, любой бы подумал, что это целиком её работа.
— Я готова. Наследник желает посидеть еще немного? — вежливо спросила Вэй Жао, когда Лу Чжо опустил чашу.
Только тогда Лу Чжо перевел взгляд на неё.
Взгляд Вэй Жао дрогнул, она чуть повернула голову, избегая его глаз, словно обычная новобрачная, смущающаяся перед мужем.
На самом деле Вэй Жао не слишком-то старалась играть. Просто она была рождена с такой обольстительной натурой, что даже случайный взгляд мог заставить человека грезить наяву. Стоило ей сейчас сделать малейшее движение, как наружу прорывалась такая чарующая женственность, что, пожалуй, ни одна по-настоящему стыдливая красавица не смогла бы сравниться с её наигранным смущением.
Лу Чжо едва заметно усмехнулся.
Женщины на «банкете драконьих лодок» всерьез полагали, что Вэй Жао нужно прибегать к уловкам с цветами в прическе, чтобы соблазнять сыновей из знатных семей. Но если бы они видели, как строго и сдержанно вела себя Вэй Жао с Ци Чжункаем, и если бы они видели ту томную, многозначительную нежность, которую она намеренно источала сейчас, глядя на Лу Чжо… Стоило бы им лишь сравнить эти две картины, и они бы поняли: к Ци Чжункаю у неё нет и тени интереса.
— Пора, — Лу Чжо поставил чашу и поднялся.
Они одновременно направились к выходу из зала и, переступив порог, пошли плечом к плечу.
Обогнув галерею и выйдя в передний двор, они увидели А-гуя, который уже давно ожидал их. Завидев господ, слуга первым делом принялся изучать Наследника. Заметив, что Лу Чжо выглядит бодрым и красивым, а походка его тверда и спокойна — знак того, что он прекрасно выспался, — А-гуй с облегчением выдохнул. Если бы Наследник, усердствуя ночью, усугубил свою болезнь, Ин-гогун спустил бы со слуги шкуру.
Убедившись, что с господином всё в порядке, А-гуй не удержался и взглянул на Молодую госпожу. Но стоило ему бросить один лишь взгляд, как он, словно ошпаренный, опустил голову, а сердце его бешено заколотилось. Молодая госпожа и в прошлые дни была прекрасна, но после первой брачной ночи она словно бутон, внезапно распустившийся в полную силу: стала настолько ослепительной, что он, простой смертный, не смел даже украдкой взглянуть на неё.
Только теперь А-гуй наконец постиг мудрый замысел супруги Ин-гогуна, выбравшей Четвертую барышню для исцеляющего брака.
Если поселить рядом с больным такую небесную фею, наделенную ароматом и красотой, то Наследнику достаточно лишь открыть глаза. Один взгляд на неё подобен глотку живительной силы небожителей — так любую хворь как рукой снимет!
— Собери всех слуг Сунъюэтана, пусть позже подойдут поприветствовать Молодую госпожу, — с улыбкой распорядился Лу Чжо.
А-гуй поспешно закивал.
Лу Чжо продолжил путь, ведя Вэй Жао к Чжунъитану — «Залу Верности и Долга», где проживали супруги Ин-гогун.
Резиденция Ин-гогуна принадлежала к числу знатнейших в столице и была огромна. Хотя Сунъюэтан Лу Чжо располагался довольно близко к главному залу, идти всё равно пришлось около четверти часа.
Лу Чжо шел неспешно, словно прогуливался в саду, а Вэй Жао, ступая рядом, молча запоминала дорогу и всё, что видела вокруг. Хоть она и вышла замуж несколько дней назад, всё это время она не покидала пределов их двора, да и будучи незамужней девицей, не имела случая бывать в гостях у Ин-гогуна.
— Если идти по этой дороге прямо, попадешь в Западный сад. Если у госпожи будет свободное время, она может скоротать его там, — внезапно произнес Лу Чжо. Взгляд его был теплым, голос — мягким и низким.
Раз уж он подписал договор на пять лет, он будет его соблюдать. Стоило им покинуть стены «Обители Изящного Ветра», как Лу Чжо начал свою роль.
Вэй Жао кокетливо отозвалась: — Днем я буду свободна. Не хочет ли Наследник составить мне компанию на прогулке?
Глядя прямо перед собой, Лу Чжо с улыбкой согласился: — Хорошо.
Битао, семенившая позади, видя, как искусно её барышня и Наследник разыгрывают влюбленных, почувствовала, как по коже побежали мурашки.
Наконец они достигли Чжунъитана.
На вывеске над входом были вырезаны три внушительных и строгих иероглифа: «Чжун», «И», «Тан». В левом нижнем углу виднелась строка мелких символов, гласящая, что эта надпись дарована покойным Императором.
Вэй Жао подняла голову, вглядываясь в надпись, и подумала о предках Лу Чжо, которые погибли на полях сражений, до конца сохраняя верность стране.
Переступая порог под этой вывеской, Вэй Жао убрала с лица притворную улыбку.
В главном зале Чжунъитана уже собрались представители всех четырех ветвей дома Ин-гогуна — и старшее поколение, и младшее. Все взгляды разом устремились на молодую пару.
— Талантливый муж и красавица-жена. У матушки всё-таки отменный вкус, — с улыбкой похвалила Вторая госпожа.
Третья и Четвертая госпожи дружно закивали в знак согласия. Мать Лу Чжо, госпожа Хэ, лишь сияла улыбкой. За последние дни она столько раз хвалила Вэй Жао, что у неё закончились новые слова. Она знала о слухах, ходивших о Вэй Жао снаружи, но эта девушка спасла жизнь её сыну. Одного этого было достаточно, чтобы госпожа Хэ была довольна невесткой на все десять тысяч раз.
Госпожи были искренне благодарны Вэй Жао за исцеляющий брак, а вот четверо двоюродных братьев Лу Чжо, увидев сегодняшнюю Вэй Жао, остолбенели. Те, кто был посерьезнее, быстро опомнились и отвели взгляды, но те, кто был помоложе и не умел скрывать чувств, уставились на неё во все глаза. Такими были Третий молодой господин Лу Цун, Четвертый — Лу Цзэ и Пятый — Лу Чэ.
Самый рассудительный из братьев, Второй молодой господин Лу Я, поочередно подал знаки глазами троим младшим. Трое юношей дружно залились краской.
Супруга Ин-гогуна лишь улыбалась, ничего не говоря. Вэй Жао была слишком красива; мальчишки, еще не видавшие света, отреагировали вполне естественно.
— Шоучэн, как ты себя чувствуешь сегодня? — первым делом справилась о здоровье старшего внука супруга Ин-гогуна.
Лу Чжо улыбнулся: — Благодаря заботам госпожи, мне уже гораздо лучше.
Вэй Жао стыдливо опустила голову. Супруга Ин-гогуна приняла это за чистую монету, довольно кивнула и подала знак матушке Мяо.
Матушка Мяо велела служанкам расстелить вышитые подушки для коленопреклонения. Лу Чжо и Вэй Жао опустились на колени плечом к плечу. Сначала они поднесли чай чете Ин-гогуна, затем госпоже Хэ, а после — Второй и Третьей госпожам, а также Четвертому дяде и его супруге.
По завершении церемонии все расселись за столами, чтобы вместе позавтракать.
После завтрака супруга Ин-гогуна позвала Вэй Жао к себе во внутренние покои для личной беседы, оставив матушку Мяо караулить у дверей.
— Жао-Жао, как к тебе относится Шоучэн? Не обижает ли он тебя? — спросила супруга Ин-гогуна, усадив Вэй Жао на кровать и взяв её за маленькую ручку.
На самом деле старая госпожа немного беспокоилась: здоровье старшего внука еще не позволяло предаваться супружеским утехам, но Вэй Жао родилась такой красавицей… Сможет ли внук сдержаться? Главное, чтобы не натворил глупостей и не навредил себе.
Вэй Жао слабо улыбнулась и, опустив голову, ответила: — Благодаря вашей любви, Старая госпожа, с того момента, как я переступила этот порог, обо мне заботятся, и я всем довольна. Только вот… я недостаточно образованна и добродетельна, я не ровня Наследнику. Наследник сказал, что будет соблюдать наш пятилетний договор: в эти пять лет он сохранит моё лицо и достоинство перед людьми, а через пять лет мы оформим мирный развод, как и договаривались, и наши пути разойдутся.
Улыбка на лице супруги Ин-гогуна мгновенно застыла. Она была так потрясена, что даже выпустила руку Вэй Жао.
Неужели тот нежный взгляд, которым старший внук только что смотрел на Вэй Жао — всё это было притворством?
— Негодяй! Я…
Вэй Жао успела перехватить руку супруги Ин-гогуна и, пока старая госпожа не разразилась бранью, покачала головой и с улыбкой сказала: — Прошу вас, не гневайтесь. Когда я предложила бабушке условия пятилетнего договора, я предвидела это. Правда, я совсем не виню Наследника. Моя бабушка по материнской линии учила меня: в жизни супругов главное — взаимная склонность. Если связывать людей насильно, оба будут лишь страдать. Чем если бы вы, используя сыновний долг и семейные правила, заставили Наследника прикоснуться ко мне, мне больше по душе нынешнее положение: он подыгрывает мне на людях, а наедине обращается со мной вежливо, как гость. Не буду скрывать от вас: я уважаю Наследника за его храбрость и верность стране, но чувств мужчины и женщины к нему не испытываю.
Супруга Ин-гогуна смотрела в чистые, ясные глаза Вэй Жао и не знала, что сказать. Она хотела было надавить на внука, чтобы тот сделал брак настоящим, но если и сама Вэй Жао не любит его, то если он тронет девушку — это будет просто низость.
Но Вэй Жао так хороша… Неужели их семья зазря отнимет у неё пять лет юности? Супруге Ин-гогуна стало невыносимо стыдно.
— Я… я… это я виновата перед тобой, — с раскаянием вздохнула она.
Вэй Жао снова покачала головой: — У меня дурная слава, мне и так было бы трудно выйти замуж. А теперь я могу, опираясь на авторитет дома Ин-гогуна, наслаждаться почетом целых пять лет. Так что я даже в выигрыше.
Но чем больше она это говорила, тем сильнее сгорала от стыда супруга Ин-гогуна. Провожая Вэй Жао, она с ледяным лицом велела позвать Лу Чжо.
Когда они проходили мимо друг друга в дверях, Лу Чжо взглянул на Вэй Жао. Вэй Жао вернула ему взгляд, ясно говоривший: «Молись теперь о своей удаче».
— А ну, на колени! — с горечью и досадой, словно железо не стало сталью, прикрикнула на Лу Чжо супруга Ин-гогуна. — Жао-Жао спасла тебя своим замужеством, а ты смеешь так унижать её! Этому я тебя учила?!
Лу Чжо уже догадался, что Вэй Жао раскрыла правду. В конце концов, бабушка была посвящена в условия тайного соглашения. Лу Чжо и сам хотел, чтобы бабушка знала: они лишь изображают супругов. Это лучше, чем давать ей пустые надежды.
— Бабушка, я не люблю её. Не прикасаться к ней — это проявление уважения и к себе, и к ней, — честно ответил Лу Чжо.
Супруга Ин-гогуна прищурилась и с ледяным выражением лица произнесла: — Если тебе не мила такая красавица, как Жао-Жао, то кто же тебе тогда по нраву? Только не говори мне, что ты всё ещё грезишь о Шестой барышне Се!
Лу Чжо усмехнулся: — О чем вы только думаете, бабушка? Я ни разу в жизни не видел барышню Се, с чего бы мне о ней грезить? А Вэй Жао не нравится мне так же, как и я не по душе ей. Мы просто не сошлись характерами, и красота или уродство здесь ни при чем.
Супруга Ин-гогуна нахмурилась: — С чего ты взял, что ты ей не по душе?
Лу Чжо ответил: — Если бы она действительно хотела за меня замуж, то, имея на руках заслугу в виде моего исцеления, она просто потребовала бы никогда не давать ей развод. Разве я смог бы ей отказать? Но она ограничила срок пятью годами — это доказывает, что в её сердце нет места для меня. И если бы не страх перед людскими насмешками, она бы оформила мирный развод и ушла прямо сейчас.
— Глупец! — воскликнула супруга Ин-гогуна. — Девочка поступила так лишь потому, что она скромна и боится быть тобой отвергнутой. Она просто подготовила себе путь к отступлению, чтобы не потерять лицо! А ты взял и согласился, чем разбил ей сердце.
— Вот как? Что-то я этого не заметил, — парировал Лу Чжо.
Старая госпожа так разгневалась, что ей всерьез захотелось отходить старшего внука палкой.
Лу Чжо же, напротив, принялся её утешать: — Бабушка, у меня есть свои причины поступать так. Не вмешивайтесь в наш уговор о пяти годах. В любом случае, я не дам её в обиду.
Супруга Ин-гогуна рассмеялась от ярости: — Она уже принесла огромную жертву, согласившись на этот брак, как ты собрался это возмещать? Ладно, ладно! Поступай как знаешь, негодник. Жао-Жао — чудесная девушка, и если она не нужна тебе, она нужна мне. Запомни одно: играй свою роль как следует. Сделай так, чтобы все те завистливые барышни и дамы, что распускают о ней грязные слухи, лопнули от зависти к её счастью. Иначе пеняй на себя!
Раз уж родная бабушка встала на сторону «чужачки», что еще оставалось сказать Лу Чжо?
Откланявшись и выйдя из зала, Лу Чжо увидел Вэй Жао: она сидела на стуле и ждала его с видом покорной молодой жены.
— Зачем ты рассказала Старой госпоже правду? — внезапно спросил Лу Чжо, когда они отошли от Чжунъитана и оказались на безлюдной тропинке.
Вэй Жао безмятежно улыбнулась: — Старая госпожа спросила меня, не «безобразничал» ли ты вчера ночью. Как, по мнению Наследника, мне следовало ответить?
Лу Чжо плотно сжал губы.
Сначала А-гуй со своими нелепыми фантазиями, теперь бабушка, которая не находит себе места… Неужели он со стороны и впрямь выглядит как человек, одержимый похотью?
Добавить комментарий