Лу Чжо и Вэй Жао выехали из столицы в конце первого месяца и, проведя в пути больше тридцати дней, наконец прибыли в город Ганьчжоу в начале третьего месяца.
Заместитель командующего армии Ганьчжоу, Мэн Ко, во главе местных чиновников встречал их за городом.
Вэй Жао сидела в повозке и сквозь щель в занавеске наблюдала за происходящим. Этот заместитель, Мэн Ко, был даже крупнее и мощнее, чем Ци Чжункай. Его лицо, обожженное солнцем, отливало красноватой чернотой, а сам он напоминал железную башню. Когда Лу Чжо подъехал к нему на лошади, на фоне этого гиганта он стал еще больше похож на «изнеженного столичного красавчика», у которого нет сил даже курицу связать. Мэн Ко держался почтительно, но на лицах нескольких офицеров, стоявших за его спиной, уже читался неприкрытый скепсис.
Вэй Жао слегка нахмурилась. В дороге Лу Чжо предупреждал её: он впервые в Ганьчжоу, и полностью подчинить себе местную армию будет непросто. Местные чиновники наверняка подошлют своих жен к Вэй Жао, чтобы через неё выведать характер Лу Чжо, его привычки и стиль поведения. Он просил её быть готовой к этому.
После обмена приветствиями остальные чиновники разошлись, а Мэн Ко поехал верхом рядом с Лу Чжо, лично провожая его в резиденцию Генерала в черте города.
Мужчины ехали впереди, и Вэй Жао не могла слышать их разговор, поэтому она принялась рассматривать людей на улицах.
Ганьчжоу был важнейшим пограничным пунктом. Его стены были даже выше и толще, чем в Цзиньчэне, где Вэй Жао бывала раньше. Поскольку город стоял на стыке трех государств, его процветание и оживленность ничуть не уступали столице. Разница была лишь в том, что в столице жили в основном люди Срединной равнины, а здесь, пройдя лишь небольшое расстояние, можно было встретить несколько иноземцев с цветом волос и глаз, совершенно отличным от ханьцев.
Конечно, Вэй Жао увидела и людей племени У-да. Помимо торговцев, там были и рабы У-да со связанными руками, ожидающие продажи.
Среди жителей Срединной равнины такие богатыри, как Ци Чжункай или Мэн Ко, встречались один на тысячу. А вот среди У-да почти каждый мужчина обладал огромной физической силой и мощным телосложением. Если купить пару таких рабов в качестве стражников, один легко справится с тремя-четырьмя обычными людьми. К тому же продаваемые рабы У-да были в основном сиротами: пока их кормили, они и не думали о побеге. Более того, на их лицах выжигали клеймо раба. Даже если бы они, тоскуя по родине, сбежали обратно в степь, соплеменники сочли бы их позором — убили бы или изгнали. Так что им было лучше оставаться у хозяев в Срединной равнине.
Среди рабов У-да преобладали мужчины, а среди рабов из других дальних стран — женщины. По пути Вэй Жао видела рабынь с кожей белой, как молоко, золотыми волосами и бирюзовыми глазами, полных экзотического очарования. Были и другие — с кожей цвета медовых фиников и соблазнительными фигурами, излучающие дикую красоту, которую так хочется укротить.
Когда кортеж проезжал мимо одной из лавок работорговца, спереди вдруг раздался громовой голос Мэн Ко: — Генерал! Я повидал немало персидских красавиц, но эта — даже среди них редкость! Позвольте мне купить её и преподнести вам в дар, чтобы смыть пыль дорог и отметить ваш приезд. Что скажете?
Услышав это, Битао и Люя в повозке округлили глаза. Повозка Принцессы едет прямо следом, а этот Мэн Ко смеет предлагать такое?! Он что, совсем не ставит Принцессу ни во что?
Вэй Жао лишь усмехнулась и знаком показала служанкам, чтобы они не принимали это близко к сердцу.
Впереди Лу Чжо бросил взгляд в направлении, указанном Мэн Ко, и спокойно улыбнулся: — Я ценю добрые намерения заместителя Мэн, но вынужден отказаться. В семье Лу существуют строгие правила: мужчинам не дозволяется погрязать в женских чарах. Взять одну жену, родить детей — этого достаточно. Всю свою энергию и силы следует направлять на совершенствование боевых искусств и защиту Отечества.
Мэн Ко изобразил внезапное прозрение и сложил руки в почтительном жесте: — Неудивительно, что армия Шэньу так долго удерживает первенство среди Четырех Гвардейских армий! Мне стыдно за свою неосведомленность, прошу Генерала простить мою бестактность.
Лу Чжо улыбнулся: — Не знающий не виновен. Заместитель Мэн слишком вежлив.
Мэн Ко взглянул на Лу Чжо, и в его голове пронеслось множество мыслей.
Мэн Ко никогда бы не посмел пренебрежительно отнестись к армии Шэньу. Если бы сюда приехал сам Ин-гогун, Мэн Ко был бы почтителен с ним, как с родным отцом. Но Лу Чжо было всего двадцать пять лет — ровесник его собственного старшего сына. К тому же выглядел он как смазливый белоручка. И тот факт, что этот юнец только благодаря своему происхождению стал Главнокомандующим Ганьчжоу и теперь стоял над ним, Мэн Ко, вызывал у заместителя генерала искреннее несогласие и недовольство.
Проводив кортеж Лу Чжо до резиденции Генерала, Мэн Ко откланялся, договорившись, что завтра вечером устроит в своем доме приветственный банкет в честь прибытия Лу Чжо.
Когда он уехал, Вэй Жао наконец вышла из повозки.
Резиденция Генерала представляла собой здание с пятью внутренними дворами. Стены были толстыми и массивными, внутри росли лишь несколько сосен и кипарисов — никаких изысканных садов или цветов. Всё здесь было таким же суровым и грубым, как и сама земля Ганьчжоу. Впрочем, в жилых комнатах заднего двора обнаружилось несколько горшков с растениями — видимо, наследие жены предыдущего генерала.
— Сегодня просто устроимся на ночлег, а если тебе что-то не понравится, позже постепенно всё докупим, — сказал Лу Чжо, проводя Вэй Жао по дому. В конце они остановились в спальне перед огромным, высотой по бедро, северным каном[1]. Лу Чжо говорил, а сам внимательно следил за выражением лица жены.
Вэй Жао потрогала теплую лежанку, оглядела комнату и рассмеялась: — Хватит беспокоиться. Ты занимайся покорением своей армии Ганьчжоу, а домом займусь я. Она, естественно, не собиралась терпеть неудобства. Всё, что нужно добавить или заменить, будет сделано. Если ничего не случится, они проживут здесь вместе с Лу Чжо три года, так что резиденция Генерала станет их домом.
— Если почувствуешь себя обиженной или ущемленной, сразу говори мне, — Лу Чжо взял её за руку.
Вэй Жао искоса взглянула на него и тихо хмыкнула: — Обид пока нет. Но по дороге я заметила, что в городе немало иноземных красавиц. Сегодня заместитель Мэн хотел «почтить» Наследника подарком, завтра и другие чиновники захотят последовать его примеру. Смотрите, Наследник, не упадите в «омут нежности» и не забудьте, зачем приехали в Ганьчжоу.
Лу Чжо рассмеялся, притянул её в свои объятия и, наклонившись, поцеловал мочку её уха: — Единственный «омут нежности» в этом мире, который способен меня пленить — это ты, Жао-Жао.
Его дыхание стало прерывистым, и сердце Вэй Жао тоже забилось быстрее. Они с Лу Чжо часто ссорились в прошлом, но в делах постельных у них была удивительная гармония. Лу Чжо это любил, да и Вэй Жао была глубоко очарована этим процессом.
— Сначала в ванну. Здесь так пыльно… Даже через вуаль, кажется, на лицо лег слой песка, — Вэй Жао легонько оттолкнула его.
Лу Чжо тоже любил чистоту, поэтому тут же приказал слугам готовить воду.
Разумеется, купание не ограничилось просто мытьем. Когда супруги вышли из ванной комнаты, на улице уже стемнело. После ужина Лу Чжо отправился в кабинет, а Вэй Жао познакомилась со слугами резиденции. Уладив дела, они легли спать.
Первые дни на новом месте всегда хлопотны.
На следующий день, сразу после завтрака, Лу Чжо ушел по делам. Вэй Жао взяла с собой Битао и восемь охранников и отправилась гулять по городу Ганьчжоу.
В третьем месяце в Ганьчжоу еще не было и намека на весну. На улицах и мужчины, и женщины носили толстые стеганые куртки. Большинство людей не закрывали лица, и только изнеженные дочери богачей или чиновников тщательно оберегали свою нежную кожу от ветра.
Вэй Жао в основном ходила по лавкам. Она выбирала чайные сервизы, редкие цветы, шелка и парчу, которые пришлись ей по душе. Она брала только лучшее, и серебро летело из её рук, как снежные хлопья. Все покупки она приказывала доставлять прямо в резиденцию Генерала. Не успела она обойти и половину торговых рядов, как все богатые купцы Ганьчжоу уже знали: новая жена Генерала очень богата и не скупится на траты.
В полдень Вэй Жао пообедала в ресторане, заказав знаменитые местные деликатесы, затем посетила еще несколько лавок и только потом вернулась домой.
Лу Чжо в резиденции не было. Перед уходом он предупредил, что вернется только вечером, после приветственного банкета в доме Мэн Ко.
Вэй Жао поручила Битао и Люя разобрать гору покупок, а сама легла отдохнуть после обеда.
Когда она проснулась, служанки уже преобразили задний двор. Теперь он наконец-то выглядел как подобающее жилище благородной дамы из великого клана.
Небо постепенно темнело. Красное солнце село за горизонт, и ночь быстро опустилась на город.
Вэй Жао сидела на теплой лежанке в боковой комнате. Она читала книгу при свете свечи, одновременно прислушиваясь к звукам с переднего двора, ожидая возвращения мужа.
В эту ночь дежурила Битао, Люя уже ушла спать.
— Принцесса, этот заместитель Мэн с виду совсем не добряк. Как говорится, «сильный дракон не может подавить местную змею». Не станет ли он искать неприятностей для Наследника? — с тревогой спросила Битао, подливая хозяйке теплого чая.
Вэй Жао закрыла книгу и успокоила её: — Наследник рассказывал мне о Мэн Ко. Это «тигр-генерал» армии Ганьчжоу. Он предан стране и никогда не посмеет использовать грязные трюки против людей из армии Шэньу. Однако Наследник молод и у него мало опыта. Чтобы проверить, чего он стоит, заместитель Мэн наверняка устроит ему пару небольших подножек.
Жизни Лу Чжо на банкете в доме Мэн ничто не угрожало. Единственное, чего не избежать — это того, что подчиненные Мэн Ко попытаются напоить его до беспамятства.
Резиденция Мэн.
Лу Чжо и Мэн Ко сидели на почетных местах. По обе стороны от них расположились высшие офицеры армии Ганьчжоу — более двадцати человек. Все как на подбор — свирепые воины, прошедшие через кровавые битвы. Самый молодой из них был старше Лу Чжо, а десятку из них было уже за сорок. И вот вся эта толпа по очереди подходила к Лу Чжо с тостами. Каждый выпил с ним по чаше, а когда разговор заходил о чем-то веселом — пили снова. Чжао Сун, стоявший за спиной Лу Чжо и наливавший только ему, уже опустошил пять кувшинов.
И это было не разбавленное вино, а настоящая северная водка — чистый спирт, ни капли воды.
Лицо Чжао Суна оставалось бесстрастным, но в душе он очень переживал за господина. На свадьбе Наследника и Принцессы вино было разбавлено водой, и то Лу Чжо опьянел на восемь долей. А тут пять кувшинов огненной воды! Сейчас он еще держится, сидя за столом, но сможет ли он вообще встать, когда банкет закончится?
Чжао Сун опустил глаза и посмотрел на господина.
Лу Чжо сидел слева от Мэн Ко. Его красивое лицо залил румянец, похожий на дорогие румяна. Не зря небеса наградили его такой внешностью: другие мужчины, напившись, краснеют шеей и лицом, выглядя жалко и неопрятно. Лу Чжо же, опьянев, оставался прекрасным, только его благородная сдержанность сменилась аурой соблазнительной, почти порочной красоты.
Но чем красивее он выглядел, тем большее презрение вызывал у грубых генералов в зале.
Один из офицеров по имени Чжан Тао, в звании помощника генерала, которому было около тридцати лет, славился своей склонностью к «мужскому ветру»[2]. С самого начала банкета он наблюдал за Лу Чжо. Видя, что Лу Чжо лишь улыбается в ответ на мелкие дерзости коллег, Чжан Тао почувствовал, как в нем просыпается похоть. Алкоголь ударил в голову, и, захмелев, Чжан Тао, косясь на невероятно красивое лицо Лу Чжо, вдруг игриво сказал сидевшему рядом помощнику генерала Цао: — Неудивительно, что Наследник даже не взглянул на наших иноземных красавиц. Посмотрите на него самого: его лицо прекраснее цветов персика и сливы! Разве хоть одна красавица сможет сравниться с ним?
Помощник генерала Цао был человеком более рассудительным. Хоть он тоже много выпил, он проигнорировал эту реплику. А вот помощник генерала Сун, сидевший справа от Чжан Тао, услышав это, прыснул вином.
Мэн Ко повернулся к ним: — О чем вы там шепчетесь?
Сун поспешно вытирал вино с подбородка и промолчал. Цао выразительно посмотрел на Чжан Тао.
Слова уже вылетели изо рта Чжан Тао. Если он сейчас смолчит, то потеряет лицо. Поэтому он, словно в шутку, громко повторил сказанное.
Мэн Ко с исследовательским интересом посмотрел на Лу Чжо.
Лу Чжо держал в руке чашу с вином. Он легонько покачал жидкость в чаше, а затем спокойным, ровным голосом отдал приказ Чжао Суну: — Чжан Тао, будучи в звании помощника генерала, публично унизил Главнокомандующего. Это нарушение субординации и оскорбление вышестоящего. Согласно военным законам — смертная казнь. Вытащить его, связать и завтра казнить перед строем.
Чжао Сун, у которого внутри уже всё кипело от злости, гаркнул: — Слушаюсь!
Не теряя ни секунды, Чжао Сун широкими шагами подошел к месту Чжан Тао, рывком поднял ошеломленного офицера, как цыпленка, и потащил к выходу.
Проволокли его несколько шагов, прежде чем Чжан Тао наконец осознал, что происходит. Он начал брыкаться, пытаясь вырваться из железной хватки Чжао Суна, и одновременно обернулся, умоляя Мэн Ко: — Генерал Мэн! Заступитесь! Рассудите нас!
Даже в этот момент он просил помощи у Мэн Ко, а не у нового Главнокомандующего.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Лу Чжо медленно поставил чашу с вином на стол, скосил глаза и посмотрел прямо на Мэн Ко: — У заместителя Мэн есть возражения против моего приказа?
Его красивое лицо пылало багрянцем, а затуманенные хмелем глаза налились кровью. Но этот алый цвет излучал не слабость, а леденящую кровь жажду расправы.
Мэн Ко был потрясен до глубины души.
Семья Лу командует армией Шэньу уже более трехсот лет. И держатся они не на тени заслуг своих предков, а на том, что каждое поколение Лу готово проливать кровь за Империю. Отец Лу Чжо, оба его дяди — все они были героями, павшими на поле боя и вернувшимися домой завернутыми в лошадиные шкуры. Разве мог Лу Чжо, следующий глава клана, быть просто смазливым книжным червем?
Осознав это, Мэн Ко принял серьезный вид и провозгласил: — Чжан Тао нарушил субординацию и оскорбил старшего по званию. Он заслуживает смерти. Завтра я, ваш подчиненный, готов лично привести приговор в исполнение.
Лу Чжо улыбнулся и поднял свою чашу: — Благодарю.
Пока Мэн Ко обеими руками почтительно поднимал свою чашу, готовясь выпить, Лу Чжо уже запрокинул голову и осушил свою порцию до дна.
Вскоре после того, как Чжан Тао уволокли, Мэн Ко взял на себя инициативу и объявил об окончании банкета.
Чжао Сун хотел поддержать господина под локоть, но Лу Чжо оттолкнул его руку и встал как ни в чем не бывало. Весь путь от главного зала до ворот резиденции Мэн Лу Чжо прошел твердой походкой, с улыбкой прощаясь с офицерами. Но стоило ему войти в комнату и задернуть занавеску, как он согнулся пополам, закрыл лицо краем своего длинного халата и его мучительно вырвало.
[1] отапливаемая лежанка
[2] мужеложство
Добавить комментарий