В Загородном дворце границы между внутренними и внешними покоями соблюдались строго. В последующие полмесяца Лу Чжо ни разу не видел Вэй Жао.
Он даже Императора Юаньцзя не видел.
Впрочем, пока он в одиночестве и безвестности водил отряд стражников патрулировать территорию дворца, внутри произошло грандиозное событие.
Ли-гуйжэнь была повышена в ранге до Гуйфэй[1] и получила титул «Шу».
«Шу» означает «добродетельная» или «добрая». Применительно к женщине это похвала её прекрасной душе и мягкому нраву.
Почему же Император Юаньцзя решил, что Ли-гуйжэнь — образец добродетели?
Во-первых, она ослепительно красива и полностью завладела сердцем государя. Во-вторых, она родила Четвертого принца, внеся вклад в процветание императорского рода. Во-третьих, она проявила «сыновнюю почтительность» к Вдовствующей императрице. Когда та заболела, Ли-гуйжэнь «добровольно» переехала с сыном в Загородный дворец, чтобы молиться о её здоровье, а после кончины Вдовствующей императрицы сама попросила оставить её здесь еще на год, чтобы читать сутры за упокой души покойной. В-четвертых, Четвертый принц растет умным и воспитанным, что говорит о том, что мать прекрасно его обучила.
Поэтому Император Юаньцзя постановил пожаловать ей титул Шу-гуйфэй.
В глазах министров Император говорил откровенную чушь. Из четырех пунктов правдой были только её красота и наличие сына. Какая к черту «почтительность»? Все знали, что Вдовствующая императрица ненавидела её и сама выгнала из дворца всеми правдами и неправдами. А что касается ума Четвертого принца — ребенку всего пять лет, и только Император общался с ним близко. Откуда министрам знать, умен он на самом деле или нет?
Император просто хотел сделать её Гуйфэй, вот и всё.
Чиновники рассуждали так: раз она родила принца, повышение до наложницы ранга «Фэй» было бы приемлемым. Но «Гуйфэй»? Не слишком ли велика императорская милость?
Кто-то хотел возразить, но какие аргументы тут приведешь? Упрекнуть госпожу Сяо Чжоу в том, что она в свое время не захотела хранить верность покойному мужу?
Но ведь двор, стремясь увеличить население и обеспечить приток рекрутов в армию, сам поощрял повторные браки вдов. Конечно, если женщина хранит верность памяти мужа, её хвалят. Но если она выходит замуж снова — это не преступление.
Если разобраться, госпожа Сяо Чжоу не нарушила ни одного закона.
Если уж искать, в чем она лучше добродетельных Дэ-фэй, Сянь-фэй или Хуэй-фэй, так это в причине её переезда в Загородный дворец. Официально это было сделано ради здоровья Вдовствующей императрицы. Пять лет назад, отправляя её сюда, Император Юаньцзя объявил, что это ради молитв и благочестия. И даже после смерти старухи Сяо Чжоу прожила здесь еще полтора года…
Только теперь все поняли: Император Юаньцзя действительно безумно любит эту женщину. Еще пять лет назад он начал прокладывать дорогу для сегодняшнего дня, чтобы сделать её Шу-гуйфэй!
Рискнуть и выступить против? В свое время, когда Вдовствующая императрица так сильно ненавидела Шоуань-цзюнь и Сяо Чжоу, Император всё равно забрал Сяо Чжоу в гарем. Он не побоялся обидеть даже собственную мать. Что же он сделает с министром, который посмеет разрушить план, который он выстраивал пять лет?
Император Юаньцзя — не юный правитель, только взошедший на трон. Он у власти уже более двадцати лет. Министры переглядывались, но никто так и не решился на жесткую оппозицию. Те же немногие вялые доклады о том, что титул «Гуйфэй» слишком высок и хватило бы просто «Фэй», Император легким движением руки отложил в сторону.
Так во дворце исчезла Ли-гуйжэнь и появилась Шу-гуйфэй.
После возвышения она мгновенно стала единственной фавориткой в Загородном дворце. Закончив государственные дела, Император отправлялся на прогулку и везде брал её с собой.
Однажды в сумерках к Лу Чжо заглянул Ци Чжункай, только что сменившийся с караула, чтобы выпить вина.
За полмесяца колени Лу Чжо полностью зажили, обожженное солнцем лицо вновь обрело цвет прекрасного нефрита, а губы перестали трескаться. Словом, он снова стал убийственно красив — на радость женщинам и на зависть мужчинам.
Ци Чжункай, однако, явно пришел позлорадствовать. Наливая Лу Чжо вина, он сказал: — Сегодня Император и Шу-гуйфэй ездили на конную прогулку. Я охранял их с тыла. И угадай, что я услышал?
Лу Чжо молча выпил, сохраняя невозмутимое выражение лица.
Ци Чжункай знал, что тянуть интригу с Лу Чжо бесполезно. Фыркнув, он с усмешкой выложил всё начистоту: — Гуйфэй желает подобрать для Принцессы достойного мужа. Император предложил устроить два состязания для молодых талантов из свиты. Ученые мужи будут соревноваться в поэзии и живописи на литературном банкете, а воины отправятся на охоту. Гуйфэй и Принцесса будут наблюдать за всем этим. Если им кто-то приглянется, Император тут же дарует указ о браке. Ну и, конечно, официально это подается как смотр талантов Государем, так что Сянь-фэй, Хуэй-фэй и другие тоже будут присутствовать.
Лу Чжо так сильно сжал чашу с вином, что костяшки пальцев побелели. Значит, она действительно собирается выбирать мужа? И среди ученых, и среди воинов?
Ци Чжункай не врал. В начале шестого месяца Император устроил литературный пир в саду Чанчунь. Туда пригласили более двадцати неженатых сыновей знатных родов и молодых чиновников. Темой для стихов и картин стали пейзажи сада.
Лу Чжо приглашения не получил. Он лишь слышал, что трое юношей особенно отличились своими талантами и получили награды из рук самой Гуйфэй.
Спустя несколько дней вышел новый указ: пятнадцатого числа шестого месяца состоится большая охота. Цель — проверка навыков верховой езды и стрельбы у молодых офицеров. К участию допускались и знатные отпрыски, еще не имеющие должностей, — за особые успехи им обещали внеочередное присвоение званий.
Лу Чжо был и сыном знатного рода, и молодым офицером. Но Император не включил его в списки участников как офицера, а под категорию «без должности» он не подходил. Очевидно, что Гуйфэй, намеренная найти зятя, специально вычеркнула его из списков кандидатов. Она лишила его даже малейшего шанса проявить себя перед ней и Принцессой.
Вместо участия в охоте Император поручил Лу Чжо отвечать за безопасность на стрельбище. Если на кого-то нападет дикий зверь, Лу Чжо должен будет возглавить отряд спасателей.
Пятнадцатое число шестого месяца наступило в мгновение ока.
Небо еще не посветлело, а Лу Чжо уже ввел три отряда элитных бойцов гвардии Шэньу на территорию охотничьих угодий.
Угодья делились на Внешний и Внутренний круги. Во Внешнем круге не было опасных хищников — только зайцы, фазаны да мелкая дичь. Это место предназначалось для развлечения женской половины императорской семьи и знатных дам. Внутренний круг был настоящим полем боя. Там мужчины охотились на медведей, волков, кабанов и лисиц. Впрочем, большинство этих зверей были выращены слугами и уступали в свирепости своим диким собратьям из глухих лесов.
Расставив посты и распределив зоны ответственности, Лу Чжо сел на коня и устремил взор за пределы ограждения. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, становились всё ярче. Наконец снаружи донеслись звуки копыт и людские голоса: Император и его свита прибыли.
Вэй Жао сегодня тоже собиралась участвовать. Даже госпожа Сяо Чжоу переоделась в костюм для верховой езды.
Охота началась. Молодые офицеры и жаждущие славы аристократы первыми рванули во Внутренний круг, стремясь показать себя перед Государем. Когда пыль от их копыт осела, Император Юаньцзя и госпожа Сяо Чжоу, ехавшие бок о бок, повели группу дам во Внешний круг.
Император хотел поохотиться вместе с любимой, и Вэй Жао, естественно, не желала быть третьей лишней. Она позвала Лу Чаннин и еще нескольких подруг, и они свернули в другом направлении.
Охотничьи угодья занимали тысячи му земли. Здесь были и степи, и озера, и леса. Даже Внешний круг был огромен. В компании Вэй Жао было более дюжины девиц, но по-настоящему близка она была только с Лу Чаннин. Остальные барышни умели держаться в седле лишь ради неспешных прогулок. О том, чтобы скакать галопом, как Вэй Жао и Чаннин, да еще и стрелять на скаку, не могло быть и речи. Им это было и не интересно — они лишь хотели найти живописное место, чтобы полюбоваться цветами и водой.
— Плестись так медленно — скука смертная! Принцесса, рискнете посоревноваться со мной? — Лу Чаннин подъехала к Вэй Жао и указала хлыстом на одинокий белый тополь, растущий на далеком склоне холма.
Вэй Жао давно мечтала пустить коня в галоп, поэтому с радостью согласилась. Под удивленными и завистливыми взглядами остальных девушек, Вэй Жао и Лу Чаннин пришпорили коней и рванули к холму.
Белая кобыла Вэй Жао и вороной конь Лу Чаннин были скакунами одного уровня, но Вэй Жао ездила чуть лучше, поэтому она первой взлетела на склон. Впрочем, Лу Чаннин почти сразу нагнала её.
С этого склона открывался чудесный вид: за полосой леса виднелось озеро, по глади которого скользили дикие утки.
— Я хочу туда. Подстрелить пару уток было бы неплохо, — немного отдохнув, Лу Чаннин указала на воду. — Жаль, что нам нельзя во Внутренний круг. Говорят, там есть олени, а я так хотела поохотиться на оленя.
Вэй Жао тоже сожалела об этом, но сегодня Внутренний круг был территорией мужчин. Ей и Лу Чаннин не подобало появляться там, зная об этом.
— Давай остановимся на утках. Я погоню их к берегу, а ты стреляй, — предложила тактику Вэй Жао. — Идет! — радостно согласилась Лу Чаннин.
Девушки снова пустили коней к озеру. Казалось, что оно близко, но на самом деле путь был неблизким. Лес, разделявший холм и воду, тянулся больше чем на ли. К счастью, деревья росли редко, и скакать между ними было удобно.
Внезапно Лу Чаннин натянула поводья. Вэй Жао с недоумением остановила коня и оглянулась.
Лу Чаннин смотрела на неё с виной и тревогой: — Принцесса… Мой старший брат хочет видеть вас. Он попросил меня заманить вас сюда.
Лицо Вэй Жао изменилось.
Лу Чаннин опустила голову: — Я…. я очень хочу, чтобы вы простили брата и снова стали моей невесткой. Но я также боюсь, что вы рассердитесь на меня за обман… Эх, я не знаю, что и сказать! Если Принцесса не хочет видеть брата, лучше возвращайтесь скорее. Он должен ждать на той стороне леса.
Вэй Жао не то чтобы совсем не хотела его видеть. Но одно дело — случайная встреча, и совсем другое — когда он вот так внезапно выскакивает, да еще и впутывает в это сестру. Что это за манеры?
— Я не виню тебя. Но, прошу, передай Наследнику, чтобы впредь он не совершал столь бесцеремонных поступков, — со сложными чувствами произнесла Вэй Жао.
Лу Чаннин от стыда готова была расплакаться.
Вэй Жао развернула коня и поскакала обратно той же дорогой. Именно в этот момент сзади раздался стук копыт. Лу Чаннин, заметив мелькнувшее среди деревьев алое одеяние, поспешно крикнула: — Принцесса! Кажется, это мой брат!
Вэй Жао даже не обернулась — она лишь пришпорила коня.
Сердце колотилось как бешеное. Она хотела его видеть, но и боялась этой встречи. О чем говорить? А если не увидеться, вдруг он поверит блефу матери и решит, что Вэй Жао действительно ищет другого мужа?
Она знала Лу Чжо так долго, но почти всё это время они лишь ссорились и злились друг на друга. Даже когда он искренне пытался всё исправить и её гнев утих, о глубокой любви с её стороны говорить не приходилось. Конечно, симпатия была. Он — тот самый Лу из дома Ин-гогуна, о котором мечтают все незамужние девицы столицы. У него такое лицо, такое мастерство, и его семья так добра к ней…
Если он продолжит настаивать, Вэй Жао готова выйти за него. Готова попробовать еще раз. Странно то, что, когда она не хотела его, она просто злилась или игнорировала, совершенно его не боясь. А теперь, когда он погнался за ней, её охватила паника.
Белая кобыла Вэй Жао привыкла бегать по равнине, а в лесу приходилось постоянно петлять, поэтому скорость резко упала. Край леса был еще не виден, а стук копыт за спиной приближался неумолимо.
Вэй Жао даже не знала наверняка, Лу Чжо ли это, но оглянуться не смела. Деревья впереди сгустились. Когда Вэй Жао резко свернула, меняя направление, в её боковое зрение ворвался черный скакун и всадник в алом официальном халате.
Лицо Вэй Жао залила краска, она гнала коня вперед. И вот, когда впереди уже показался просвет и спасительная степь…
Внезапно её талию перехватила огромная ладонь. С неодолимой силой её оторвали от седла. Руки Вэй Жао всё еще сжимали поводья, её белая кобыла встала на дыбы и испуганно заржала, но поводья в конце концов выскользнули из пальцев.
Вэй Жао упала в широкие, крепкие объятия мужчины.
Вэй Жао инстинктивно вцепилась в его халат. Вскинув яростный взгляд, она увидела суровое, застывшее лицо Лу Чжо. Он лишь на мгновение посмотрел на неё, после чего, плотно сжав губы, направил Фэймо в самую глубь леса.
— Что Наследник себе позволяет? — Вэй Жао попыталась вырваться. Его рука обхватила её слишком крепко, причиняя дискомфорт.
Лу Чжо и сам не знал, что делает. Он так хотел снова жениться на ней, сделал для этого столько всего, но по-прежнему не мог разгадать её мыслей. Из-за этого он не спал спокойно с самого приезда в Загородный дворец. Он не видел её, зато видел толпы молодых аристократов из свиты: благородных и мягких, как нефрит; статных и удалых; крепких и могучих; проницательных и сдержанных… Любой из них мог с легкостью покорить девичье сердце.
А какой мужчина нравится Вэй Жао? Лу Чжо не знал. Рядом с ней он растерял всю свою уверенность. Ведь если бы она ценила лишь его происхождение или внешность, она бы никогда не решилась на развод.
Лу Чжо хотел спросить её, выяснить всё до конца. Пусть даст ответ: выйдет она за него или нет? Если она действительно не желает — что ж, он скорее останется холостяком на всю жизнь, чем станет принуждать её.
Он никогда не был истинным «святошей». Когда дело не касалось его лично, он мог безупречно соблюдать этикет, но когда речь зашла о его судьбе — Лу Чжо не погнушался использовать родную сестру. Они договорились, что он будет ждать на другом конце леса, но, испугавшись, что Вэй Жао разгадает хитрость и повернет назад, Лу Чжо бросился в погоню и наконец-то заполучил её в свои объятия.
— Отпусти! Что будет, если нас увидят?
Он молчал, сохраняя ледяное выражение лица. Вэй Жао тоже вспыхнула от гнева и начала обеими руками отпихивать его ладонь, сжимавшую её талию.
— В этой округе нет никого, кроме меня и Чаннин, — Лу Чжо замедлил бег коня и наконец заговорил, пытаясь объясниться. Его рука была словно отлита из железа — непоколебимая и твердая. Вэй Жао не могла сдвинуть её ни на вершок. Вне себя от злости, она вскинула голову и принялась сыпать обвинениями прямо ему в лицо:
— И что с того, что никого нет?! Какое ты имеешь право так со мной обращаться? Разве не ты больше всех радел за приличия и правила? Ты…
Лу Чжо слышал её голос, но не мог разобрать слов. В его глазах были лишь её сверкающие гневом глаза, её раскрасневшееся от скачки прекрасное лицо и эти полные, алые, невероятно манящие губы. А потом он услышал слово: «приличия».
Да что ему эти приличия? Разве мало он ими пожертвовал ради неё? Рука на её талии сжалась еще крепче. Прежде чем она успела вскрикнуть от неожиданности, Лу Чжо властно обхватил её затылок, склонился и накрыл её губы своими. Вэй Жао затрепетала всем телом. Лу Чжо же, закрыв глаза, в этом коротком мгновении её замешательства, принялся жадно и глубоко упиваться её вкусом, будто желая вжать её в собственную грудь, слиться с ней воедино.
[1] Драгоценной супруги
Добавить комментарий