Первый час после полудня — самое жаркое время дня, особенно в разгар палящего лета.
Молодой господин Лу стоял на коленях перед главными воротами дворца Любо. Он выбрал место, куда не дотягивалась тень от деревьев, но перед ним по-прежнему были лишь наглухо закрытые двери. Капли пота одна за другой катились по его красивому лицу, а те части его одежды, что были намочены водой из вазы, давно успели высохнуть на солнце.
— Госпожа, молодой господин Лу стоит на коленях уже больше часа, — прошептала тётушка Ин, подойдя к постели госпожи Сяо Чжоу, которая в полном унынии лежала в своих покоях.
Сяо Чжоу лежала с закрытыми глазами, на её прекрасном лице всё еще были видны следы слез. Она не хотела тратить силы на сожаления о прошлом — ведь это бесполезно, — но её сердце разрывалось от боли за дочь. Если даже сейчас, когда Вэй Жао ослепительно красива, Лу Чжо в свое время нашел в себе силы отказаться делить с ней ложе, можно только представить, насколько сильно он тогда её презирал.
Сяо Чжоу понимала: у Лу Чжо есть все основания для гордости и высокомерия. Она могла бы понять, если бы он смотрел свысока на других девиц, но Вэй Жао — её дочь! Её милая девочка, которую она вынашивала десять месяцев, такая нежная, такая очаровательная и достойная любви… А Лу Чжо довел её до того, что она была вынуждена умолять его «подыграть» ей! При одной мысли о том, как унижалась её дочь перед этим человеком, слезы снова покатились по щекам матери.
Это было невыносимо!
Пока Лу Чжо сам не пришел просить прощения, у Сяо Чжоу не было формального повода наказывать высокопоставленного офицера гвардии Шэньу. Но раз уж он сам явился с повинной, раз уж ему так нравится стоять на коленях — что ж, пусть стоит!
Сяо Чжоу строго-настрого запретила кому-либо сообщать об этом дочери. Она видела, что Вэй Жао всё еще пытается выгородить Лу Чжо — возможно, её сердце смягчилось после его долгих ухаживаний. Но она, как мать, обязана была выплеснуть этот гнев за дочь. Она должна была заставить Лу Чжо понять: у Вэй Жао есть те, кто её любит и защищает, и она — не та, над кем он может безнаказанно издеваться!
Раз хозяйка запретила, никто не посмел пойти с докладом во дворец Юйцюань. Хотя Юйцюань и Любо находились друг напротив друга, из окон Вэй Жао была видна лишь задняя часть дворца матери, так что она и понятия не имела, что происходит у парадного входа.
Когда они расстались, мать сказала, что Император Юаньцзя пригласил её на обед и они поговорят позже вечером. Вэй Жао была уверена, что мать осталась с государем в его покоях, поэтому после обеда сама прилегла вздремнуть. Каким бы удобным ни был её экипаж в пути, он не шел ни в какое сравнение с настоящей мягкой постелью.
После нескольких дней изнурительной дороги Вэй Жао проспала до тех пор, пока солнце не начало клониться к закату, но даже проснувшись, она чувствовала легкую сонливость.
Внезапно в комнату вбежала взволнованная Битао: — Принцесса! Молодой господин Лу стоит на коленях перед дворцом Любо! Я заметила, что слуги вокруг Любо так и шастают, будто на зрелище какое глядят, послала людей разузнать… Говорят, на Наследнике лица нет, так его солнцем припекло! Неизвестно, сколько он там уже проторчал!
Сонливость Вэй Жао мгновенно испарилась. Немного поразмыслив, она поняла: история про «обед с Императором» была лишь предлогом. Мать вызвала Лу Чжо на расправу, а тот, судя по всему, выложил ей всю правду, за что и был наказан.
Вэй Жао понимала гнев матери. Но что касается Лу Чжо… с тех пор как он прыгнул в реку ради её трав, она уже перестала на него злиться. Да и на празднике Дуаньу, когда Императрица и остальные девицы ждали её позора, подарок Лу Чжо не только пришелся ей по вкусу, но и знатно щелкнул по носу всех злопыхателей. Раз он так старается, зачем ей и дальше его мучить?
Конечно, если он хочет снова на ней жениться, ему придется вымолить прощение у матери — это необходимый знак искренности.
У причала перед дворцом Юйцюань стояла прогулочная лодка с навесом. Вэй Жао быстро привела себя в порядок и вместе с Битао и евнухом Вэем взошла на борт. Солнце почти зашло, лучи стали мягче, а над озером подул приятный прохладный ветерок. Глядя на озерную гладь, Вэй Жао чувствовала странное спокойствие.
Лодка быстро причалила. Слуги дворца Любо уже заметили суденышко, плывущее со стороны Юйцюань, и, убедившись, что это Принцесса, немедленно пригласили Вэй Жао войти.
Вэй Жао не пошла сразу к матери. Вместо этого она, прикрываясь зонтиком, тихо подошла к наглухо закрытым главным воротам. Заглянув в узкую щель между створками, она сразу увидела молодого господина Лу, стоящего прямо перед входом. Вид у него был по-настоящему изможденный: лицо и шея стали пунцовыми от ожогов, а губы побелели и потрескались от жажды. Его алый официальный халат потемнел от пота. Только благодаря природной красоте он всё еще сохранял остатки благородства — любого другого солнце превратило бы в жалкое зрелище.
Убедившись, что он на месте, Вэй Жао вернулась во внутренние покои.
Госпожа Сяо Чжоу уже успела переодеться и велела подать фрукты. Как только дочь вошла, она усадила её рядом, предлагая угощение. Вэй Жао взяла личи и, очищая его, как бы невзначай спросила: — Мама, что именно сказал тебе Наследник?
— Что совершил, то и сказал, — отрезала Сяо Чжоу. Вэй Жао взглянула на Ин-гу, но та лишь покачала головой: она не слышала самого разговора в кабинете.
Прежде чем Вэй Жао успела спросить что-то еще, глаза матери внезапно покраснели. Отослав Ин-гу, она с бесконечной жалостью обратилась к дочери: — Жао-Жао, ты правда хочешь просить за него? После того как он так обошелся с тобой? Отказался делить ложе, заставил тебя умолять его подыграть тебе… Будь на твоем месте я, я бы никогда не оглянулась назад.
Вэй Жао едва не поперхнулась мякотью личи. Проглотив кусочек, она в изумлении переспросила: — Я… умоляла его подыграть?
Госпожа Сяо Чжоу в гневе пересказала слова Лу Чжо. Вэй Жао мгновенно всё поняла: молодой господин Лу проявил избыток рвения — он намеренно сгустил краски и преувеличил свою вину, чтобы выгородить её.
Тогда Вэй Жао решила честно рассказать матери обо всём. Да, Лу Чжо презирал её в начале, это правда. Но и у неё была своя гордость. Понимая его мысли, она не стала использовать долг спасения, чтобы заставить его быть настоящим мужем, а сама предложила договор на пять лет. Подписывая ту бумагу, Вэй Жао не держала на него зла — это была честная сделка. Ведь если бы она настояла на своих правах жены Наследника, Лу Чжо, при его воспитании, дал бы ей всё положенное уважение, как бы ни был он недоволен внутри.
— Мама, он не такой уж плохой. К тому же прошло три года. Видя, как искренне он раскаивается… может, ты простишь его? — с улыбкой спросила Вэй Жао.
Больше всего Вэй Жао не выносила в Лу Чжо его высокомерие. Теперь, когда он ради неё сам сломил свою гордость и склонил голову, её гнев утих. Она простила его.
Услышав объяснения дочери, госпожа Сяо Чжоу почувствовала, как на сердце стало легче. Видя спокойную, почти безмятежную Вэй Жао, уплетающую личи, мать вздохнула: — Ты так защищаешь его… Неужели и вправду хочешь возобновить вашу связь?
Вэй Жао опустила голову, и на её белоснежных щеках проступил нежный румянец. Она не могла отрицать: ей было приятно его настойчивое и открытое ухаживание. Она не могла отрицать и того, что, когда Лу Чжо на глазах у всех прыгнул в холодную реку за травой для неё, в её сердце от этого «всплеска» пошли круги по воде.
Его лицо, его таланты и эта новообретенная искренность… она больше не могла ему отказывать. К тому же у Лу Чжо была семья, которая искренне любила и принимала её. Если и выходить замуж в столице, то лучшего выбора, чем Лу Чжо, просто не существовало.
Хотела ли она этого мужчину? Да, Вэй Жао хотела.
Сяо Чжоу всё поняла. Если Наследник искренне раскаялся, а дочь не против, то дальнейшие препятствия лишь посеют раздор между влюбленными. Мать велела дочери оставаться в покоях, а сама вышла в зал и распорядилась впустить Лу Чжо.
Двери дворца Любо, закрытые полдня, наконец распахнулись. Лу Чжо поднял веки и увидел тётушку Ин. — Молодой господин Лу, — вежливо произнесла она. — Госпожа приглашает вас войти.
Лу Чжо кивнул. Его ноги давно затекли и потеряли чувствительность. Опершись одной рукой о землю, он переждал мгновение, пока вернется чувствительность, и медленно, с трудом поднялся. Его алый халат насквозь промок от пота и спереди, и сзади. Несмотря на изможденный вид, из-за красоты его лица никто не чувствовал к нему неприязни — лишь жалость за те муки, что ему пришлось вынести.
Лу Чжо был физически крепок, но сейчас его мучила невыносимая жажда.
Едва Лу Чжо переступил порог, за ним следом вышла юная служанка, неся поднос с чайником и полотенцем. Поблагодарив тётушку Ин, Лу Чжо схватил чайник и принялся жадно пить, опустошив его наполовину в один присест. Лишь после этого он взял влажное полотенце и вытер лицо, руки и шею. Смыв следы пота и пыли, он вновь явил миру свой безупречный лик, а его губы, коснувшись воды, вновь обрели живой цвет. В его облике теперь читалась некая хрупкость и изможденность, как у человека, едва оправившегося от тяжелого недуга.
Тётушка Ин, глядя на него, невольно подумала: «Небеса и впрямь несправедливы. С такой внешностью, если Наследник Лу искренне захочет посвататься, какая девушка найдет в себе силы отказать?»
Приведя себя в относительный порядок, Лу Чжо предстал перед госпожой Сяо Чжоу. Он порывался снова опуститься на колени, но та вовремя остановила его. Окинув Лу Чжо долгим взглядом, она равнодушно произнесла:
— Наследник слишком церемонится. Раньше я полагала, что вы обидели мою дочь, и тогда ваше коленопреклонение было бы делом естественным и справедливым. Но теперь Жао-Жао всё мне объяснила. Вы оба действовали согласно уговору, всё было честно и открыто. Вы просто не оценили Жао-Жао по достоинству — разве это преступление? Развод был верным решением. Теперь Наследник волен искать себе достойную супругу, а я, как мать, подберу для Жао-Жао мужа получше.
Сердце Лу Чжо ушло в пятки. Игнорируя боль в затекших коленях, он всё же рухнул на пол и горячо воскликнул: — Ваше Высочество! Три года назад я был слеп, но теперь в моих глазах есть место лишь для Принцессы. Я поклялся, что не женюсь ни на ком другом, кроме неё. Молю вас о милости!
Вэй Жао, затаившаяся за занавесом во внутренних покоях, видела, как от боли на лбу Лу Чжо снова выступил пот. В её душе наконец шевельнулось искреннее сострадание.
Однако Сяо Чжоу осталась холодна. Глядя куда-то вдаль, на величественные залы загородного дворца, она произнесла: — Какое мне дело до ваших клятв? Я знаю лишь одно: моя Жао-Жао — лучшая девушка в подлунном мире. И я, как мать, выберу для неё лучшего юношу под этим небом. Три года назад меня не было в столице, и у меня не было возможности защитить её. Но теперь времена изменились. Наследнику остается лишь ждать: когда Жао-Жао снова выйдет замуж, я позабочусь о том, чтобы эта свадьба затмила всё, что было раньше.
Закончив, Сяо Чжоу велела тётушке Ин выпроводить гостя и ушла во внутренние покои. Вэй Жао едва успела отпрянуть в тень.
Тётушка Ин вежливо, но твердо проводила Лу Чжо к выходу.
В душе Лу Чжо воцарился хаос. Всё это время он стремился лишь к одному — заслужить прощение Вэй Жао. И когда на берегу реки она заговорила с ним, позволила найти для неё травы, он почувствовал робкую надежду. Когда она приняла его цзунцзы и канарейку — он решил, что победа близка.
Но простила ли она его на самом деле? Или она простила его, но больше не любит и не желает связывать с ним жизнь? В столице Вэй Жао была сама себе хозяйкой, но здесь, в Загородном дворце она — любящая и почтительная дочь. Если Сяо Чжоу настоит на поиске нового мужа, пойдет ли Вэй Жао против воли матери?
Хуже того: а вдруг слова Сяо Чжоу — это и есть желание самой Вэй Жао? Вдруг она сама попросила мать помочь ей найти партию получше?
В один миг вся уверенность Лу Чжо рассыпалась в прах. В этой поездке за Императором последовало множество молодых талантов и блестящих офицеров. Пусть они не так знатны или красивы, как он, но они никогда не обижали Вэй Жао и её мать. А этот Ли Вэй? Вэй Жао с таким интересом наблюдала за его схваткой с Ци Чжункаем… Неужели её сердце уже занято кем-то другим? Эту ночь Лу Чжо провел без сна.
Добавить комментарий