На заснеженном зимнем тракте армия Мо, подобно длинному черному дракону, стремительно продвигалась вперед. Во главе колонны ехали двое: главнокомандующий Люй Цзиньсянь и Е Ли, облаченная в белое платье и такой же белоснежный плащ.
Несмотря на то что Люй Цзиньсянь официально был командующим, а Е Ли — лишь военным советником, они скакали бок о бок. Этим Ванфэй демонстрировала свое глубокое уважение к статусу Люй Цзиньсяня как лидера войска. Следом за ними ехали Чжо Цзин, Линь Хань, Юнь Тин и Сюй Цинфэн.
Люй Цзиньсянь повернул голову к Е Ли и с улыбкой произнес: — Ванфэй, боюсь, Мо Цзинли уже собрал все свои силы и ждет нас впереди.
Скакавший позади Юнь Тин презрительно фыркнул: — Ле-ван только что взошел на трон. Разве он не спит и не видит, как бы посильнее ударить по армии Мо, чтобы сбить с нас спесь?
— Вот только вопрос — чья спесь в итоге пострадает? — с невозмутимым видом вставил Линь Хань.
Услышав это, остальные не смогли сдержать смех. По правде говоря, у Мо Цзинли за всю жизнь не было ни одной выдающейся победы, которой он мог бы похвастаться. Если бы он пытался подорвать авторитет армии Мо как-то иначе — это одно, но в открытом бою на поле брани никто не верил в его успех.
Е Ли мягко улыбнулась: — Уверенность — это хорошо, но не стоит расслабляться. Хотя у Мо Цзинли действительно не было блестящих военных достижений, это не означало, что в армии Великой Чу совсем не осталось талантливых людей.
Люй Цзиньсянь кивнул: — Ванфэй права. Что касается Му-хоу, его человеческие качества могут вызывать вопросы, но его полководческий талант и опыт ведения войны действительно незаурядны. Му-хоу получил свой титул за боевые заслуги, он прошел через сотни сражений. Когда он уже вовсю гремел на полях битв, Люй Цзиньсянь еще даже не начал свой путь к славе.
Во время разговора Люй Цзиньсянь внезапно натянул поводья и, глядя на дорогу впереди, слегка нахмурился.
Е Ли тихо спросила: — Генерал Люй, что случилось?
Люй Цзиньсянь серьезно ответил: — Впереди дорога сворачивает с тракта на горную тропу. Будь я на месте противника, я бы непременно устроил там засаду…
Е Ли окинула взглядом узкую, стиснутую скалами дорогу и спросила: — Вы уверены, генерал?
Люй Цзиньсянь молча и твердо кивнул. Е Ли немного подумала и, глядя на него, произнесла: — Генерал Люй — главнокомандующий нашей армии. Всё должно решаться по вашему усмотрению.
Люй Цзиньсянь понял: Ванфэй полностью ему доверяет. Он кивнул и скомандовал: — Благодарю, Ванфэй. Приказ всей армии: разбить лагерь неподалеку!
Как главнокомандующий, он больше всего опасался, что его будут связывать по рукам и ногам, ставя в двусмысленное положение. Е Ли была советником, но её статус как Ванфэй был неизмеримо выше статуса Люй Цзиньсяня. Это часто приводило к тому, что командующим приходилось испрашивать разрешения по любому поводу, что в условиях войны могло привести к фатальным последствиям. Своими словами Е Ли дала понять Люй Цзиньсяню: сейчас он — лидер армии Мо, и все важные решения он может принимать самостоятельно. Сама же она будет придерживаться обязанностей советника.
Армия Мо отличалась строгой дисциплиной, и хотя приказ поступил внезапно, он не вызвал никакой суматохи. В кратчайшие сроки все войско расположилось лагерем недалеко от тракта для отдыха и перегруппировки.
В главном шатре Юнь Тин сделал шаг вперед и твердо произнес: — Докладываю главнокомандующему: я готов возглавить авангард и отправиться на разведку.
Люй Цзиньсянь спокойно улыбнулся и махнул рукой: — Генерал Юнь, спокойствие.
Стоявший рядом Чжо Цзин усмехнулся: — Генерал Юнь, разве ты не заметил, что командира Сюя здесь нет?
Только тогда Юнь Тин обнаружил, что Сюй Цинфэн, который всё это время был с ними, куда-то исчез. Сюй Цинфэн был командиром одного из отрядов «Цилиней». А раз он здесь, значит, и «Цилинь» где-то рядом. Отправить их на разведку было гораздо удобнее, эффективнее и безопаснее, чем посылать обычный отряд.
Юнь Тин, немного смутившись, сел на свое место. Люй Цзиньсянь с улыбкой посмотрел на него: — Неукротимая отвага генерала Юня — это замечательно. Похоже, за эти годы в нашей армии Мо появилось немало достойных командиров.
Найти полководца, способного не просто храбро сражаться, но и руководить всеми тремя родами войск, охватывая ситуацию в целом, крайне непросто. Даже в армии Мо, славящейся своей доблестью, к поколению «истинных имен» можно было отнести лишь Люй Цзиньсяня и Чжан Циланя. К сожалению, в период, когда армию Мо всячески притесняли, они оба на долгие годы ушли в тень, упустив лучшие годы своей жизни. Если бы не это, их слава гремела бы куда громче.
Сейчас же под знаменами армии Мо подрастали Юнь Тин, Хэ Су, Чэнь Юнь, Сунь Яоу, Чжоу Минь и Фу Чжао. Пусть они были молоды, но их потенциал был безграничен. Тот же Юнь Тин: ему еще не исполнилось и тридцати, а по количеству боевых заслуг он уже числился среди лучших молодых офицеров. Он был настоящей восходящей звездой.
Юнь Тин совсем засмущался от похвалы Люй Цзиньсяня и, почесав затылок, взглянул на Е Ли. Та с мягкой улыбкой заметила: — Отвага — это хорошо, но привычку командира бросаться вперед, не оглядываясь на тылы, тебе всё же стоит изменить.
— Благодарю Ванфэй за наставление, — сконфуженно ответил Юнь Тин. Он и сам знал свою главную слабость — излишнюю импульсивность. Из-за молодости и горячего нрава он порой казался менее надежным, чем тот же Чэнь Юнь. Это часто расстраивало Юнь Тина; он не раз пытался исправиться, но, как говорится, «горы и реки сменить легко, а человеческую натуру — трудно». Е Ли не слишком на него давила: Юнь Тин был еще юн, и хоть порой действовал под влиянием момента, он не был безрассудным. С годами и опытом к нему придет необходимая выдержка.
Люй Цзиньсянь рассмеялся: — Ванфэй слишком строга к генералу Юню. Все эти годы, когда я был не у дел, я делал записи о своем военном опыте. Если генерал Юнь не побрезгует, он может взять их и изучить.
Услышав это, Юнь Тин остолбенел. Нужно понимать, что записи и размышления прославленного полководца — это бесценное сокровище, которое невозможно купить ни за какие деньги. Обычно такие знания передавались строго от отца к сыну или от учителя к ученику, и посторонним к ним доступа не было.
Заметив оцепенение Юнь Тина, Е Ли негромко кашлянула и, подавая пример, почтительно поклонилась Люй Цзиньсяню: — Юнь Тин!
Только тогда Юнь Тин пришел в себя. Сияя от счастья, он поспешно произнес: — Огромное спасибо, генерал Люй! Юнь Тин обещает учиться со всем прилежанием и не подвести ваших ожиданий!
Люй Цзиньсянь звучно расхохотался, поднялся и помог Юнь Тину встать: — Генерал Юнь слишком официален.
Сидевший рядом Чжоу Цзин, глядя на них, с улыбкой предложил: — Раз генерал Люй и генерал Юнь так быстро нашли общий язык, почему бы генералу Люю не взять генерала Юня в ученики?
Не успел Чжоу Цзин договорить, а Люй Цзиньсянь — ответить, как Юнь Тин уже опустился на колени перед ветераном: — Ученик приветствует учителя и молит о наставлении!
Люй Цзиньсянь на мгновение замер и перевел взгляд на Е Ли. Ему было уже за сорок. Хоть у него и был сын, тот совсем не пошел в отца: юноша предпочитал книги военному делу и сейчас учился в академии Лишань. Конечно, Люй Цзиньсянь был бы рад взять в ученики такого талантливого представителя нового поколения армии Мо, чтобы передать ему свои знания и опыт. К тому же, стать наставником одного из самых доверенных людей Дин-ванфэй было большой честью. Однако, поскольку Юнь Тин действительно был очень близок к Е Ли, Люй Цзиньсяню нужно было увидеть её одобрение.
Е Ли с мягкой улыбкой произнесла: — Неужели генерал Люй считает Юнь Тина слишком бестолковым и потому не хочет брать его в ученики?
Люй Цзиньсянь, окончательно успокоившись, радостно рассмеялся. Он наклонился и помог Юнь Тину встать: — Юнь Тин, не стоит быть столь официальным.
Юнь Тин понял, что Люй Цзиньсянь дал свое согласие, и пришел в восторг: — Благодарю, учитель!
Люй Цзиньсянь был искренне рад новому талантливому ученику, но всё же строго добавил: — В армии мы продолжаем следовать воинскому уставу и субординации.
Юнь Тин закивал: — Слушаюсь! Благодарю, главнокомандующий!
— Докладываю главнокомандующему: командир Сюй просит аудиенции, — раздался голос стражника снаружи.
Присутствующие оживились. Люй Цзиньсянь поспешно приказал: — Просите командира Сюя войти.
В шатер вошел Сюй Цинфэн, одетый в серо-желтую одежду. Юнь Тин с любопытством оглядел его: — Третий молодой господин, что это на тебе за наряд?
Вопрос Юнь Тина не был праздным: воины армии Мо обычно носили черное, что придавало им таинственный и грозный вид. Наряд Сюй Цинфэна совершенно не вязался с образом элитного отряда Цилинь. Сюй Цинфэн лишь закатил глаза: — Ты предлагаешь мне идти в разведку в черном ночном костюме среди бела дня? Ночью черный цвет идеален, но днем расхаживать в нем повсюду — значит напрашиваться на неприятности.
Люй Цзиньсянь серьезно спросил: — Что удалось обнаружить?
Сюй Цинфэн кивнул: — Главнокомандующий угадал. На той горной тропе нет ни птиц, ни единой живой души. Зато в лесах полно следов передвижения войск. И еще… я отчетливо почувствовал запах тунгового масла.
При упоминании масла Сюй Цинфэн невольно нахмурился.
— Тунговое масло? — Люй Цзиньсянь помрачнел и посмотрел на Е Ли. — Ванфэй, боюсь, этой короткой дорогой нам не пройти.
Неважно, собиралась ли армия Чу поджечь весь лес или только проход — армия Мо не могла так рисковать. Вода и огонь беспощадны. Сейчас зима, всё сухое, а с помощью тунгового масла огонь вспыхнет мгновенно. Стоит им войти в ущелье, и враг подожжет ловушку — тогда спастись будет невозможно. Зная Ле-вана, ради уничтожения армии Мо он не пожалеет и нескольких сожженных гор.
Е Ли кивнула. Линь Хань достал большую карту и расстелил её на столе. Люй Цзиньсянь подошел к ней и задумчиво произнес: — Если мы решим обойти это место, то потеряем несколько дней.
В этот раз Мо Цзинли использовал «открытый заговор»: он не скрывал засады. Если пойдешь вперед — сгоришь. Если не пойдешь — дашь врагу время захватить больше земель и занять более выгодные позиции.
Е Ли внимательно смотрела на карту: — Каков ваш план, генерал Люй?
Люй Цзиньсянь помедлил, водя пальцем по карте, и наконец произнес: — Мне понадобится помощь Ванфэй.
— Мы на одной стороне, — улыбнулась Е Ли. — Сейчас вы — главнокомандующий, так что просто отдавайте приказы.
Люй Цзиньсянь кивнул и твердо сказал: — Прошу Ванфэй взять Юнь Тина и двести тысяч солдат, чтобы отправиться в обход.
Е Ли вскинула на него глаза: — Генерал Люй… вы всё же намерены идти короткой дорогой?
Этот путь был быстрее, но смертельно опасен. Солдатам Чу даже не нужно было вступать в бой — одного факела, брошенного в разлитое масло, хватило бы, чтобы погубить всех. 200 тысяч человек — это не две тысячи; в случае пожара не спасется и пятая часть войска.
Люй Цзиньсянь посмотрел на карту спокойным, уверенным взглядом и негромко произнес: — Я припоминаю еще одну тропу, через которую можно здесь пройти, правда, это потребует определенных усилий. Прошу Ванфэй выступить первой. Если же мой план не сработает, я уведу основные силы и догоню вас позже по вашему маршруту.
Е Ли пристально вглядывалась в карту. Она прекрасно понимала, что даже после разведки профессионалов из Цилинь карта может быть неполной. К тому же масштаб был слишком мал, чтобы отобразить самые скрытые тропы.
— Генерал Люй, где именно вы планируете выйти? — спросила она.
Люй Цзиньсянь указал на точку на карте. Е Ли на мгновение задумалась и кивнула: — Хорошо. Я обещаю прибыть в это место в течение семи дней. Мы нанесем удар с двух сторон и разгромим гарнизон армии Чу, стоящий здесь. Что скажете, генерал?
Люй Цзиньсянь внимательно изучил маневр, предложенный Е Ли, и невольно рассмеялся, хлопнув в ладоши: — У Ванфэй отличный глаз!
Е Ли слабо улыбнулась: — Командир Сюй и отряд Цилинь останутся с вами. Она понимала, что путь, выбранный Люй Цзиньсянем, не будет гладким, поэтому оставила ему Сюй Цинфэна и его элиту в качестве гарантии безопасности.
Люй Цзиньсянь был глубоко тронут такой заботой, но попытался возразить: — Нет, Цилинь должны сопровождать Ванфэй…
Е Ли покачала головой: — Генерал, не беспокойтесь. Цинь Фэн уже прибыл на север, он всё устроит. Цинь Фэн был верховным командиром Цилинь и мог напрямую задействовать любые резервы, так что без поддержки она бы не осталась. Видя настойчивость Е Ли, Люй Цзиньсяню пришлось согласиться. Он поклонился: — Берегите себя, Ванфэй.
— И вы берегите себя, генерал, — ответила Е Ли.
На следующее утро Люй Цзиньсянь повел несколько десятков тысяч солдат к горному проходу, создавая видимость подготовки к решительному штурму. Солдаты армии Чу, засевшие в засаде, не на шутку встревожились. Изначально они не верили, что Люй Цзиньсянь решится идти здесь. В конце концов, он был прославленным ветераном — как мог он не понимать, что эта короткая дорога смертельно опасна?
Поэтому Мо Цзинли не стал оставлять здесь большие силы, рассчитывая лишь на психологический эффект «пустой крепости». Но эта уловка явно не сработала против Люй Цзиньсяня. Поджечь гору они, конечно, могли, но это было самым крайним, отчаянным средством. Сейчас стояла суровая зима, всё вокруг высохло, и если пожар начнется, никто не знал, когда его удастся потушить.
— Что нам делать? — командир, сидевший в засаде, хмуро посмотрел на разворачивающуюся внизу картину и спросил своего товарища.
Тот нахмурился в ответ: — Не паникуй. Это место легко оборонять, Люй Цзиньсянь не сможет прорваться в один миг. Срочно отправь гонца к Ле-вану и Му-хоу.
В конце концов, солдаты армии Мо и армии Чу всё еще считали друг друга «своими», и никто не хотел использовать столь зверские методы уничтожения без крайней нужды. Более того, перед лицом закаленной в боях армии Мо солдаты Чу испытывали почти инстинктивный страх.
Пока военачальники Чу спешно докладывали о перемещениях армии Мо, они и не подозревали, что Е Ли с основной частью войска уже давно ушла в обход.
Мо Цзинли хмуро читал свежее донесение. Сидевший перед ним Му-хоу и другие генералы, заметив его состояние, поспешили спросить: — Ваше Величество, что-то случилось в армии Мо?
Мо Цзинли глухо ответил: — Люй Цзиньсянь готовится штурмовать горный проход. Старый маркиз Му, ты уверен, что твоя хитрость сработает?
Старый Му-хоу тоже густо нахмурился и сурово произнес: — Если Люй Цзиньсянь действительно решит пройти там, я гарантирую, что его армия будет полностью уничтожена. Но… насколько я знаю Люй Цзиньсяня, он не похож на такого глупца. С чего бы ему самому искать смерти?
Изначально, создавая эту западню, старый Му-хоу не рассчитывал полностью истребить армию Мо; он лишь хотел замедлить их продвижение. Учитывая способности Люй Цзиньсяня и Е Ли, вероятность успешно заманить их в подобную ловушку была практически нулевой. Именно поэтому нынешние действия Люй Цзиньсяня казались столь непонятными.
Му Ян спросил: — Может быть, это прикрытие? Люй Цзиньсянь и Дин-ванфэй могли разделить силы. Люй Цзиньсянь оставил лишь небольшую часть войск, чтобы отвлекать наше внимание?
Старый Му-хоу ответил: — Разделение сил весьма вероятно, поэтому Вашему Величеству всё еще нужно следить за основной дорогой. Но общая численность войск Люй Цзиньсяня — всего 400 тысяч. По донесениям, перед горным проходом он выставил не менее 200 тысяч солдат. Какой прок Е Ли от оставшихся сто с лишним тысяч? Кроме того, что касается ведения войны… на мой взгляд, Ванфэй всё же уступает Люй Цзиньсяню. Не получится ли тогда, что они поставили телегу впереди лошади?
Хотя Е Ли последовательно одержала победы над несколькими прославленными полководцами, включая Чжэньнань-вана, и усмирила Северные земли, такие ветераны, как старый Му-хоу, при тщательном анализе видели: Е Ли не была искушена в классическом военном искусстве. Её сила заключалась в неожиданных ходах и умении виртуозно манипулировать ситуацией вне поля боя, чтобы направлять ход всей кампании. Это не было гениальностью стратега в чистом виде.
Сидевший на месте гостя Лэй Тэнфэн слегка прикрыл глаза, тоже размышляя над мотивами Люй Цзиньсяня. Как и старый Му-хоу, он никак не мог разгадать эту загадку.
Мо Цзинли нахмурился: — Раз Люй Цзиньсянь уже развернул там свои порядки, а наших сил явно недостаточно, может, стоит отправить подкрепление?
Старый Му-хоу помолчал и ответил: — Если Ваше Величество желает лишь сдержать Люй Цзиньсяня, то солдат в засаде достаточно. Я гарантирую: в течение десяти дней он не пройдет. Но если Ваше Величество хочет уничтожить его силы…
Тех трех тысяч солдат, что сидели в засаде, было явно мало, чтобы поглотить двухсот тысячную армию. И Му-хоу ни на секунду не верил, что Люй Цзиньсянь покорно заберется в ущелье и позволит себя сжечь.
В сердце Мо Цзинли что-то екнуло. Люй Цзиньсянь был легендарным генералом армии Мо. По славе и авторитету ниже Мо Сюяо с ним могли сравниться лишь Чжан Цилань и Юань Пэй. Если удастся одним ударом уничтожить армию Люй Цзиньсяня, это станет величайшим стимулом для солдат Чу, чей боевой дух был низок с самого начала похода.
Выдержав паузу, Мо Цзинли наконец принял решение и твердо произнес: — Му Ян, возглавь сто тысячное войско и отправляйся на подмогу. Любой ценой ты должен уничтожить армию Люй Цзиньсяня.
Му Ян немедленно встал и звонко ответил: — Будет исполнено!
Лэй Тэнфэн хотел было что-то вставить, но, увидев на лице Мо Цзинли выражение азарта и жажды победы, предпочел промолчать.
Старый Му-хоу взглянул на императора: — Я предполагаю, что армия под началом Дин-ванфэй неизбежно пойдет в обход. Максимум через семь-восемь дней они столкнутся с нашими силами. Ваше Величество, нужно ли послать людей для перехвата?
Мо Цзинли лишь небрежно махнул рукой: — Не нужно. Пусть приходит! Этот Ван хочет лично увидеть, какими такими способностями обладает Е Ли, что ей удается одного за другим побеждать прославленных полководцев Силин.
Его слова, сказанные прямо в лицо Лэй Тэнфэну, были довольно бестактны. Однако то, что Е Ли последовательно нанесла поражение и Чжэньнань-вану Силин, и герцогу Цзину — Чжу Яну, было неоспоримым фактом, против которого даже Лэй Тэнфэн не мог ничего возразить.
Впрочем, Лэй Тэнфэн не выказал ни капли гнева. Он лишь спокойно улыбнулся: — Императору Чу всё же лучше проявить осторожность. Мой отец-ван, хоть и проиграл Дин-ванфэй, всегда чрезвычайно высоко ценил её стратегический талант. В этом мире немало людей, которые поплатились за недооценку её способностей. Не будем ходить далеко за примером: участь Жэнь Цинина из бывшего Северного края, чья страна была разрушена, а семья погибла, до сих пор вызывает у многих лишь печальный вздох.
Слова Лэй Тэнфэна звучали мягко и вежливо, но для слуха Мо Цзинли они были невыносимо резкими. Причина была проста: Мо Цзинли сам входил в число тех, кто когда-то потерпел поражение от рук Е Ли. Причем это случилось всего несколько месяцев назад — куда позже, чем падение Жэнь Цинина.
— Благодарю наследника за напоминание, — процедил Мо Цзинли сквозь зубы.
Лэй Тэнфэн с улыбкой промолчал. Он прекрасно понимал, почему Мо Цзинли так недоволен. Хотя о деталях произошедшего в поместье регента в Нанкине знало немного людей, за прошедшие месяцы, опираясь на крупицы улик, Лэй Чжэньтин сумел восстановить картину некоторых тайных событий.
Например, где на самом деле находилась Дин-ванфэй в то время. Или внезапное исчезновение господина Цинчэня и его чудесное возвращение в Ли-чэн. Или то, как две супруги Мо Цзинли одна за другой бесследно исчезли или «скоропостижно скончались». Если сопоставить это с временем восшествия Мо Цзинли на престол, ответы на многие вопросы становились очевидными.
Если Мо Цзинли желает смотреть на Е Ли свысока — это его личное дело. Когда он потерпит неудачу, у него не будет повода сказать, что его не предупреждали. Увидев, что Мо Цзинли не внемлет советам, Лэй Тэнфэн перестал настаивать и, опустив глаза, начал прикидывать в уме, как распорядиться приведенными им войсками.
Заметив, что Лэй Тэнфэн благоразумно замолчал, Мо Цзинли удовлетворенно кивнул. Став императором, он стал еще меньше терпеть возражения, особенно от Лэй Тэнфэна, который раньше относился к нему холодно и, несмотря на статус всего лишь наследника, всегда заставлял Мо Цзинли чувствовать себя «вторым сортом». Видя теперь Тэнфэна таким почтительным и покладистым, Мо Цзинли ощутил небывалый прилив радости.
Он поднялся с трона и властно взмахнул рукавом: — На том и порешим! Му Ян, веди войска на перехват Люй Цзиньсяня. А этот Ван лично возглавит армию, чтобы встретиться с Е Ли!
Проводив взглядом Мо Цзинли, ушедшего в свои покои для отдыха, старый Му-хоу слегка нахмурился. В его глазах читалась глубокая тревога. Он по-прежнему считал, что отправлять Му Яна со стотысячным войском в тот проход совершенно бессмысленно. Шансы на полное уничтожение Люй Цзиньсяня в том месте были ничтожно малы, но Мо Цзинли не желал слушать советов. Хотя старый Му-хоу служил ему не так долго, он, как мастер приспособленчества, уже полностью изучил характер своего нового господина.
— Отец, что-то не так? — заметив беспокойство родителя, спросил Му Ян.
Старый Му-хоу покачал головой и вполголоса наказал сыну: — В этом походе будь предельно осторожен. Люй Цзиньсянь — прославленный генерал армии Мо, ни в коем случае не недооценивай его. Если увидишь, что дело не идет, не пытайся добиться победы любой ценой.
— Слушаюсь, отец, — ответил Му Ян. Несмотря на некоторое недоумение, он почтительно принял совет.
Старый Му-хоу вздохнул и тихо добавил: — Ладно, возвращайся к себе.
Добавить комментарий