Лишь на рассвете Чжан Цилань приволок обратно группу перевозбужденных горячих парней, у которых теперь был весьма помятый и жалкий вид.
Е Ли и Вэй Линь, который пришел сменить Цинь Фэна, прождали до четвертой стражи[1], пока звуки боя впереди не стихли. И только спустя еще час они увидели возвращающихся людей.
Молодые офицеры, которые еще недавно были полны энтузиазма и боевого духа, теперь повесили головы и выглядели увядшими, словно побитая морозом капуста.
Едва войдя в лагерь, они увидели Е Ли, которая, опираясь на повозку, с улыбкой смотрела на них. Лица молодых офицеров стали еще более перекошенными от неловкости.
Им всегда казалось, что генерал неизвестно откуда выкопал этого молодого советника с мутным прошлым. Он ничего не умел, только время от времени изрекал какую-нибудь банальность, но генерал почему-то очень его ценил. Естественно, эта молодежь не желала подчиняться и в глубине души считала, что они в сто раз лучше этого «смазливого личика».
Но теперь, опозорившись прямо у него на глазах, они чувствовали себя паршиво, и выглядели соответствующе.
— Господин Чу еще не отдыхал? — увидев Е Ли, Чжан Цилань подошел поздороваться, как ни в чем не бывало.
Е Ли улыбнулась: — Генерал ведь тоже не отдыхал, верно? Генералу пришлось нелегко. Надеюсь, ничего серьезного не случилось?
Чжан Цилань вздохнул: — К счастью, обошлось без серьезных потерь.
Он обернулся, свирепо зыркнул на толпу и рявкнул: — Чего встали?! А ну марш отдыхать! Или ждете наказания?
Услышав это, молодые офицеры мгновенно разбежались в разные стороны, «как птицы и звери».
Глядя на то, как они шарахаются от Чжан Циланя, словно от бога смерти, Е Ли тихо рассмеялась: — Генерал явно не собирался их наказывать, зачем же специально пугать?
Чжан Цилань беспомощно вздохнул: — В этот раз со мной пошли одни юнцы. Мало того, что они не бывали на настоящем поле боя, так еще и кровь горячая в голову бьет — прут напролом, не думая. Случись такое на реальной войне, страшно представить, чем бы это кончилось.
Оказалось, что сегодняшние ночные налеты поначалу шли неплохо. Первые два раза им действительно удавалось застать противника врасплох и вызвать суматоху. От успеха у парней закружилась голова, и они, забыв обо всем, решили атаковать волнами по очереди до самого рассвета. Идея была в том, чтобы не давать врагу спать всю ночь, пока сами они отдыхают посменно.
Задумка неплохая, но они забыли самое главное: наблюдать за местностью и действиями врага.
Во время третьей вылазки, когда бой был в самом разгаре, Лю Цзиньсянь отправил два отряда в обход и скрытно окружил их с флангов. Если бы Чжан Цилань вовремя не подоспел с подкреплением, то не только те четыре-пять тысяч солдат, но и эти четверо-пятеро молодых офицеров остались бы там навсегда.
Поле боя всегда жестоко и безжалостно. Если не брать в расчет выходцев из влиятельных военных кланов, то из миллионов солдат лишь немногие становятся тысячниками. Из нескольких тысяч сяовэй менее сотни дорастают до заместителей генерала. А из этой сотни заместителей дай бог если двое или трое станут настоящими генералами.
И дело не в том, что у остальных нет потенциала. Дело в том, что большинство из них погибает в жестокой мясорубке войны еще до того, как успевает раскрыть свой талант.
— В будущем прошу господина Чу уделить внимание обучению этих парней, — искренне попросил Чжан Цилань.
Он знал о способностях Ванфэй. Не говоря уже о непобедимом отряде «Цилинь», который она тренировала лично, даже люди вокруг нее — Цинь Фэн, Чжо Цзин и остальные — будучи отправленными в обычную армию, стали бы выдающимися командирами. Это доказывает, что методы обучения у Ванфэй исключительно искусные.
Е Ли улыбнулась: — Генерал Чжан — хороший командир.
В эту эпоху редко встретишь генерала, который бы так искренне заботился о будущем своих подчиненных.
Чжан Цилань громко рассмеялся и прямодушно ответил: — Эти юноши хоть и импульсивны, но они — будущее Армии Мо. Мы, старики, однажды станем слишком дряхлыми для поля боя, и тогда вся надежда будет на них.
Е Ли улыбнулась: — Генерал сейчас в самом расцвете сил, говорить о старости еще слишком рано. Но то, что сказал генерал, я запомнила.
Это означало согласие. Чжан Цилань сложил руки в жесте благодарности: — Тогда прошу прощения за беспокойство, Молодой господин. Еще рано, господин может вернуться в шатер и немного отдохнуть.
— Благодарю генерала за заботу.
На следующий день, когда воины Восточной армии с удивлением обнаружили, что солдаты Западной армии, преграждающие им путь, по-прежнему бодры и полны сил, группа молодых офицеров наконец не выдержала и «взъерошила шерсть».
В главном шатре стоял гвалт, словно там кипел котел с кашей. Е Ли с улыбкой сидела в углу, слушая споры этой молодежи.
Наконец Чжан Циланю надоел этот шум. Он закатил глаза и рявкнул: — Чего расшумелись? До утеса Цзяньтянь всего двадцать ли. Если ночная смена устала от вашего шума, неужели вы думали, что Лю Цзиньсянь не перебросит сюда свежие силы с утеса? Если вы не можете преодолеть это препятствие перед носом, вы что, собираетесь по воздуху долететь до утеса Цзяньтянь?
Все замолчали и переглянулись. — Генерал, выходит, мы вчера зря старались?
Даже если они будут устраивать налеты каждую ночь, пока враг может ротировать два отряда, это бесполезно. Если только не прорвать эту линию обороны силой, все остальное не имеет смысла. К тому же вчерашней ночью во время первой вылазки они едва не потерпели крупное поражение.
Чжан Цилань почесал бороду на подбородке и сказал: — Сказать, что совсем зря, тоже нельзя. Просто вы, мальчишки, в любом деле теряете голову от успеха. Сходили бы, побеспокоили раз-другой — и ладно, так нет же, вы пристрастились и пошли по расписанию. Разве вы сами не дали Лю Цзиньсяню шанс надрать вам задницы?
Молодые офицеры смутились, а сидящие рядом командиры постарше начали тихо посмеиваться.
— Генерал, так что же нам делать дальше? — один из молодых офицеров вышел вперед и с надеждой спросил.
Чжан Цилань нахмурился, повернул голову к Е Ли и спросил: — У господина Чу есть какие-нибудь мысли?
Е Ли небрежно постукивала сложенным веером по ладони: — Противник занимает господствующую высоту. Лобовой штурм отнимет и время, и силы. Ночные налеты и беспокойство врага… продолжайте, пожалуй. Только… больше не попадайтесь генералу Лю. В следующий раз генерал Чжан может и не успеть прийти вам на выручку.
Несколько молодых офицеров посмотрели на Е Ли с нескрываемым недовольством: — Раз господин Чу — наш военный советник, у вас наверняка должен быть какой-то гениальный план разгрома врага. Ночными вылазками мы их не одолеем. Если мы провозимся здесь десять-пятнадцать дней, можно сразу сдаваться без боя.
Е Ли приподняла бровь и с улыбкой спросила: — А какие идеи у вас?
— Прошу приказа назначить меня в авангард, чтобы пробить путь для армии! — сложил руки перед Чжан Циланем один из молодых офицеров.
Остальные тут же присоединились к просьбе. Очевидно, они хотели пойти на врага в лобовую атаку.
Е Ли равнодушно посмотрела на них и сказала: — Я не против лобовой атаки. Учитывая примерную численность врага, если мы поставим на кон половину наших сил, мы определенно сможем взять эту высоту. Однако я хочу напомнить господам: хотя это всего лишь учения, но если бы это было реальное поле боя, это означало бы, что половина из присутствующих здесь и половина из ста тысяч солдат снаружи погибли бы перед этим маленьким холмом у утеса Цзяньтянь.
— И что с того? — тихо буркнул кто-то.
Е Ли улыбнулась: — Если гибель половины армии и ваши собственные жизни ничего не значат, то скажите: как оставшиеся пятьдесят тысяч солдат смогут пройти через утес Цзяньтянь, который называют неприступной природной преградой? И сколько солдат останется после этого прорыва? Или господа полагают, что… даже если мы прорвемся с одним-единственным солдатом, мы сможем снять осаду с города и спасти генерала Юаня?
Она сделала паузу и добавила: — Кстати, напомню всем одну деталь. Зная Дин-вана, могу сказать: на утесе Цзяньтянь сейчас находится максимум треть сил Западной армии. Оставшиеся две трети — это свежие силы, которые еще даже не вступали в бой. Допустим, вы все здесь героически погибнете. Позвольте спросить: что делать генералу Юаню и защитникам города, которые ждут подкрепления?
Е Ли еще не закончила говорить, а лица молодых людей, которые только что были полны самоуверенной праведности, уже покраснели до корней волос.
Хоть они и не хотели сдаваться, им пришлось признать: этот военный советник по фамилии Чу прав. По крайней мере, половина их отчаянной храбрости объяснялась тем, что они знали: это учения, а не настоящая война. Если бы это было реальное поле боя, стали бы они так безрассудно рваться вперед любой ценой? И даже если бы стали, к каким последствиям это привело бы?
Чжан Цилань постучал по столу: — Довольно. Ночные операции этот генерал берет на себя. Без моего приказа никому не действовать опрометчиво. Нарушителей ждет казнь!
Пусть это и не настоящее поле боя, но его приказы — это настоящие военные приказы. А за нарушение приказа, на учениях или на войне, полагается смерть без пощады.
Он повернул голову к Е Ли и усмехнулся: — Господин Чу, этих несмышленых юнцов я передаю вам.
Е Ли улыбнулась: — Генерал доверяет мне, и для меня это честь.
Чжан Цилань удовлетворенно кивнул, встал и, бросив холодный взгляд на группу все еще беспокойных молодых людей, тяжелым голосом произнес: — Слова господина Чу выражают волю этого генерала. Кто ослушается — голову с плеч!
Чжан Цилань вместе со старшими офицерами отправился на передовую, чтобы вести позиционную борьбу с Лю Цзиньсянем, а группа молодых и горячих офицеров оказалась заперта в тылу под присмотром Е Ли, не имея возможности и пальцем пошевелить.
Слыша, как каждый день из лагеря выходят и возвращаются войска, но без их участия, молодые люди становились все более раздражительными. Наконец, во второй половине третьего дня, они не выдержали и пришли к Е Ли, чтобы выяснить отношения.
У входа в палатку, где временно разместилась Е Ли, она встретила их улыбкой, теплой и мягкой, словно весенний ветерок. С сияющим видом она спросила: — У господ какое-то дело?
Лидер группы выступил вперед: — Мы хотим сражаться! По какому праву вы держите нас в тылу и не пускаете на поле боя?
Е Ли неторопливо поигрывала своим складным веером и лениво протянула: — По праву того, что я военный советник. По праву того, что генерал Чжан передал вас под мое командование. По праву того, что я не разрешаю — поэтому вы не пойдете.
Такой пренебрежительный ответ стал для молодых людей настоящей пощечиной. Все смотрели на Е Ли с таким выражением, словно готовы были прямо сейчас наброситься на нее и жестоко избить.
Стоявшие за спиной Е Ли Цинь Фэн и Вэй Линь спокойно скользнули взглядами по молодым офицерам, но в глубине их глаз мелькнул холодный блеск.
Е Ли посмотрела на стоящих перед ней парней и продолжила: — Вы хотите на поле боя? А какой от вас там толк? Эти два дня подчиненные генерала Чжана прекрасно справлялись и без вас. Более того… еще ни разу не возникало ситуации, когда генералу Чжану требовалось бы лично идти к кому-то на выручку.
— Если у вас мозги не работают — это еще полбеды. Но даже если вы хотите быть свирепыми воинами, которые побеждают грубой силой, не факт, что вы сражаетесь лучше простых солдат. Чем идти на поле боя и путаться под ногами, лучше сидите в тылу и не мешайте.
Молодые люди покраснели от гнева. Один из них, самый вспыльчивый, шагнул вперед, указал пальцем на Е Ли и с красным лицом проревел: — Ты, слабый ученый, у которого сил не хватит даже курицу связать! Какое право ты имеешь так говорить о нас?!
Е Ли посмотрела на него с загадочной полуулыбкой и медленно произнесла: — Потому что…
Вжик!
С резким звуком складной веер раскрылся и, словно острейшее лезвие, полоснул в сторону горла молодого офицера. Тот испугался и поспешно отклонился назад, пытаясь увернуться, но не ожидал подвоха снизу. Чья-то нога жестоко ударила его по акупунктурной точке. Не успев среагировать, он пошатнулся и рухнул на землю, подняв облако пыли.
Е Ли дважды взмахнула веером, обдувая себя, и невозмутимо закончила фразу: — …Потому что вы не можете победить даже «слабого ученого, не способного связать курицу».
Все потеряли дар речи. На этот раз удар по их самолюбию был сокрушительным.
В последние годы Армия Мо уделяла огромное внимание воспитанию молодых кадров, поэтому этим офицерам было всего по двадцать с небольшим лет, но большинство из них уже занимали должности заместителей или даже тысячников.
Но большинство из них никогда не бывали на поле боя, и именно это больше всего беспокоило Е Ли.
Поле боя всегда было и остается гигантской мясорубкой. Неважно, посредственность ты или ниспосланный небесами гений — как только тебя затягивает в этот водоворот, величайшим достижением становится не проявление ума или силы, а способность просто выжить.
С древних времен и до наших дней сколько гениев было смыто волнами истории, словно песок, и кануло в безвестность? Хотя Е Ли не надеялась, что за один раз сможет объяснить им, что такое настоящая война, она должна была хотя бы сбить спесь с этих «баловней небес».
Словно не замечая потрясенных лиц окружающих, Е Ли с улыбкой посмотрела на них и сказала: — Не говорите потом, что я вас обижаю. Эти двое учились у меня. Если победите их — то не то, что с генералом Лю сражаться… я вас не остановлю, даже если вы захотите прямо сейчас отправиться в Силин и уничтожить Чжэньнань-вана.
Молодые люди переглянулись, обмениваясь неуверенными взглядами.
Е Ли, словно опасаясь, что огонь горит недостаточно ярко, подлила масла: — Если нет уверенности в поединке один на один, можете нападать все вместе.
Цинь Фэн и Вэй Линь, конечно же, поняли намек Е Ли. Вэй Линь холодно фыркнул и бросил: — Не тратьте время, нападайте скопом.
Этот тон, пропитанный нескрываемым презрением, окончательно оборвал последнюю струну терпения в головах собравшихся. Кто-то громко крикнул, и пятеро или шестеро молодых людей гурьбой бросились на Цинь Фэна и Вэй Линя. Разумеется, Вэй Линь, который только что так удачно вызвал огонь на себя, стал их главной целью.
Е Ли отошла в сторону и расслабленно наблюдала.
Цинь Фэн и Вэй Линь чувствовали себя среди этих молодых людей как рыбы в воде. То, что происходило, сложно было назвать групповой дракой — скорее, двое взрослых дразнили стайку взбесившихся котят.
Навыки этих молодых офицеров были действительно неплохими по сравнению со сверстниками из Армии Мо. Но по сравнению с выходцами из отряда «Цилинь», да к тому же лучшими из них — Цинь Фэном и Вэй Линем — они выглядели совершенно беспомощными.
Тот молодой человек, которого Е Ли только что сбила с ног, так и остался сидеть на земле и не вступил в драку. Именно потому, что он остался наблюдателем со стороны, он смог яснее увидеть пропасть между собой и телохранителями Е Ли. Взглянув на Е Ли, он наконец опустил свою гордую голову.
Е Ли с интересом легонько пнула его носком сапога и спросила: — Почему не идешь попробовать?
Юноша остался сидеть, покачал головой и буркнул: — Я же не дурак. Мы им не соперники. Зачем мне выставлять себя на посмешище еще больше?
Е Ли кивнула и улыбнулась: — Вы действительно им не соперники, но это неважно. Вы и они — люди разного пути. Если у вас высокие боевые навыки — это отлично. Но если нет — нет нужды обязательно соревноваться с ними. Даже генерал Чжан вряд ли смог бы их победить.
Юноша недовольно спросил: — Тогда зачем ты заставил их драться с нами?
Е Ли приподняла бровь: — Потому что генерал Чжан, по сравнению с вами, очевидно, обладает умной головой. А у вас нет ничего, но вы почему-то считаете, что у вас есть всё. Я посчитала, что ваши мозги нуждаются в починке вместе с вашими телами.
Юноша вытаращил глаза и свирепо уставился на Е Ли: — Мы не тупые!
Они — восходящие звезды Армии Мо, кто бы их ни видел, все пророчили им безграничное будущее!
Е Ли серьезно кивнула: — Вы действительно не тупые. Разве слово «тупой» может описать вашу степень? Ты когда-нибудь видел дурака, который сам идет искать смерти?
Лицо юноши снова покраснело от гнева. Она только что сказала, что они хуже, чем просто дураки.
Е Ли с интересом смотрела на юношу перед собой и невольно улыбнулась. То, что эмоции человека, которому уже за двадцать, так легко скачут от крайности к крайности, в эту эпоху, когда люди взрослеют рано, было явлением довольно редким.
Увидев улыбку Е Ли, которая показалась ему насмешливой, молодой человек разозлился от смущения: — Чего смеешься?!
Е Ли тихо кашлянула, прикрыла уголки губ веером и ответила: — Ничего. Просто захотелось посмеяться.
Пока они разговаривали, Цинь Фэн и Вэй Линь уже уложили на землю всю толпу «не знающих высоты небес и глубины земли» юнцов. Как бы телохранители ни поддавались, разница в силе между сторонами была слишком огромной. В итоге молодые офицеры, еще недавно выглядевшие так браво и нарядно, теперь в жалком виде валялись на земле, «изображая дохлых собак».
Е Ли посмотрела на них сверху вниз с сияющей улыбкой: — Ну как? Теперь убедились?
— Убедились… — Хотя молодые офицеры и были подавлены, их взгляды, устремленные на Е Ли и ее телохранителей, разительно отличались от прежних.
В армии всегда царил закон: победитель — король. Эти молодые люди, хоть и были избалованными и гордыми, уважали силу не меньше других. Короткая драка дала им понять, какая пропасть лежит между ними и их противниками.
— Но, господин Чу, мы же не можем вечно прятаться в тылу, пока нас защищают? — Хоть они и признали, что слабее, но они ведь на войне! Все личные амбиции нужно отложить на потом, сейчас главное — решить вопрос с текущей битвой.
Е Ли с улыбкой посмотрела на них и спросила: — Вы действительно хотите воевать?
Услышав это, все поняли — шанс есть. Шесть или семь пар глаз одновременно уставились на Е Ли. В их взглядах читалось такое ожидание и жажда деятельности, что Е Ли даже почувствовала некоторое давление.
Глядя на этих полных энтузиазма молодых людей, Е Ли легко улыбнулась: — Что ж, это возможно. Возвращайтесь и отберите из своих подчиненных по двести элитных бойцов каждый. Ждите приказа.
— Господин Чу, что мы будем делать?
Е Ли понизила голос: — Секрет. Запомните: все должно быть сделано тихо, не привлекая ничьего внимания. Включая внимание генерала Чжана. Тот, кого обнаружат, останется здесь и будет размышлять над своим поведением.
Молодые люди обожают все таинственное и волнующее. После слов Е Ли их возбуждение только возросло.
Е Ли посмотрела на них, слегка нахмурилась и серьезно произнесла: — Кроме того… хоть это и учения, опасность существует вполне реальная. Эту миссию можно назвать «опаснейшей из опасных». Я не могу гарантировать, что обойдется без жертв и раненых. Вы понимаете это?
— Подчиненные понимают! — хором ответили они.
Слова Е Ли для них не были чем-то особенным. Разве бывает поле боя без ран и смертей?
Е Ли кивнула: — Хорошо, идите готовиться. Сбор во вторую стражу[2].
— Слушаемся!
Когда они ушли, Вэй Линь недовольно проворчал: — Ванфэй, эти пацаны слишком невоспитанные. Зачем Ванфэй вообще возится с ними?
За эти дни дерзость, которую эти юнцы проявили по отношению к Ванфэй, в Резиденции заслуживала бы смерти сто раз подряд.
Е Ли улыбнулась: — Они просто группа молодых людей, довольно милых, кстати.
Цинь Фэн и Вэй Линь молча переглянулись. Они одновременно приняли решение: эту оценку Ванфэй ни в коем случае нельзя выносить за пределы этого круга. Если Ван узнает, что Ванфэй назвала других мужчин «милыми», этим пацанам действительно и ста смертей будет мало.
[1] около 2-3 часов ночи
[2] около 21:00-23:00
Добавить комментарий