В конце октября Великое Чу официально начало войну с Северным Пределом. Практически в то же время Чжэньнань-ван из Силин приказал своему сыну, Наследнику Лэй Тэнфэну, возглавить двухсоттысячную армию и направиться на юг, к границе с Наньчжао.
В одно мгновение все страны начали перебрасывать войска и менять генералов. Даже далекий Северный Бэйжун, где в это время царили лютые холода, начал проявлять признаки беспокойства. И именно в этот момент поднялся занавес военных учений Резиденции Дин-вана, подготовка к которым шла несколько месяцев.
Рано утром Чжан Цилань, генерал, расквартированный в лагере в тридцати ли от Ли-чэна, получил письменный приказ: во главе своих войск на полной скорости выдвинуться к утесу Цзяньтянь, что в пятидесяти ли к северо-западу от Хунчжоу, и захватить этот естественный рубеж.
Приказ пришел слишком внезапно, можно сказать, они были совершенно не готовы. К счастью, Армия Мо всегда отличалась высокой дисциплиной, к тому же в последнее время все солдаты пребывали в напряженном ожидании, поэтому паники не возникло.
Когда приказ был доставлен, Чжан Цилань как раз ужинал со своими подчиненными офицерами, попутно обсуждая военную обстановку.
Взглянув на изящный, но обладающий внутренней силой почерк на бумаге, Чжан Цилань подскочил как ужаленный и крикнул офицерам: — Передать приказ! Через час снимаемся с лагеря и выступаем!
В душе, однако, он был озадачен: почему этот приказ написан почерком, так похожим на почерк Ванфэй?
Офицеры опешили, а те, что посмелее, поспешно спросили: — Генерал, мы что, уже…
Чжан Цилань усмехнулся: — Началось! Ребята, поднажмите. Мы должны так отделать этого старика, чтобы он рыдал и звал мамочку!
Все невольно рассмеялись, и атмосфера в палатке мгновенно разрядилась.
Чжан Цилань вытаращил глаза и рявкнул: — Чего встали? Живо готовиться!
Офицеры тут же с шумом разбежались из шатра, чтобы раздавать команды своим отрядам.
Отослав подчиненных, Чжан Цилань еще раз взглянул на письмо в руке, потер лицо и тоже развернулся, чтобы собрать свои походные вещи.
— Генерал Чжан, прощу прощения за столь поздний визит, — раздался снаружи шатра спокойный, элегантный голос с легкой усмешкой.
Чжан Цилань замер, но тут же сообразил, кто говорит, и поспешил навстречу. Занавесь шатра поднялась, и гость уже вошел внутрь.
Чжан Цилань поспешно сложил руки в приветствии: — Подчиненный приветствует Ванфэй.
В отличие от обычного образа, Е Ли была закутана в серый длинный плащ, а волосы ее были собраны в мужской узел. По выглядывающему из-под плаща белому подолу можно было понять, что одета она в мужское платье.
Чжан Цилань был озадачен, но все же спросил: — Ванфэй, это…
Е Ли улыбнулась: — Генерал Чжан вот-вот выступает в поход. Этот бесталанный человек смеет рекомендовать себя в качестве советника. Надеюсь, генерал не отвергнет меня.
— Ванфэй хочет сказать… что вы пойдете с нами в поход? — изумился Чжан Цилань.
Е Ли кивнула.
Чжан Цилань смутился: — Это… У Ванфэй драгоценное тело, если вдруг что-то случится…
Е Ли поигрывала сложенным веером в руке и улыбалась: — В этом мире никто не застрахован от случайностей. К тому же я уже бывала на поле боя несколько раз. Даже если я не смогу сильно помочь генералу Чжану, я уж точно не стану обузой.
Чжан Цилань поспешил заверить, что не смеет так думать. О способностях Ванфэй он знал прекрасно. Ее помощь равносильна получению невероятно сильного стратега и командира из ниоткуда. Но, во-первых, его тревожил ее статус, а во-вторых, если он победит с ее помощью Лю Цзиньсяня, тот потом скажет, что победа была нечестной.
Е Ли, естественно, поняла причину его колебаний и невольно рассмеялась: — Если уж говорить об этом… на самом деле, это генерал Чжан оказывается в невыгодном положении. Генерал Чжан знает, кто командует Западной армией?
Услышав это, Чжан Цилань вдруг почувствовал недоброе предчувствие. Сердце его дрогнуло: — Неужели…
Е Ли кивнула и с улыбкой подтвердила: — Верно. Противником командует сам Ван, а Лю Цзиньсянь — его заместитель.
Лицо Чжан Циланя потемнело. Хотя он был значительно старше Дин-вана, когда речь заходила о военном искусстве, он был вынужден признать себя слабее. В те годы, когда Мо Сюяо шел походом на Наньчжао, Чжан Цилань сопровождал его. Он и подумать не мог, что в этой жизни ему придется сражаться против Мо Сюяо.
Е Ли с прищуром посмотрела на Чжан Циланя: — Генерал, неужели вы… признали поражение еще до начала битвы?
Чжан Цилань стиснул зубы и кивнул: — Раз так, вся надежда на вас, Ванфэй.
Конечно, признавать поражение до боя было не в его правилах. Поэтому теперь он отбросил сомнения по поводу статуса Е Ли. Лишний мастер в команде — это шанс. Даже если он не сможет выиграть, он обязан хотя бы «откусить кусок мяса» от противника. К тому же… мысль о схватке с самим Ваном заставляла кровь в жилах закипать от азарта.
Е Ли спокойно улыбнулась: — Не стоит так официально. Зовите меня, Чу Цзюньвэй. Генерал может обращаться ко мне просто по имени.
Час спустя армия была полностью готова. Небо уже давно потемнело. Войскам предстоял ночной марш-бросок в полной тишине: люди зажали в зубах деревянные кляпы, а лошадям надели намордники, чтобы не ржали.
От Ли-чэна до утеса Цзяньтянь было добрых триста ли. Для кавалерии «Черных облаков» это было выполнимо, но надеяться, что обычные пехотинцы Армии Мо доберутся туда за одни сутки, было нереально.
Когда армия выступила, офицеры, следовавшие за Чжан Циланем, наконец, заметили, что рядом с генералом едет молодой человек в сером плаще, чье лицо в ночной тьме было едва различимо.
— Генерал, а это…
Лицо Чжан Циланя слегка перекосило, но он твердо ответил: — Это военный советник этого генерала. А где Фэн Чжияо?
Фэн Чжияо тоже был в списке командиров на этих учениях. Однако Третьему господину Фэну, который всегда следовал за Мо Сюяо, в этот раз не повезло: его определили в лагерь противников Дин-вана. Но с самого начала сборов Чжан Цилань так и не увидел этого господина.
Е Ли тихо произнесла: — Фэн Сань уже ушел вперед.
Чжан Цилань на мгновение опешил, но быстро все понял.
Для их многотысячной армии было невозможно добраться до утеса Цзяньтянь незамеченными Дин-ваном. Хуже всего было то, что один из отрядов Западной армии был расквартирован как раз на их пути к утесу. Ван определенно не позволил бы им так просто добраться до места назначения. Поэтому Фэн Чжияо во главе кавалерии «Черных облаков» выдвинулся раньше, чтобы расчистить путь. Это было куда лучше, чем быть заблокированными и атакованными врагом уже на подходе к цели.
В ночи группа всадников мчалась вперед, а за ними длинной змеей бежали пехотинцы Армии Мо.
В лагере Западной армии
Мо Сюяо, все в тех же белых одеждах и с волосами белыми как снег, лениво сидел в главном шатре, задумчиво разглядывая карту перед собой.
Лю Цзиньсянь, сидевший ниже его по рангу, сказал: — Ван, Чжан Цилань — выходец из кавалерии «Черных облаков», он всегда действует быстро. Боюсь, они уже снялись с лагеря и выступили.
Мо Сюяо кивнул и приподнял бровь: — Как бы быстро они ни двигались, у них в руках всего десять тысяч всадников «Черных облаков». Пытаться захватить утес Цзяньтянь с одними лишь этими силами, опередив нас — это слишком самонадеянно.
Лю Цзиньсянь кивнул, но нахмурился: — Однако, хоть у нас и есть пять тысяч «Черных облаков», наша обычная пехота явно слабее, чем у противника. «Черные облака» сильны в быстрых набегах и штурмах, но в обороне они слабее. Даже если мы захватим утес Цзяньтянь первыми, удержать его пятью тысячами всадников против атаки стотысячной Армии Мо будет, боюсь, трудновато.
Мо Сюяо с улыбкой посмотрел на Лю Цзиньсяня: — Что такое? Неужели генерал Лю боится Чжан Циланя?
Лю Цзиньсянь изменился в лице и выпятил грудь: — Кто это его боится?! Ван может быть спокоен, этот генерал будет защищать утес Цзяньтянь насмерть!
Мо Сюяо махнул рукой: — Брось эти «насмерть». Не забывай, утес Цзяньтянь — это не конечная цель. Если мы потеряем всех людей на этом утесе, как будем воевать дальше?
Лю Цзиньсянь слегка смутился и спросил: — У Вана есть идея?
Мо Сюяо немного поразмыслил и сказал: — Чжан Цилань наверняка будет гнать лошадей изо всех сил, стремясь к утесу Цзяньтянь. Нам нет смысла так спешить. Мы в любом случае движемся быстрее них. Сейчас лучше создать им помехи на дороге. Кроме того… в двадцати ли перед утесом Цзяньтянь нужно установить линию обороны. Даже если в итоге удержать утес не удастся, мы должны измотать их и уничтожить как минимум половину их сил.
— Подчиненный понял, — кивнул Лю Цзиньсянь.
Мо Сюяо удовлетворенно кивнул: — Тогда утес Цзяньтянь я поручаю тебе.
Услышав это, Лю Цзиньсянь опешил: — Поручаете мне? А Ван?..
Мо Сюяо улыбнулся загадочной улыбкой и произнес: — Нельзя говорить…
Путь Восточной армии оказался совсем не гладким. Уже в полдень второго дня армия наткнулась на первую линию обороны, установленную противником. А Фэн Чжияо, который отправился раньше и, по идее, должен был расчищать путь, словно сквозь землю провалился — даже тени его не было видно.
Людей, преграждавших путь, было немного — всего две-три тысячи. На равнине стотысячная армия просто растоптала бы их, даже не заметив. Но здесь, на извилистых горных тропах, они заняли позицию по принципу «один муж охраняет проход — и десять тысяч не пройдут».
Чжан Цилань был в бешенстве и вовсю костерил Лю Цзиньсяня, называя его подлым и бесстыдным.
Однако, каким бы подлым ни был противник, сражаться все равно нужно. Чжан Цилань был не просто грубым мужланом, умеющим только орать и ругаться. Он тут же отправил отряд в обход по тайным тропам, чтобы зайти врагу в тыл и ударить с двух сторон. Но даже при этом они потеряли в этом месте почти три-четыре часа.
Когда по дороге они наткнулись еще на две-три подобные засады в таких же опасных местах, Чжан Цилань уже окончательно понял: Лю Цзиньсянь намеренно тянет время.
Хуже всего было то, что эта стратегия, лежащая прямо на поверхности, была несокрушима. Даже зная, что Лю Цзиньсянь устраивает засады по всему пути, чтобы задержать их, им все равно приходилось «переходить эту реку вброд», потому что попытка обойти эти места заняла бы еще больше времени.
Конечной целью этих учений был не утес Цзяньтянь. Целью был небольшой город в нескольких десятках ли за утесом. В этом городке был расквартирован гарнизон в сорок тысяч человек. Задача Западной армии под командованием Мо Сюяо — захватить этот город. Задача Е Ли и Чжан Циланя — прийти на помощь и уничтожить Западную армию.
Утес Цзяньтянь был ключевой точкой, бутылочным горлышком, через которое должны были пройти обе армии — и Восточная, и Западная — чтобы добраться до города.
Если бы у Мо Сюяо было достаточно войск, он мог бы, не обращая внимания на потери, прорваться через утес и сразу атаковать город. Но у его Западной армии было всего 50 тысяч всадников «Черных облаков» и 40 тысяч обычной пехоты. В то время как у Восточной армии было 10 тысяч всадников «Черных облаков», 100 тысяч пехоты Армии Мо, плюс 40 тысяч гарнизона в городе.
К тому же нынешнего защитника города нельзя было сбрасывать со счетов. Это был старый генерал Юань Пэй, бывший комендант Цзянся, который славился в Армии Мо своим умением держать оборону.
Поэтому, если Мо Сюяо бросит все силы на штурм города, но не сможет взять его за три дня, Западная армия окажется в окружении ста с лишним тысяч солдат Армии Мо. Ему приходилось оставлять часть войск Лю Цзиньсяню, чтобы сдерживать скорость прибытия подкрепления. Но это, в свою очередь, незримо ослабляло его ударную мощь при штурме города.
Изначально путь должен был занять три дня. Но из-за постоянных засад Восточной армии потребовалось целых пять дней, чтобы добраться до места в двадцати ли от утеса Цзяньтянь.
Глядя на горный склон, где развевались знамена и сверкали холодным блеском клинки врага, Чжан Цилань холодно усмехнулся и приказал разбить лагерь на месте.
Подчиненные генералы рвались в бой. Несколько дней утомительного марша с препятствиями заставили их накопить злость, которую требовалось выплеснуть, и они наперебой просили Чжан Циланя отдать приказ об атаке.
Чжан Цилань взмахом руки пресек все просьбы. Противник занимал выгодную позицию, и штурмовать их в лоб среди бела дня было равносильно самоубийству.
— Что думает господин Чу? — Чжан Цилань повернул голову и спросил сидящую в стороне Е Ли.
Шум в шатре стих, и все взгляды обратились к молодому господину в белом, сидевшему в стороне.
Хотя многие в армии видели Е Ли раньше, близко знакомы с ней они не были. Е Ли переоделась в мужское платье и слегка изменила внешность с помощью грима, к тому же она всегда говорила мало, поэтому никто из этих генералов не признал в молчаливом юноше свою Дин-ванфэй. Конечно, это было связано и с высокомерием военачальников — им не нравился человек, внезапно «свалившийся им на голову», поэтому желающих заговорить с ней по душам было немного.
— Похоже, генерал Лю намерен задержать нас у утеса Цзяньтянь. В это время… Ван, должно быть, уже повел войска на штурм города, — задумчиво произнесла Е Ли.
Кто-то из присутствующих тихо фыркнул. Кто бы этого не сказал? И так понятно, чего добивается противник, просто глядя на ситуацию.
Чжан Цилань же задумчиво произнес: — Господин Чу хочет сказать… что Вана сейчас нет на утесе Цзяньтянь? Если там только Лю Цзиньсянь… то и войск там вряд ли много. Этот генерал, возможно, сможет прорвать оборону утеса за три дня.
Е Ли покачала головой: — Прорвать оборону за три дня… А какую цену в человеческих жизнях генерал готов заплатить? Утес Цзяньтянь — естественная преграда, его легко оборонять и трудно штурмовать. Если мы положим здесь все силы, с чем мы пойдем на помощь генералу Юаню?
Один из младших командиров не удержался: — Но если не прорываться здесь, то, как нам пройти? Обход займет минимум семь-восемь дней. Путь с юга — это горы и реки, и еще вопрос, будем ли мы способны сражаться, когда доберемся. А с севера — сплошные болота, там вообще не пройти.
Чжан Цилань посмотрел на Е Ли: — Что предлагает господин Чу?
Е Ли указала на карту на столе: — Генерал Юань — мастер обороны. Даже Ван вряд ли сможет взять город за короткое время. Мое предложение… полностью уничтожить войска на утесе Цзяньтянь.
Все были поражены. Чжан Цилань нахмурился: — Но время, которое на это уйдет… А если мы не успеем с подкреплением и город падет?..
Е Ли даже бровью не повела, спокойно ответив: — Если падет — отобьем обратно.
Один из заместителей неуверенно заметил: — Но… как только город падет, учения закончатся.
Е Ли невозмутимо ответила: — Учения закончатся только тогда, когда одна сторона признает поражение или обе стороны понесут критические потери. Неужели на настоящей войне, если город захвачен врагом, подкрепление просто разворачивается и идет домой?
Все замолчали, погрузившись в раздумья.
В шатре повисла долгая тишина. Наконец Чжан Цилань ударил ладонью по столу и встал: — Хорошо! Поступим так, как говорит господин Чу. Успех или поражение в этот раз зависят от вас. У господина есть план прорыва?
Е Ли с улыбкой посмотрела на полного ожиданий Чжан Циланя и медленно произнесла: — Я все еще думаю.
«……»
Ночь на поле боя не была спокойной. Поговорка «Темная ночь и сильный ветер — время убийств и поджогов» работала и здесь. Поэтому, когда Е Ли в третий раз за ночь проснулась от шума снаружи, она не удивилась.
Встав, она надела одежду, накинула плащ и вышла из шатра. Цинь Фэн тут же появился у входа: — Господин.
Е Ли слегка нахмурилась: — Почему ты не отдыхаешь?
— Вэй Линь пошел спать, через час он меня сменит, — ответил Цинь Фэн.
В этот раз Е Ли не взяла с собой Чжо Цзина и Линь Хань, а взяла Цинь Фэна и Вэй Линя. Поскольку Мо Сюяо и все главные генералы покинули город, Чжо Цзина и Линь Хань оставили помогать Сюй Цинчэню в управлении Ли-чэном.
Е Ли сказала: — Идите отдыхать оба, пусть подежурят пара обычных солдат. Завтра будет важное дело.
Цинь Фэн покачал головой: — Подчиненный скоро пойдет отдыхать, это не помешает завтрашним делам.
Е Ли знала, что не сможет его переубедить, поэтому не стала больше настаивать. С любопытством глядя вдаль, туда, где во тьме вспыхивали огни, она спросила: — Чьи это люди там устраивают переполох?
Цинь Фэн с трудом сдержал улыбку: — Это несколько молодых под началом генерала Чжана. Они, похоже, сговорились устраивать ночные налеты на защитников впереди. Каждый держится ровно один час, а потом отступает, независимо от того, побеждают они или нет. Сейчас пошла уже третья волна. Обороняющимся на той горе сегодня ночью, похоже, спать не придется.
Е Ли приподняла бровь, глядя в сторону, откуда доносились приглушенные звуки боя, и с улыбкой спросила: — Любопытно. Это была их собственная идея?
Цинь Фэн кивнул: — Кажется, они ходили к генералу Чжану сразу после ужина. Вероятно, генерал дал добро. Иначе они не стали бы действовать самовольно.
Похоже, Цинь Фэн питал некоторую симпатию к этим горячим и неопытным молодым людям. Хоть он и не просил за них прямо, но, по сути объяснил, что их действия не нарушают военный устав.
Е Ли с улыбкой направилась к выходу из лагеря, говоря на ходу: — Это всегда хорошо, когда у молодежи есть свои идеи. Пусть лучше они наделают ошибок на учениях — это не страшно. Куда лучше ошибиться сейчас, чем потом совершить роковую ошибку на реальном поле боя.
— Что Ванфэй имеет в виду? — нахмурился Цинь Фэн.
Е Ли пояснила: — Если бы они пошли беспокоить врага раз или два — это еще ладно. Но вот так, волна за волной, раз за разом… Неужели они думают, что Лю Цзиньсянь «травой питается»?
Цинь Фэн промолчал.
Е Ли улыбнулась: — Пойдем, взглянем и мы.
Цинь Фэн поспешил за ней и с любопытством спросил: — Ванфэй хочет сказать, что у них будут неприятности?
Е Ли усмехнулась: — Лю Цзиньсянь — ветеран, прошедший множество битв. Разве позволит он кучке желторотых юнцов так играть с собой? Если бы они остановились после пары атак, противник остался бы в напряжении и настороже, и наверняка не смог бы спать спокойно этой ночью. Но повторять один и тот же трюк снова и снова… Неужели Лю Цзиньсянь будет сидеть сложа руки? Как говорится, «чрезмерное усердие не лучше недостатка».
— Тогда… — нахмурился Цинь Фэн, — может, стоит послать кого-нибудь предупредить генерала Чжана?
Е Ли покачала головой: — Генерал Чжан и генерал Лю знакомы десятилетиями. Чжан не может не знать его повадок. Он наверняка что-то подготовил, так что нам не стоит вмешиваться. Просто посмотрим.
Пока они разговаривали, позади раздался зычный голос Чжан Циланя: — О? Господин Чу еще не отдыхает в столь поздний час? Небось, эти мальчишки вас разбудили?
Они обернулись и увидели Чжан Циланя, шагающего к ним широким шагом. Он был облачен в доспехи и боевой плащ, всем своим видом показывая полную готовность к выходу на поле боя.
Е Ли невольно улыбнулась: — Генерал Чжан, уже так поздно, а вы в таком виде?..
Чжан Цилань с притворной злостью ответил: — Эти сопляки, не ведая страха смерти, полезли дразнить Старину Лю. Я должен пойти и вытащить их оттуда целыми и невредимыми, пока не поздно.
Услышав это, Е Ли звонко рассмеялась: — В таком случае, удачи вам, генерал Чжан.
Чжан Цилань сложил руки в жесте приветствия: — Вынужден откланяться первым.
Добавить комментарий