— Молодой господин Цинчэнь из Ли-чэна прибыл!
Это простое объявление заставило измениться в лице многих присутствующих. Первым, кто переменился в лице, был Мо Цзинци. Хотя всем было известно, что разрыв между Северо-Западом и Великим Чу стал необратимым фактом, Мо Цзинци упрямо отказывался признавать, что именно его провал вынудил Дин-вана и Армию Мо порвать с Великим Чу. Он предпочитал считать, что это Мо Сюяо, движимый непомерными амбициями, пошел против воли государя.
Поэтому, хотя никто не мог контролировать мысли простого народа, при дворе министрам приходилось, следуя прихоти Императора, называть Дин-вана мятежником. И пусть при этих словах у них самих холодело в спине, но что поделать, если они ели хлеб с императорского стола?
Теперь же Сюй Цинчэнь открыто выступал под знаменем Ли-чэна, и это было словно тяжелая пощечина по лицу Мо Цзинци. Более того, не только Резиденция Дин-вана и Армия Мо, но и семья Сюй была вынуждена уйти по его, Императора, вине. И теперь, когда Молодой господин Цинчэнь с такой помпой появился здесь под именем Мо Сюяо, это было не чем иным, как заявлением всему миру: тех людей, которых ты, Мо Цзинци, не осмелился использовать, Мо Сюяо использовать не боится. В Великом Чу семью Сюй предали забвению, а на Северо-Западе в их руках тут же оказалась огромная власть. При таком сравнении сразу становилось ясно, кто выше, а кто ниже. Было бы странно, если бы лицо Мо Цзинци при этом оставалось спокойным.
Следом за ним изменились в лице Ле-ван, Наследник Лэй Тэнфэн, а также некоторые молодые таланты, чьи помыслы были не совсем чисты. В конце концов, при выборе мужа для барышни Мужун внешность мужчины, безусловно, играла немалую роль. А среди присутствующих вряд ли нашлось бы и двое-трое, кто мог бы сравниться с Молодым господином Цинчэнем в красоте и таланте. Всем оставалось лишь радоваться, что Молодой господин Цинчэнь не владеет боевыми искусствами. Иначе семье Мужун, вероятно, и состязание проводить не пришлось бы — они бы просто выбрали его.
Что касается двух других важных фигур, то у Лин Теханя не было конфликта интересов с Сюй Цинчэнем, к тому же они были неплохо знакомы, поэтому он просто кивнул Сюй Цинчэню в знак приветствия.
А Чжэньнань-ван, хоть и знал, что слава Молодого господина Цинчэня гремит на всю Поднебесную, никогда не сталкивался с ним лично, да и принадлежали они к разным поколениям. Единственным представителем молодого поколения, которого Чжэньнань-ван считал своим соперником, был Мо Сюяо, поэтому он не слишком воспринимал Сюй Цинчэня всерьез.
Сюй Цинчэнь еще в юности научился сохранять невозмутимость, не реагируя ни на похвалу, ни на оскорбления. Разве могла такая незначительная сцена смутить его? Молодой господин Цинчэнь в белоснежных одеждах неспешно приблизился. На его губах играла улыбка, подобная весенним водам и цветам груши. Глядя на него, бесчисленные воительницы цзянху невольно ахнули, и их щеки залились румянцем. Даже барышня Мужун, стоящая рядом с главой семьи, замерла в оцепенении. При всей своей гордости и несмотря на то, что за эти дни она повидала немало талантливых героев, такой божественной элегантности, как у Молодого господина Цинчэня, она еще не встречала. Где уж тут барышне Мужун помнить наставления деда и двоюродного деда — ее сердце забилось как безумное.
— Господа, этот ничтожный опоздал, прошу простить меня, — с улыбкой произнес Сюй Цинчэнь, сложив руки в приветствии.
Чжэньнань-ван громко рассмеялся: — Молодой господин Цинчэнь слишком вежлив. Прошу, садитесь. Неизвестно, смогли ли приехать Дин-ван и Ванфэй?
Сюй Цинчэнь спокойно ответил: — Благодарю Чжэньнань-вана за заботу. Ван и Ванфэй обременены мирскими заботами и не смогли выкроить время. Поэтому им пришлось отправить этого праздного человека, чтобы он поучаствовал в общем веселье. Надеюсь, господа не побрезгуют моим обществом.
Все поспешили обменяться любезностями. Присутствующие здесь были знатью из разных стран и, естественно, понимали, что этот мужчина, похожий на небожителя, вовсе не был «праздным человеком». Хотя у гражданских чиновников под началом Мо Сюяо все еще не было четких официальных должностей, каждый понимал, что власть этого Молодого господина Цинчэня на Северо-Западе ничуть не уступает власти канцлера целого государства.
— Хм!
Пока гости увлеченно обменивались любезностями, лицо хозяина, главы семьи Мужун, выглядело не слишком довольным.
Семьи Мужун и Сюй можно назвать двумя старейшими кланами, сохранившимися до наших дней. Но семья Мужун, хоть и богата настолько, что может сравниться с целой страной, всегда имела «узел в сердце» по отношению к семье Сюй.
Причина проста: семья Сюй — это род ученых, передающий знания из поколения в поколение; из их дома вышло множество великих конфуцианцев и прославленных министров, чьи имена гремят во всех государствах, вызывая всеобщее почтение. Семья Мужун же — торговцы, им закрыт путь даже ко двору. Обладая богатством, равным государственной казне, они вынуждены терпеть явные и тайные удары со стороны императорской семьи. Никто не поверит, что нынешнее малочисленное состояние рода Мужун — это не результат «усилий» императорского дома Силин.
Хотя и семья Сюй, и семья Мужун одинаково страдали от подозрений и притеснений со стороны властей, но даже если семья Сюй однажды падет и рассеется, их добрая слава останется в веках. Ведь если стереть вклад рода Сюй в историю двух династий, придется переписывать исторические летописи.
А семья Мужун? Если они исчезнут, кто в этом мире вспомнит о них? Более того, теперь семья Сюй обрела могущественного зятя, да и пятеро племянников обладают незаурядными способностями. Как только власть Дин-вана укрепится, семья Сюй явно возродится, став еще могущественнее, чем прежде. Если же взглянуть на семью Мужун, которая теперь «бедна настолько, что у них остались лишь деньги», как тут не вздохнуть с сожалением?
Это тихое «Хм!» заставило сердца всех присутствующих дрогнуть.
Сюй Цинчэнь слегка изменился в лице. На самом деле, сам он не почувствовал ничего особенного, но, увидев реакцию сидящих рядом Чжэньнань-вана и Лин Теханя, сразу понял, что это хмыканье было далеко не простым. Обернувшись к Мужун Сюну, сидящему на почетном месте, Сюй Цинчэнь сложил руки в жесте приветствия и с улыбкой произнес: — Старейшина Мужун, этот младший проявил невежливость, прибыв поздно. Прошу простить меня.
В это хмыканье Мужун Сюн вложил особую внутреннюю силу. Этот прием действует только на тех, кто сам владеет внутренней силой: чем она глубже, тем сильнее удар. К сожалению, он слишком долго был в отшельничестве и даже не подумал о возможности того, что Сюй Цинчэнь может вовсе не владеть боевыми искусствами.
К тому же Сюй Цинчэнь держался с выдающимся достоинством, его аура была сдержанной и благородной. Общаясь с такими мастерами, как Чжэньнань-ван и Лин Техань, он ни на йоту не уступал им. Поэтому Мужун Сюн лишь еще больше уверился в том, что Сюй Цинчэнь использует какую-то особую технику, чтобы скрыть уровень своего мастерства — в цзянху действительно существуют подобные методы.
Видя, что Сюй Цинчэнь даже не изменился в лице и держится абсолютно непринужденно, лицо Мужун Сюна помрачнело еще сильнее.
— Почему не приехал Дин-ван? — спросил Мужун Сюн низким голосом.
В его тоне сквозила властность, и даже грубость, что тут же вызвало недовольство у многих присутствующих. Такие люди, как Чжэньнань-ван, обладали «сердцем с семью отверстиями» — их ум был хитер и проницателен, они видели на десять шагов дальше обычных людей. Хотя большинство из них враждовали с Мо Сюяо, никто не мог отрицать его способностей и статуса.
А этот старик, стоило ему открыть рот, заговорил таким тоном, полным высокомерия и желания командовать. Этим он выказал неуважение не только Мо Сюяо, но и всем присутствующим.
Лицо Чжэньнань-вана осталось бесстрастным, но его взгляд, скользнувший по Лин Теханю, Ле-вану и остальным, стал прохладным. Неужели этот старик думает, что раз он не появлялся несколько десятков лет, то теперь, выйдя из затворничества, весь мир обязан ему подчиняться? Глупец!
Сюй Цинчэнь не рассердился, даже улыбка на его лице не померкла ни на долю. Он спокойно ответил: — Ван и Ванфэй обременены множеством дел, у них нет свободного времени для участия в нынешнем Собрании улинь. Этот ничтожный только что уже принес извинения от имени Дин-вана Чжэньнань-вану и Владыке Лину, и оба они не выразили возражений.
Учитывая боевые искусства и статус Мо Сюяо, единственными, кто мог бы сразиться с ним на равных, были Чжэньнань-ван и Лин Техань. Если уж эти двое не возражают против его отсутствия на Собрании улинь, то кто еще имеет право что-то говорить? К тому же участие в Собрании — дело добровольное. Если Дин-ван не захотел приехать, кто может ему указывать, не так ли?
Однако этот ответ не удовлетворил Мужун Сюна. Он произнес глубоким, тяжелым голосом: — Этот старик отправил приглашение Дин-вану. Почему он не приехал?
Сюй Цинчэнь слегка нахмурился. Его взгляд равнодушно скользнул по барышне Мужун, стоящей рядом с главой семьи. Не став сразу отвечать Мужун Сюну, он развернулся, подошел к свободному месту рядом с Лин Теханем и сел. Лишь когда он почувствовал, что Мужун Сюн вот-вот взорвется от гнева, он лениво протянул: — Наш Ван просил передать, что не испытывает интереса к делам, не касающимся непосредственно самого Собрания улинь.
Над площадью повисла мертвая тишина.
Что значит «дела, не касающиеся самого Собрания улинь»? Взгляды почти всех присутствующих в одно мгновение скрестились на барышне Мужун. Девушка, которая только что завороженно смотрела на Молодого господина Цинчэня, теперь испытывала одновременно стыд и ярость, мечтая лишь об одном — провалиться сквозь землю.
— Наглец! Ты смеешь дерзить! — Мужун Сюн пришел в ярость.
Он взмахнул рукой, нанося удар ладонью через воздух в сторону места, где сидел Сюй Цинчэнь. Мощнейшая ци, от которой перехватывало дыхание, лавиной обрушилась на Сюй Цинчэня.
— Молодой господин Цинчэнь! — двое телохранителей, следовавших за Сюй Цинчэнем, в ужасе бросились вперед, встав один за другим, чтобы закрыть его своими телами.
В то же мгновение Лин Техань, сидевший рядом, положил руку на плечо Сюй Цинчэня.
Два телохранителя, принявшие удар на себя, пошатнулись, но быстро устояли на ногах. У того, что стоял первым, в уголке рта появилась струйка крови, но он, казалось, вовсе не почувствовал боли. Небрежно стерев кровь рукой, он позволил товарищу поддержать себя и снова встал позади Сюй Цинчэня, как ни в чем не бывало.
Лин Техань незаметно убрал руку с плеча соседа, но его взгляд по-прежнему настороженно следил за Мужун Сюном, а в суровых глазах читалось нетерпеливое желание вступить в бой.
Сюй Цинчэнь же спокойно сидел за столом; даже волосок на его голове не шелохнулся. Словно того убийственного удара ладонью и вовсе не было. Он поднял чашку, сделал глоток чая и с безупречной элегантностью поблагодарил: — Благодарю старейшину Мужун за то, что сдержали удар и проявили милосердие.
Мужун Сюн тихо хмыкнул, сел обратно на свое место и замолчал, но его взгляд, прикованный к Сюй Цинчэню, был полон мрачности и пытливости. Конечно, Мужун Сюн не мог убить Сюй Цинчэня. Возможно, убить его было бы легко, и Мужун Сюн даже полагал, что с его мастерством убить Мо Сюяо тоже не составило бы труда. Но пока он не выжил из ума, он не станет этого делать.
Он может убить Сюй Цинчэня и Мо Сюяо, но он не может убить сотни тысяч воинов Армии Мо. В таком случае итогом станет лишь то, что Армия Мо сравняет семью Мужун с землей. Заложники и козыри полезны лишь тогда, когда их держат в руках, но не используют. Как только сделан роковой ход — это война не на жизнь, а на смерть.
Поскольку Сюй Цинчэнь публично дал пощечину Мужун Сюну, лицо главы семьи Мужун тоже выглядело скверно. Он проглотил длинную высокопарную речь, которую заготовил заранее, и с бесстрастным видом просто объявил о начале Собрания улинь.
На самом деле, по традиции, в первый день Собрания улинь смотреть было особо не на что. В этот день на арену выходили в основном новички цзянху. Настоящее зрелище начиналось на второй и третий день. Конечно, иногда финальные поединки заканчивались быстро, а иногда растягивались на четвертый и пятый день — все зависело от силы оставшихся мастеров.
Когда на арене начались бои, толпа зрителей, пришедших ради забавы, естественно, оживилась и зашумела. Однако люди, сидящие на почетных трибунах, выглядели рассеянными; их мысли были заняты совсем другим.
Под деревом неподалеку Е Ли, опираясь на грудь Мо Сюяо, смотрела на людей на трибунах и хмурилась. Мо Сюяо похлопал ее по плечу и тихо утешил: — Не волнуйся, со Старшим братом все в порядке.
Сюй Цинчэнь явно заранее просчитал, что Мужун Сюн не осмелится его убить, поэтому и выбрал место рядом с Лин Теханем. Если только Мужун Сюн не ударит в полную силу, Лин Техань сможет блокировать атаку за него. И тогда, независимо от того, пострадает Сюй Цинчэнь или нет, репутация Мужун Сюна как человека, поднявшего руку на беззащитного ученого, будет закреплена за ним навечно.
Е Ли кивнула и спросила: — Каков уровень боевых искусств Мужун Сюна?
Мо Сюяо нахмурился: — Намного выше моего и Лин Теханя.
Этот вывод не стал неожиданностью. Мужун Сюн был намного старше их. Даже если не брать в расчет, что он изначально был гением боевых искусств, к такому возрасту, даже при средних способностях, накопленную внутреннюю силу нельзя недооценивать.
— Что означали слова Мужун Сюна, сказанные только что? — нахмурившись, спросила Е Ли.
Мо Сюяо низко рассмеялся: — А что они могли означать? Увидев, что я не пришел, он решил, что наша Резиденция Дин-вана не оказала ему должного уважения. Некоторые люди, постарев, начинают кичиться своим возрастом и полагают, что весь мир должен плясать под их дудку, даже не задумываясь, хватит ли у них на это сил.
Е Ли склонила голову, глядя на людей на трибунах, и, сжав губы в улыбке, произнесла: — Мне кажется,… у барышни Мужун может быть иное мнение, отличное от мнения Мужун Сюна и главы семьи. Впрочем,… эта барышня Мужун никогда не переступит порог семьи Сюй.
С того момента, как появился Сюй Цинчэнь, взгляд барышни Мужун ни на секунду не отрывался от него. Если бы не вуаль, скрывающая лицо, и не поединки на арене, отвлекающие внимание толпы, боюсь, многие присутствующие уже заметили бы ее чувства.
Мо Сюяо, поддерживая Е Ли, тихо рассмеялся: — А-Ли она не нравится?
Е Ли слегка улыбнулась: — Дело не в том, нравится она мне или нет. Старшему брату и семье Сюй она не понравится.
Мо Сюяо не интересовало, кто нравится, а кто не нравится Сюй Цинчэню. Он выпрямился и сказал: — Похоже, сегодня здесь больше не на что смотреть. Давай вернемся в город. Возможно, завтра или послезавтра начнется настоящее представление.
Они тихо покинули мероприятие, не привлекая особого внимания. Зато, вернувшись в Аньчэн, они немало удивили хозяина постоялого двора «Цинъюань». Все-таки было странно, что эта пара вернулась так рано, пропустив такое оживленное зрелище за городом. Мо Сюяо лишь равнодушно улыбнулся и сказал, что его любимой супруге нездоровится, поэтому они вернулись пораньше. Хозяин тут же с понимающим видом проводил их наверх. В конце концов, каким бы красивым ни был этот господин, он уже женат, а значит, у него нет шансов с барышней Мужун. А раз так, то и смотреть на поединки ему не так уж важно, верно?
В первый и второй день поединков Мо Сюяо и Е Ли больше не появлялись на месте проведения Собрания. Мастеру уровня Мо Сюяо, естественно, было неинтересно смотреть на возню так называемых мастеров на арене. Они лишь слышали, что за эти два дня несколько молодых героев вырвались вперед и вошли в десятку лучших. Среди них оказался и Жэнь Цинин, с которым они уже несколько раз случайно сталкивались.
В то же время, по окончании второго дня состязаний, глава семьи Мужун объявил, что выберет мужа для своей внучки из числа десяти лучших мастеров. Это заявление вызвало очередную бурю обсуждений. И в тот же момент в комнату Е Ли и Мо Сюяо доставили письмо от Сюй Цинчэня.
— Старший брат, какие у тебя планы? — спросила Е Ли, сидя за столом с чашкой чая в комнате, где остановился Сюй Цинчэнь.
Мо Сюяо в это время безмятежно прислонился к окну, любуясь пейзажем вдалеке.
Сюй Цинчэнь, чинно сидящий в стороне, взглянул на Е Ли, а затем повернул голову к Мо Сюяо: — Какие мысли у Вана?
Мо Сюяо обернулся и лениво ответил: — Разве это дело не поручено брату Цинчэню? Брат Цинчэнь пусть сам решает, как поступить. Неужели такая мелочь может поставить брата Цинчэня в тупик?
Сюй Цинчэнь пропустил колкость мимо ушей и спокойно произнес: — Идея Мужун Сюна — это поистине несбыточная фантазия, однако людей, заинтересованных в этом, определенно немало. В конце концов… «богатство, сравнимое с вражеским государством» семьи Мужун — это не пустые слова. Еще до сегодняшнего дня Мо Цзинци уже подослал людей для контакта с главой семьи Мужун.
Мо Сюяо холодно хмыкнул: — Мо Цзинци становится все менее разборчивым. Подбирает все подряд, не глядя, пахнет оно или воняет.
Сюй Цинчэнь беспомощно улыбнулся: — Вану не стоит быть столь язвительным. Оставим пока в стороне саму барышню Мужун, но, по крайней мере, богатство семьи Мужун стоит того, чтобы любой рискнул ради него вступить в игру.
Если рассуждать с точки зрения подданного, Сюй Цинчэнь тоже посоветовал бы Мо Сюяо жениться на девушке из семьи Мужун. В конце концов, женившись на одной женщине, можно получить такое колоссальное богатство — почему бы и нет? Но проблема была в том, что Мо Сюяо был не только тем, кому он служил, но и мужем его сестры. Ради Ли-эр людям из семьи Мужун не стоит даже мечтать о том, чтобы переступить порог Резиденции Дин-вана.
Но то, что не нужно Резиденции Дин-вана, нельзя позволить получить и другим! В мягких и интеллигентных глазах Сюй Цинчэня промелькнул ледяной блеск.
— Старший брат? — Е Ли с беспокойством посмотрела на Сюй Цинчэня.
Сюяо своевольно свалил все дела на плечи Старшего брата. Хотя брат обладает выдающимся умом, но сейчас ему приходится иметь дело с людьми цзянху. А у людей цзянху порой руки действуют быстрее, чем голова, так что определенная опасность все же существует.
Сюй Цинчэнь спокойно улыбнулся: — Ничего страшного, Ли-эр, не волнуйся. Старший брат уладит все дела.
Никто не посмеет угрожать положению и счастью Ли-эр. Даже если это первый мастер, царивший пятьдесят лет назад.
— Ван, если придется иметь дело с Мужун Сюном, каковы шансы на успех? — спросил Сюй Цинчэнь.
Мо Сюяо нахмурился и, помолчав немного, ответил: — Максимум три доли из десяти. Внутренняя сила Мужун Сюна намного превосходит мою. Если не удастся завершить бой молниеносно, то в затяжном поединке я, скорее всего, проиграю.
Обычные мастера в драке соревнуются в приемах, внутренней силе и физической выносливости. Но для мастеров их уровня понятие физической выносливости уже не имеет особого значения. Поэтому, пока Мужун Сюн не одряхлел настолько, чтобы умереть от старости, у них просто не будет шанса измотать его физически, потому что он сможет подавить их одной лишь своей внутренней силой. Так что преклонный возраст Мужун Сюна вряд ли можно считать его слабостью.
Сюй Цинчэнь рассеянно постукивал пальцами по столу. Спустя какое-то время он спросил: — Если один Ван не справится, то как насчет двоих или троих?
— Что ты имеешь в виду?.. — Мо Сюяо встал и пристально посмотрел на Сюй Цинчэня.
Сюй Цинчэнь опустил глаза и спокойно произнес: — Амбиции семьи Мужун немалы, а Мужун Сюн стар, но оттого еще более жесток и коварен. С таким характером… он рано или поздно станет бедствием!
Его ровный тон нес в себе скрытую убийственную ауру.
Мо Сюяо некоторое время смотрел на него, а затем сказал: — Троих не потребуется. Этого Вана вместе с Лин Теханем или Лэй Чжэньтином — любого из них в пару будет достаточно, чтобы справиться с Мужун Сюном.
— Вот и отлично, — Сюй Цинчэнь удовлетворенно кивнул. — Тогда… возможно, Вану и не обязательно выступать лично.
Если Мо Сюяо в паре с Лин Теханем или Лэй Чжэньтином способен одолеть Мужун Сюна, значит, и без участия Мо Сюяо с Мужун Сюном тоже можно справиться.
— Старший брат, боевые искусства Мужун Сюна слишком высоки, да и семья Мужун, боюсь, не совсем лишена военной подготовки. Ты должен быть предельно осторожен, — тихо предостерегла Е Ли.
Сюй Цинчэнь кивнул. Его улыбка была легкой и теплой, но между бровей затаилась острая решимость: — Ли-эр, будь спокойна.
— Докладываю Молодому господину Цинчэню: барышня Мужун просит аудиенции, — почтительно доложил стражник за дверью.
Сюй Цинчэнь слегка сдвинул брови и равнодушно произнес: — Пригласите барышню Мужун подняться.
Добавить комментарий