Ночной банкет во дворце: для кого-то радость, для кого-то — печаль.
В изысканно, но холодно обставленных покоях Лю Гуйфэй облачалась к вечеру. На ней было белоснежное парчовое одеяние с теневым узором из серебряных фениксов, шлейф которого струился по полу. Стоящая позади служанка осторожно, стараясь не наступить на белоснежный подол, закрепила в шелковистых волосах госпожи серебряную шпильку с подвесками-бабочками.
Глядя в отполированное до блеска бронзовое зеркало на свое отражение — прекрасное, словно высеченное из льда и снега, Лю Гуйфэй оставалась равнодушной.
— Ваше Величество, пришла Принцесса, — тихо доложила служанка.
В холодных глазах Лю Гуйфэй мелькнул слабый отблеск тепла: — Пусть войдет.
Вскоре в комнату робко вошла маленькая девочка в светло-желтом платье. Она замерла у порога, боязливо посмотрев на мать, и только потом подошла ближе: — Матушка-Супруга…
Лю Гуйфэй обернулась, притянула девочку к себе. Глядя на лицо дочери, так похожее на её собственное, она опустила веки, скрывая сложную гамму чувств, и мягко спросила: — Нин-эр, почему ты пришла ко мне в такой час?
Девочка подняла на неё глаза и тихо прошептала: — Сестрица Чанлэ сказала, что пойдет на банкет вместе с Императрицей-матерью. Нин-эр тоже хочет пойти с Матушкой-Супругой.
Лю Гуйфэй на мгновение застыла, а затем нахмурилась: — Ты еще мала. Сегодняшний пир устроен в честь принца Бэйжуна, тебе там нечего делать.
В глазах девочки заблестели слезы обиды. Принцесса Чанлэ всего на год старше её, но Императрица постоянно берет её с собой на праздники и играет с ней. А её родная мать никогда не берет её с собой и не играет. Она знала: мама её не любит…
Увидев слезы, катящиеся по нежному детскому личику, выражение лица Лю Гуйфэй дрогнуло, но она тут же взяла себя в руки и холодно произнесла: — Нин-эр, ты уже не слушаешься слов матери? Возвращайся к себе!
Но видя, как убита горем дочь, она всё же смягчилась и добавила тише: — Иди в свой дворец. Позже пусть нянечка приведет тебя на банкет.
Девочка вытерла слезы рукой и всхлипнула: — У-у-у… Матушка, не сердись, Нин-эр не пойдет. Нин-эр пойдет играть с младшими братьями… Договорив, она развернулась и, спотыкаясь, выбежала из комнаты.
В покоях повисла тишина. Старшая служанка, нахмурившись, решилась сказать: — Ваше Величество, не слишком ли вы строги к Принцессе?..
Лю Гуйфэй отвернулась к зеркалу: — Не нужно слов. Продолжай прическу.
Видя такой настрой, служанка не посмела спорить. Она лишь бросила взгляд на пустой дверной проем и мысленно вздохнула. По сравнению с тем, как Императрица относится к старшей принцессе, отношение Лю Гуйфэй ко второй принцессе и даже к двум принцам было пугающе холодным. Если так пойдет и дальше, когда дети вырастут, их чувства к матери могут остыть. Но, увы, слуги не вправе учить господ.
Ловко закончив туалет госпожи, служанка отступила. Лю Гуйфэй еще раз взглянула в зеркало и скомандовала: — Идем.
На банкете царила привычная атмосфера: музыка, танцы, звон бокалов. Е Ли сидела рядом с Мо Сюяо и с самого момента входа в зал физически ощущала на себе чей-то пристальный взгляд.
Подняв голову, она посмотрела, напротив. Там сидел главный герой сегодняшнего вечера — седьмой принц Бэйжуна, Елюй Е.
Заметив, что Е Ли смотрит на него, Елюй Е дерзко вскинул бровь и поднял свой кубок в её сторону, как бы чокаясь с ней через весь зал. Его взгляд был настолько откровенно наглым и раздевающим, что Е Ли почувствовала, как внутри закипает глухое раздражение. С тех пор как она вышла замуж за Мо Сюяо… нет, с тех пор как она вообще себя помнит, никто не смел смотреть на неё так.
Словно почувствовав её гнев, Елюй Е рассмеялся, запрокинул голову и отвернулся, чтобы заговорить с соседом.
Е Ли равнодушно опустила веки, разглядывая свои руки. Неужели этот варвар думал, что она устроит скандал прямо здесь и сейчас?
Прохладная рука накрыла её ладонь. Е Ли подняла голову и встретила теплый, заботливый взгляд Мо Сюяо.
— Жена, не сердись, — тихо усмехнулся он. — Позже этот Ван лично выколет ему глаза и преподнесет тебе.
Е Ли закатила глаза и проворчала: — Он любимый сын правителя Бэйжуна. Если ты выколешь ему глаза, Бэйжун и Великая Чу начнут войну.
Мо Сюяо приподнял бровь и легкомысленно улыбнулся: — А кто сказал, что это обязательно должно случиться в Великой Чу? Когда я поеду в Бэйжун, я найду способ лишить его глаз там, чтобы загладить вину перед женой.
Е Ли покачала головой: — Не стоит. Главное, чтобы ты вернулся из Бэйжуна живым и здоровым. Не нужно лишних проблем.
Мо Сюяо посмотрел на неё глубоким, полным восторга взглядом: — Жена беспокоится обо мне? Этот муж так счастлив!
Е Ли не удержалась и ущипнула его. С того вечера на Празднике Фонарей этот человек всё больше и больше притворяется, то и дело приторно называя её «женой» и именуя себя «мужем».
Сидящий на троне Мо Цзинци прекрасно видел эту сцену внизу. Его лицо, которое можно было бы назвать красивым, слегка исказилось. Он обернулся к Императрице и Лю Гуйфэй, сидящим по бокам, и с натянутой улыбкой произнес: — Дин-ван и Ванфэй женаты уже больше года, а их любовь крепка, как в первый день.
Императрица сделала глоток вина и вежливо улыбнулась: — Император прав. Глубокая привязанность Дин-вана и Ванфэй наверняка станет еще одной красивой легендой столицы.
— Императрица верно говорит, — кивнул Мо Цзинци. — Любимая супруга, а ты что скажешь?
Лю Гуйфэй, прекрасная и холодная, как снег, равнодушно ответила: — Императрица права.
Сидящая ниже рангом Чжаожун Ван перевела взгляд с Лю Гуйфэй на чету Дин-вана внизу и, прикрыв рот рукой, глупо хихикнула: — Я слышала, что когда-то сестрица Лю и Дин-ван были друзьями детства…
Договорить она не успела. Взгляд Мо Цзинци, острый как стрела, вонзился в неё. Сердце Ван Чжаожун пропустило удар. Она поняла, что сболтнула лишнее, и в ужасе замерла, не зная, куда деть руки.
Императрица нахмурилась и холодно оборвала её: — Ван Чжаожун, если не умеешь пить, пей меньше. Что за пьяный бред ты несешь?
Лицо Ван Чжаожун пошло пятнами, но она поняла, что Императрица фактически спасла её от гнева Императора, списав всё на алкоголь. Она поспешно пролепетала согласие и опустила голову, не смея больше проронить ни слова.
— Ваше Величество! — внезапно встал со своего места Елюй Е. Его голос громко разнесся по залу. — Наследная принцесса нашего государства скончалась в начале года. Мой отец-хан, ценя дружбу между нашими странами, пообещал, что встретит принцессу Великой Чу с церемониями, подобающими Наследной Принцессе. Имеет ли этот малый Принц честь увидеть свою будущую невестку?
Как только эти слова прозвучали, зал взорвался гулом. Отправиться в Бэйжун, чтобы стать просто наложницей хана или женой одного из принцев — это одно. Но стать Наследной Принцессой — это совсем другой уровень, разница как между небом и грязью!
Даже те, кто понимал суть «брака ради мира», заволновались. Зачем нужны дочери клана? Для союзов, для выгоды. Никто не рассчитывает на вечную любовь. И даже зная, что в Бэйжуне девушке будет несладко, ради статуса матери будущего правителя Бэйжуна пожертвовать одной дочерью казалось очень выгодной сделкой.
Е Ли была немного удивлена и посмотрела на Мо Сюяо. Тот лишь усмехнулся и прошептал ей: — Встретить «с церемониями Наследной Принцессы» и «официально даровать титул Наследной Принцессы» — разница огромная. Кто сказал, что бэйжунцы — прямолинейные вояки, не способные на коварные интриги?
Е Ли внезапно осенило. Ну конечно! Она на мгновение забыла, что в императорских семьях всех стран существует такая вещь, как императорский реестр «Золотая книга». Даже у северных варваров Бэйжуна было нечто подобное. Если имя не внесено в Золотую книгу официально, это всё равно что в простом народе не записать жену в родовой реестр и не пустить в храм предков.
Обещать встретить «с церемониями Наследной Принцессы» — это пустой звук. Даже если её встретят как Императрицу, без записи в реестр этот брак не будет считаться действительным.
Е Ли вспомнила слух, который Мо Сюяо приказал распустить по городу о том, что Елюй Е хочет лично выбирать невесту. Обычных наложниц выбирать не позволяют, но если речь идет о Наследной Принцессе — будущей Императрице Бэйжуна — то требование жениха «посмотреть товар» кажется вполне логичным. Особенно учитывая, что у Великой Чу нет настоящих принцесс на выданье.
Е Ли бросила на мужа насмешливый взгляд, открыто издеваясь над тем, что его хитрость обернулась против них же: «Пошел за шерстью, а вернулся стриженым».
Мо Сюяо это ничуть не смутило. В любом случае Чу придется отдать одну девушку. Раз уж Елюй Е так щедро пообещал титул Наследной Принцессы, Сюяо был не против позволить ему выбрать кого-то.
— Жена, тебе лучше побеспокоиться о мисс Хуа, — тихо прошептал он. — Если позволить Елюй Е выбирать самому, с вероятностью семьдесят процентов он выберет Хуа Тяньсян.
А если принц узнает, что Хуа Тяньсян — лучшая подруга Е Ли, вероятность подскочит до девяноста.
Е Ли слегка нахмурилась: — Тогда Вану придется потрудиться и объяснить принцу Бэйжуна, насколько важно выбрать Наследную Принцессу именно императорских кровей.
Мо Сюяо покачал головой и усмехнулся: — Если бы Елюй Е выбирал жену для себя, он бы, возможно, предпочел императорскую дочь. Но он выбирает жену для Елюй Хуна. Хуа Тяньсян хоть и не принцесса, но родная племянница Императрицы, её статус очень высок. К тому же, это отличный способ вбить клин между Императором и семьей Хуа. Старый Хуа Го-гун хоть и не выходит на поле боя, его авторитет в армии огромен. Как только Хуа Тяньсян уедет в Бэйжун, Император начнет подозревать семью Хуа в измене, хотя на самом деле никакой пользы Елюй Хуну семья Хуа принести не сможет.
Е Ли на секунду задумалась, опустив глаза, а затем спросила: — А если заставить его поверить, что, став Наследной Принцессой, Тяньсян действительно станет мощной поддержкой для Елюй Хуна?
Елюй Е ненавидит своего брата. Он ни за что не даст ему в жены женщину, которая сделает его сильнее.
Мо Сюяо потер лоб, обдумывая идею, и улыбнулся: — Это… может сработать. Всё зависит от того, сможем ли мы обмануть Елюй Е.
Император Мо Цзинци тоже опешил от внезапного заявления варвара. Придя в себя, он спросил: — Принц Елюй говорит серьезно?
— Разумеется, серьезно, — с самым честным лицом ответил Елюй Е. — Этот Принц прибыл по приказу отца-хана лично встретить принцессу Великой Чу. Неужели этого недостаточно, чтобы доказать нашу искренность?
Глаза Мо Цзинци забегали. Он перевел взгляд на Е Ли, которая сидела внизу и о чем-то шепталась с мужем: — Ванфэй Дина-вана, это дело было поручено тебе. Есть ли у тебя на примете кандидатки для брачного союза?
Е Ли мысленно выругалась: «Вот же подлец!». Она еще утром отправила список кандидаток во дворец. Что значит этот спектакль с «неведением»? Император явно хочет подставить её под удар.
Она встала и почтительно произнесла: — Отвечаю Императору: да, у меня есть несколько кандидатур. Перед тем как войти во дворец, я приказала передать список Вашему Величеству. Должно быть, из-за обилия государственных дел Ваше Величество еще не успели ознакомиться с ним.
Елюй Е с улыбкой смотрел на Е Ли. Он вскинул бровь и весело произнес: — Раз уж окончательный выбор еще не сделан, этот Принц осмелится спросить: могу ли я поучаствовать в обсуждении?
«Вы же сами распустили слух, что я хочу выбирать лично? Ну так я и выберу, смотрите у меня», — читалось в его глазах. К тому же… тот факт, что за отбор отвечает именно эта интересная Ванфэй, стал для него приятным сюрпризом. Елюй Е смотрел на женщину напротив и с удовольствием предвкушал грядущую игру.
— Ваше Величество, позвольте заметить! — поднялся один из министров, чья дочь как раз была в списке кандидаток. — Принц Елюй, в конце концов, мужчина-иноземец. Подобный «смотр» нанесет непоправимый ущерб чистой репутации благородных девиц Великой Чу!
Министр был в панике. Одно дело — быть выбранной. Если девушку выберут, она уедет в Бэйжун, станет Наследной Принцессой и больше никогда не увидится с родными. Но если её не выберут? После того как её оценивал и разглядывал варварский принц, её репутация будет уничтожена. Кто из приличных семей захочет взять её в жены после такого?
— Выбор Наследной Принцессы целого государства — это, в конце концов, дело огромной важности. То, что принц Бэйжуна проявляет беспокойство, вполне естественно. Нужно просто соблюсти некоторые меры предосторожности, — внезапно раздался холодный голос Лю Гуйфэй, которая всё это время сидела молча.
Императрица невольно нахмурилась и бросила строгий взгляд на Лю Гуйфэй. В такой официальной обстановке, когда даже она, Мать Государства, еще не высказала своего мнения, внезапное вмешательство наложницы пусть даже Драгоценной Супруги было грубейшим нарушением этикета и иерархии.
Мо Цзинци тоже с некоторым удивлением посмотрел на Лю Гуйфэй. Но та оставалась невозмутимой: её лицо было спокойным и холодным, она сидела рядом с Императором с прямой спиной, словно и не она только что нарушила тишину.
Глядя на свою любимую наложницу, Мо Цзинци задумчиво приподнял бровь, а затем расплылся в улыбке: — Раз уж Любимая Супруга так считает, то мы поступим так, как просит принц Елюй.
Елюй Е с улыбкой поклонился: — Благодарю Ваше Величество.
— Всё ради укрепления дружбы между нашими державами, принц Елюй, не стоит церемоний, — благодушно махнул рукой Мо Цзинци.
Добавить комментарий