— Ванфэй, плохие новости!
Группа Е Ли без остановок мчалась к заставе Суйсюэ. Внезапное выступление войск Наньчжао и Ле-вана спутало все карты. Ранее появление Всадников черного облака в Наньцзяне уже привлекло слишком много внимания, так что теперь они не могли двигаться так же свободно, как при въезде в страну. Е Ли пришлось оставить при себе лишь А-Эра, А-Саня и нескольких всадников, приказав остальным рассредоточиться и возвращаться в Великую Чу разными путями.
— Что случилось? — Е Ли нахмурилась и резко натянула поводья.
Прибывший с донесением всадник приглушенно ответил: — Генерал У Чэнлян убит. Подкрепление из Юнчжоу попало в засаду сразу после переправы через реку. Вся армия… полностью уничтожена.
Сердце Е Ли пропустило удар. — Сколько еще до заставы Суйсюэ?
А-Эр ответил: — Еще полдня пути. Но… застава уже окружена сто пятидесятитысячной армией Наньчжао. Боюсь, даже когда мы доберемся, в город нам будет не попасть.
Е Ли решительно приказала: — Идем в обход. О заставе пока не беспокойтесь, направляемся в Юнлинь. Армия Ле-вана уже должна быть на подходе к нему.
— Слушаемся, ванфэй!
На заставе Суйсюэ, как и в предыдущие дни, не смолкал лязг оружия и грохот боевых барабанов. Мужун Шэнь смотрел на беснующихся под стенами полководцев Наньчжао, и лицо его было мрачнее тучи. Несколько дней глухой обороны тяжело сказались на духе солдат. Многие офицеры уже не могли сдерживать порыв выйти и принять бой, но Мужун Шэнь пресекал все попытки.
— Генерал, позвольте мне выйти и сразиться с ними! — твердо умолял молодой офицер, в чьих глазах пылал гнев. Солдаты Наньчжао день и ночь выкрикивали оскорбления под стенами, а гарнизон был вынужден отсиживаться за воротами — это заставляло молодых воинов буквально закипать от ярости.
— Молчать! Сейчас самое главное — удержать заставу, а не мериться гордостью. Мы не должны позволить врагу сделать ни шагу за пределы Суйсюэ, в этом цель нашей службы здесь. Ждите подкрепления!
Офицер с недоверием посмотрел на него: — Успеет ли подкрепление? У них было всего восемьдесят тысяч защитников, в то время как армия Наньчжао перед ними и заходящие с тыла войска Ле-вана из Линчжоу в сумме насчитывали более трехсот тысяч.
Мужун Шэнь помолчал и твердо ответил: — Успеет. Главное — удержать стены. Не тратьте силы на бессмысленные поединки из-за ущемленного самолюбия.
Смерив врагов под стенами яростным взглядом, офицер процедил сквозь зубы: — Слушаюсь, генерал.
— Генерал! — к Мужун Шэню подбежал гонец. — Срочное донесение! Войска генерала У Чэнляна из Юнчжоу попали в засаду сразу после переправы через реку Юньлань. Генерал У погиб!
Все присутствующие похолодели от ужаса. У Мужун Шэня на мгновение потемнело в глазах, он пошатнулся, но тут же взял себя в руки. — Как это возможно?! Как Ле-ван смог нанести удар так быстро?!
— Докладываю! Генерал, вчера вечером губернатор Юнчжоу открыл ворота и сдал город Ле-вану. Сегодня на рассвете войска Ле-вана захватили город Цинъюань. Их авангард достигнет окраин Юнлиня уже к сегодняшнему вечеру!
Сердца командиров сжались. Гарнизон Юнчжоу и так был невелик, а предательство высшего чиновника провинции открыло Ле-вану прямой путь. Теперь стало ясно, почему его армия продвигалась так стремительно. О том, чтобы продержаться десять дней, не могло быть и речи — через день-два застава будет полностью окружена.
От ярости Мужун Шэнь горько усмехнулся: — Хорош! Каков подлец этот губернатор! Кто готов отправиться на защиту Юнлиня?
Несколько молодых офицеров одновременно шагнули вперед: — Генерал, я готов!
Мужун Шэнь посмотрел на решительные лица молодых воинов и кивнул: — Хорошо. Юнь Тин, Ся Шу — даю вам двадцать тысяч человек. Вы обязаны удержать Юнлинь. Вам ясно?
— Слушаемся, генерал! — в один голос ответили двое молодых людей.
Получив приказ, они развернулись и вышли. Никто не спросил, как именно двадцатитысячное войско должно удержать Юнлинь и как долго им придется стоять. Проводив их взглядом, Мужун Шэнь обвел тяжелым взором оставшихся офицеров: — У нас задача та же — удержать заставу Суйсюэ. Всем ясно?
— Так точно, генерал!
Некогда тихий городок Юнлинь теперь замер в суровом оцепенении. Двери лавок вдоль улиц наглухо закрыты, на мостовых не видно ни единой живой души. Но если на самой заставе Суйсюэ царила гнетущая тишина глухой обороны, то под стенами Юнлиня уже вовсю кипела битва. Воздух был пропитан запахом крови и лязгом стали.
У подножия стен солдаты противника, приставив лестницы, изо всех сил пытались взобраться наверх, но защитники сбрасывали их, засыпая градом камней и стрел. Стоило одному сорваться вниз, как на его место тут же вставал следующий. Сверху на стены тоже то и дело обрушивались стрелы вражеских лучников, выбивая защитников из строя. В этом хаосе никто не смотрел на лица — все были охвачены безумием схватки. В пылу сражения люди забыли, что все они — подданные Великой Чу, когда-то носившие одну форму. Теперь для них существовало только одно правило: убей или умри.
— Ну что? Я иду первым? — на городской стене двое молодых командиров сохраняли предельно серьезный вид.
— Я первый! — Юнь Тин выхватил меч и стремительно направился к спуску. Ся Шу, оставшись на стене, лишь досадливо хмыкнул и, развернувшись, одним мощным ударом снес врага, который умудрился залезть на стену, воспользовавшись тем, что один из лучников был сражен стрелой.
Городские ворота распахнулись, и Юнь Тин во главе отряда конницы вихрем вырвался наружу. Они врезались в порядки врага, сея хаос и ослабляя давление на стены. Молодой офицер скакал впереди всех, его меч без устали разил врагов. Вскоре дорогу ему преградил рослый, крепко сбитый мужчина средних лет. Тот взмахнул тяжелым тесаком, расчищая место вокруг себя, и издевательски захохотал: — Неужели у Мужун Шэня совсем не осталось людей, раз он посылает против меня этого молокососа, у которого еще молоко на губах не обсохло? Открывай ворота Юнлиня, сопляк, и я, так и быть, пощажу твою жалкую жизнь!
Юнь Тин вскинул брови и холодно усмехнулся: — Мой меч не принимает даров от безымянных призраков. Назовись, мятежник, и я обещаю оставить твое тело целым после смерти!
— Я — Сунь Вэй, командир авангарда Западной армии, лично назначенный его высочеством Ле-ваном!
Юнь Тин закатил глаза: — А, так ты от этого предателя Мо Цзинли… Сунь Вэй? Впервые слышу. Готовься к смерти!
Меч в руках юноши двигался невероятно быстро и безжалостно. Он обрушился на самозваного командира авангарда «Западной армии» с такой яростью, что тот на мгновение растерялся. В итоге Сунь Вэй пал от руки того самого «молокососа», которого так презирал.
— Мешок с навозом, — презрительно сплюнул Юнь Тин. — И эта дрянь еще смела хвастаться передо мной?
Видя гибель своего командира, нападавшие дрогнули. Воспользовавшись моментом, Ся Шу приказал основным силам на стенах усилить обстрел. Вскоре армия осаждающих в панике отступила.
— Ну что, Ся Шу, каков я? — вернувшись на стену и глядя на позорное бегство врага, Юнь Тин так и сиял, наконец выплеснув всё накопившееся за последние дни напряжение.
Ся Шу, глядя на удаляющиеся горизонты, лишь нахмурился: — Это был всего лишь авангард, их разведка. Мы их отбросили, но когда придут настоящие элитные части…
Улыбка сползла с лица Юнь Тина. Радость победы быстро угасла. Против сотен тысяч солдат их горстка людей была словно преграда из соломы. Двадцать тысяч человек для обороны города — это критически мало, не говоря уже о вылазках. Юнлинь — это не неприступная Суйсюэ. Если они запрутся внутри, армия Ле-вана может просто обойти город. Это потребует времени, но вполне осуществимо. А как только падет застава Суйсюэ, их изолированный городок станет легкой добычей.
— Плевать! Придут — выбьем их обратно! — фыркнул Юнь Тин. — Я, Юнь Тин, не из тех, кто дрожит за свою шкуру!
Ся Шу тоже понемногу начал улыбаться: — И то верно. Но уговоримся: в следующем бою моя очередь выходить за ворота.
Возможно, из-за того, что их авангард был наголову разбит, основные силы противника подтягивались медленнее, чем ожидалось. Лишь на следующее утро под стенами города раздался грохот боевых барабанов. Ся Шу и Юнь Тин стояли на городской стене, глядя вниз. У Юнь Тина невольно вырвался вздох изумления: — Мо Цзинли что, вывел сюда вообще всех солдат из Линчжоу?
Пространство перед Юнлинем было не слишком широким, но, куда ни глянь, всюду колыхались знамена и теснились бесконечные ряды людей. Сосчитать их количество было просто невозможно. Ся Шу тихо произнес: — Раньше в столице поговаривали, что Ле-ван — пустоголовый болван, но, глядя на это, я начинаю сомневаться. Армия Ле-вана под стенами была построена безупречно, ряды были ровными и четкими, а от самого войска исходила суровая, леденящая мощь. Это никак не походило на армию, которой командует бездарь.
Юнь Тин скривился: — Либо среди его людей есть настоящий мастер, либо он всё это время притворялся дурачком. Разве может «пустоголовый» поднять мятеж? Это под силу только безумцу.
В это время от вражеского строя отделились несколько всадников. Один из них, явно невоенный, а гражданский чиновник средних лет, прокричал в сторону стены: — Слушайте, защитники города! Немедленно откройте ворота и пропустите нас!
Юнь Тин перегнулся через зубец стены: — А ты еще кто такой? С чего это мы должны тебя слушаться?
Мужчина важно ответил: — Я — губернатор Юнчжоу. Юнчжоу уже присягнула на верность его высочеству Ле-вану. Живо отпирайте ворота и с почтением приветствуйте его высочество в городе!
Услышав это, Юнь Тин не сдержался и грязно выругался: — А я-то гадал, что за шавка лает! Оказывается, это тот самый предатель. В рай тебе дороги не было, так ты решил в навозную яму прыгнуть? Раз уж стал мятежником, так сидел бы и помалкивал, а не выставлял свой позор на всеобщее обозрение!
С этими словами он выхватил лук у стоявшего рядом солдата и, не колеблясь ни секунды, пустил стрелу прямо в губернатора.
— А-а-а?! — Губернатор, только что самодовольно вещавший из седла, в последний момент был оттолкнут охранником. Стрела со свистом пролетела в волоске от его уха. Бедолага так завизжал от ужаса, что чуть не свалился с лошади. Юнь Тин досадно цокнул языком: — Эх, рука сегодня подкачала…
Поняв, что уговоры губернатора не действуют, один из военачальников махнул рукой, приказывая отослать чиновника в тыл. Затем он поднял голову и обратился к молодым командирам: — На стенах ведь молодые господа Юнь Тин и Ся Шу, верно? У вас от силы двадцать-тридцать тысяч человек, вам не сдержать мою двадцатитысячную армию. К чему это бессмысленное упрямство? В конце концов, мы все — дети Великой Чу, к чему нам пускать кровь друг другу?
Юнь Тин сплюнул и холодно усмехнулся: — Смешно! Ты еще смеешь называть себя подданным Великой Чу? А я-то думал, это просто какая-то цепная пса мятежника здесь тявкает.
Лицо военачальника под стеной изменилось, но он заставил себя продолжить с фальшивой улыбкой: — Император несправедлив, истинный Сын Неба — это Ле-ван. Мы лишь следуем воле небес и приказам его высочества…
— Тьфу на тебя! — Юнь Тин пустил еще одну стрелу. Видя, что противник легко уклонился, он даже не расстроился, а во всю глотку заорал: — Видал я бесстыжих людей, но таких, как ты — в первый раз! «Император несправедлив» … Он что, твоих родителей убил или жену увел? «Истинный Сын Неба» … Ты что, думаешь, я тут на границе новостей не слышу?
Юнь Тин набрал воздуха в грудь и продолжил так, что слышно было в задних рядах врага: — Твой «Сын Неба» до свадьбы путался с младшей сестрой своей невесты! В день помолвки его застукали в постели с девкой! А…. и еще: он грохнулся в обморок прямо на собственной свадьбе! Раз его тело такое хилое и немощное, пусть сидит дома и лечится, а не вылезает на люди, позорясь на весь свет!
Ся Шу, стоявший рядом, слушал эту тираду, не дающую противнику и слова вставить, и чувствовал, как его лицо заливает краска смущения. Солдаты на стенах Юнлиня взорвались оглушительным хохотом, и даже среди рядов армии Ле-вана многие воины начали переглядываться с крайне странными выражениями лиц. Тот военачальник, что пытался склонить их к сдаче, готов был буквально сквозь землю провалиться от стыда. Он яростно указал пальцем на Юнь Тина: — Ах ты, щенок! Попадись мне только в руки — я заставлю тебя молить о смерти!
Юнь Тин лишь вызывающе вздернул подбородок и смерил его презрительным взглядом: — Дедушка будет ждать.
Позади бескрайних рядов армии лицо Мо Цзинли было чернее ночи. От него исходила такая ледяная и мрачная аура, что стоящие рядом военачальники не смели даже вздохнуть. Хотя они находились довольно далеко от передовой, слова Юнь Тина, подкрепленные внутренней силой, разнеслись по округе, и все приближенные Ле-вана, владевшие боевыми искусствами, услышали их отчетливо.
Разъяренное лицо Мо Цзинли не предвещало ничего хорошего.
— На штурм! Этого мальчишку я хочу получить живым!
— Слушаемся! — По знаку командира за спиной загрохотали боевые барабаны, сотрясая небо, и армия начала приступ.
Мо Цзинли явно стремился к молниеносной победе, желая захватить большую часть земель к югу от реки Юньлань до того, как прибудет подкрепление от императорского двора. Поэтому даже к маленькому Юнлиню он не проявил ни капли милосердия, ведь прямо за ним лежала застава Суйсюэ.
В этот раз Юнь Тин и Ся Шу почувствовали давление, в разы превосходящее вчерашнее. Сил едва хватало на оборону стен, не говоря уже о вылазках. Да и толку от них? Горстка людей, брошенная против многотысячной армии, просто сгинула бы без следа. Огромный таран начал бить в городские ворота; от тяжелых глухих ударов, казалось, содрогалась сама крепостная стена. Солдаты падали один за другим, но врагов, карабкающихся по лестницам, меньше не становилось — на место каждого убитого приходило двое новых. Юнь Тин и Ся Шу без устали разили врагов, латая бреши в обороне там, где пали их воины. Воздух пропитался густым, тяжелым запахом крови.
Глядя на то, как тают ряды защитников, Юнь Тин, чей белый боевой халат уже был усеян кровавыми «цветами», криво усмехнулся: — Ну и везенье. Мой первый самостоятельный поход — и сразу полный разгром?
— Не переживай. Когда ты погибнешь, императорский двор обязательно присвоит тебе звание генерала посмертно, — Ся Шу едва заметно улыбнулся одними уголками губ.
— Спасибо за «утешение». Но я бы предпочел, чтобы сначала сдохли эти ублюдки! — выкрикнул Юнь Тин.
Он точным ударом меча пронзил врага, который взобрался на стену и пытался напасть на Ся Шу сбоку, а затем подхватил труп и швырнул его вниз, на тех, кто карабкался по лестнице следом. — Братья, держитесь! Если пропустим этих мятежников, Суйсюэ конец! Застава стояла сотни лет, не пуская ни одного южного дикаря, мы не можем позволить ей пасть по нашей вине!
— Стоять насмерть за Юнлинь! — в один голос взревели защитники. Солдаты внутренних гарнизонов вряд ли могли до конца понять чувства пограничников. Для них защита «ворот родины» была высшей честью и священным долгом, впитанным с молоком матери.
В лесу, в нескольких ли от Юнлиня, Е Ли стояла в тени деревьев на склоне холма. Даже отсюда звуки яростной битвы доносились предельно ясно. — Ван… господин, Юнлинь на пределе, им не продержаться долго, — доложил подоспевший А-Сань.
Е Ли, не поднимая головы, ответила: — Продержаться так долго с двадцатитысячным войском — это уже подвиг. Кто командует обороной?
— Два офицера из людей генерала Мужуна: Юнь Тин и Ся Шу, — ответил А-Эр.
— Всего лишь два офицера? — Е Ли нахмурилась.
А-Эр кивнул: — На заставе не так много командиров. Эти двое — самые перспективные протеже генерала Мужуна. Юнь Тин вчера даже умудрился лично убить командира авангарда Ле-вана.
— Значит, Мо Цзинли сам возглавляет армию? — спросила Е Ли. А-Эр подтвердил это, указав на место вдали, где развевались знамена. — Ле-ван должен быть там. Господин… может, нам стоит?..
Е Ли покачала головой: — Мо Цзинли наверняка окружен плотным кольцом охраны, да и сам он не промах в бою. Схватить главаря сейчас практически невозможно. А-Эр, А-Сань.
— Слушаем!
— Отберите несколько человек и убейте губернатора Юнчжоу.
А-Эр и А-Сань переглянулись и громко ответили: — Слушаемся!
— Как только покончите с губернатором, не делайте больше ничего, немедленно отступайте, — строго добавила Е Ли.
— Будет исполнено! А вы, господин?..
Е Ли тихо выдохнула и, подняв голову, взглянула на чистое лазурное небо.
— Я пойду вместе со Всадниками черного облака.
Командиры всадников, стоявшие за её спиной, посмотрели на неё с глубоким уважением. Хотя по закону они обязаны были подчиняться приказам ванфэй, этим гордым и могучим воинам было куда легче принять лидера с острым умом и быстрой реакцией, чем просто «прекрасную госпожу», обладающую лишь титулом и талантами в искусствах.
Несмотря на то что они были знакомы совсем недолго, за последние дни ванфэй скакала вместе с ними по сто ли в день, преодолевая горы и реки без тени жалобы. В ловкости она порой не уступала опытным солдатам, и это заставило всадников искренне склониться перед своей госпожой.
А-Эр и А-Сань понимали: хотя они и зовутся теневыми стражами, ванфэй не нуждалась в постоянной опеке. Каждое задание, которое она им давала, было шагом к их будущему — она хотела, чтобы они могли стоять на свету, как свободные люди, а не оставались вечными тенями.
— Подчиненные повинуются, — ответил А-Эр, обменявшись многозначительным взглядом с командирами кавалерии: «Жизнь ванфэй теперь в ваших руках».
Командир всадников лишь едва заметно вскинул бровь в знак согласия.
— Все готовы? — спросила Е Ли, когда А-Эр и А-Сань со своими людьми скрылись из виду.
— Докладываю господину: всё готово. Можем выступать в любую секунду.
Е Ли кивнула: — Отлично. Разделиться на четыре отряда. Входить в бой перекрестным ударом с флангов. Через четверть часа оставшиеся силы начинают основную атаку.
— Есть!
Ситуация на поле боя становилась критической. Если в начале штурма редкие враги, забравшиеся на стену, тут же уничтожались, то теперь захватчики успевали убить нескольких защитников, прежде чем их сбрасывали вниз. Хотя оборона еще держалась, было ясно — долго так не продлится. Юнь Тин уже не тратил силы на ругань и крики. Он молча разил врагов, и на его молодом лице застыла маска предельной усталости и ледяной жажды крови. Ся Шу, получивший рану на правой руке, перехватил меч в левую. К счастью, его владение левой рукой было столь же безупречным.
Стоило одной волне нападающих схлынуть, как тут же накатывала следующая. Ся Шу мощным ударом сбросил врага со стены, но в ту же секунду из-за зубцов вынырнул другой и с искаженным от ярости лицом занес кинжал для удара.
— Ся Шу! — в ужасе выкрикнул Юнь Тин, бросаясь на помощь. Ся Шу на мгновение оцепенел, но внезапно лицо врага исказилось от боли, и он замертво рухнул навзничь.
В этот миг четыре черные тени, подобные четырем острым черным стрелам, на невообразимой скорости ворвались в гущу многотысячной армии. Там, где они проходили, словно проносился черный смерч, сметая всё на своем пути. За считаные мгновения монолитный строй армии Ле-вана оказался расколот на изолированные сегменты.
— Что это?! — Юнь Тин с изумлением смотрел, как всадники в черном, проносясь мимо стен, выпускали по три стрелы разом, даже не целясь. И каждая стрела находила цель, сбивая со стен тех, кто пытался влезть в город.
Затем еще несколько черных вихрей пронеслись под стенами, и за считаные секунды осадные лестницы превратились в груду щепок. Всадники пролетали сквозь ряды врага, словно через пустое место.
— Невероятно! — выдохнул Юнь Тин.
Ся Шу, зажимая кровоточащую рану, выдавил слабую улыбку: — Это подкрепление! Быстро, лучники — огонь!
Поскольку осадные лестницы были уничтожены, давление на стены мгновенно упало. Ся Шу приказал солдатам поддержать черных всадников стрелами сверху. С высоты стен он видел, что подкрепление невелико числом, но их ярость, боевая мощь и грохот копыт нескольких тысяч коней посеяли в рядах противника настоящий хаос. В южных землях конница была редкостью, и вид этих черных всадников поверг врага в смятение.
Глаза Ся Шу, до этого полные усталости, вспыхнули лихорадочным блеском: — Быстро, Юнь Тин! Мы должны прикрыть их отход в город! Он понимал: даже если эти воины способны сражаться один против сотни, долгое пребывание в окружении тридцатитысячной армии для конницы губительно.
— Хорошо, я выхожу из города, чтобы встретить их! — выкрикнул Юнь Тин.
Ся Шу покачал головой: — Не нужно. Удерживай ворота. Они сами смогут пробиться.
Юнь Тин бросил на товарища удивленный взгляд, но всё же решил прислушаться к мнению более старшего и опытного соратника.
Всадники черного облака были подобны несокрушимому тарану. В тылу врага Мо Цзинли в окружении своих военачальников наблюдал за ходом сражения. Он не придавал особого значения маленькому Юнлиню — до этого всё шло слишком гладко. Он понимал: стоит взять этот город, и судьба половины земель Великой Чу будет практически предрешена. По правде говоря, сам Мо Цзинли не ожидал, что наступление окажется столь стремительным.
Он скользнул холодным взглядом по стоявшему рядом губернатору Юнчжоу. Тот, кто однажды предал своего господина, легко предаст и второго. Сейчас этот человек был полезен, но позже…
Свист! Свист! Несколько скрытых снарядов с воем прорезали воздух, устремляясь в гущу людей к Мо Цзинли. Тот чудом успел уклониться, и телохранители мгновенно сомкнули кольцо вокруг него. — Убийцы! Защищайте вана!
Несколько теней внезапно вынырнули из засады, но они не бросились на Мо Цзинли, защищенного плотными рядами охраны. Вместо этого, пока часть воинов сковывала стражников, один из нападавших развернулся и коршуном пал на забившегося в угол губернатора Юнчжоу. Губернатор хотел закричать, но из его горла не вырвалось ни звука. Он лишь почувствовал ледяной холод в груди — кинжал насквозь пронзил его сердце.
В предсмертном ужасе он поднял глаза и встретился с холодным, безразличным взглядом убийцы. Глухой голос прошептал ему на ухо: — По приказу ванфэй Дин — смерть за измену и мятеж!
— Отходим! — скомандовал А-Эр, вырывая окровавленный клинок из груди губернатора. Кровь брызнула фонтаном. Увернувшись от меча подоспевшего стражника и полоснув его по горлу, А-Эр подал знак остальным.
Тени молниеносно вышли из боя, рассыпались в разные стороны и мгновенно растворились среди рядовых солдат Ле-вана, исчезнув без следа.
Мо Цзинли с мрачным видом смотрел на бездыханное тело губернатора. Стоявшие рядом военачальники были бледны, в их глазах читались плохо скрываемый страх и тревога. Они не слышали всего разговора, но последние слова: «Смерть за измену и мятеж!» донеслись до них со всей отчетливостью. То, как чисто и дерзко был убит губернатор в самом сердце многотысячной армии под охраной элиты, заставило их сердца похолодеть.
Мо Цзинли не успел даже выплеснуть ярость, как кто-то вскрикнул: — Что это?!
Все обернулись к полю боя. Там, неведомо откуда, возникли всадники в черном, которые на бешеной скорости кромсали ряды атакующих. Передние полки мятежников, не выдержав нескольких яростных атак, уже начали поддаваться панике и отступать. — Откуда на юге взялось столько конницы?! — недоумевали генералы.
Эти всадники двигались с невероятной скоростью, постоянно меняя направление и разрезая строй врага перекрестными ударами. Издалека было невозможно понять, сколько их на самом деле — казалось, что всё поле боя заполнено черными всадниками, оставляющими за собой горы трупов. К тому же ландшафт под Юнлинем был довольно узким, что не позволяло Ле-вану развернуть всё своё войско, и кавалерия этим блестяще пользовалась.
— Всадники черного облака! — проскрежетал зубами Мо Цзинли.
При этом названии военачальники вздрогнули. У тех, кто был послабее духом, лица стали мертвенно-бледными. Всадники черного облака — элита резиденции Дин, самая грозная армия Великой Чу. Ими командовал лично Дин-ван, и, кроме него самого и признанной им хозяйки дома, никто не имел права ими распоряжаться. Если они здесь… значит, Мо Сюяо где-то рядом!
— Невозможно! — ледяным тоном оборвал их Мо Цзинли. — Этот калека Мо Сюяо никак не мог добраться сюда так быстро! Он покидал столицу в строжайшей тайне. Даже если Мо Сюяо получил известие сразу же, с его немощным телом он мог бы прибыть сюда минимум через несколько дней. И даже если бы он прибыл, у него не хватило бы сил командовать сражением.
— Тогда… кто же командует этим отрядом Всадников черного облака? — дрожащим голосом спросил один из генералов.
Мо Цзинли лишь холодно хмыкнул. Он был уверен, что Мо Сюяо никак не мог оказаться в Юнлине так быстро. Но кто тогда во главе? Фэн Чжияо? Нет, Фэн Чжияо не имеет власти над этой кавалерией…
— Ваше Высочество! С юга к нам приближается огромное количество конницы!
Мо Цзинли вздрогнул: — Сколько их?! — Много… не счесть… Всех наших разведчиков, кто пытался подойти ближе, тут же перестреляли!
Все посмотрели на юг. Действительно, за лесом стояла плотная стена пыли, виднелись неясные черные тени, а гул копыт доносился даже издалека — земля буквально дрожала. Такого эффекта не добиться, если у тебя нет хотя бы нескольких тысяч коней.
— Ваше Высочество…
Раздался резкий звук гонга — сигнал к отступлению. Армия осаждающих, подобно приливу, начала стремительно откатываться от стен. В то же мгновение ворота Юнлиня распахнулись, черные всадники вихрем влетели внутрь, и тяжелые створки вновь захлопнулись. На стене Юнь Тин и Ся Шу, провожая взглядом отступающего врага, одновременно выдохнули с облегчением. Не явись эти люди вовремя, они бы не продержались.
Юнь Тин вытер кровь с меча и, убирая его в ножны, с любопытством спросил: — Ся Шу, кто это вообще такие? Кто пришел нам на выручку?
Ся Шу вздохнул: — Когда вернемся, не вздумай хвастаться, что вырос в столице. Если ты даже этого не понял, значит, всё время тратил только на сбор сплетен о том, кто на ком женился.
Юнь Тин наклонил голову, моргнул, и вдруг его глаза округлились. Он замер, глядя на Ся Шу, и лишь спустя минуту дрожащим голосом выдавил: — Ся… Ся Шу, неужели… неужели это те, о ком я думаю?
Ся Шу лишь закатил глаза: — А кто еще это может быть?
Юнь Тин издал восторженный вопль и кубарем скатился с лестницы вниз. Ся Шу, покачав головой, последовал за ним. Ему и самому было до смерти интересно взглянуть на легенду.
Внизу, вдоль широкой улицы, замерла плотная черная масса людей и коней. Но ни человек, ни зверь не издавали ни звука. На всей улице воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Юнь Тин, едва сойдя с лестницы, кожей почувствовал исходящую от них ледяную жажду крови и подавляющую мощь. Весь его восторг мгновенно испарился, он подобрался, выпрямился и посмотрел на того, кто стоял впереди всех.
Лидер тоже был во всем черном, но, в отличие от остальных, он не сидел в седле, а спокойно стоял, держа под уздцы вороного коня. Юнь Тин сразу заметил отличие: на фоне суровых воинов этот человек казался более изящным и спокойным. В его облике не было той пугающей свирепости, а в глазах, смотрящих на Юнь Тина, светилась мягкая улыбка. Но Юнь Тин понимал — это вовсе не значит, что этот человек слаб. Напротив, именно он был здесь главным.
— Я — Юнь Тин, офицер заставы Суйсюэ. Благодарю вас за своевременную помощь. Позвольте узнать… как мне к вам обращаться?
Е Ли с легкой улыбкой смотрела на молодого офицера, в чьем взгляде смешивались робость и надежда. — Офицер Юнь, мы можем поговорить в более подходящем месте?
Пока Юнь Тин пребывал в легком оцепенении, подоспевший Ся Шу ответил: — Разумеется. Прошу за нами. Я — офицер Ся Шу.
Е Ли кивнула и, обернувшись к всадникам, скомандовала: — Отдыхать на месте.
— Слушаемся!
Две тысячи Всадников черного облака одновременно спешились — их движения были настолько синхронны, что это вызывало невольное восхищение.
Юнь Тин пришел в себя: — Вы проделали долгий путь, не желаете ли отдохнуть в лагере?
Е Ли покачала головой: — Боюсь, времени на отдых у нас нет. Не стоит суетиться. В Юнлине наверняка много раненых, ими нужно заняться в первую очередь. А вот о лошадях я попрошу вас позаботиться.
Ся Шу понимающе кивнул. Хотя на заставе было мало кавалерии, запаса фуража на две тысячи коней должно было хватить на несколько дней.
— Не беспокойтесь, господин, я немедленно распоряжусь. Прошу сюда.
Е Ли кивнула и последовала за Ся Шу в сторону военного лагеря. Юнь Тин, всё еще пребывая в легком шоке, оглянулся на черных всадников, которые уже уселись прямо на землю и начали приводить в порядок оружие или просто закрыли глаза, восстанавливая силы. Затем он посмотрел на удаляющуюся спину Е Ли, тряхнул головой и поспешил вдогонку.
Добавить комментарий