Всё в незнакомце излучало чувственную грацию и легкость. Несомненно, Высший фэ. Его короткие черные волосы блестели, как перья ворона, оттеняя бледную кожу и синие глаза, настолько глубокие, что они казались фиалковыми даже в свете костра. Они мерцали весельем, пока он разглядывал меня.
Мгновение мы молчали. Простого «спасибо», казалось, было недостаточно за то, что он для меня сделал, но что-то в том, как он стоял — в абсолютной неподвижности, пока ночь, казалось, сгущалась вокруг него, — заставило меня помедлить с речью. Заставило хотеть бежать в противоположную сторону. Он тоже был без маски. Значит, из другого двора.
Полуулыбка заиграла на его губах.
— Что делает смертная женщина здесь в Ночь Огня? — Его голос был мурлыканьем любовника, от которого дрожь пробегала по телу, лаская каждый мускул, каждую косточку и нерв.
Я сделала шаг назад.
— Мои друзья привели меня.
Бой барабанов ускорялся, нарастая к кульминации, которой я не понимала. Прошло так много времени с тех пор, как я видела открытое лицо, выглядящее хоть отдаленно по-человечески. Его одежда — вся черная, изысканного кроя — сидела на нем так плотно, что я могла видеть, насколько великолепно он сложен. Словно он был вылеплен из самой ночи.
— И кто же твои друзья? — Он все еще улыбался мне — хищник, оценивающий добычу.
— Две леди, — снова солгала я.
— Их имена? — Он подкрался ближе, сунув руки в карманы.
Я отступила еще немного и держала рот на замке. Неужели я только что променяла трех монстров на нечто гораздо худшее? Когда стало очевидно, что я не отвечу, он усмехнулся.
— Пожалуйста, — сказал он. — За спасение.
Я ощетинилась от его высокомерия, но отступила еще на шаг. Я была достаточно близко к костру, к той маленькой лощине, где собрались все фейри; я могла бы добежать, если рвану с места. Может быть, кто-то сжалится надо мной — может быть, там были Люсьен или Алис.
— Странно для смертной водить дружбу с двумя фейри, — задумчиво произнес он и начал кружить вокруг меня. Я могла бы поклясться, что за ним тянулся шлейф из сотканных звездами ночных теней. — Разве люди обычно не боятся нас до смерти? И разве вы, если на то пошло, не должны держаться своей стороны стены?
Я боялась его до смерти, но не собиралась ему этого показывать.
— Я знала их всю свою жизнь. Мне никогда нечего было бояться с их стороны.
Он перестал кружить. Теперь он стоял между мной и костром — и моим путем к отступлению.
— И все же они привели тебя на Великий Ритуал и бросили.
— Они пошли за напитками, — сказала я, и его улыбка стала шире.
Что бы я ни сказала, это меня выдало. Я видела слуг, таскающих еду, но… может, здесь ее и не было. Он улыбался еще мгновение. Я никогда не видела никого столь красивого — и никогда столько тревожных колоколов не звенело у меня в голове из-за этого.
— Боюсь, напитки очень далеко отсюда, — сказал он, подходя ближе. — Пройдет немало времени, прежде чем они вернутся. Могу я проводить тебя куда-нибудь тем временем? — Он вынул руку из кармана, чтобы предложить мне локоть.
Он смог отпугнуть тех фейри, не пошевелив и пальцем.
— Нет, — сказала я, язык казался толстым и неповоротливым.
Он махнул рукой в сторону лощины — в сторону барабанов.
— Тогда наслаждайся Ритуалом. Постарайся не попадать в неприятности. — Его глаза сверкнули так, что это предполагало: «не попадать в неприятности» означает держаться как можно дальше от него.
Хотя, возможно, это был самый большой риск в моей жизни, я выпалила:
— Так вы не из Двора Весны?
Он повернулся ко мне, каждое движение было изысканным и пропитанным смертоносной силой, но я не сдвинулась с места, когда он одарил меня ленивой улыбкой.
— Разве я похож на того, кто принадлежит к Двору Весны? — В словах сквозило высокомерие, доступное лишь бессмертному. Он тихо рассмеялся. — Нет, я не часть благородного Двора Весны. И рад этому. — Он жестом указал на свое лицо, туда, где должна была быть маска.
Мне следовало уйти, следовало закрыть рот.
— Тогда зачем вы здесь?
Удивительные глаза мужчины, казалось, засветились — с достаточной угрозой, чтобы я отступила на шаг.
— Потому что сегодня ночью все чудовища выпущены из своих клеток, к какому бы двору они ни принадлежали. Так что я могу бродить где пожелаю до самого рассвета.
Снова загадки и вопросы, требующие ответов. Но с меня было довольно — особенно когда его улыбка стала холодной и жестокой.
— Наслаждайтесь Ритуалом, — повторила я так безразлично, как только смогла.
Я поспешила обратно к лощине, слишком остро осознавая, что поворачиваюсь к нему спиной. Я была благодарна возможности затеряться в толпе, бродящей вдоль тропы к пещере, все еще ожидающей начала действа. Когда дрожь унялась, я оглядела собравшихся фейри. Большинство все еще носили маски, но были и такие, как тот смертоносный незнакомец и те три ужасных фейри, кто был без масок вовсе, — либо фейри без сюзерена, либо члены других дворов. Я не могла их различить.
Сканируя толпу, я встретилась глазами с фейри в маске на другой стороне тропы. Одна была красновато-коричневой и сияла так же ярко, как его рыжие волосы. Другая была… металлической. Я моргнула в тот же момент, что и он, а затем его глаза расширились. Он исчез в никуда, а секунду спустя кто-то схватил меня за локоть и выдернул из толпы.
— Ты совсем спятила? — прокричал Люсьен, стараясь перекрыть шум барабанов. Его лицо было мертвенно-бледным. — Что ты здесь делаешь?
Никто из фейри не заметил нас — все они пристально смотрели вдоль тропы, прочь от пещеры.
— Я хотела… — начала я, но Люсьен яростно выругался.
— Идиотка! — рявкнул он на меня, затем оглянулся туда, куда смотрели остальные фейри. — Бесполезная человеческая дура.
Без лишних слов он перекинул меня через плечо, словно я была мешком картошки. Несмотря на мои брыкания и протестующие крики, несмотря на требования достать мою лошадь, он держал крепко, и когда я подняла голову, то обнаружила, что он бежит — быстро. Быстрее, чем что-либо живое должно быть способно двигаться. От этого меня так замутило, что я закрыла глаза.
Он не останавливался, пока воздух не стал прохладнее и спокойнее, а барабанная дробь не отдалилась. Люсьен сбросил меня на пол в холле поместья, и когда я обрела равновесие, то увидела, что он все так же бледен.
— Ты, глупая смертная, — огрызнулся он. — Разве он не велел тебе оставаться в комнате?
Люсьен оглянулся через плечо в сторону холмов, где барабанный бой стал таким громким и быстрым, что походил на ливень.
— Там почти ничего не происходило… Это даже не была церемония! — Только тогда я заметила пот на его лице и панический блеск в глазах.
— Клянусь Котлом, если бы Тэм нашел тебя там…
— И что с того? — тоже закричала я. Я ненавидела чувствовать себя непослушным ребенком.
— Это Великий Ритуал, разрази меня Котел! Разве никто не сказал тебе, что это такое?
Мое молчание было достаточным ответом. Я почти видела, как удары барабанов пульсируют под его кожей, маня его вернуться в толпу.
— Ночь Огня знаменует официальное начало весны — в Притиании, так же как и в мире смертных, — сказал Люсьен. Хотя слова его были спокойны, они слегка дрожали. Я прислонилась к стене коридора, заставляя себя изобразить небрежность, которой не чувствовала. — Здесь наши урожаи зависят от магии, которую мы восстанавливаем на Каланмай — сегодня ночью.
Я сунула руки в карманы брюк. Тамлин говорил нечто подобное два дня назад. Люсьен содрогнулся, словно стряхивая невидимое прикосновение.
— Мы делаем это, проводя Великий Ритуал. Каждый из семи Верховных Лордов Притиании совершает это каждый год, поскольку их магия исходит от земли и возвращается в нее в конце — это взаимообмен.
— Но что это такое? — спросила я, и он цокнул языком.
— Сегодня ночью Тэм позволит… великой и ужасной магии войти в его тело, — сказал Люсьен, глядя на далекие огни. — Магия захватит контроль над его разумом, его телом, его душой и превратит его в Охотника. Она наполнит его единственной целью: найти Деву. От их соития магия высвободится и распространится по земле, где она будет возрождать жизнь в грядущем году.
Мое лицо вспыхнуло, и я подавила желание заерзать.
— Сегодня ночью Тэм не будет тем фейри, которого ты знаешь, — сказал Люсьен. — Он даже не будет знать своего имени. Магия поглотит в нем всё, кроме этой одной базовой команды — и потребности.
— Кто… кто Дева? — выдавила я.
Люсьен фыркнул.
— Никто не знает, пока не придет время. После того как Тэм выследит белого оленя и убьет его для жертвенного подношения, он направится к той священной пещере, где найдет тропу, вдоль которой выстроились женщины-фейри, ожидающие быть выбранными в качестве его пары на эту ночь.
— Что?
Люсьен рассмеялся.
— Да — все эти женщины-фейри вокруг тебя были теми, из кого Тамлин будет выбирать. Это честь — быть выбранной, но выбирают его инстинкты.
— Но ты был там — и другие мужчины-фейри.
Мое лицо горело так сильно, что я начала потеть. Вот почему те три ужасных фейри были там — и они думали, что одним своим присутствием я выражаю согласие с их планами.
— А. — Люсьен усмехнулся. — Ну, Тэм не единственный, кто совершает обряд сегодня ночью. Как только он сделает свой выбор, мы вольны смешаться с толпой. Хоть это и не Великий Ритуал, наши собственные утехи сегодня тоже помогут земле. — Он во второй раз стряхнул ту невидимую руку, и его взгляд упал на холмы.
— Тебе повезло, что я нашел тебя именно тогда, — сказал он. — Потому что он учуял бы тебя и заявил бы права на тебя, но в ту пещеру тебя принес бы не Тамлин. — Его глаза встретились с моими, и холод прошел по мне. — И я не думаю, что тебе бы это понравилось. Сегодняшняя ночь не для занятий любовью.
Я проглотила тошноту.
— Мне пора, — сказал Люсьен, глядя на холмы. — Мне нужно вернуться до того, как он прибудет к пещере — хотя бы попытаться удержать его под контролем, когда он почует тебя и не сможет найти в толпе.
Меня мутило — от мысли, что Тамлин принудит меня, что магия может стереть любое чувство себя, правильного или неправильного. Но услышать, что… какая-то дикая часть его хотела меня… Вдох причинил боль.
— Оставайся в своей комнате сегодня ночью, Фейра, — сказал Люсьен, идя к дверям в сад. — Кто бы ни стучал, держи дверь запертой. Не выходи до утра.
…
В какой-то момент я задремала, сидя за туалетным столиком. Я проснулась в тот миг, когда барабаны смокли. Дрожащая тишина прошла по дому, и волоски на моих руках встали дыбом, когда магия пронеслась мимо меня, расходясь кругами. Хотя я старалась этого не делать, я подумала о вероятном источнике и покраснела, даже когда в груди сжалось. Я взглянула на часы. Было уже за два ночи. Что ж, он определенно не торопился с ритуалом, что означало: девушка, вероятно, была красива и очаровательна и пришлась по вкусу его инстинктам. Интересно, рада ли она была, что ее выбрали? Наверняка. Она пришла на холм по собственной воле. И в конце концов, Тамлин был Верховным Лордом, и это была великая честь. И я полагала, Тамлин был красив. Ужасающе красив. Даже хотя я не могла видеть верхнюю часть его лица, глаза у него были прекрасные, а рот красиво очерчен и полон. И еще было его тело, которое было… было…
Я зашипела и встала.
Я уставилась на свою дверь, на ловушку, которую соорудила. Как совершенно нелепо — словно куски веревки и дерева могли защитить меня от демонов в этой земле. Нуждаясь занять чем-то руки, я осторожно разобрала силок. Затем отперла дверь и вышла в коридор. Какой нелепый праздник. Абсурд. Хорошо, что люди отбросили их в сторону. Я добралась до пустой кухни, проглотила полбуханки хлеба, яблоко и лимонный тарт. Я грызла шоколадное печенье, пока шла в свою маленькую комнату для рисования. Мне нужно было выплеснуть некоторые яростные образы из головы, даже если придется рисовать при свечах.
Я уже собиралась свернуть в коридор, когда передо мной возникла высокая мужская фигура. Лунный свет из открытого окна превратил его маску в серебро, а его золотые волосы — распущенные и увенчанные лавровыми листьями — сияли.
— Направляешься куда-то? — спросил Тамлин. Его голос принадлежал не совсем этому миру.
Я подавила дрожь.
— Полуночный перекус, — сказала я, остро осознавая каждое движение, каждый свой вдох, приближаясь к нему.
Его обнаженная грудь была расписана завитками темно-синей вайды, и по смазанным пятнам краски я точно знала, где к нему прикасались. Я старалась не замечать, что они спускаются ниже его мускулистого торса.
Я уже собиралась пройти мимо, когда он схватил меня, так быстро, что я ничего не увидела, пока он не прижал меня к стене. Печенье выпало из моей руки, когда он перехватил мои запястья.
— Я чуял тебя, — выдохнул он; его расписанная грудь вздымалась и опадала так близко к моей. — Я искал тебя, а тебя там не было.
От него разило магией. Когда я заглянула в его глаза, там мерцали остатки силы. Никакой доброты, ничего от той кривой усмешки и мягких укоров. Тамлина, которого я знала, не было.
— Отпусти, — сказала я так ровно, как могла, но его когти вырвались наружу, вонзаясь в дерево над моими руками. Все еще во власти магии, он был полудиким.
— Ты сводила меня с ума, — прорычал он, и этот звук дрожью прошел по моей шее, по груди, пока она не заныла. — Я искал тебя, и тебя там не было. Когда я не нашел тебя, — сказал он, приближая свое лицо к моему, пока мы не стали дышать одним воздухом, — это заставило меня выбрать другую.
Я не могла сбежать. Я не была полностью уверена, что хочу этого.
— Она тоже просила меня не быть нежным с ней, — прорычал он, его зубы блеснули в лунном свете. Он поднес губы к моему уху. — С тобой я был бы нежен, однако.
Я вздрогнула и закрыла глаза. Каждый дюйм моего тела натянулся, когда его слова эхом отозвались во мне.
— Я бы заставил тебя стонать мое имя все это время. И я бы делал это очень, очень долго, Фейра.
Он произнес мое имя как ласку, и его горячее дыхание пощекотало ухо. Моя спина слегка выгнулась.
Он вырвал когти из стены, и мои колени подогнулись, когда он отпустил меня. Я ухватилась за стену, чтобы не сползти на пол, чтобы не схватить его — ударить или приласкать, я не знала. Я открыла глаза. Он все еще улыбался — улыбался как животное.
— С чего бы мне хотеть чьих-то объедков? — сказала я, собираясь оттолкнуть его.
Он снова схватил мои руки и укусил меня в шею. Я вскрикнула, когда его зубы сомкнулись на нежном месте, где шея переходит в плечо. Я не могла пошевелиться — не могла думать, и мой мир сузился до ощущения его губ и зубов на моей коже. Он не прокусил плоть, но укусил, чтобы удержать меня. Давление его тела на мое, твердость и мягкость, заставили меня видеть красную пелену — видеть молнии, заставили меня прижаться бедрами к нему. Я должна ненавидеть его — ненавидеть за его дурацкий ритуал, за женщину, с которой он был сегодня…
Его укус ослаб, и язык ласкал места, где были зубы. Он не двигался — просто оставался на том месте, целуя мою шею. Сосредоточенно, по-собственнически, лениво. Жар пульсировал между ног, и когда он притерся своим телом ко мне, к каждому ноющему участку, стон сорвался с моих губ.
Он резко отпрянул. Воздух показался обжигающе холодным на моей освобожденной коже, и я задыхалась, пока он смотрел на меня.
— Никогда больше не смей меня не слушаться, — сказал он; его голос был глубоким мурлыканьем, которое рикошетом пронеслось сквозь меня, пробуждая все внутри и убаюкивая в покорность.
Затем я переосмыслила его слова и выпрямилась. Он ухмыльнулся мне той дикой ухмылкой, и моя рука встретилась с его лицом.
— Не указывай мне, что делать, — выдохнула я, моя ладонь горела. — И не кусай меня, как какой-то бешеный зверь.
Он горько усмехнулся. Лунный свет окрасил его глаза в цвет листвы в тени.
Больше — я хотела твердости его тела, вжимающего меня в стену; я хотела его рот, и зубы, и язык на своей обнаженной коже, на груди, между ног. Везде — я хотела его везде. Я тонула в этой потребности. Его ноздри раздулись, когда он почуял меня — почуял каждую пылающую, яростную мысль, что пульсировала в моем теле, в моих чувствах. Дыхание вырвалось из него мощным порывом. Он зарычал — один раз, низко, разочарованно и злобно — прежде чем удалиться прочь, крадучись как хищник.
Добавить комментарий