Наги были порождением кошмара. Покрытые темной чешуей и ничем более, они являли собой чудовищную смесь змеиных черт и мужских тел, чьи мощные руки заканчивались лощеными черными когтями, созданными для того, чтобы рвать плоть. Это были существа из кровавых легенд — те самые, что проскальзывали сквозь Стену, чтобы мучить и убивать смертных. Те, кого я была бы счастлива застрелить в тот день в заснеженном лесу. Их огромные миндалевидные глаза жадно впились в Суриэля и в меня.
Все четверо замерли на другой стороне поляны; Суриэль оказался между нами. Я натянула тетиву, целясь в того, что стоял в центре.
Тварь оскалилась, обнажив ряд бритвенно-острых зубов, а изо рта высунулся серебристый раздвоенный язык.
— Темная Мать послала нам сегодня подарок, братья, — прошипел он, глядя на Суриэля, который теперь отчаянно скреб когтями силок. Затем янтарные глаза нага снова переместились на меня. — И закуску.
— Есть тут особо нечего, — отозвался другой, разминая когти.
Я начала отступать — к ручью, к поместью, не опуская лука. Один мой крик — и Люсьен услышит, но дыхание было прерывистым и слабым. Да и придет ли он вообще, если сам послал меня сюда? Я сосредоточила все чувства на своих отступающих шагах.
— Человек… — взмолился Суриэль.
У меня было десять стрел. Девять, если считать ту, что уже лежала на тетиве. Ни одна из них не была ясеневой, но, возможно, их хватит, чтобы задержать нагов и дать мне время сбежать.
Я сделала еще шаг назад. Четверо нагов двинулись следом, смакуя медлительность охоты, словно уже предчувствуя мой вкус.
У меня было три удара сердца, чтобы решиться. Три удара, чтобы исполнить план. Я натянула тетиву еще сильнее, рука задрожала.
И тогда я закричала. Резко, громко, выталкивая весь воздух из сдавленных легких.
И пока наги были прикованы взглядом ко мне, я выстрелила в привязь, удерживающую Суриэля.
Силок разлетелся в щепки. Подобно тени на ветру, Суриэль сорвался с места — черный вихрь заставил четверку нагов пошатнуться и отступить.
Тот, что был ближе всех ко мне, бросился вслед за Суриэлем, вытянув мощную чешуйчатую шею. Теперь мои действия уже нельзя было счесть неспровоцированным нападением — они видели, куда я целилась. И они всё еще жаждали моей смерти.
И я выпустила стрелу.
Ее наконечник блеснул в лесных сумерках, точно падающая звезда. Я успела лишь моргнуть, как она достигла цели, и брызнула кровь.
Наг рухнул навзничь, и в то же мгновение трое оставшихся обернулись ко мне. Я не знала, был ли мой выстрел смертельным. Я уже бежала.
Я неслась к ручью по заранее выверенному маршруту, не смея оглядываться. Люсьен обещал быть неподалеку, но я зашла слишком глубоко в чащу, слишком далеко от поместья и помощи.
Позади трещали ветки — слишком близко. Лес наполнился рычанием, непохожим ни на голос Тэмлина, ни на рык Люсьена или волка. Это был звук, не принадлежащий ни одному знакомому зверю.
Единственная надежда на спасение заключалась в том, чтобы продержаться до встречи с Люсьеном — и то, если он действительно ждал меня, как обещал. Я запретила себе думать о том, сколько холмов мне придется одолеть, едва я выберусь из леса.
Или о том, что я буду делать, если Люсьен передумал.
Треск валежника становился громче, ближе. Я резко вильнула вправо, перепрыгивая через ручей. Проточная вода могла остановить Суриэля, но шипение и тяжелый топот за спиной подсказали мне: нагов она не сдержит.
Я продиралась сквозь заросли, шипы рвали мои щеки. Я почти не чувствовала их жгучих поцелуев и теплой крови, стекающей по лицу. Мне некогда было даже поморщиться — две темные фигуры уже заходили с флангов, отрезая путь.
Колени подгибались, но я заставляла себя бежать быстрее, глядя на светлеющую опушку леса. Но наг справа бросился наперерез так стремительно, что я едва успела отпрянуть, уклоняясь от полосующих воздух когтей.
Я споткнулась, но удержалась на ногах. В этот миг наг слева прыгнул.
Я резко затормозила, наотмашь взмахнув луком. Пальцы едва не разжались от удара о змеиную морду; раздался жуткий хруст кости и истошный визг. Я перепрыгнула через его огромное упавшее тело, не оглядываясь на остальных.
Я успела пробежать лишь три фута, когда третий наг преградил мне путь.
Я замахнулась луком, целясь в голову. Он уклонился. Двое других, шипя, выросли за спиной. Я крепче сжала дерево лука.
Окружена.
Я медленно поворачивалась по кругу, держа лук наготове для удара. Один из них принюхался ко мне, раздувая щели ноздрей.
— Костлявая человечишка, — выплюнул он остальным, и их ухмылки стали еще острее. — Ты хоть знаешь, чего ты нам стоила?
Я не собиралась сдаваться без боя. Я заберу кого-нибудь из них с собой.
— Пошли вы в пекло, — бросила я, но это прозвучало лишь как хриплый выдох.
Они рассмеялись, подступая ближе. Я замахнулась на ближайшего. Он с хохотом увернулся.
— Мы еще потешимся с тобой… хотя тебе это вряд ли покажется забавным.
Я стиснула зубы и замахнулась снова. Я не позволю гнать себя, как лань среди волков. Я найду выход, я…
Рука с черными когтями сомкнулась на древке моего лука. В тишине замершего леса раздался звонкий, сокрушительный треск.
Воздух с шумом вырвался из моих легких. Я успела лишь наполовину обернуться, когда один из них схватил меня за горло и швырнул на землю. Он придавил мои руки к почве с такой силой, что кости заныли, а пальцы сами разжались, выронив обломки лука.
— Когда мы закончим сдирать с тебя кожу, ты пожалеешь, что переступила границу Притиании, — прошипел он мне в лицо; в глотку забился зловонный дух падали. — Мы искромсаем тебя так мелко, что воронам почти ничего не достанется.
Белое пламя обожгло меня изнутри. Ярость, ужас или дикий инстинкт — я не знала. Я не думала. Я выхватила нож из сапога и вонзила его в его складчатую шею.
Кровь хлынула мне на лицо, в рот, пока я кричала от ярости и ужаса.
Наг повалился назад. Я попыталась вскочить, прежде чем двое других прижмут меня к земле, но что-то твердое, как камень, ударило меня по лицу. Я почувствовала вкус крови, земли и травы, ударившись оземь. Перед глазами заплясали искры. Повинуясь инстинкту, я снова попыталась подняться, нащупывая охотничий нож Люсьена.
Только не так, только не так, только не так.
Один из них бросился на меня, я откатилась в сторону. Его когти впились в мой плащ и рванули, превращая его в лохмотья. В ту же секунду его сородич снова вжал меня в землю, когти вонзились в мои предплечья.
— Ты будешь истекать кровью, — пропыхтел один из них, посмеиваясь над ножом, который я всё еще сжимала. — Мы выпустим твою кровь, медленно и со вкусом.
Он пошевелил когтями — идеальный инструмент для глубоких, жестоких ран. Он снова открыл рот, и в это мгновение над поляной раздался рев, от которого, казалось, должны были рассыпаться кости.
Но этот звук исходил не из глотки монстра.
Эхо еще не затихло, когда нага буквально смело с меня и впечатало в дерево с такой силой, что древесина треснула. Я успела заметить лишь блеск золотой маски, золото волос и длинные, смертоносные когти прежде, чем Тэмлин вцепился в тварь.
Наг, удерживавший меня, вскрикнул и отпрянул, вскакивая на ноги. Когти Тэмлина уже кромсали шею его собрата. Плоть и кровь летели во все стороны.
Я прижалась к земле, сжимая нож, и ждала.
Тэмлин издал еще один рев, от которого мой костный мозг заледенел. Я увидела его удлинившиеся клыки.
Последняя тварь метнулась к лесу.
Он успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем Тэмлин настиг его, пригвоздив к земле. Одним глубоким, длинным взмахом он выпустил нагу кишки.
Я продолжала лежать, зарывшись лицом в листья, ветки и мох. Я даже не пыталась подняться. Меня била такая крупная дрожь, что, казалось, я сейчас рассыплюсь по швам. Всех моих сил хватало лишь на то, чтобы не выпустить нож.
Тэмлин поднялся, вырывая когти из брюха существа. С них стекала кровь, пятная изумрудный мох.
Верховный правитель. Верховный правитель. Верховный правитель.
В его взгляде всё еще тлела первобытная ярость, и я вздрогнула, когда он опустился на колени рядом со мной. Он протянул ко мне руку, но я дернулась прочь — прочь от окровавленных когтей, которые еще не скрылись. Я заставила себя сесть, прежде чем дрожь возобновилась. Встать на ноги я бы точно не смогла.
— Фейра, — позвал он.
Ярость в его глазах угасла, когти ушли под кожу, но тот рев всё еще стоял у меня в ушах. В этом звуке не было ничего, кроме дикого неистовства.
— Как? — Это было единственное, что я смогла выдавить, но он понял.
— Я выслеживал их стаю. Эти четверо сбежали и, должно быть, почуяли твой след в лесу. Я услышал твой крик.
Значит, он не знал о Суриэле. И он… он пришел мне на помощь.
Он протянул руку, и я содрогнулась, когда его прохладные, влажные пальцы коснулись моей пылающей, ноющей щеки. Кровь — на них была кровь. Впрочем, судя по липкости на моем лице, на мне и так было достаточно чужой крови, чтобы это уже не имело значения.
Боль в лице и руке начала утихать, а затем исчезла вовсе. Его взгляд потемнел, когда он увидел синяк, который, я знала, уже расцветал на моей скуле, но пульсация быстро сошла на нет. Металлический аромат магии окутал меня и улетел прочь с легким ветерком.
— Одного я нашел мертвым в полумиле отсюда, — продолжил он, убирая руки от моего лица. Он расстегнул перевязь, скинул тунику и протянул ее мне. Моя собственная была изорвана когтями нага. — Я увидел свою стрелу в его горле и пошел по их следу сюда.
Я натянула тунику Тэмлина поверх своей, стараясь не замечать, как отчетливо под его тонкой белой рубашкой прорисовываются мускулы, ставшие еще заметнее из-за пропитавшей ткань крови. Прирожденный хищник, рожденный убивать без тени сомнения и раскаяния. Я снова вздрогнула, впитывая тепло, исходившее от ткани.
Верховный правитель. Я должна была знать, должна была догадаться. А может, я просто не хотела — может быть, я боялась.
— Давай, — сказал он, поднимаясь и протягивая мне окровавленную ладонь.
Я не смела смотреть на растерзанных нагов, когда ухватилась за его руку, и он помог мне встать. Колени подкосились, но я удержалась.
Я смотрела на наши сцепленные руки — обе были покрыты кровью, которая не принадлежала ни одному из нас.
Нет, не он один проливал кровь только что. И не только моя кровь всё еще горчила у меня на языке. Возможно, это делало меня таким же чудовищем, как и он. Но он спас меня. Убил ради меня. Я сплюнула на траву, жалея, что потеряла флягу.
— Я хочу знать, что ты здесь делала? — спросил он.
Нет. Определенно нет. Не после того, как он не раз меня предупреждал.
— Я думала, что мне не запрещено выходить за пределы дома и сада. Я не понимала, что зашла так далеко.
Он отпустил мою руку.
— В те дни, когда меня зовут разобраться с… неприятностями, оставайся рядом с домом.
Я отрешенно кивнула.
— Спасибо, — пробормотала я, борясь с дрожью в теле и смятением в мыслях. Чужая кровь на коже стала почти невыносимой. Я снова сплюнула. — Не… не только за это. За спасение жизни, я имею в виду.
Я хотела сказать ему, как много это для меня значит — то, что Верховный правитель Весеннего Двора счел мою жизнь достойной спасения, — но не нашла слов.
Его клыки окончательно исчезли.
— Это было… меньшее, что я мог сделать. Они не должны были зайти так далеко в мои владения. — Он покачал головой, скорее обращаясь к самому себе, его плечи поникли. — Пойдем домой.
Он избавил меня от необходимости объяснять, зачем я вообще сюда пришла. Я не могла заставить себя сказать ему, что поместье не было моим домом — и что, возможно, дома у меня больше нет вовсе.
Мы шли обратно в тишине, оба бледные и залитые кровью. Я всё еще чувствовала то побоище, что мы оставили позади: пропитанную кровью землю, деревья, останки нагов.
Что ж, по крайней мере, я кое-что узнала от Суриэля. Пусть даже это было совсем не то, что я хотела услышать или знать.
«Оставайся с Верховным правителем». Что ж, это несложно. Но что касается того урока истории, который он начал мне давать — про жестоких королей, их командиров и то, как всё это связано с Верховным правителем, идущим рядом со мной, и этой скверной… У меня по-прежнему было слишком мало подробностей, чтобы по-настоящему предостеречь семью. Но Суриэль велел мне больше не искать ответов. Я чувствовала, что было бы сущим безумием проигнорировать его совет. Моей семье придется довольствоваться теми крупицами знаний, что у меня есть. Остается надеяться, что этого хватит. Я больше ничего не спрашивала у Тэмлина о нагах — о том, скольких он убил, прежде чем эти четверо ускользнули. Я вообще ни о чем его не спрашивала, потому что не видела в нем ни капли триумфа — лишь глубокое, бесконечное чувство стыда и поражения.
Добавить комментарий