Поначалу лекарь Сюй недоумевал, зачем цзюньчжу Юэси просит проверить колодец, но после проверки на его лице застыло выражение полного неверия.
— Цзюньчжу, похоже, в колодце действительно яд. Но этому чиновнику нужно взять образцы воды и провести эксперименты, чтобы быть уверенным.
Хотя он не сказал окончательного «да», Нин Сихуа уже поняла: вероятность того, что эта эпидемия — дело рук человека, составляет девять из десяти.
Вскоре лекарь Сюй попросил о приватной встрече в приюте Юйань.
— Докладываю Цзюньчжу. Я напоил этой водой домашнюю птицу, которую держали в приюте. Вскоре у птиц появились симптомы слабости. А затем и у других животных, контактировавших с ними, проявились те же признаки.
Голос лекаря Сюя дрожал, но он заставил себя продолжить: — Возможно, потому что животные слабее людей, вся эта партия птиц уже погибла. После тщательной проверки я подтверждаю: симптомы… идентичны симптомам нынешней эпидемии.
Нин Сихуа тяжело вздохнула. Эти методы — полное пренебрежение человеческими жизнями ради достижения цели — казались до боли знакомыми.
— Не распространяйся об этом, чтобы не волновать народ, — приказала она.
Если люди узнают, что эта чума — всего лишь часть чьей-то грязной игры за власть, начнется хаос. А Ичжоу сейчас не может позволить себе беспорядки.
Лекарь Сюй понимал всю тяжесть ситуации и низко поклонился: — Слушаюсь.
У Нин Сихуа не было времени на гнев или планирование мести. Сейчас все ее мысли были заняты одним: как спасти как можно больше жизней.
Прошло уже несколько дней с момента блокады города. Еды хватало, но запасы лекарств таяли на глазах.
Ситуация была критической: население Ичжоу — сотни тысяч. По меньшей мере пятая часть горожан уже заразилась. А среди зараженных у трети уже началась фаза лихорадки.
Лекарства от самой болезни не было. Люди выживали только за счет травяных отваров, которые облегчали симптомы и поддерживали жизнь. Но больных было слишком много. Даже богатство Ичжоу не могло компенсировать такой расход — аптеки были пусты.
Нин Сихуа подсчитала время. С момента указа о блокаде прошло шесть-семь дней. Если у Су Би всё прошло гладко, то помощь от Двора должна прибыть через четыре-пять дней.
Слушая непрерывный кашель, эхом разлетающийся по приюту Юйань, и глядя на изможденные лица врачей, снующих туда-сюда, Нин Сихуа сжала кулаки.
«Еще немного. Нужно продержаться еще совсем немного».
В этот день Нин Сихуа, как обычно, пришла в приют Юйань навестить больных.
Ожидая лекаря Сюя, она заметила во дворе маленького мальчика-служку, лет восьми-девяти, который варил лекарство.
Глядя, как он сидит на корточках и раздувает огонь под печкой, она невольно вспомнила Сяо Чуньхуа — девочку того же возраста.
Мальчик заметил, что она смотрит на него, и растерянно спросил: — Почему Сестрица-фея так смотрит на меня? Сяо Сы что-то сделал не так?
Услышав, что он, как и покойная Сяо Чуньхуа, назвал её «Сестрицей-феей», Нин Сихуа на мгновение потерялась в воспоминаниях.
Боясь напугать ребенка своим странным видом, она улыбнулась и спросила: — Тебя зовут Сяо Сы? Почему ты стал помощником лекаря в таком юном возрасте?
Увидев, что красивая Сестрица-фея ласково говорит с ним, Сяо Сы подсознательно сделал несколько шагов к ней, желая быть поближе.
— Сяо Сы — сирота. Учитель подобрал меня и взял к себе, поэтому я стал его помощником. Но Учитель…
На этих словах глаза мальчика наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.
Оказалось, его учителем был один из тех врачей, что погибли от эпидемии несколько дней назад.
Сердце Нин Сихуа сжалось. Она терпеть не могла детских слез, но не знала, как утешить.
Она уже хотела протянуть руку, чтобы вытереть слезы с его лица, но тут Сяо Сы сам потянулся к ней, раскрывая объятия, словно прося, чтобы его пожалели и обняли.
Нин Сихуа замерла. Она осталась стоять на месте, не сделав ни шагу вперед.
Сяо Сы, словно обиженный птенец, ищущий утешения, бросился в её объятия. Нин Сихуа инстинктивно отшатнулась назад.
В тот же миг в руке мальчика сверкнул холодный металл. Нин Сихуа даже не успела вскрикнуть, как Хуайлю молниеносно среагировал: мощным пинком он отшвырнул Сяо Сы вместе с его кинжалом, опрокинув на землю.
Но не успела она выдохнуть, как сзади раздался отчаянный крик Хуайчуаня: — Цзюньчжу, берегись!
Нин Сихуа резко обернулась. Хуайчуань закрыл её собой. Из его поясницы торчал кинжал.
Нападавшим оказался один из стражников, которых она привела с собой в приют Юйань! Другие охранники тут же скрутили предателя и прижали его к земле.
Нин Сихуа была в шоке, но быстро пришла в себя. Она тут же закричала, призывая лекаря Сюя, и приказала немедленно занести раненого Хуайчуаня в процедурную комнату.
Хуайлю хотел было допросить убийц, но не успел. И мальчик, и стражник-предатель почти одновременно дернулись, изо рта у них хлынула черная кровь, и они затихли. Мертвы.
Сун И, дрожа от страха, подбежала к хозяйке и поддержала её: — Цзюньчжу, вы не ранены?!
Нин Сихуа покачала головой, лицо её было белым, как полотно: — Я в порядке.
Реакция Хуайчуаня и Хуайлю была мгновенной — убийцы даже не коснулись края её одежды.
Она посмотрела на тело маленького Сяо Сы, и на душе стало горько и противно.
Она почувствовала неладное, когда он попросился на ручки. Сирота, работающий в лечебнице, должен уметь «читать лица» и знать правила безопасности. Он знал, кто она, знал о заразе, но не проявил ни капли робости и полез обниматься. Это было слишком неестественно для обычного ребенка.
Но чего она никак не ожидала, так это того, что ребенок был всего лишь отвлекающим маневром. Настоящий смертельный удар был спрятан среди своих.
Стражников из дворца Линьхуа и солдат, привезенных из столицы, она отправила помогать горожанам. Сегодня с ней были только старые гвардейцы поместья Нин. Человек всегда настороже с чужаками, но кто будет ждать удара в спину от того, кто охранял тебя много дней? Убийца стоял слишком близко. Хуайчуань не успел обезвредить его — он успел только закрыть её своим телом.
Взгляд Нин Сихуа стал ледяным. Она сжала кулаки, и её охватила ярость.
Отлично. Просто отлично. Чтобы убить её, они подготовили двойную ловушку и не пощадили даже восьмилетнего ребенка. Если бы не Хуайчуань, она бы уже отчитывалась перед Владыкой Ада.
Она с тревогой посмотрела на закрытую дверь комнаты, куда унесли телохранителя. Нож вошел глубоко, прямо в поясницу. Выживет ли он?
Нин Сихуа взяла себя в руки и отдала приказ: — Хуайлю, немедленно отправляйся в поместье Нин. Найди Третьего дядю. Вместе с ним проведите повторную проверку всех стражников и слуг до единого. Я боюсь, что это не единственный «гвоздь», забитый в наш дом.
Отбор людей в поместье Нин всегда был строгим. Раз такое случилось, значит, предатель сидел в засаде не один день.
Хуайлю в тревоге мерил шагами двор, не желая оставлять её, но приказ есть приказ.
— Цзюньчжу, позвольте мне пойти! — вдруг вмешалась Сун И. — Пусть Хуайлю останется здесь и охраняет вас.
Она только что своими глазами видела, как нож едва не вонзился в её госпожу. Она сама среагировала слишком поздно — медленнее, чем Хуайчуань. Её сердце чуть не разорвалось от ужаса. Сейчас она не доверяла никому, кроме Хуайлю. Сама она драться не умеет, поэтому оставлять Цзюньчжу без лучшего бойца было нельзя.
Нин Сихуа на секунду замерла, оценивая предложение, а затем кивнула: — Хорошо. Будь осторожна по дороге. Покушение провалилось, но кто знает, будет ли второе? Оставить Хуайлю рядом — самое разумное решение.
Добавить комментарий