Дворец Цяньань. Нин Сихуа тихо стояла на коленях в центре зала.
Поначалу она удивилась внезапному вызову к Императору, но быстро поняла причину. Хотя в тот день «Павильон Юйшан» был оцеплен, а всем свидетелям заткнули рты, шума было слишком много: сначала оцепление магазина, потом полная мобилизация гвардии Нин-вана. Обычные люди могли не знать подробностей похищения, но до ушей Императора слухи дошли наверняка.
— Мы слышали, что тебе недавно нездоровилось. Как ты себя чувствуешь сейчас? — спросил Император Шаоюань.
Нин Сихуа опустила голову, мысленно усмехнувшись тому, как тактично Император формулирует вопрос «тебя там не изнасиловали?».
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Эта подданная полностью здорова и восстановилась.
Император кивнул. Он не сомневался в её словах. Во-первых, целомудрие легко проверить знаменитая «точка геккона» или осмотр повитух. Во-вторых, судя по спокойному поведению Наследного принца, бандиты действительно не успели ничего сделать.
Что касается последствий этого инцидента — Император решил не вмешиваться. Раз уж ради репутации Цзюньчжу дело замяли, он сделает вид, что ничего не знает.
— Перед тем как Нин-ван отправился на Северную границу, Мы спрашивали его о твоем замужестве. Каковы твои собственные мысли на этот счет?
Нин Сихуа ответила с безупречным почтением: — Эта подданная, конечно, хотела бы выйти замуж за человека, который ей по сердцу. Но если Ваше Величество дарует мне брак, то, кем бы он ни был, это будет благословением для меня.
Император сощурился. Этот ответ был точь-в-точь как у того старого лиса Нин-вана.
— И кто же тебе по сердцу? — Эта подданная не смеет сказать.
Император рассмеялся: — Чего бояться? Нин-ван уже открыл Нам правду.
Нин Сихуа изобразила смущение, её голос стал тихим: — Эта подданная… действительно испытывает чувства к Наследному принцу. Но титул Наследной принцессы касается не только Восточного дворца, но и всего Двора. Это не просто семейное дело. Поэтому эта подданная не смеет надеяться на подобное.
Лицо Императора стало серьезным, и он закинул удочку: — Во время Осенней охоты ты, рискуя жизнью, закрыла Принца от стрелы. Тогда Мы пообещали Нин-вану исполнить одно твое желание. Ты вполне можешь использовать это обещание, чтобы попросить Нас выдать тебя за Наследного принца.
Нин Сихуа тут же пала ниц, коснувшись лбом пола: — Эта подданная не посмеет! Тот случай со стрелой был случайностью, порывом момента. Эта подданная и так стыдится, что получила обещание милости за то, что должна была сделать по долгу верности. К тому же, брак Наследного принца — дело государственной важности. Я ни за что не посмею использовать Вашу милость, чтобы поставить Ваше Величество в затруднительное положение!
В душе она холодно усмехнулась. «Ага, конечно. Если я сейчас воспользуюсь этим «желанием», чтобы потребовать брак, ты тут же решишь, что мы с Су Би и моим отцом давно в сговоре и планируем захват трона!»
Лицо Императора смягчилось. Проверка пройдена. — Сейчас твой Отец-ван сражается на передовой ради страны. Твой брак не должен быть поспешным или небрежным. Будь спокойна, Мы сами подберем тебе идеального мужа.
Нин Сихуа снова поклонилась, благодаря за милость.
Вечер.
Император Шаоюань направлялся во дворец Ханьчжан, но мысли его всё еще возвращались к браку Нин Сихуа.
Он уже прощупывал почву с Нин-ваном и знал: если он выдаст девушку за Наследного принца, Нин-ван согласится, чтобы порадовать дочь, и не затаит обиды.
Более того, сейчас Нин-ван командует армией на войне. Если сделать его дочь будущей Императрицей, это успокоит и его, и триста тысяч солдат на Севере. Они будут сражаться с полной отдачей, не имея причин для измены.
Но… Императора всё еще грызли сомнения по поводу союза между Домом Чжэньго-гуна и резиденцией Нин-вана. Да, их владения далеко друг от друга. Но две мощнейшие военные силы в руках одного Наследника? Это слишком опасно для действующего Императора.
Пока он размышлял, в нос ударил резкий запах гари. Ветер дул с запада.
— Проверьте, что там. Пожар?
Маленький евнух убежал на разведку и вскоре вернулся, бледный и испуганный: — Этому рабу доложили… Это Наследный принц. Он сжигает бумажные деньги в дворце Юнъань…
Сжигать ритуальные деньги в Императорском дворце — строжайшее табу! Это считается проклятием или дурным предзнаменованием. Наследный принц, который всегда вел себя безупречно, вдруг решил нарушить запрет?
Евнух украдкой взглянул на Императора и замолчал, не смея продолжать.
Император Шаоюань на мгновение задумался, а затем резко сменил маршрут. Он направился к дворцу Юнъань.
Подойдя к воротам заброшенного дворца, Император жестом приказал свите замолчать. Тихо, стараясь не шуметь, он подошел к дверям и прислушался.
Внутри дворца Юнъань Су Би стоял на коленях и бросал бумажные деньги в жаровню.
— Матушка… Прошло столько лет. Если бы не этот портрет, я бы уже забыл, как Вы выглядите.
Поскольку Император так и не назначил новую Императрицу, дворец Юнъань оставался пустым. Табличка с именем Императрицы Жуйцзя временно хранилась здесь, а по центру Су Би повесил её портрет.
На картине была изображена нежная, прекрасная женщина. Её глаза смотрели с улыбкой, излучая достоинство и мягкость.
Император Шаоюань сразу узнал этот портрет. Он сам нарисовал его для Бай Му Ся, когда она только вошла во дворец. В те времена, когда они были молодоженами, между ними царили гармония и любовь…
— Сегодня день Вашего рождения. Сын вдруг заскучал по Вам, но всё, что я могу сделать — это сжечь немного бумаги.
Су Би опустил голову. Его лица не было видно, но голос звучал подавленно и тоскливо.
— Матушка, иногда мне кажется… Лучше бы я не был Наследным принцем. Если бы я не был Принцем, разве у меня было бы столько бед?
Он горько усмехнулся: — Если бы я был обычным человеком, я мог бы смело пойти к Отцу-Императору, сказать, что люблю эту девушку, и просить о браке. И мне не пришлось бы бояться, что Отец заподозрит меня в жажде власти и сговоре.
Су Би бросил еще одну пачку денег в огонь. Пламя взметнулось вверх.
— Матушка, скажу Вам по секрету: у сына есть любимая девушка. Если бы Вы были живы, она бы Вам точно понравилась. Но её семья слишком влиятельна. Боюсь, нам не суждено быть вместе.
Он поклонился табличке, коснувшись лбом пола, и тихо прошептал: — На самом деле, я никогда не винил Вас и Отца. Я жалею лишь о том, что Вы ушли так рано, и о том, что мы с Отцом стали так далеки… Даже дедушка… Эх, не будем об этом.
Су Би продолжал бормотать, рассказывая матери какие-то мелочи. А за дверью Император Шаоюань застыл с отсутствующим выражением лица.
Точно. Сегодня день рождения Бай Му Ся. Сколько лет прошло с тех пор, как она ушла? Он уже начал забывать.
Он вспомнил юную Бай Му Ся, только вошедшую во дворец. Нежная, добродетельная… Они вместе писали стихи, спорили над книгами, она растирала ему тушь.
Когда всё изменилось? Может, когда гарем наполнился новыми наложницами? Или, когда встал вопрос о Наследнике? Или, когда царство Лю стало угрозой, а Чжэньго-гун стал слишком властным?
Они отдалялись друг от друга, пока она не увяла и не исчезла.
Глядя на стоящего на коленях Су Би, который в одиночестве разговаривал с пустотой, Император почувствовал давно забытый укол вины.
Этот ребенок — всё, что осталось от Бай Му Ся. Но Император задолжал ему слишком много. Семь лет в заложниках. А после возвращения — холодность и ссылка во дворец Линьхуа под предлогом «слабого здоровья». Император откупился лишь садом Вэйюань.
Если бы принцесса Лю не унизила страну публично, Император, возможно, и не вспомнил бы о нем, не дал бы ему шанса проявить себя.
Император пока не решил, кому передать трон. Но Су Би, формально оставаясь Наследником, настолько слаб и одинок, что даже боится попросить в жены любимую девушку, опасаясь гнева отца.
Сравнить это с дворцом Ханьчжан: Сунь Гуйфэй активно пытается пристроить дочь к генералу, а сына — к дочери Нин-вана, жадно хватаясь за власть.
«Ладно. В конце концов, он мой сын. Он пострадал в царстве Лю и оказал услугу стране. Я исполню его желание. Пусть это будет моим искуплением перед ним и перед Бай Му Ся».
Император Шаоюань тяжело вздохнул и, так и не войдя внутрь, тихо ушел вместе со свитой.
Внутри дворца Су Би продолжал бросать бумагу в огонь. Отсветы пламени плясали в его глазах, освещая их ледяной, циничный холод. Никто не видел этого взгляда.
«Матушка, смотри. Иногда мертвые куда полезнее живых. Ты ушла рано. Возможно, это и к лучшему — тебе не приходится видеть всё это лицемерие».
На следующий день Император Шаоюань издал Священный Указ. «Нами услышано, что дочь Нин-вана, цзюньчжу Юэси, Нин Сихуа, обладает мягким нравом и добродетелью, выдающейся внешностью и мудростью. Посему Мы назначаем её Наследной Принцессой. Благоприятный день для свадьбы будет выбран астрономическим бюро».
Добавить комментарий