Карета медленно катилась по имперскому тракту, минуя шумные улицы и оживленные толпы. Она выехала за городские ворота Чжэнь Хуана и неспешно направилась на юго-восток. Гул столицы постепенно затих. Горы были укрыты снегом, дикая трава колыхалась на ветру, небо затянуло серой дымкой. Изредка над головой пролетал одинокий дикий гусь, оглашая небо печальным криком.
Маленький Юн-эр, прильнув к груди Юйшу, клевал носом. В карете было тепло: толстые хлопковые занавески надежно защищали от холода. Юйшу держала ребенка, ритмично похлопывая его по спине, и неосознанно напевала колыбельные, которые слышала в детстве. Время тянулось медленно, и дорога казалась бесконечной.
— Принцесса, впереди чайный домик. Не хотите ли остановиться и отдохнуть? — спросил Цзян У, сопровождавший карету верхом. На нем была скромная шуба из серого соболя. Он потер озябшие руки и наклонился к окну.
Занавеска слегка колыхнулась, впуская струю холодного воздуха. Юйшу нахмурилась, глядя на небо:
— Лучше поспешим. Кажется, собирается снег, не хотелось бы застрять в дороге.
— Слушаюсь, — кивнул Цзян У и добавил: — Какое холодное место эта Красная река. Если бы мы были в Хуай Сун, сейчас бы еще цвели лотосы.
— Матушка?
Юн-эр потер глаза, его щеки разрумянились от сна. Порыв ветра освежил его, он сморщил нос и спросил:
— Мы уже приехали?
Юйшу выглянула наружу и кивнула:
— Почти.
Юйшу мало где бывала. Впервые она покинула дом, когда отправилась из Хуай Сун в Чжэнь Хуан, преодолев тысячи миль вслед за десятками тысяч аристократов, оставивших родину ради этой холодной и чужой земли.
Тогда говорили, что Хуай Сун «следует воле Небес», добровольно подчиняясь Великой Янь и становясь вассальным государством. Но все знали правду: род Налань угасал. Кроме принцессы Налань Хунъе, остались лишь несколько дочерей покойного императора и умирающий юный правитель. Династия прерывалась. Этот «вассалитет» был фикцией. Как только принцесса умрет, Хуай Сун неизбежно сменит имя на «Янь».
И все же это был лучший исход. В эпоху Трех Царств Хуай Сун была самой маленькой — даже не десятая часть Великой Ся (Вэй). Богатое торговое государство у моря не имело ни железной руды, ни боевых коней, и его армия была слабейшей. Оно выживало лишь благодаря равновесию сил между Бянь Таном и Вэй.
Но в смутные времена, когда Бянь Тан раскололся, а Вэй погрязла в гражданской войне, железная конница Яньбэя смела все преграды. У Хуай Сун не было выбора, кроме как опереться на Яньбэй.
Стратегия Налань Хунъе оказалась мудрой. Народ и чиновники Сун почти не пострадали от войны. Аристократия сохранила богатства, а чиновники Сун заняли высокие посты в новой династии Янь, в отличие от униженных остатков знати Вэй.
Простому народу все равно, кто сидит на троне, лишь бы была еда и одежда. Но были и те, кто не смирился. Юйшу помнила день отъезда: студенты перекрывали дорогу процессии, а некоторые даже сжигали себя заживо, крича имя князя Сюаня. Они говорили, что если бы князь Сюань был жив, он не позволил бы отдать страну в руки варваров.
В мгновение ока прошло столько лет. Под правлением Янь такие голоса утихли. Имя человека, которого когда-то считали спасителем Хуай Сун, вспоминали все реже. Даже в годовщину его смерти лишь вдова и сирота покинули город, чтобы проехать десятки миль и поклониться его могиле.
После полудня они добрались до горы Яньси. Склоны были крутыми, карета не могла проехать. Юйшу, кутаясь в белый меховой плащ, взяла Юн-эра за руку и вышла. Слуги подали паланкин.
Снег был глубоким, носильщики шли медленно. Юн-эр, полный энергии, то и дело выглядывал наружу.
На полпути стоял полуразрушенный храм. Там жили лишь дюжина стариков-монахов. Место было глухое, паломников почти не было, и снег у ворот лежал нетронутым.
Юйшу смотрела на зеленые сосны и чувствовала меланхолию. Еще один год прошел.
— Принцесса, мы прибыли. Дальше тропа узкая, паланкин не пройдет.
Юйшу кивнула, взяла сына, велела охране ждать и, взяв только Цзян У с благовониями и бумажными деньгами, пошла пешком.
Ветер усиливался, хлестал по лицу. Внезапно из леса метнулась черная тень. Цзян У схватился за меч, заслоняя собой хозяйку, но не успел он вынуть клинок, как два лезвия уже уперлись ему в горло.
— Кто идет? — раздался низкий голос.
Юйшу побледнела и закрыла глаза сыну. Но Юн-эр оказался храбрее: он отдернул руку матери и звонко крикнул:
— Я наследник князя Сюаня! Это моя матушка! Мы пришли поклониться отцу. А вы кто? Разбойники? Не боитесь, что вам отрубят головы?
Детский голос, чистый, как жемчуг, эхом разнесся по лесу.
К их удивлению, «разбойники» переглянулись, убрали мечи, и их предводитель почтительно поклонился:
— Простите нашу грубость, княгиня Сюань и молодой наследник. Прошу подождать минуту.
Они исчезли так же внезапно, как появились. Вскоре мужчина вернулся:
— Прошу за мной, княгиня.
Они вышли на площадку из белого мрамора, гладкую, как зеркало. Небо здесь казалось таким близким, что можно коснуться облаков. Ветер дул со всех сторон, снежная крупа висела в воздухе густым туманом.
Юйшу прищурилась. Сквозь метель она увидела фигуру. Человек в черном плаще с капюшоном стоял на краю обрыва, спиной к ветру. Снег кружился вокруг него, отделяя от остального мира. Он стоял одиноко и прямо, как вековая сосна, способная удержать небосвод.
Хотя лица не было видно, Юйшу мгновенно узнала его. Она упала на колени, потянув за собой сына:
— Приветствую Ваше Величество!
Янь Сюнь обернулся. Его ледяной взгляд смягчился. Он слегка улыбнулся — улыбка вышла немного скованной, то ли от холода, то ли от того, что он разучился улыбаться.
— Вы пришли, — кивнул он.
Он не приказал ей встать, и Юйшу не смела пошевелиться. Сердце колотилось.
— Да, — прошептала она.
— Встань. Не заставляй Сюань Мо думать, что я обижаю его жену.
Он говорил просто, но у Юйшу подкосились ноги. Она робко поднялась и, держа Юн-эра за руку, встала в десяти шагах позади Императора. Перед поминальной табличкой Сюань Мо уже горели свечи и курился фимиам.
Янь Сюнь молча отступил, освобождая место у могилы. Юйшу дрожащими руками зажгла благовония и начала сжигать бумажные деньги. Пламя пожирало белую бумагу, превращая ее в черный пепел.
— Отец, Юн-эр пришел к тебе, — мальчик послушно опустился на колени и трижды поклонился, а затем с серьезным видом доложил: — В этом году я хорошо учился. Учитель Лу хвалил меня три раза. Я выучил много иероглифов и научился ездить верхом. Дядя Цзян подарил мне пони, черного с белым пятном на носу. Он очень красивый.
Ребенок болтал без умолку, стараясь казаться взрослым.
— Отец, холодает, одевайся теплее. Мы с матушкой сожгли для тебя теплую одежду, не забудь надеть. Ты там один, заботься о себе, не болей. Я позабочусь о матушке за тебя, не волнуйся.
Ветер усилился. Юйшу отвернулась, смахивая слезы.
— Матушка? Что с тобой?
— Ничего, ветер в глаз попал, — выдавила она улыбку.
Вдруг ветер стих. Юйшу подняла голову и увидела, что высокая фигура встала перед ними, заслоняя от ветра. Янь Сюнь стоял спиной к ветру, его плащ развевался, но он был непоколебим, как скала. Хотя он был так близко, казалось, их разделяют тысячи миль.
Юн-эр закончил ритуал.
— Закончили? — раздался глубокий голос.
Юйшу поспешно кивнула.
— Тогда идемте вместе.
Янь Сюнь шагнул вперед, взял Юн-эра за руку и улыбнулся:
— Так ты уже умеешь ездить верхом?
Охрана тут же окружила их, убирая следы церемонии.
Юн-эр часто бывал во дворце и, поскольку Янь Сюнь всегда был добр к нему, не боялся грозного правителя. Держась за руку самого могущественного человека в мире, он сиял:
— Да! Дядя Цзян научил меня. Но я пока мал для большой лошади, езжу только на пони.
— Твой отец в твоем возрасте вообще не умел ездить верхом, — усмехнулся Янь Сюнь. — Ты лучше него.
— А? Правда? — глаза мальчика округлились. — Мой отец был таким неумехой?
Янь Сюнь рассмеялся:
— Твой отец был хорош во всем остальном — писал стихи, много читал, но вот с лошадьми не ладил. Это я учил его верховой езде.
— Ого! Ваше Величество — учитель моего отца? А вы можете научить меня? Я хочу ездить на большой лошади! Пони дяди Цзяна ленивый, он даже не бегает!
— Ты еще мал для большой лошади. Но я могу научить тебя другому.
— Чему? Драться сверчками?
— Я много чего умею.
— Ваше Величество хвастается! Мой Красноголовый Генерал непобедим!
Они шли по узкой тропе — высокая фигура и маленькая. Ветер и снег кружили вокруг, но, казалось, не могли проникнуть в их мир.
Юйшу шла позади, глядя им в спину. Ей вдруг подумалось: если бы князь был жив, все было бы именно так. Он гулял бы с сыном, рассказывал ему истории…
Ей стало грустно. Она была простой женщиной, но не глупой.
За последние годы в гареме родилось много принцев, но Император никогда не проявлял к ним особой любви. Юйшу понимала: власть Яньбэя еще не устоялась, на севере шли войны. Перед свадьбой был договор: императором станет только сын Императрицы Налань. Но у Императрицы не было детей. Поэтому Император держал дистанцию с другими сыновьями, чтобы не вызывать подозрений у старой знати Хуай Сун.
Такое мягкое выражение лица, как сейчас… возможно, даже его родные сыновья никогда его не видели.
Иметь собственного сына прямо перед собой, но не иметь возможности назвать его своим — должно быть, сердце Императора тоже полно печали.
Юйшу вздохнула. Птицы вспорхнули с деревьев. Ветер был ледяным.
А впереди звучал радостный детский смех.
В далеком дворце Налань Хунъе бросила в огонь кусок белого шелка. Ткань сжалась и почернела. Ей показалось, что она слышит ветер с юго-востока, несущий незнакомые голоса.
Дворец был холоден и тих. Она сидела в роскошных одеждах, прямая и неподвижная. Слои парчи скрывали ее тело, ее радость, гнев и печаль.
Слуги стояли в отдалении, не смея поднять глаз.
Она по-прежнему была той самой благородной дамой, фактической правительницей Хуай Сун, законной Императрицей Великой Янь, последней принцессой рода Налань.
Но ее плечи слегка поникли.
Солнечный луч упал на нее, и пылинки заплясали в свете.
Все менялось. Только ее тень оставалась прежней — одинокой и длинной, растянутой безжалостным временем.
Это был ее секрет. Юн-эр, которого воспитывала вдова Сюань Мо, был не сыном князя. Это был ее сын. Сын Янь Сюня и Налань Хунъе, рожденный в тайне и отданный на воспитание верным людям, чтобы спасти его от интриг, чтобы дать ему детство, которого не было у них, и чтобы однажды он взошел на трон, объединив кровь Янь и Налань, как и было задумано.
Сюань Мо умер, чтобы сохранить эту тайну. Юйшу жила во лжи, чтобы сохранить эту тайну. Янь Сюнь играл роль, чтобы сохранить эту тайну.
А она… она осталась одна в золотой клетке, наблюдая издалека, как растет ее дитя.
— Еще один год прошел, — беззвучно прошептала она. И улыбнулась — улыбкой, тающей, как туман в холодном снегу поздней осени.
Добавить комментарий