«Кто-то сказал мне, что любовь — это великодушие, это терпение, это всепрощение. Что любовь полна надежды, и если любимый счастлив, ты можешь вечно стоять на другом берегу, не приближаясь и не требуя взаимности, лишь молча провожая его взглядом.
Но моя любовь была иной. Эгоистичной, отчаянной, неистовой. Она была полна расчетов и мольбы об ответе. Она могла ранить других, но еще страшнее она ранила меня саму. И все же она проникла в мой костный мозг, пронзила мое сердце, став единым ритмом с моим пульсом. Остановить ее могла лишь смерть. Разве… разве это нельзя назвать любовью?»
Карета, миновав лабиринт извилистых переулков, остановилась у ворот Цзинсян.
Взору открылась густая роща: ветви деревьев переплелись так плотно, что почти скрыли небо, не пропуская солнечные лучи. Остались лишь бесконечные стены цвета ржавого железа, тронутые временем. Краска на них отслоилась, став похожей на чешую; стоило коснуться пальцем, как осыпались пестрые чешуйки штукатурки.
Бледная рука перехватила ворот плаща и откинула занавеску. Солнце скользнуло по виску женщины, ветер тронул волосы, обнажив лоб — чистый и белый, словно поздний снег на пике Линсяо. Эта белизна, почти прозрачная, источала холод, заставляя все вокруг казаться ледяным. Уголки ее глаз были слегка приподняты. Она держала бамбуковый зонт на каркасе из зеленого тростника, скрывавший лицо, оставляя видимым лишь худой, заостренный подбородок.
Бэй’эр, семеня сзади с аптечкой, увидела, как евнух-проводник договаривается со стражей, и восторженно зашептала:
— Наставница, так это и есть Императорский дворец!
Женщина не ответила. Опустив глаза, она безмолвно смотрела на мокрую брусчатку. Дождь лил весь день, и небо так и не прояснилось. Капли летели по ветру косыми нитями, свет был тусклым, с красноватым оттенком, отбрасывая на ее белоснежную монашескую рясу бледные тени цвета увядшей розы.
Не дождавшись ответа, Бэй’эр украдкой показала язык и, подражая наставнице, чинно встала рядом. Подошел евнух и с улыбкой произнес:
— Матушка Шуйсян, следуйте за мной.
Шуйсян кивнула:
— Благодарю вас, гунгун.
Ее голос прозвучал внезапно — грубый, хриплый, словно пережженный углями. Даже кучер вздрогнул от неожиданности: никто не ожидал, что у такой неземной целительницы может быть столь пугающий голос, от которого по спине пробегал холодок. Старый евнух не удержался и снова украдкой взглянул на нее.
Она была в черном, волосы цвета воронова крыла. Вуаль скрывала большую часть лица, оставляя открытыми лишь глаза — темные, бездонные. И хотя она держалась скромно, опустив голову, в изгибе ее бровей сквозило врожденное благородство, а во взгляде, брошенном из-под ресниц, читалась скрытая сталь.
— Гунгун?
Она слегка приподняла брови, тихо окликнув его. Старый евнух опомнился и поспешно сказал:
— Сюда, прошу вас.
После затяжных ливней, несмотря на хорошую дренажную систему дворца, повсюду стояли лужи. Евнух знал, кто такая Шуйсян, и не смел выказывать пренебрежение. Привычно сгорбившись, он попытался раскрыть над ней зонт, но Шуйсян не отказалась, молча идя рядом.
Дойдя до крытой галереи, Шуйсян по привычке свернула налево. Евнух удивился:
— Матушка Шуйсян, вы ведь всего третий раз во дворце, а уже запомнили дорогу? Помнится, когда я только пришел служить, года два-три плутал.
Шуйсян на мгновение замерла, затем едва заметно улыбнулась:
— У меня хорошая память.
— Оттого вы и божественный лекарь, — подобострастно рассмеялся евнух. — Талант, ничего не скажешь. Супруга Ян приняла ваше лекарство и уже на следующий день пошла на поправку.
— Вы слишком добры, гунгун, —ответила она и незаметно отступила на полшага назад, снова опустив голову и следуя за ним, как тень.
В Управлении внутренних дел прошел положенный досмотр. Главный евнух Отдела церемоний дал несколько наставлений и передал ее попечителю дворца Цяньань. Бэй’эр дальше идти не могла; она передала аптечку Шуйсян и улыбнулась:
— Я подожду вас здесь, наставница.
Едва она договорила, Шуйсян обернулась и посмотрела на нее. Взгляд ее был глубоким и темным, как обсидиан. Она просто смотрела, молча и неподвижно. Бэй’эр была с ней уже три года. Три года назад, когда в столице бушевала эпидемия, унесшая жизнь ее отца, Шуйсян спасла девочку. Хоть наставница и была холодна и неразговорчива, к Бэй’эр она относилась хорошо. Но сейчас от этого взгляда девочку пробила дрожь.
— Наставница? — испуганно пискнула она.
Шуйсян отвела взгляд, подняла руку и поправила выбившийся локон у виска ученицы.
— Ты не голодна? — мягко спросила она.
— Нет, — поспешно ответила Бэй’эр.
— Мы брали с собой сладости. Если проголодаешься, поешь.
Редко когда Шуйсян была столь ласкова. Бэй’эр, польщенная и обрадованная, расплылась в улыбке:
— Я не голодна, я подожду, чтобы поужинать вместе с вами, наставница.
Шуйсян больше ничего не сказала. Она развернулась и ушла вслед за управляющим евнухом. Выходя со двора, она оглянулась: Бэй’эр все так же стояла у ворот, улыбающаяся, с раскрасневшимся, словно напудренным дорогими румянами, лицом.
Сколько лет Бэй’эр? Наверное, уже пятнадцать?
Слабая мысль мелькнула в глубине души, и брови Шуйсян слегка нахмурились.
Дождь прекратился, но воздух стал еще холоднее. Евнух на ходу объяснял правила этикета при встрече с Императором. Она молча слушала, запоминая каждое слово. Спустя полчаса они подошли к дворцу Цяньань. Слуга вошел с докладом, оставив ее ждать снаружи.
Сердце колотилось в груди — гулко, болезненно. Она сделала несколько глубоких вдохов, но унять дрожь не получалось. Губы под вуалью были плотно сжаты, лицо окаменело. На самом деле, с того момента, как три месяца назад она впервые переступила порог дворца — нет, с того дня пять лет назад, когда она вернулась в этот город, — это чувство не отпускало ее. Смесь нервозности, возбуждения, лихорадочного жара и… ожидания.
Шуйсян знала: ей нельзя поддаваться эмоциям. Сейчас, когда цель так близка, любая посторонняя мысль может привести к краху. Но она не могла с собой совладать. Особенно сегодня. Особенно сейчас.
Двери дворца медленно отворились. Но вышел не евнух, а роскошная женщина в сине-фиолетовом придворном платье. Соблазнительная фигура, лицо, подобное цветку персика, дорогие одежды. Ее раскосые глаза («глаза феникса») смерили Шуйсян, и женщина слегка нахмурилась:
— Кто это?
Подоспевший управляющий евнух поклонился:
— Это матушка Шуйсян, которую Супруга Ян рекомендовала для лечения Императора. — Затем он торопливо шепнул Шуйсян: — Матушка, скорее поприветствуйте Супругу Чэн.
Взгляд Шуйсян на мгновение замер на лице Супруги Чэн. Затем она склонилась в поклоне:
— Приветствую Ваше Величество.
Ее голос был спокоен, поклон — безупречен. Ничто не выдавало в ней простолюдинку, впервые попавшую во дворец. Супруга Чэн не нашла к чему придраться, отчего ее взгляд стал еще мрачнее:
— Выглядит учтивой. Но почему в вуали? Кто позволил носить это во дворце?
Евнух поспешил объяснить:
— Отвечаю Вашему Величеству: матушка Шуйсян — монахиня, давшая обет, ей не подобает показывать лицо посторонним. Поэтому она всегда приходит в вуали.
Супруга Чэн холодно фыркнула:
— В Императорской больнице что, все вымерли? Супруга Ян совсем выжила из ума — как она смеет приводить во дворец посторонних? Если что-то случится, кто будет отвечать?
Вражда между Супругой Чэн и Супругой Ян ни для кого не была секретом. Брат Супруги Чэн, Чэн Юань, был влиятельным военачальником, прошедшим с Императором через огонь и воду. Но за Супругой Ян стоял могущественный клан Хуай Сун и поддержка старой знати. После смерти Императрицы Налан Император так и не назначил новую, и борьба между фаворитками стала непримиримой.
Евнух понимал, что дело пахнет грозой, но все же набрался смелости возразить:
— Ваше Величество, матушка Шуйсян — личная ученица настоятельницы Цзинъюэ из монастыря Тайцзи. Она искусный лекарь, и сегодняшняя аудиенция одобрена лично Императором.
Супруга Чэн метнула на евнуха ледяной взгляд, затем усмехнулась:
— Раз так, веди ее внутрь.
И, не оглядываясь, она удалилась в сопровождении свиты, излучая гнев.
Евнух утер холодный пот и кивнул Шуйсян:
— Идемте, матушка.
Тяжелые двери со скрипом отворились. В солнечном луче танцевали пылинки. Шуйсян замерла на пороге, на миг потеряв связь с реальностью. Ей показалось, что это сон. Что стоит войти — и она вернется в тот, прошлый день, где отец и братья живы, а она сама — юна и наивна.
Но это был лишь морок. В лицо ударил запах чужого места. Расстановка вещей была до боли знакомой, но дух изменился. Исчез аромат дорогих благовоний, исчезло мелькание пестрых рукавов, исчезли льстецы с чашами вина.
Зал был пуст. Высоко висели дворцовые фонари, под ними замерли слуги в траурно-белых одеждах. Черные занавеси, расшитые золотыми карпами, свисали до пола. На фоне темной ткани вышитые розы казались кровавыми пятнами, режущими глаз.
В глубине зала, за слоями занавесей, сидел человек. Он листал бумаги, не поднимая головы. Полумрак скрывал его лицо.
Шуйсян, следуя за евнухом, опустилась на колени.
— Ваше Величество, матушка Шуйсян прибыла, — почтительно доложил евнух.
Человек наверху не ответил. Им пришлось остаться на коленях. Тишина в зале была пугающей: слышно было, как шорох одежды о кожу вторит дыханию слуг. Сердце Шуйсян билось о ребра, как военный барабан: Бум! Бум! Бум! Вибрация отдавалась зудом в горле. Она сидела, положив руки на колени, в безупречной позе придворного этикета. Свет скользил по ее волосам, застывая на хрупких плечах и тонкой, мертвенно-бледной шее.
— Встаньте.
Низкий голос прозвучал из глубины зала. В нем не было ни тепла, ни нарочитого холода — просто спокойствие, как капля воды, упавшая в озеро и пустившая прозрачные круги.
Но от этих простых слов спина Шуйсян мгновенно напряглась, по коже побежали мурашки. Она встала позади евнуха, опустив голову. Руки безвольно висели вдоль тела, пальцы были слегка согнуты, но ноготь большого пальца с силой впивался в указательный. Боль, острая и тонкая, как игла, помогала ей удержать рассудок, который готов был взорваться.
— Ваше Величество, это матушка Шуйсян из монастыря Тайцзи.
Янь Сюнь слегка поднял голову. День выдался тяжелым, он устал. Отложив кисть, он начал массировать висок большим пальцем левой руки, прикрыв глаза. Его взгляд скользнул по фигуре Шуйсян. Он кивнул:
— Подойди.
Шуйсян приблизилась. Янь Сюнь протянул правую руку, положив ее на стол. Шуйсян опустилась на колени перед столом. Вуаль и длинная челка полностью скрывали ее лицо и глаза.
Она смотрела вниз. Внешне спокойная, внутри она переживала черную бурю.
Эта рука. Длинные, бледные пальцы. Подушечки загрубели от тетивы и рукояти меча. Мизинец… мизинец был отрублен. Культя за долгие годы покрылась грубой кожей, оставив уродливый шрам.
Она замешкалась лишь на долю секунды, затем взяла себя в руки и прижала пальцы к его запястью, слушая пульс. Янь Сюнь невольно взглянул на нее. Большинство лекарей, видя его искалеченную руку, впадали в ступор, но эта женщина совладала с собой мгновенно. Умна.
Закончив диагностику, Шуйсян отступила на шаг и, не поднимая головы, произнесла:
— Ваше Величество серьезно не болен. Это лишь переутомление и недостаток сна. Я выпишу рецепт. Если Ваше Величество пропьет лекарство и будет больше отдыхать, недуг пройдет сам собой.
Ее голос, хриплый и надтреснутый, казался чужеродным. Янь Сюнь приподнял бровь, с легким интересом разглядывая ее:
— Твой голос… он всегда был таким?
— Отвечаю Императору: в детстве в моем доме случился пожар. Горло повредило дымом, — ответила Шуйсян.
Янь Сюнь замолчал. Его взгляд еще раз скользнул по ее лицу и погас.
В зал вошел слуга с докладами. В открытую дверь ворвался порыв сырого ветра. Янь Сюнь поморщился и сильнее надавил на виски.
Заметив это, Шуйсян сказала:
— Я владею техникой массажа, снимающей головную боль. Не желает ли Ваше Величество попробовать?
Свечи в зале разгорались ярче, за окном сгущались сумерки. Взгляд Янь Сюня, холодный и отстраненный, как падающий снег, остановился на ней. В нем промелькнуло что-то похожее на глубокий интерес. Помолчав, он кивнул:
— Хорошо.
Шуйсян ровным шагом обошла стол и встала у него за спиной. Она протянула свои белые руки и коснулась его висков. Ее пальцы были ледяными, словно снег с горных вершин, от прикосновения к коже пробирала дрожь. Но Янь Сюнь остался невозмутим. Ловкие, сильные пальцы начали массаж, и боль действительно стала отступать.
Он прикрыл глаза и небрежно спросил:
— Твоя наставница — настоятельница Цзинъюэ?
— Да, — тихо ответила Шуйсян.
— Сколько лет ты в столице?
— Ровно пять.
Уголки губ Янь Сюня дрогнули, но глаза остались холодными.
— Откуда ты родом?
— Из Миньчжоу, — ровно ответила она, глядя в пол.
Янь Сюнь слегка нахмурился. Сжав руку в кулак, он поднес его к губам и кашлянул:
— Ты хорошо говоришь на столичном диалекте.
Шуйсян издала тихий звук согласия и замолчал.
Зал был огромен. Непостижимо огромен. Откуда-то потянуло сквозняком, принесшим тонкий аромат.
Взгляд Шуйсян застыл. Она смотрела на человека перед собой. Видела лишь спину, не смела поднять глаз с момента входа, но воображение рисовало его лицо до мельчайших черт.
Да, он наверняка такой же. Узкие глаза, глубокий взгляд, прямой нос, тонкие губы. Губы всегда бледные, всегда сжатые в линию, словно он презирает весь мир.
Как давно это было? Шуйсян стояла здесь, но память унесла ее через моря и горы в ту, другую эпоху. Она пряталась за спинами братьев, крепко держась за руку кормилицы, и смотрела сквозь толпу. Она видела юношу, идущего вдалеке. Другие княжичи и наследники рыдали, даже самые сдержанные шмыгали носами, отправляясь в заложники. Только он шел с ясным взором и легкой улыбкой, ни капли не боясь чужбины. Увидев ее, глупо застывшую в толпе, он озорно подмигнул.
С того момента начались дни, полные света. Дворец был огромен, людей — тысячи, но ее глаза видели только его. Она была так мала, а дворцовые пороги — так высоки, выше ее колен. Но она бегала через эти пороги каждый день, обливаясь потом, только чтобы спрятаться у Зала Боевых Искусств и украдкой взглянуть на него…
Но те дни ушли. Навсегда.
Шуйсян сделала медленный, глубокий вдох. В голове пронеслись картины падения империи, лязг оружия, реки крови, годы унижений и тьмы. Все исчезло. Осталась только эта спина. Спина мужчины, который всегда был тверд, как железо.
Ее пальцы скользили по его вискам, шее, плечам, по его позвоночнику — словно она касалась всей своей искалеченной жизни. Она смотрела на него. На мужчину, за которым гналась полжизни, которого любила до боли, которого ненавидела до смерти, который уничтожил всю ее судьбу.
Сердце билось так, что казалось, выскочит через горло.
Пусть будет так. Разве может быть иначе? Разве это не лучший исход? Она терпела, страдала, выносила невыносимое ради этого момента.
В ее глазах сверкнул холодный блеск. Движение запястья — и мягкое серебристое сияние иглы скользнуло из рукава в ладонь!
Глаза Янь Сюня, спокойные и темные, вдруг дрогнули, словно он мгновенно что-то понял.
В этот миг служанка в светлом платье подошла к жаровне за ширмой, неся поднос с белым углем. Янь Сюнь резко двинул ногой, зацепил ковер и дернул. Служанка вскрикнула, потеряла равновесие и полетела вперед, а таз с раскаленными углями выплеснулся прямо на Янь Сюня и стоящую за ним Шуйсян!
Крики, паника. Шуйсян застыла, ошеломленная внезапностью. Янь Сюнь же воспользовался моментом и отскочил в сторону.
— Быстрее! Сюда!
Управляющий евнух, побелев от ужаса, подбежал к Янь Сюню, лихорадочно отряхивая его одежды, проверяя, нет ли ожогов. Служанка от страха упала в обморок, стражники скрутили ее, приняв за убийцу. Империя успокаивалась, но во дворце Янь Сюня покушения стали рутиной — то остатки прошлой династии, то фанатики Да Тун.
В зале царил хаос. Все были бледны, ожидая гнева Императора.
Но Янь Сюнь молчал. Он стоял, нахмурившись — так сильно, словно был озадачен, сбит с толку, может, даже растерян. Но это не умаляло его величия. Его ледяной взгляд был устремлен в одну точку. Он смотрел на человека, пытаясь пронзить взором челку, плотную вуаль, заглянуть в самую душу.
Евнух проследил за его взглядом и увидел Шуйсян.
Стража занималась «убийцей», звала лекарей, окружала Императора. А она стояла неподвижно. Лицо мертвенно-бледное, взгляд пустой, как у призрака. На спине прожжена одежда, шея красная от ожога. Но главное не это. Главное — она все еще стояла, раскинув руки, как пугало, заслоняя собой то место, где секунду назад сидел он. Рукав ее рясы горел, охваченный ярким пламенем.
— А! — завопил евнух. — Тушите ее! Спасайте человека!
На нее выплеснули ведро воды. Мокрая, в обгоревших лохмотьях, с тяжелыми ожогами на руках, она пошатнулась. Служанки подхватили ее.
— Ведите матушку в боковой зал! Зовите лекаря! — скомандовал евнух.
Служанки, подхватив ее под руки, двинулись к выходу.
— Стоять.
Голос прозвучал внезапно. Холодный, как остывший пепел, с привкусом горечи. Он прошел сквозь слои роскошных занавесей и ударил ей в уши. За окном шумел дождь, капли стучали по черепице, вторя эхом его голосу в пустом зале.
— Ты… повернись.
В комнате было сумрачно, свет казался кровавым. Желтые свечи горели ровно, освещая прямую спину Янь Сюня. Золотой дракон на его черном одеянии, казалось, готов был сорваться и улететь. Он хмурился. Где-то далеко, на краю неба, гремел гром. Так далеко и так близко.
Шуйсян стояла, но звуки мира исчезли. Пустота стала пугающей. Все вокруг поплыло. Годы унижений, бегства, выживания на грани смерти, ночные кошмары и планы мести — все это вдруг превратилось в кучку холодного пепла. Сердце, которое она годами склеивала ядом ненависти, рассыпалось в прах. Пусто. Больно. Холодно.
Уголки ее губ дрогнули, но даже горькой усмешки не вышло.
Вот и все. А чего еще ждать? В конце концов, она оказалась такой бесполезной. Такой глупой. Такой неизмеримо жалкой!
Она закусила губу, до крови. О чем она думала в тот миг? Почему игла не вонзилась? Почему она, словно одержимая, раскинула руки, закрывая его собой?
Сошла с ума? Помутилась рассудком?
Или… или та тошнотворная мысль, жившая в ней десять, двадцать лет, все еще отравляет ее?
Ей захотелось закричать. Заплакать навзрыд, выплакать всю боль, всю усталость, весь позор. Чтобы больше никогда не просыпаться в холодном поту от кошмаров. Но ее глаза… когда они высохли? В день разгрома и бегства? В день, когда ее отдали тому старику? Или когда те звери рвали на ней одежды?
Или это случилось много-много лет назад, когда она в красном свадебном наряде сидела на коленях посреди горящего города и смотрела, как двое всадников плечом к плечу прорываются через ворота Чжэньхуана?
Ветер за окном усилился, распахнул створку. Ледяной воздух раздул полы ее монашеской одежды. Словно в детстве… Она на качелях, увитых глицинией. Запах фиолетовых цветов, ветер в ушах. Служанка толкает качели, и она взлетает высоко-высоко. Небо так близко. Облака белые, как овцы, о которых рассказывала матушка. Крики братьев с тренировочного поля звучат как морской прибой.
Как тепло было тогда солнце! Воздух пах радостью. Она была так мала, так молода, с глазами чистыми, как горное озеро. Она вытягивала ноги, взлетая выше стен, выше красного кирпича и золотой черепицы, чтобы увидеть тот черный деревянный двор.
Там стоял он. Холодный взгляд, гордые брови. Ветер трепал его одежды, и казалось, он вот-вот улетит. Туман времени сгущался, пока совсем не скрыл его лицо.
— Матушка Шуйсян? Император зовет вас. Матушка?
Голос евнуха был полон тревоги. Она не шевелилась. Лицо Янь Сюня было скрыто дымом благовоний, но сквозь эту дымку, глядя на ее фигуру в черном, он вдруг… понял.
Он смотрел на нее долго. Очень долго. И наконец тихо спросил:
— Тебя зовут Шуйсян?
Она не ответила. Не повернулась. Стояла как изваяние.
— Ты живешь в монастыре Тайцзи? — снова спросил он.
Молчание. Тишина в зале была такой, что слышно было бы падение иглы. Свеча отбрасывала от ее фигуры длинную тень — такую тонкую, что казалось, она вот-вот переломится.
Морщина меж бровей Янь Сюня разгладилась. Он смотрел на нее взглядом, протянувшимся сквозь годы любви и ненависти. И наконец, ровно произнес:
— Иди.
Словно ледяная вода хлынула в горло. Пальцы Шуйсян, висевшие вдоль тела, дрогнули. Она пыталась сжать кулаки, но не смогла.
Одержимость, позор, ненависть, что грызла ее как червь — все рассыпалось от этого простого слова. Сердце, державшееся на яде, разбилось.
— Матушка, Император велел вам идти. Идемте же! — зашептал евнух, чуя неладное.
Шуйсян выдохнула. Она медленно переставила ноги и пошла к выходу. Свечи колебались. Янь Сюнь, казалось, потерял интерес. Он отослал слуг, снова сел за стол и взял кисть. Красные чернила заскользили по желтой бумаге с мягким шуршанием.
Ветер приподнял подол серой рясы Шуйсян, открыв простые матерчатые туфли. Ее походка была спокойной и величественной — более величественной, чем у иных цариц.
Слуга открыл дверь. Косой дождь и ветер ударили в лицо. Холод пробрал до костей. Шуйсян шагнула за порог. Она должна была уйти. Но почему-то замерла. Тело словно приросло к полу, она не могла сделать ни шагу.
Евнух, заметив это, шагнул к ней и взял под локоть:
— Позвольте, я помогу вам, матушка.
И, не слушая возражений, потянул ее наружу.
Маленький евнух бросился закрывать двери. Шуйсян послушно шла, опустив голову. Порыв ночного ветра сорвал с нее вуаль. Евнух ойкнул и нагнулся за ней.
Она воспользовалась моментом, повернулась боком и через щель закрывающихся дверей заглянула внутрь.
В полумраке он сидел один. Он не поднял головы. Но его кисть застыла в воздухе.
Двери закрывались, дюйм за дюймом.
Память накрыла ее с головой. Вещи, которые она забыла… или думала, что забыла.
Юность. Свет. Простота. Дни, бегущие как горный ручей.
Великая Ся в расцвете. Живой отец-Император, маленькие братья, их детские ссоры.
И она. Слишком наивная, слишком чистая. Она не видела костей под золотом дворца, не видела крови под шелком, не слышала боевых барабанов за музыкой цитры. Она жила в выдуманном мире, мечтая о свадебном венце, о жизни с ним, о том, как будет заботиться о нем и верить ему.
Если бы жизнь застыла в миг первой встречи… не было бы ни мечей, ни грехов.
Кто же в итоге виноват?
— Матушка Шуйсян, ваша вуаль.
Шуйсян обернулась.
Евнух остолбенел. Он не видел ее лица раньше, но видел глаза. Всего за этот короткий миг она словно постарела на двадцать лет. Вокруг глаз залегли морщины, виски стали белыми, как снег. А взгляд… в нем не было больше ни той глубины, ни силы. Только пепел. Одиночество и старость.
— Спасибо.
Она взяла вуаль, но не надела ее. Развернулась и пошла прочь. Ей не нужен был проводник. Она знала здесь каждый камень, как в собственном саду.
Бах.
Тяжелые двери закрылись окончательно. Ветер свистел под крышей дворца Шэнцзинь, как плачущая ночная птица.
Евнух опомнился, раскрыл зонт и побежал за ней.
Но Шуйсян шла одна по длинному Вечному переулку. Туман, дождь на плечах. Одинокий призрак в ночи.
В тот день было четвертое число девятого месяца четырнадцатого года эры Кайюань. Девятого числа двенадцатого месяца того же года в монастыре Тайцзи на востоке столицы случился пожар. Огонь бушевал сутки, уничтожив все дотла.
Вечером того дня командир Императорской гвардии А Цзин пришел с тайным докладом.
Янь Сюнь ужинал. Выслушав доклад, он спросил, подняв бровь:
— Умерла?
— Нет. Ушла.
— О, — равнодушно отозвался Янь Сюнь. Он продолжил есть кашу и спросил: — Ты ужинал?
А Цзин хотел соврать, но побоялся обманывать государя:
— Я только что прибыл из вспомогательной столицы, еще не успел.
— Садись, поешь, — просто сказал Янь Сюнь.
— Не смею.
Янь Сюнь не стал настаивать, велел накрыть ему отдельный столик. А Цзин сел на скамеечку и съел полчашки каши. Когда Император закончил, А Цзин собрался уходить, но, мучимый вопросом, все же тихо спросил:
— Ваше Величество не хочет узнать, куда она направилась?
— Нет нужды, — ровно ответил Янь Сюнь.
— Не продолжать слежку?
В большой курильнице курился дым. Служанка в платье цвета дождя подбросила горсть золотистых благовоний.
Янь Сюнь помолчал. И наконец, голосом, в котором не было ничего, произнес:
— Не нужно.
А Цзин тут же пожалел о своем длинном языке, поклонился и вышел.
Дворец погрузился во тьму. Снаружи лежал снег, отражая лунный свет мертвенной белизной. Но тени в углах были густыми и неистребимыми.
Огонь в лампах вспыхнул и погас. Главный евнух вышел, сгорбившись. Дежурный из Палаты летописей спросил:
— Кого из жен сегодня позвать?
— Никого, — главный евнух сделал знак пальцами, означающий, что у Императора дурное настроение. — Император уже лег.
Во дворце воцарилась тишина, подобная стоячей воде.
Янь Сюнь лежал на драконьем ложе и закрыл глаза. Ночь была такой долгой.
Добавить комментарий