Царствующая династия Великая Вэй.
Истоки Великой Вэй лежат в Хэншуй, на восточном побережье, в устье Красной реки. Их предки, ведя кочевой образ жизни, осели у воды, где местность была богата растительностью. Люди Вэй превыше всего ставили ратное дело, они были дерзкими и отважными воинами. Холодный климат и суровые условия ограничивали развитие народа, к тому же они постоянно страдали от набегов западных племен цюаньжунов. Тысячелетиями народ Вэй выживал на этих землях, пока не появился Ло Чжэньхуан. Он основал режим Великой Вэй, и этот вечно борющийся за существование народ наконец-то получил передышку.
Почти каждая страница в истории династии Вэй написана кровью и слезами. В силу природной склонности к кочевому образу жизни они не были привязаны к земле, что, в определенной степени, повлияло на их широкие взгляды и терпимость к другим нациям — этим они отличались от южной Бань Тан и восточной Хуай Сун. На протяжении веков люди Вэй мигрировали на запад, сражаясь и ассимилируясь с различными народами. Их территории росли, и к настоящему времени они превзошли и Бань Тан с ее 3000-летней историей, и богатую торговую Хуай Сун, став первой военной державой на материке.
Как говорят, «когда вода прибывает, поднимается и лодка». На равнине у Красной реки вырос величественный город Чанъань, ставший экономическим и политическим центром материка. Высокие здания, бойкая торговля, шум и блеск, аристократия и влиятельные купцы, снующие по девяти главным улицам города, — он не уступал современному Линцу[1].
На рассвете, когда над городом эхом разнесся протяжный колокольный звон, медленно открылись городские ворота. Солнце осветило Чанъань, и под сенью железного порядка империи медленно начинался новый день.
— Но-о-о! — раздался звонкий голос. Снежная пыль разлеталась из-под белоснежных копыт черного скакуна, несущегося по равнине за стенами города и оставившего далеко позади дюжину сопровождающих.
— Янь Сюнь, ты опоздал! — весело смеясь, прокричал Юйвэнь Хуай и, пришпорив коня, выехал навстречу прибывшему. У него был теплый голос и радостное, словно весенний ветерок, лицо, но прищуренные глаза светились хитрым блеском. На нем было роскошное фиолетовое одеяние, расшитое золотыми и серебряными карпами, а плечи покрывала дорогая шуба из меха хорька, что лишь добавляло изящества его дерзкой натуре. Хотя ему было не больше пятнадцати-шестнадцати лет, он казался утонченным и не по годам проницательным.
Рядом с ним находилось еще четверо юношей, самому младшему из которых было лет двенадцать, а старшим — по тринадцать-четырнадцать. Все они были одеты в богатые шелковые одеяния, за спинами маячили телохранители. Услышав голос Юйвэнь Хуайя, они дружно обернулись.
Тяжело дыша, Янь Сюнь натянул поводья. Резвый скакун с белоснежными копытами, встав на дыбы, громко заржал и тут же твердо встал на снегу. Янь Сюнь был одет в темно-фиолетовое одеяние, поверх которого была наброшена длинная белая шуба. Он спокойно пояснил: — Я получил известие от брата Юйвэня, как раз когда меня навестила Восьмая принцесса. Было затруднительно выбраться, поэтому заставил вас ждать.
— О, так у тебя была встреча с прекрасной дамой! Кажется, мы помешали возвышенным интересам принца Яня, — широко улыбаясь, сказал мальчик в темно-зеленой парче. Ему было не больше двенадцати, у него был мягкий детский голос и раскосые, как у лиса, глаза.
— Принцу Цзин не стоит смеяться, — равнодушно ответил Янь Сюнь. — Если бы позавчера на банкете я из-за тебя не разбил стеклянную чашу принцессы, то сегодня не удостоился бы ее внезапного визита. Так что, по сути, это твоя заслуга.
Принц Цзин не рассердился. Он лишь улыбнулся и, повернувшись к другому мальчику в темно-синем, сказал: — Смотри, Му Юнь, я же говорил, что принц Янь до конца будет винить меня.
Му Юнь слегка приподнял брови: — Мало ли в императорском городе людей, пострадавших из-за тебя? У принца Яня прекрасный характер. Я бы на его месте позавчера вечером отправился к тебе домой и прибил бы тебя.
— К чему сравнения? Если хотите поболтать, возвращайтесь домой. К ним подошел юноша в одеянии из черной парчи. На талии у него висел большой лук, инкрустированный золотом, — вещь, явно принадлежащая члену императорского дома.
Только сейчас заметив его, Янь Сюнь спрыгнул с коня и почтительно поприветствовал: — Его Высочество Седьмой принц тоже здесь. Янь Сюнь приносит свои извинения, что не сразу вас заметил.
Юань Че мельком взглянул на него, и его губы слегка изогнулись. — Во второй половине дня мы с Восьмым младшим братом должны отправиться в главную библиотеку. У нас не так много времени.
Юйвэнь Хуай, смеясь, ответил: — Поскольку принц Янь уже здесь, давайте начнем! Принц Цзин улыбнулся и хлопнул в ладоши: — Юйвэнь, ты придумал что-то новое? Показывай скорее. — Я вижу там клетки для животных, — произнес Юань Цзюэ. — Юйвэнь, только не говори, что ты позвал нас ради простой охоты.
Юйвэнь Хуай покачал головой и таинственно промолвил: — Сегодня вы увидите то, о чем я так долго думал. Закончив, он дважды хлопнул в ладоши. Звук эхом разлетелся над безжизненной снежной равниной.
Вдалеке открылась изгородь пустого загона, и шесть больших повозок, которые толкали слуги, въехали внутрь. Шесть огромных клеток поставили в ряд. Они были плотно занавешены черной тканью.
— Что внутри? — заинтересованно спросил принц Цзин. — Юйвэнь, не томи.
Юйвэнь улыбнулся. Как только он подал знак, черная ткань с шелестом упала. Принц Цзин издал удивленный возглас и тут же радостно улыбнулся.
Внутри клеток оказались маленькие девочки, лет семи-восьми, в каждой клетке — по двадцать детей. На них были только рубахи из грубой ткани, на которых спереди, как у арестантов, был крупно написан иероглиф. У каждой клетки иероглиф был свой: «Му», «Цзин», «Янь», «Юйвэнь». Клетки Юань Че и Юань Цзюэ, для отличия, были обозначены их именами — «Чэ» и «Цзюэ».
Дети, долгое время просидевшие в темноте, зажмурились от яркого света. Они вскрикнули и сбились в кучу, растерянно теснясь друг к другу. В их глазах читалась паника, они напоминали пугливых кроликов.
Юйвэнь Хуай улыбнулся: — Как-то в резиденцию Юйвэнь заезжал караван из западных земель, они научили меня этой игре. Чуть позже мы откроем клетки и выпустим диких волков. Эти животные не ели три дня. Можно стрелять в животных, а также в чужих рабов. После того как сгорит сандаловая палочка, посмотрим, у кого останется больше рабов. Тот и победит.
Принц Цзин рассмеялся: — А в этом что-то есть! Действительно занятно. — В таком случае начнем, — сказал Юйвэнь Хуай. — У каждого по тридцать стрел. Чжу Шунь, открывайте клетки!
Тут же раздался рык. Ворота ограды распахнулись, и в загон ворвалось больше двадцати свирепых волков. Разинув огромные кровавые пасти, звери зарычали и бросились к детям!
Раздались неистовые крики. Сбившись в кучу, девочки бросились в ту сторону, где стояли люди. В то же время из-за ограждения в загон полетели острые стрелы. Но нацелены они были не на волков, а на детей.
Воздух наполнился запахом крови. Пронзительные крики ужаса сотрясли небо. Стрелы пронзали тоненькие плечи, грудь и животы. Из худеньких тел, точно распустившиеся красные цветы, брызгала кровь. От ее запаха волки рассвирепели еще больше.
Крупный темный волк набросился и вцепился в шею ребенка. Девочка не успела даже вскрикнуть, прежде чем другой волк оторвал ей бедро, а третий откусил половину головы. Брызги серого вещества, смешанного с кровью, окропили белый снег.
В этом хаосе не прекращались истошные вопли. Плечо Цзин Юэр ужасно болело, веки отяжелели. Стрелы изрешетили ее маленькое тело, пригвоздив к земле. Дыхание ослабело, она была при смерти, но ее брови смыкались все плотнее, пока между ними не пролегла жесткая морщинка. Хищно сверкая глазами, к ней медленно приближался разъяренный волк. Он подошел так близко, что зловонная слюна капнула ей на щеку.
Казалось, в этот миг боги наблюдали за трагедией мира смертных. И в тот момент, когда волк опустил голову для смертельного укуса, глаза ребенка неожиданно раскрылись, сверкнув, словно лезвие. Не имея и доли секунды на испуг, ребенок почти инстинктивно вытянул руки, схватил волка за челюсти и, вскинув голову, впился зубами в его длинный язык.
Волк взвыл! Все повернули головы в ту сторону, где ребенок яростно кусал язык волка. Пораженные, они даже забыли о стрельбе.
Первым отреагировал Юань Че. Увидев иероглиф «Чэ» на одежде ребенка, он рассмеялся и, натянув тетиву, выстрелил волку в горло.
Волк рухнул на землю. Но кровавая драма в загоне продолжалась: оставшиеся волки гнались за другими девочками, повсюду лежали разорванные тела, в ушах звенели душераздирающие крики.
Цзин Юэр, пошатываясь, поднялась. Широко раскрыв глаза, она неверяще смотрела на происходящее, будто окаменев. Одежда на ее крохотном теле была изорвана, волосы растрепаны, лицо бледно, а все тело покрыто кровавыми пятнами. На холодном ветру она казалась такой маленькой и слабой.
Раздался свистящий звук — в нее полетела острая стрела. Цзин Юэр отпрыгнула, избегая смертельного удара, но ее слабое тело подвело ее — стрела пробила голень.
Ван Цзин расхохотался и снова натянул тетиву. Кончики бровей Юань Че приподнялись. Холодно усмехнувшись, он выстрелил, сбив стрелу князя Цзин на лету.
Учуяв запах крови, волки стали ее обступать. Цзин Юэр, не успев осмотреть рану, развернулась и побежала прямо к Юань Че. За это короткое время он дважды спас ее. Она моментально смекнула, где искать защиты.
Однако не успела она сделать и двух шагов, как острая стрела вонзилась в землю прямо перед ее ногами. Опешив, девочка остановилась. Она подняла голову и хмуро посмотрела на юношу в черном одеянии.
Мельком взглянув на нее, Юань Че презрительно-равнодушно хмыкнул, а затем выстрелил в другого бежавшего ребенка. Той девочке было не больше пяти-шести лет. Жалобно пискнув, она упала. Алая кровь залила большой иероглиф «Янь» на ее спине. Через мгновение ее разорвали волки.
Цзин Юэр застыла на месте. Но вдруг, сжав губы, она резко развернулась и, несмотря на раненую ногу, стремительно побежала. Сзади гнался волк. Зверь бросился вперед, но ей удалось увернуться.
В углу загона валялась груда сена. Девочка схватила палку и, замахнувшись, распорола волку бок. Зверь жалобно взвизгнул и отскочил в сторону.
— Сюда! Все сюда! — пронзительно крикнул ребенок. Присев, она подобрала пару камней и ударила их друг о друга, высекая искры. Сено вспыхнуло. Она подожгла конец палки и побежала по загону, разгоняя волков и крича: — Бегите все сюда!
Рыдающие дети, все раненые и покусанные, стали собираться вокруг нее. К этому моменту в живых осталось меньше двадцати.
Волки боялись огня. Видя, как Цзин Юэр защищает детей, они колебались. Походив вокруг, оголодавшие животные развернулись и бросились к мертвым телам, жадно пожирая их.
Юйвэнь Хуай прищурился и, пробормотав «бесполезные животные», натянул тетиву и принялся стрелять в волков. Вся стая повалилась на землю. Выжившие дети были невероятно счастливы. Они ликовали, не обращая внимания на боль. Но не успели крики радости сойти с их уст, как в воздух поднялась еще одна волна стрел, обрушившаяся на их крохотные тела. Взгляды отпрысков благороднейших семейств Вэй были остры, а их действия — свирепы. Без малейшего сострадания они продолжали забирать жизни.
Стрела пронзила голову ребенка рядом с Цзин Юэр, остановившись прямо перед ее носом. Брызги серого вещества попали ей в лицо. Она потрясенно замерла, по-прежнему сжимая в руках горящую палку. В ушах эхом отдавались рыдания. Все было похоже на ночной кошмар.
Постепенно выстрелы стихли. Усмехнувшись, ван Цзин и Му Юнь натянули луки и прицелились в Цзин Юэр. Нахмурившись, Юань Че выехал вперед. Потянувшись к колчану, он понял, что осталась всего одна стрела. Недолго думая, юноша переломил ее пополам, приложил обе половинки к луку и виртуозно отбил летевшие в девочку стрелы.
— Превосходная техника! — громко рассмеялся Юйвэнь Хуай.
Вопли стихли. Холодный ветер пронесся по пустынной земле, разнося запах крови. Белый снег стал красным. В живых осталась только Цзин Юэр. Из ее растрепанных волос торчала солома, одежда была перепачкана кровью. Бледная, как бумага, она стояла неподвижно, опираясь на палку, и ошарашенно смотрела на эту картину.
— Седьмой брат очень силен. У меня закончились стрелы, похоже, сегодня победа за ним, — сказал Юань Цзюэ. Ван Цзин взглянул на него, потом на Му Юня и Юйвэнь Хуайя. — У меня тоже больше нет стрел, — с улыбкой сказал Юйвэнь. — У принца Янь еще осталась одна, и время не вышло. Победитель пока не известен, — вдруг сказал Му Юнь. Все лица повернулись к Янь Сюню.
— Принц Янь умеет удивить, — холодно промолвил Юань Че.
Сандаловая палочка сгорела лишь наполовину, но стрел ни у кого не осталось. Только в колчане Янь Сюня виднелось белоснежное оперение.
Янь Сюнь выпрямился. Несмотря на то, что ему было всего тринадцать-четырнадцать лет, у него была гордая осанка, высокий нос и проницательный взгляд. С бесстрастным выражением лица он пришпорил коня, вытянул стрелу и прицелился в единственного оставшегося в загоне ребенка.
Ветер трепал ее изорванную одежду. Она была еще такой маленькой, истощенной, как новорожденный волчонок. Все ее тело было в царапинах, плечо пробито у самого сердца. Она стояла посреди поля, усеянного телами.
Сверкнув холодным блеском, острая стрела нацелилась ей в горло. Юноша верхом на коне медленно натянул лук. Она знала, что ей не уйти. Отбросив мысли о бегстве, она медленно подняла голову и с холодной ненавистью и отвращением взглянула на него. В ней не было ни капли страха.
Это был четвертый день первого месяца 466 года. Жители Чанъаня только что отпраздновали Новый год. Так они впервые встретились — на королевских охотничьих угодьях. Сквозь пространство и время, две души, которые не должны были встретиться, сошлись на одной сцене.
Слегка нахмурившись, Янь Сюнь отпустил палец. Длинная стрела со свистом рассекла ледяной ветер. Кап-кап. Стрела пронеслась мимо, едва зацепив шею ребенка. Пошатнувшись, девочка сделала пару шагов назад, но устояла на ногах.
— Ха-ха! Поздравляю, Седьмой брат! — смеясь, сказал Юань Цзюэ. Юань Че с презрением взглянул на Янь Сюня: — Принц Янь занят танцами и поэзией и, похоже, забыл, как пользовались стрелами предки Юань. Янь Сюнь опустил лук, повернулся и безразлично ответил: — То, как стреляли предки Юань, будут помнить потомки Юань. Янь Сюнь не осмелится браться не за свое дело. Смеясь, Юйвэнь Хуай произнес: — Тогда сегодня удача на стороне Его Седьмого Высочества. Я организовал банкет в своем доме и приглашаю вас выпить. Они дружно развернули коней, будто все произошедшее было не более чем забавой. Сильный ветер развевал их шубы. Обернувшись, Янь Сюнь увидел вдалеке окровавленную фигуру ребенка. Она по-прежнему стояла посреди поля и спокойно смотрела в их сторону.
[1] Линц (нем. Linz) — город в Австрии, административный центр федеральной земли Верхняя Австрия. (Примечание автора оригинала).
Добавить комментарий