До шести лет у Ли Чжунцяня почти не было забот.
Он был самым любимым сыном Великого генерала Вэйцзюня, Ли Дэ, и законной дочери клана Се, Се Маньюань. Он был племянником прославленного на всю Поднебесную господина Се Уляна, который лично воспитывал его.
В Поднебесной царил хаос. И на севере, и на юге полыхали войны, народ страдал. Окрестности Цзиннаня тоже часто подвергались набегам мятежников, но эти горести смутного времени были далеки от него.
Он рос в роскоши.
Стены Цзиннаня высотой в несколько чжанов надежно отгораживали все страдания внешнего мира. Он рос беззаботным. Хотя Се Улян учил его, как трудна жизнь народа, и часто брал с собой за город раздавать помощь беднякам, объясняя, что в смутные времена жизнь человека стоит не дороже травинки, а люди подобны муравьям — по-настоящему он никогда не хлебнул горя.
Его отец был одним из гегемонов, сражающихся за власть над Поднебесной. Его дядя умел добывать деньги и всегда находил провиант для армии Вэй в критические моменты. Сам он был одарен с рождения, обладал огромной силой: в пять лет мог слагать стихи, а мог и схватить золотой молот и заставить кузенов, смеявшихся над ним, молить о пощаде на коленях.
Родственники говорили, что отец непременно выберет его Наследником рода.
Это казалось делом решенным.
Его старший брат, Ли Сюаньчжэнь, был ничем не примечателен. Мать Ли Сюаньчжэня, госпожа Тан, была низкого происхождения и обладала скверным характером, устраивая скандалы с Ли Дэ каждые три дня. И знать Вэйцзюня, последовавшая за Ли Дэ с самого начала, и аристократические кланы, примкнувшие позже — все считали Се Маньюань истинной хозяйкой дома.
Только Се Улян так не думал. Он напоминал Ли Чжунцяню: — Старший сын — твой старший брат, госпожа Тан — твоя старшая матушка. Не проявляй к ним неуважения.
Он также предостерегал Се Маньюань: — Не пренебрегай госпожой Тан из-за её низкого происхождения, она — первая жена Великого генерала, с которой он связан узами юности. Генерал хладнокровен и сдержан; когда убили его кузена, он терпел два года, прежде чем найти возможность отомстить. Но узнав о смерти первой жены, он, вопреки уговорам подчиненных, импульсивно бросил войска в бой. Это показывает глубину его чувств к первой жене и старшему сыну. Если ты будешь уважать госпожу Тан и любить старшего сына, Генерал это увидит и оценит. Если будешь пренебрегать ими — Генерал промолчит, но в сердце затаит обиду.
Се Маньюань не была ревнивой и, конечно, не стала бы притеснять госпожу Тан. Однако по мере того, как Ли Сюаньчжэнь и Ли Чжунцянь взрослели, а мощь армии Вэй росла, всё больше людей верили, что Ли Дэ станет победителем, который захватит Срединную равнину. Наследник рода Ли в будущем стал бы Наследным принцем Империи. Знатные кланы не могли сидеть сложа руки: они быстро сделали выбор, разделившись на тех, кто поддерживал Ли Сюаньчжэня, и тех, кто был за Ли Чжунцяня. Две скрытые силы были готовы вцепиться друг другу в глотки. В заднем дворе Ли Дэ тоже стало неспокойно: трения между госпожой Тан и Се Маньюань участились.
Кузены из рода Ли поддерживали Ли Чжунцяня, а кланы, дружные с семьей Се, наперебой спешили посвататься.
Ли Дэ часто публично хвалил Ли Чжунцяня, говоря, что он унаследовал и стиль семьи Се, и воинский талант семьи Ли — настоящий «Сын Единорога».
В тот год, в первый день Нового года, во время церемонии поклонения предкам рода Ли в Вэйцзюне, Ли Дэ взял Ли Чжунцяня за руку и поднялся с ним на алтарь. Указав на тысячи солдат, стоящих в строю за городом, он торжественно произнес:
— «Мужчина рожден в этом мире, чтобы в расцвете сил получить титул хоу. Если есть заслуги в битвах, как можно прозябать на старых холмах?»[1] Второй сын ты вырос. Ты должен быть усердным и стойким, нельзя расслабляться.
Он передал Ли Чжунцяню короткий кинжал, которым когда-то пользовался сам.
В тот миг Ли Чжунцяню казалось, что он слышит бешеный стук собственного сердца. Взволнованный, напряженный и трепещущий, он принял короткий кинжал, выпятил грудь и сказал: — Сын не разочарует Отца!
Ли Дэ слегка улыбнулся и погладил его по макушке.
Под алтарем гремели барабаны и колокола, звуки возносились к облакам.
В то время Ли Сюаньчжэнь стоял в неприметном углу, и лицо его было смутным и нечетким.
Все говорили Ли Чжунцяню: «Второй сын, титул Наследника непременно будет твоим».
Долгое время Ли Чжунцянь парил в облаках от гордости.
Его отец был гегемоном, ведущим героев на усмирение смуты; его дядя спасал людей в беде. Когда он вырастет, он тоже хотел быть как отец, дядя и предки клана Се: взять на себя ответственность за Поднебесную, поддержать государство, сохранить благородный дух семьи Се и не разочаровать отца.
Но вскоре после церемонии поклонения предкам госпожа Тан совершила самосожжение.
Ли Дэ поседел за одну ночь.
Он вернулся в дом Ли, покрытый дорожной пылью, с налитыми кровью глазами. Выхватив меч, он хотел зарубить Се Маньюань: — Ревнивая женщина! Ты довела её до смерти! Это ты заставила её умереть! Разве я недостаточно хорошо относился ко второму сыну? Зачем ты погубила её?!
Се Маньюань, которую с детства оберегали, никогда не сталкивалась с таким ужасом и унижением. Муж, с которым она делила ложе и который относился к ней как к драгоценности, за одну ночь превратился в незнакомца, скрежещущего зубами и желающего убить её.
Она в оцепенении смотрела на Ли Дэ, забыв даже увернуться.
Телохранители бросились наперерез, рискуя жизнью. Ли Чжунцянь тоже вышел вперед, пытаясь успокоить отца, но тот грубо оттолкнул его.
Холодное лезвие замерло на расстоянии меньше пальца от кончика его носа.
Ли Чжунцянь никогда в жизни не забудет взгляд, которым Ли Дэ смотрел на него, держа меч у его лица.
Равнодушие, отвращение. Ни капли тепла.
Так вот оно что.
Отец никогда его не любил. Вся его нежность была притворством. Единственным сыном, которого отец действительно любил, был Ли Сюаньчжэнь.
На самом деле Ли Чжунцянь давно что-то подозревал.
Отец всегда хвалил его на пирах перед подчиненными, говорил, что возлагает на него большие надежды, и казалось, что ему нет дела до Ли Сюаньчжэня. Но однажды, когда Ли Сюаньчжэнь заболел, Чжунцянь впервые увидел панику и тревогу на лице своего всемогущего отца.
В ту ночь Ли Дэ дежурил у постели Ли Сюаньчжэня сутки напролет и лично ходил в храм, чтобы поставить молитвенный флаг за его здоровье.
Ли Чжунцянь наконец понял, почему каждый раз, когда отец публично хвалил его, в глазах дяди мелькало беспокойство.
Отец так демонстративно любил его только потому, что боялся, что семья Се отравит госпожу Тан и её сына.
Всё, что он получал от отца — было ложью.
Как смешно.
Он даже жалел старшего брата Ли Сюаньчжэня, которого все игнорировали… Кто же знал, что самым жалким был он сам.
Тан Ин умерла. Ли Дэ сбросил маску, провозгласил Ли Сюаньчжэня Наследником и забрал его к себе, чтобы лично заботиться о нем.
Се Маньюань умывалась слезами. К счастью, вскоре разнеслась весть, что она уже несколько месяцев беременна. Гнев Ли Дэ утих, он извинился перед ней, сказав, что в тот день, когда вернулся, был в состоянии аффекта.
Она больше не смела верить его словам и плакалась Се Уляну: — Брат, когда Ли Дэ провозгласит себя Императором, а Сюаньчжэня сделает Наследным принцем, что будет с Чжунцянем? Они пощадят его?
Се Улян тяжело вздохнул: — Слишком поздно.
— Госпожа Тан погибла, Великий генерал обезумел и хватался за меч, чтобы убивать. А Ли Сюаньчжэнь, будучи сыном и совсем юным, увидев трагическую смерть матери, смог сохранить хладнокровие. Он организовал похороны госпожи Тан, задержал всех слуг, собрал доказательства твоих ссор с госпожой Тан и начал расследование против клана Се. И, делая всё это, он вел себя так, словно ничего не случилось, почитал тебя как мать, а при встрече со мной был почтителен, как прежде, и даже более… Этого ребенка нельзя недооценивать.
Став Наследником рода, Ли Сюаньчжэнь вел себя безупречно, его речи были достойными. Все были поражены. Позже, на состязаниях по боевым искусствам, он в одиночку застрелил черного медведя, потрясая всех своим мастерством.
Ли Дэ перестал скрывать свое предпочтение Ли Сюаньчжэню. Знатные кланы, которых он тайно переманил на свою сторону, начали открыто поддерживать Ли Сюаньчжэня. Ли Дэ уже завоевал половину Поднебесной и больше не боялся ограничений со стороны старой знати.
Только тогда все поняли: Ли Сюаньчжэнь вовсе не был посредственностью, он просто «скрывал свой свет во тьме», выжидая часа.
Детство Ли Чжунцяня закончилось в шесть лет.
Почти за одну ночь он обнаружил, что всё изменилось.
Кузены, которые раньше бегали за ним хвостиком, теперь льстили Ли Сюаньчжэню. Богатые семьи, мечтавшие заполучить его в зятья, перевели свои взоры на старшего брата. Даже старые друзья семьи Се переметнулись на сторону Ли Сюаньчжэня.
Человеческие чувства переменчивы, мир холоден и жесток.
Се Улян забрал Ли Чжунцяня на поле боя, велел отложить книги и учиться военному делу у генералов клана.
— Эрлан, не бойся. Что бы ни случилось, иди к Дяде. Дядя защитит тебя.
Ли Чжунцянь крепко сжимал руку дяди.
Он был ребенком, которого не любил отец.
Но это неважно, ведь Дядя любил его.
Дядя был слаб здоровьем, был выходцем из знатного рода, но «пах медью», за что над ним тайно посмеивались. Но пока Дядя был жив, у них с матерью была опора.
Три года спустя Южное Чу применило обманный маневр, заперев армию Вэй у реки Янцзы. Тяжелобольной Се Улян надел доспехи и насмерть встал на защиту Цзиннаня, сковывая силы Южного Чу. Он оказался в изоляции, без помощи. После нескольких дней отчаянной обороны он приказал подчиненным отрезать его голову, чтобы утихомирить гнев Южного Чу, и умолял врагов не вырезать город.
Ни один мужчина из клана Се не выбрался из Цзиннаня.
Женщины клана Се тоже погибли страшной смертью.
У них был шанс сбежать из города в суматохе, но горожане узнали их.
Управляющий в ужасе упал на колени. Женщины, заливаясь слезами, безмолвно молили народ о помощи.
В тишине из толпы раздался пронзительный крик: — Это семья Се!
Управляющий бессильно рухнул на землю.
Одна простая фраза решила судьбу женщин клана Се.
Через несколько дней Ли Дэ разбил армию Чу, вернулся в Цзиннань и вернул голову Се Уляна.
В день, когда гроб выносили из города, весь город вышел провожать его с плачем. Десять ли длинной улицы были в белых траурных одеждах.
Девятилетний Ли Чжунцянь, держа в руках поминальную табличку дяди, холодно обвел взглядом толпу.
Кто из этих рыдающих людей искренне скорбел о Дяде? А кто из них преградил путь женщинам клана Се, желая выслужиться перед захватчиками из Южного Чу?
Дядя был таким глупцом.
Всю жизнь он был честен, отдавал всего себя, пошел на смерть ради долга… а в обмен получил лишь несколько слезинок.
Стоило ли оно того?
Если бы Се Улян был жив, он бы ответил, что стоило. Он говорил: «За процветание и гибель Поднебесной ответственен каждый. Жизнь народа трудна, мир в хаосе, как может мужчина из клана Се заботиться только о себе?»
В тот день Ли Чжунцянь не проронил ни слезинки.
Дядя считал своим долгом спасение народа, а народ оказался неблагодарными волками.
Дядя умер.
Амбиции, вера, всё, во что Ли Чжунцянь верил с детства — всё умерло вместе с Дядей.
Он стал живым трупом.
Какая радость в жизни? Какой страх в смерти?
Люди качали головами и вздыхали, советуя ему смириться с утратой, а затем явно или тайно начинали проводить черту между собой и семьей Се. Се Улян умер, он и Се Маньюань потеряли опору. Наследник всё больше проявлял черты будущего императора. Люди должны были сделать правильный выбор ради своих семей и не могли больше поддерживать тесные связи с Ли Чжунцянем, чтобы их не сочли его сторонниками.
В каждом взгляде, устремленном на него, читались сочувствие и жалость. Они беспомощно намекали: «У нас не было выбора».
Падение семьи Се стало символом укрепления позиций Ли Сюаньчжэня.
Ли Чжунцянь холодно усмехнулся.
Он вернулся в дом Ли, подошел к Се Маньюань и опустился на колени.
— А-нян, Дяди больше нет.
Се Маньюань посмотрела на него пустым взглядом: — Ты кто? Где мой брат?
Она раз за разом спрашивала Ли Чжунцяня: — Куда ушел мой брат? Он снова поехал торговать с людьми из Южного Чу?
Ли Чжунцянь подполз к матери, схватил её за рукав и изо всех сил затряс, пытаясь привести в чувство: — Он умер! А-нян, Дядя умер! Очнись же! Дядя больше никогда не вернется! Остались только ты и я, только мы одни!
Никто больше не укроет их от ветра и дождя. Никто не скажет ему в минуту растерянности: «Всё хорошо, Дядя здесь».
Дядя умер!
Она его мать, и теперь у него есть только она.
Се Маньюань рассмеялась и оттолкнула Ли Чжунцяня: — Как брат мог умереть? Мой брат жив. Он велел мне ждать его дома. Везде идет война, арендаторы разбежались, он пошел искать деньги…
Она встала у двери, глядя в длинную галерею. — Мой брат вернется завтра.
Служанки в комнате зарыдали в голос: — Эрлан, ваша матушка не вынесет потрясения, не пугайте её.
Се Маньюань то приходила в себя, то впадала в забытье, живя в воспоминаниях о прошлом. Лекари говорили, что, если насильно заставлять её очнуться, последствия будут непредсказуемыми.
— Эрлан, проявите понимание к матери…
Ли Чжунцянь лежал на ледяных плитах пола. Он в отчаянии закрыл глаза, затем встал и, не оглядываясь, вышел.
Он сидел в траурном зале, охраняя дух Се Уляна. Он не ел, не пил и не спал.
Главный секретарь стоял перед ним на коленях, со слезами умоляя поесть или выпить хоть немного воды.
Он не шелохнулся.
Какой смысл жить? Рано или поздно он умрет от рук Ли Дэ или Ли Сюаньчжэня.
Холодный ветер трепал поминальные флаги, пробирая до костей. Ли Чжунцянь неотрывно смотрел на поминальную табличку Се Уляна. Он не чувствовал ни холода, ни голода; его тело давно онемело.
В углу послышался шорох. Темный комочек зашевелился.
Ли Чжунцянь не двигался.
Темная тень, сопя и пыхтя, продолжала ползти. Приблизившись к нему, она остановилась, тяжело дыша от усталости, а затем снова начала медленно подбираться ближе.
Ему показалось, что он узнал эту крошечную фигурку, а может, и нет. В его сердце не было ни единой волны, разум был пуст, наполнен лишь шумом ветра.
Малышка, работая руками и ногами, наконец доползла до него. Она глубоко выдохнула и со звуком шлеп положила маленькую ручку ему на ногу, хватаясь за подол его халата, чтобы подтянуться.
— А-сюн…
Она смотрела на него снизу-вверх. Круглое личико, пухлые щечки, черные блестящие глаза, в которых светился ум.
Ли Чжунцянь не обратил на неё внимания и не помог ей.
Она посмотрела на него некоторое время, затем, крепко сжав его рукав, подтянулась и встала.
Маленький комочек прижался к Ли Чжунцяню. Мягкий и теплый.
Тепло проникло сквозь одежду, капля за каплей согревая его окоченевшую руку.
Ли Чжунцянь вспомнил: это его младшая сестра. Она родилась слабой и даже в три года еще не умела ходить; её всегда носили на руках кормилицы и служанки.
Он витал в облаках, мысли его были смутными.
Внезапно он почувствовал тепло на подбородке.
Он слегка нахмурился и опустил глаза.
Малышка прижалась к нему и смотрела снизу-вверх своим горящим взглядом. Медленно, неуклюже она достала из-за пазухи теплую лепешку и поднесла к его губам.
— А-сюн, ешь.
Ли Чжунцянь смотрел на лепешку в её руке.
В её ясных глазах отражалось его бледное лицо. Она осторожно добавила: — А-сюн, не будь голодным.
Ли Чжунцянь посмотрел на неё, на лепешку, на мгновение закрыл глаза, а затем наклонился и яростно вгрызся в еду.
Все чувства вернулись в тело. Желудок скрутило судорогой от голода.
Он глотал кусками, не жуя.
Что-то горячее и влажное скатилось из уголков его глаз, попадая в рот вместе с лепешкой — соленое, горькое, обжигающее горло.
— А-сюн, у меня есть еще.
Видя, что он наконец начал есть, она улыбнулась, глаза превратились в полумесяцы, и она достала еще одну сливочную лепешку.
Ли Чжунцянь не проронил ни слова. Он взял всё и проглотил.
У него есть сестра.
Мать не в себе, сестра еще так мала. Он мужчина, он должен заботиться о сестре, защищать её. Он не имеет права падать.
Доев, Ли Чжунцянь взвалил Яоин на спину и широкими шагами вышел из траурного зала, ни разу не оглянувшись.
Он уважал и любил дядю.
Но ему не суждено стать таким, как дядя.
Великие дела Поднебесной, страдания и радости народа — какое ему до этого дело?
Его волнует только его собственная семья.
Примечание автора:Стихи в этой главе цитируются из цикла «Стихи о пяти пограничных крепостях».
[1] Цитата из стихотворения Цао Чжи «Белая лошадь». Смысл: мужчина должен стремиться к славе на поле боя, а не сидеть дома.
Добавить комментарий