Снег валил хлопьями, кружась в воздухе.
Всего за один месяц произошло множество загадочных смертей, и все жертвы погибли ужасной смертью. По Священному городу поползли слухи, догадки множились одна за другой.
Все улики указывали на Регента Суданьгу.
Бисо и Мобидо проводили открытые и тайные расследования, но так и не смогли найти настоящего убийцу. Каждый раз, когда они находили зацепку и шли по следу, нить обрывалась на полпути. Оба они сгорали от нетерпения и тревоги.
В городе царила паника. С наступлением темноты люди боялись выходить на улицу; малейший шорох вызывал ужас, повсюду мерещились враги.
В этот день монахи в панике ворвались в Главный зал: — Ван! Настоятель скончался!
Бисо был потрясен и лично отправился в покои Настоятеля.
Следов борьбы в комнате не было. Тело Настоятеля лежало перед статуей Будды, лицо его было спокойным, внешних ран не наблюдалось.
Юаньцзюэ осмотрел тело и прошептал: — Его сердце и внутренности были разорваны ударом внутренней силы…
Они обменялись тяжелыми взглядами и с тяжелым сердцем вернулись в Большой зал, чтобы доложить.
Гвардеец поднял войлочный занавес. Тяньмолозця, бледный как смерть, сидел, прислонившись к кушетке. Выслушав их доклад, он прикрыл рот рукой и закашлялся.
С того момента, как он спросил лекаря «сколько еще», он знал, что его дни сочтены. Пока Яоин была здесь, он изо всех сил старался скрывать это, послушно принимал лекарства и терпел боль. Но в те дни, когда её глаза были повреждены, он стремительно худел и чах. К счастью, она не могла этого видеть и не знала, что слова Мэндатипо были лишь утешением для неё.
Раньше он держался на одной силе воли, не желая падать. Но после её отъезда из него словно вытянули стержень, и он быстро слег. В последние дни все государственные дела были переданы министрам.
Он устал.
— Проверили людей из его окружения? — нахмурившись, спросил он слабым голосом.
Бисо мысленно вздохнул и ответил: — Допросы идут. Маленький послушник сказал, что в последнее время Настоятель часто выходил из монастыря и тесно общался с людьми извне. Вполне возможно, что он навлек на себя месть кого-то со стороны.
Тяньмолозця покачал головой.
Всё это направлено против Суданьгу. Убийства купцов, гибель сыновей знатных родов — все, кто имел конфликты с Суданьгу, умирали насильственной смертью. Это еще можно было понять. Но Настоятель — монах, почему и он пал жертвой?
— Они остановятся только тогда, когда появится Регент, — спокойно произнес он.
Бисо поднял голову: — Ван, позвольте мне пойти!
Тяньмолозця был слишком болен, он не выдержал бы никакого напряжения, к тому же ему нельзя было раскрывать себя.
— Ты не годишься, они свяжут тебя боем… Пусть пойдет Баэрми.
Во второй половине того же дня Баэрми, переодетый в одежды Регента, появился во дворце вместо Тяньмолозця.
Поскольку убийство произошло и в Королевском храме, и постоянно появлялись люди, клятвенно уверявшие, что видели, как Суданьгу совершает преступления, придворные министры потребовали допроса Суданьгу. Он славился строгим соблюдением законов, поэтому теперь, став подозреваемым, должен был отойти от дел и позволить другим расследовать эти тяжкие преступления.
Баэрми посадили под домашний арест.
Мобидо придумал план: — А что, если мы тоже сфальсифицируем несколько убийств? Тогда подозрения с Регента будут сняты?
Бисо подумал и покачал головой: — Они намеренно создают нам трудности. Даже если мы подделаем всё идеально, они не выпустят Баэрми. К тому же, где мы срочно возьмем трупы? Мы не можем убивать невинных… Единственный выход — как можно скорее найти неопровержимые доказательства.
— Найдя доказательства, мы узнаем, кто стоит за всем этим.
Они посовещались еще немного и разделились.
Королевский храм.
Юаньцзюэ сидел рядом с Тяньмолозця и читал ему вслух письмо, присланное из Гаочана. Это письмо пришло позавчера, и Ван его уже читал.
Яоин писала, что погода становится всё холоднее, и напоминала ему одеваться теплее из-за слабого здоровья. Еще она рассказывала, что в день её рождения Ли Чжунцянь собственноручно приготовил ей миску «лапши долголетия».
Тяньмолозця полулежал, слушая чтение. Когда Юаньцзюэ закончил, он взял письмо и нежно провел пальцами по бумаге.
За окном завывал ветер. Внезапно раздался топот бегущих ног, частый, как барабанная дробь. Стражник пробежал по галерее, упал на колени перед дверью и доложил: — Ван, в Центральной гвардии неладное!
Тяньмолозця поднял глаза.
Он приказал следить за военными лагерями, чтобы остерегаться войск, принадлежащих знатным кланам.
Центральная гвардия была верна правящему дому. Почти все его личные телохранители были выходцами из Центральной гвардии; это были его самые доверенные люди.
Юаньцзюэ вскочил, лицо его исказилось от ужаса, тело задрожало: Как Центральная гвардия могла предать Вана?!
За стенами Священного города.
Мобидо со своими людьми мчался галопом, преследуя нескольких подозрительных личностей. Он следил за ними несколько дней, выжидая в засаде, и наконец-то подвернулся удобный случай. В этот раз он был намерен схватить их всех и выбить имя того, кто стоит за кулисами!
Грохот копыт был подобен грому, снег и грязь летели во все стороны. Когда две группы влетели в ущелье, со склонов по обеим сторонам дороги внезапно спрыгнул отряд всадников. На них были синие рубахи и белые халаты — форма Центральной гвардии.
Они без труда перехватили людей, за которыми гнался Мобидо, связали их по рукам и ногам и швырнули перед ним.
— Принц, мы сидели здесь в засаде целый день. Вы тоже охотитесь за этими людьми?
Мобидо кивнул и поздоровался с полковником гвардии, возглавлявшим отряд. Он спешился и подошел к связанным пленникам.
Позади него раздался свист рассекаемого воздуха.
Реакция Мобидо была молниеносной. Он тут же развернулся и вскинул саблю для блока. Раздался звон, посыпались искры — сабля полковника ударилась о его клинок.
Чвак!
Кинжал вонзился ему в руку.
Рука Мобидо ослабела, сабля упала на землю. Остальные гвардейцы бросились на него, из их рукавов выскользнули веревки. Они связали его по рукам и ногам и жестко прижали лицом к снегу.
— Принц, простите нас.
Полковник вздохнул, поднял голову и посмотрел в сторону Священного города.
Ветер и снег усилились.
Снег валил несколько дней подряд. Земля оделась в серебро, пустошь и гоби превратились в бескрайнюю белую равнину. Заснеженные леса тянулись до самого горизонта, ветер ревел в ярости.
Под хмурым небом величественные снежные пики стояли в безмолвии, мощные и непоколебимые.
Яоин не вернулась в Гаочан, а направилась прямиком в пограничный город-крепость, расположенный недалеко от царства Цзяцзы. Едва войдя в город, она приказала гарнизону укрепить оборону и рыть рвы.
Через несколько дней прибыл Ян Цянь с войсками. Он потирал руки, сгорая от нетерпения: — Когда я поведу войска и захвачу Цзяцзы, посмотрим, как они посмеют не отпускать наших людей!
Яоин остановила его: — Сколько еще таких племен, как Цзяцзы?
Ян Цянь успокоился и ответил: — Таких мелких племен и княжеств не меньше нескольких десятков, а то и сотня. Они отличаются от нас, у них всё еще феодально-племенной строй. Они платят дань нам, но также зависят от других могущественных государств-сюзеренов, регулярно платят им налоги, а иногда посылают войска для участия в их походах. Система управления в этих малых княжествах слабая, нравы дикие. Стоит вторгнуться сильному внешнему врагу, как они зачастую сдаются всей страной.
Яоин погрузилась в раздумья.
У великих держав свой образ жизни, у малых государств — свои пути выживания. Цзяцзы — всего лишь небольшое племя, но они действуют без оглядки, полагаясь на выгодное географическое положение и наслаждаясь безнаказанностью в своем углу. Они довели тактику негодяев до совершенства. Великая держава не станет тратить силы на поход против них: если послать много войск — не хватит провианта, если мало — не взять Цзяцзы.
Такие мелкие племена регулярно платят дань, но при этом внешне подчиняются, а втайне делают всё наперекор. Если повести армию на их покорение, они тут же всей страной сдадутся, будут изворачиваться, утверждая, что грабежи — не их рук дело. Но как только армия уйдет, они вернутся к старым привычкам. А у войск Западной области сейчас недостаточно сил, чтобы распылять их на охрану торговых путей.
— Отправьте Цзяцзы еще несколько указов. Мы можем удвоить золото и серебро для выкупа людей… — Яоин нахмурилась. — Главное, чтобы они отпустили пленников.
Ян Цянь в гневе воскликнул: — Король Цзяцзы во всем слушает колдунов, его алчность бездонна! Мы уже посылали к нему послов с просьбой о выкупе. Он сразу согласился, забрал деньги и шелк, а потом нарушил слово! Они потворствуют жунам, грабящим наши караваны, заставляют зависимые племена отдавать всех девушек ему и колдунам. Многие племена, спасаясь от его когтей, были вынуждены откочевать, но он ловит их и обращает в рабство. В Цзяцзы царят жестокие поборы, король — тиран, ему нельзя верить. Если мы повысим выкуп, он лишь разинет свою львиную пасть еще шире!
Яоин слабо улыбнулась: — Отправьте посольство в Цзяцзы еще раз. Повысьте выкуп.
Ян Цянь был в недоумении: — Не слишком ли это жирно для Цзяцзы?
Яоин покачала головой: — После того как посольство отправится, распространите эту новость. Разошлите указы повсюду. Пусть все племена и государства на торговом пути знают об этом. Разведчики караванов должны передать эту весть в каждый уголок.
Ян Цянь молчал.
Слыша его учащенное дыхание — он явно сдерживал гнев, — Яоин объяснила: — «Сначала вежливость, потом оружие» — так мы уменьшим потери. Сегодня это Цзяцзы, завтра — другое государство. Мы не можем нападать на каждое племя по очереди. Нужно придумать способ решить проблему раз и навсегда.
Ян Цянь скрипнул зубами, но глухо ответил: — Слушаюсь.
Спустя полчаса десятки легких всадников с указами Западной армии о выкупе беженцев вылетели в метель, разъезжаясь в разные стороны.
Указ Западной армии быстро разлетелся по всем большим и малым государствам. Король Цзяцзы, как и предсказывал Ян Цянь, оказался ненасытным и недальновидным. Он не только потребовал удвоить выкуп, вернув лишь стариков, больных и калек, но и потребовал взимать половину товаров в качестве налога со всех проходящих караванов.
Ян Цянь был в ярости и рвался немедленно повести войска, чтобы сровнять Цзяцзы с землей.
Яоин снова остановила его. Она приказала нескольким караванам загрузить товары и отправиться в Цзяцзы, чтобы обменять их на меха и мясо у местных племен по высоким ценам.
Она особо подчеркнула: — Торгуйте за серебряные монеты. Цзяцзы собирает налоги серебром, так что старайтесь использовать именно его.
Караваны отправились в Цзяцзы. Вскоре пришли вести: местные племена, обменяв товары на серебро у каравана, подверглись грабежам и набегам. Пастухи племен были переполнены горем и гневом.
После того как Ли Чжунцянь зачитал это письмо, Яоин позвала стражника и приказала: — От моего имени пригласите вождей всех племен. Скажите им, что мы проведем великое собрание в городе Люхэ чтобы обсудить вопросы торговых налогов.
Город Люхэ был местом, где крупные племена ежегодно проводили торговые сделки.
Западная армия теперь контролировала большую часть торгового пути. Племена, жившие поблизости, что бы они ни думали про себя, внешне не смели ссориться с набирающей силу Западной армией. Одни хотели разведать обстановку и получить выгоду, другие боялись обидеть Яоин, третьи приехали из презрения — но все, так или иначе, привели свои отряды на зов.
В день собрания в городе Люхэ было не протолкнуться. Вожди двадцати восьми окрестных племен и послы двенадцати малых государств собрались вместе. Все они привели с собой элитную охрану и вели себя довольно высокомерно.
Кто-то тихо спросил: — А король Цзяцзы не приехал?
— Не приехал. Король надменен, он прислал вместо себя лишь своего фаворита.
Толпа зашумела, обсуждая это.
Когда в большом шатре появилась Яоин с повязкой на глазах, шум стих.
Все были поражены её обликом и замерли. Посол Цзяцзы, желая унизить Яоин, шагнул вперед и насмешливо бросил: — Принцесса Вэньчжао обладает небесной красотой, она даже красивее певичек, которых ласкает наш король.
Се Цин выхватил меч и нанес удар.
Посол с воплем отшатнулся, зажимая окровавленное лицо.
Се Цин вложил меч в ножны и с каменным лицом произнес: — Если кто-то еще посмеет проявить неуважение к Принцессе, я вырву ему язык.
Присутствующие похолодели.
Посол Цзяцзы, побагровев от ярости и стыда, уже собирался броситься вперед, как вдруг кто-то откинул полог шатра и передал срочное донесение: — Принцесса, прибыли послы царства Цзяцзы.
Все переглянулись. Раненый посол Цзяцзы тоже выглядел растерянным: он ведь и есть посол, назначенный лично королем! Кто еще мог приехать?
Послышались быстрые шаги. Несколько молодых людей в военной форме Цзяцзы вошли в шатер. Сначала они поклонились Яоин и передали документ, а затем направились к ничего не понимающему послу Цзяцзы. Без лишних слов они обнажили длинные сабли.
Сверкнул холодный свет, брызнула кровь. Посол Цзяцзы упал замертво.
Присутствующие в ужасе повыхватывали оружие и с криками окружили молодых людей.
Один из юношей вытер кровь с лица, сложил руки в поклоне перед собравшимися и сказал: — Прошу прощения у господ. Я — личный гвардеец короля Цзяцзы. Этот человек — подлый негодяй, недостойный быть послом. Король приказал мне убить его, чтобы его бредовые речи не повредили чести нашего государства. Король уже назначил новых послов.
Сказав это, он почтительно отступил.
Два чиновника Цзяцзы в роскошных одеждах вышли вперед и поприветствовали собравшихся.
Кто-то грозно спросил: — Вы действительно новые послы, назначенные королем Пилу?
На лицах чиновников отразилась скорбь: — Король Пилу был жестоким тираном и коварным человеком, он полностью утратил поддержку народа и скоропостижно скончался во дворце. Старший принц наследовал трон. Он желает восстановить добрые отношения с династией Вэй и платить дань.
Все остолбенели. Мысли вихрем пронеслись в головах, и бесчисленные взгляды устремились на Яоин.
Лицо её оставалось спокойным, словно она ничуть не удивилась. Она взмахнула рукой, приглашая всех сесть, и медленно «осмотрела» зал. Хотя её глаза были закрыты, каждому казалось, что её взгляд скользнул по нему.
— В былые времена, когда на Северном пути царил мир, торговля процветала, страны и племена непрерывно слали дань, а купцы стекались отовсюду. Позже, из-за войн, связь Срединной равнины с племенами прервалась. Теперь же наша династия Вэй усмирила смуту, население растет, товары в изобилии, народ богат. Мы несем милость четырем морям и, естественно, должны вновь открыть торговые пути и возобновить торговлю с племенами. Это выгодно и вам, и династии Вэй. Я надеюсь, что все племена последуют воле народа и вместе с Западной армией будут охранять торговый путь.
Яоин чеканила каждое слово, и тон её внезапно стал тяжелым: — Если кто-то будет грабить караваны без причины или жестоко убивать мирных жителей, Западная армия непременно поднимет войска, чтобы призвать виновных к ответу.
Все смотрели на труп посла Цзяцзы на ковре, и их пробирал холодный пот. А мысль о том, что король Цзяцзы уже мертв, наводила еще больший ужас. Куда делась их надменность, с которой они входили в шатер? Они украдкой вытирали пот, радуясь, что не успели оскорбить принцессу Вэньчжао словом, и поспешно поддакивали: — Слова Принцессы истинны!
— Наше племя давно торговало с ханьскими землями, мы всегда мечтали возобновить торговлю! Мы не посмеем ослушаться приказа!
Яоин слегка улыбнулась и велела принести договор, чтобы обсудить с ними налоговые ставки.
Племена с удивлением обнаружили, что предложенные ею условия были чрезвычайно справедливыми. Опешив на мгновение, они в душе восхитились ею.
Яоин не требовала немедленного ответа. Она хлопнула в ладоши, приказав музыкантам играть, оставила своих чиновников развлекать гостей, а сама покинула большой шатер.
Племена тут же бросились расспрашивать, что именно произошло в царстве Цзяцзы. Выслушав рассказ посла, у них похолодело внутри.
Всего несколько дней назад в царстве Цзяцзы вспыхнул мятеж.
Племена, зависимые от Цзяцзы, давно страдали от гнета и вынашивали планы восстания. Зима была на носу, и если бы они не запасли достаточно зерна, то не пережили бы холода. А король продолжал повышать налоги и отбирать серебро, которое они получали. Не желая умирать от голода, они восстали.
После того как Западная армия усмирила регион, некоторые крупные феодалы Цзяцзы планировали отправить беженцев обратно в Гаочан в обмен на деньги и шелк, но король препятствовал этому. Из денег, которые король вымогал, им доставалась лишь десятая часть, поэтому они тоже были недовольны. Когда племена подняли бунт, феодалы воспользовались моментом и присоединились к восстанию.
Соседние племена, услышав, что Цзяцзы вымогает у Западной армии огромные суммы, и видя смуту внутри страны, немедленно ввели войска, чтобы поживиться в мутной воде.
Война охватила всё царство Цзяцзы. Разъяренные пастухи обезглавили колдуна. Король спрятался во дворце, а принц с позором бежал из города, рассылая мольбы о помощи сюзерену и соседям, но сюзерен проигнорировал их.
Западная армия тоже получила просьбу о помощи. Принцесса Вэньчжао, забыв прошлые обиды, отправила Ян Цяня с войсками на выручку.
Ян Цянь с несколькими сотнями отборных солдат подошел к Цзяцзы и менее чем за два дня снял осаду.
Мятежники отступили, король скоропостижно скончался, принц унаследовал трон. Он направил грамоту династии Вэй, отправил посольство с данью и пообещал установить торговый налог в размере «один из двадцати».
Те племена, что восстали, поняли, что им некуда деваться. Услышав, что Западная армия выкупает беженцев и устанавливает низкие налоги, они всем составом сдались и попросили покровительства. Ян Цянь принял их и должным образом разместил.
Всего за один месяц царство Цзяцзы перевернулось с ног на голову.
У остальных племен волосы встали дыбом от ужаса.
В этой войне Западная армия почти не понесла потерь. В Цзяцзы погиб король, дворец был разграблен, множество пастухов бежало к Вэй, народ разбежался, знать погрязла во взаимных подозрениях. А новый король был вынужден быть благодарным Западной армии и впредь не смел вести двойную игру.
И всё это выглядело так, словно Западная армия тут ни при чем, а король Цзяцзы сам навлек на себя гибель своей жадностью.
Племена трепетали от страха.
В последующие дни Яоин приказала купцам и чиновникам, знающим языки, водить послов и знать по ярмарке. Видя великолепные товары, только что прибывшие со Срединной равнины, гости были ослеплены, и их сердца дрогнули.
В последний день собрания все племена подписали союзный договор с Яоин, пообещав возобновить торговлю, установив налоги и договорившись об обмене послами.
С этого момента Северный путь был полностью открыт.
Когда дела с царством Цзяцзы были улажены, глаза Яоин тоже почти исцелились. День, когда с неё сняли повязку, выдался ясным и солнечным. Свет, отраженный от снега, ярко заливал зал.
Она отдыхала в зале и взялась за кисть, чтобы написать письмо Тяньмолозця.
Письма последних дней писались под её диктовку Се Цином. Тяньмолозця знал её почерк. Увидев письмо, написанное её собственной рукой, он сразу поймет, что её глаза здоровы.
Едва письмо было отправлено, как вошел Се Цин, держа в руках другое послание: — Принцесса, письмо от Ванфэй Мандэ из Малу.
Яоин взяла письмо, прочла его, и улыбка исчезла с её лица. Черты заострились от напряжения.
— Принцесса, что случилось?
Яоин повернулась и посмотрела на далекие горные хребты, покрытые белым снегом: — Возможно, Хайду Алин возвращается.
Ли Чжунцянь и Ян Цянь поспешно прибыли на зов. — Хайду Алин идет сюда?
Яоин кивнула: — Ванфэй Мандэ пишет, что Хайду Алин отправился в Самарканд[1]. Еще при жизни Вахан-хан посылал людей в Самарканд, чтобы наладить связи. Хайду Алин объединился с тамошними северными жунами, женился на принцессе одного из местных государств-сюзеренов, одолжил большую армию и поклялся привести остатки своих сил на восток, чтобы восстановить государство.
— Где он сейчас?
— Ванфэй Мандэ тоже не знает точно. Мы должны подготовиться заранее.
Ли Чжунцянь кивнул и отдал приказ усилить бдительность повсюду. Весть быстро разлетелась, и вскоре атмосфера стала напряженной: ворота пограничных городов и крепостей закрылись, охрана была усилена.
Яоин написала еще одно письмо Тяньмолозця. «Хурму выбирают помягче»— Хайду Алин спешит восстановить государство и наверняка не посмеет опрометчиво атаковать мощную Ставку. Однако лишняя осторожность никогда не помешает.
[1] Самарканд (Sa-mo-jian / 萨末鞬) — древний город в Согдиане, важный центр на Шелковом пути.
Добавить комментарий