Повозка Яоин и Тяньмолоцзя смешалась с вереницей людей и направилась к городским воротам Синчэна, открытым для простолюдинов.
Охрана в Синчэне была строгой: всех одиноких молодых мужчин задерживали. Однако, как и ожидалось, процессия паломников, кланяющихся и совершающих простирания в сторону Священного города, не привлекла внимания всадников. Яоин и её спутник миновали Синчэн без происшествий, отделавшись легким испугом.
Тяньмолоцзя дал знак Яоин остаться в городе на ночь: — В Священный город пойдем завтра.
Яоин недоумевала: они ведь так близко, Священный город прямо перед глазами, зачем задерживаться еще на день?
Тяньмолоцзя закрыл глаза, регулируя дыхание, и, похоже, не собирался ничего объяснять. Яоин помахала рукой перед его лицом и, убедившись, что глаза его закрыты, тайком сморщила носик в его сторону.
Они переночевали в городе, а на следующее утро, невзирая на ледяной ветер, продолжили путь. Река шириной в десять с лишним чжанов была скована льдом, глубокие ущелья и извилистые горные тропы укрыты тонким слоем снега. Куда ни глянь — сплошная белая пелена.
Вереница паломников двигалась по пустынной снежной равнине. Мужчины и женщины, старики и дети — море голов, конца которому не видно. Они были из разных племен, в разных одеждах, с разным цветом глаз и волос. Единственное, что их объединяло, — выражение благочестия на лицах.
Все уже хорошо знали дорогу у подножия Священного города и без напоминаний обходили заснеженные ямы, чтобы не покалечиться.
Проверки у Священного города были явно строже. Вдоль дороги за городом каждые два ли стоял отряд всадников Четырех армий. Серо-карие глаза рыскали по толпе; время от времени всадники врывались в людской поток и вытаскивали высоких, статных мужчин.
Яоин помнила, что в первый раз попала в Священный город другой дорогой, долго взбираясь на глиняный утес. Сейчас тот тайный путь наверняка охраняется. Чтобы не вызвать подозрений у гвардии, в этот раз им придется войти через главные ворота.
Вдали городские ворота, перекинутые через берег реки, возвышались на огромной высоте — величественные и грандиозные. Длинная каменная лестница извивалась вверх. Крепкие сторожевые башни и бойницы скрывались среди скал и утесов. Доспехи гвардейцев сверкали серебром. Даже белоснежный снег не мог скрыть исходящую от них смутную ауру войны и убийства.
Было еще рано, но у подножия ворот уже толпился народ, ожидая входа. Паломники останавливались на отдых, усаживаясь группами у дороги, ели сухой паек и пили соленый чай с молоком, чтобы согреться.
Яоин тоже остановилась. Слегка нахмурившись, она смотрела на далекий Священный город.
Под лазурным ясным небом возвышался уникальный огромный черный глиняный утес Священного города, словно натянутая стрела, устремленная прямо в зенит. Тысячи монастырей были разбросаны у самых высоких скал на северной оконечности. Каменные колонны с барельефами сияли золотом, а среди них виднелись высокие шпили пагод. Зрелище было торжественным и строгим.
Простые люди ели и пили, обсуждая деяния Тяньмолоцзя и воспевая его заслуги в защите края за эти годы. Звуки разговоров и смеха сливались в бурлящий морской прилив, волна за волной достигая ушей Яоин.
Вдруг рыжеволосый мужчина-ху средних лет упомянул тех принцесс, что прибыли в Священный город издалека, и спросил: — Неужели Сын Будды и вправду нарушит обеты и возьмет жену?
Лица людей выразили недовольство, поднялся ропот: — Сын Будды возвышен и чист. Как он может вернуться в мир и жениться?
— Верно! Сын Будды непременно прогонит этих принцесс!
Слушая их шумный спор, Яоин чувствовала себя так, словно ей в спину вонзаются иголки.
Похоже, весть о том, что принцессы собрались в Священном городе, уже разнеслась повсюду. Хоть государи других стран и боялись Тяньмолоцзя, не смея открыто заявлять о брачных намерениях, купцы Ставки, путешествующие повсюду, уже разнесли слухи об истинных целях посольств. Имя Сына Будды известно каждому. Теперь, наверное, даже трехлетние дети знают, что толпа прекрасных принцесс ждет, когда он выйдет из затвора.
Ей нужно поспешить и подготовить все необходимое. Яоин мысленно просчитывала варианты.
Поток людей на тракте был бесконечным, смех и разговоры не смолкали. Сидевший неподвижно Тяньмолоцзя вдруг открыл глаза, рукой отодвинул занавеску, взглянул на лазурное небо и произнес: — Еще рано. Войдем в город после полудня.
— После полудня? — пробормотала Яоин и кивнула, соглашаясь.
Паломники проделали долгий путь, они были покрыты пылью, а одежда их обтрепалась. Многие останавливались перед входом в город, чтобы привести себя в порядок, так что ожидание в несколько часов не было чем-то необычным.
Яоин налила себе чашку горячего чая, прислонилась к стенке повозки и задремала. Внезапно ее разбудил резкий шум и крики. На дороге ржали кони, со всех сторон доносились испуганные вопли.
Она поспешно отдернула занавеску и выглянула наружу. Неподалеку стоял плач и вой, люди в панике разбегались, закрывая головы руками. Раздавались крики боли. Несколько солдат гвардии в легких доспехах пронеслись верхом с севера на юг, безжалостно хлестая длинными кнутами группу паломников.
Те, кого ударили, падали на землю, дергаясь в конвульсиях и истекая кровью. Оказалось, что на кнутах были закреплены тонкие железные пластины — один удар превращал плоть в кровавое месиво!
Солдаты хлестали людей на скаку. Вскоре они развернули коней и, словно не насытившись жестокостью, врезались в толпу бегущих, сгоняя людей в кучу и избивая их. Людям некуда было бежать. Их полные боли крики эхом разносились над снежной равниной, пронзительные и скорбные.
Паломники шли вместе, и за эти дни между ними возникла некая связь. Один из торговцев-ху, не в силах смотреть на это, попытался остановить солдат словом. Те не прекратили избиение и яростно рявкнули: — Это презренные отбросы из племени Улян, у них нет права входить в город и поклоняться Сыну Будды!
Купец был бессилен и лишь в отчаянии ходил кругами.
Будучи гвардейцами Ставки, почему они так жестоко расправляются с простым народом? Яоин сжала кулаки. Почувствовав, что аура человека рядом с ней резко усилилась, ее сердце пропустило удар.
Тяньмолоцзя тоже проснулся. Его взгляд, устремленный поверх ее плеча, был прикован к бесчинствующим гвардейцам, а бирюзовые глаза потемнели.
Яоин, боясь, что он вмешается и раскроет себя, тихо сказала: — Генерал, у меня есть способ отпугнуть их.
Взглядом показав Тяньмолоцзя, чтобы он поправил головной убор, она быстро порылась в своем парчовом мешочке с узором зверей на синем фоне. Найдя сложенный кусок ткани, она передала его слуге каравана и шепнула ему несколько слов.
Слуга с тканью в руках помчался к тому купцу-ху, что заступился за людей. Увидев ткань, глаза купца загорелись.
Спустя мгновение белоснежное знамя, расшитое золотым узором из вьющихся трав, развернулось на ветру, громко хлопая.
В смутные времена, когда народ скитался в нищете и каждый день мог стать последним, когда отчаяние поглощало людей, Сын Будды спустился с небес и спас их. Тогда все видели огромное белоснежное знамя, реющее на ветру. И эта мысль глубоко укоренилась в каждом сердце: стоит увидеть знамя Сына Будды — и спасение придет.
Теперь, снова увидев знакомое знамя, глаза людей загорелись фанатичным огнем. Кто-то в волнении упал на колени.
Купец указал на знамя и громко провозгласил: — Сын Будды всегда говорит, что все живые существа равны! Неважно, какого мы происхождения, — если мы покорились Ставке, мы все ее подданные! Мы все верующие, пришедшие поклониться Сыну Будды. Вы без причины избиваете и браните благочестивых паломников — берегитесь кармического возмездия! Когда Сын Будды выйдет из затвора, он непременно восстановит справедливость для нас!
Верующие рядом подхватили его слова, подняв шум.
Те солдаты были низкого ранга. Увидев знамя, они переглянулись и не решились раздувать скандал. Холодно усмехнувшись, чтобы скрыть страх за внешней бравадой, они убрали кнуты и удалились.
Все выдохнули с облегчением и бросились помогать избитым паломникам.
Купец стоял на месте, пока фигуры солдат окончательно не скрылись из виду. Тяжело вздохнув, он обернулся, желая поблагодарить того, кто передал ему знамя, но никто из окружающих ничего не знал. Неизвестно, кто прислал знамя. Купец догадался, что добрый человек, вероятно, не хочет ссориться с гвардией. Улыбнувшись, он свернул знамя.
На другом конце дороги, глядя сквозь щель в занавеске, как купец убирает знамя, Яоин смотрела с легким сожалением. Если бы не необходимость скрываться, она бы непременно потребовала знамя назад.
Тяньмолоцзя смотрел на толпу, стоящую на коленях по обеим сторонам дороги, и тихо спросил: — Откуда у принцессы это знамя?
Яоин улыбнулась, опустила занавеску и прошептала: — В ту ночь, когда мы поднимались на гору, я выпросила его у Юаньцзюэ и все время носила с собой. Имя Сына Будды гремит повсюду. Я подумала: если случится беда, это знамя может пригодиться…
И оно действительно пригодилось.
Говоря это, она заметила, что взгляд Тяньмолоцзя неотрывно прикован к ее лицу. Сердце ее замерло в тревоге, улыбка исчезла с губ, и она спросила: — Генерал, может быть, мне не следовало этого делать? Такие знамена были почти у каждого каравана Ставки; это не было чем-то запретным.
Она подняла веки. Ее черные, как лак, глаза смотрели на него снизу-вверх, отражая его изуродованное лицо.
Он хранил молчание.
Хотя Яоин носила вуаль, на ее лбу все же можно было разглядеть слабый красноватый след от ушиба. В последние дни, чтобы смешаться с толпой паломников, она, как и они, совершала земные поклоны в сторону Священного города. Этот след остался от ударов лбом о землю. Она не проронила ни слова жалобы. Если бы он, находясь в сознании, не заметил ссадины на ее лбу и ладонях, то, возможно, никогда бы и не узнал.
— Принцесса не сделала ничего дурного, — произнес он. Голос его был тихим, но тон — твердым.
Яоин медленно выдохнула, ее глаза изогнулись в улыбке, и она улыбнулась ему.
Буря улеглась, но паломники все еще пребывали в страхе. Не смея больше задерживаться, они собрали свои пожитки и одеяла и группами двинулись в город. Людей уходило все больше, небо темнело.
Когда на дороге остались лишь редкие одинокие путники, Яоин, опасаясь, что долгое ожидание привлечет внимание патрулей, не удержалась и спросила Тяньмолоцзя: — Генерал, когда мы войдем в город?
— Погоди еще, — невозмутимо ответил Тяньмолоцзя.
Они прождали еще два стражи. Закат полыхал на горизонте, окрашивая снег на скалах в яркий цвет румян. Но Тяньмолоцзя по-прежнему не выказывал намерения входить в город.
Когда солнце убрало последний луч, с юга дороги внезапно донесся грохот копыт, подобный шуму ливня.
Яоин прищурилась, приподняла занавеску и посмотрела в ту сторону. Два всадника мчались во весь опор, словно ураган, устремляясь прямо к Священному городу.
Гвардейцы вдоль дороги, услышав топот, вышли навстречу. Разведчики на быстрых конях прокричали что-то громкое. Все остолбенели, застыв на месте. Спустя мгновение они опомнились, переглянулись, вскочили на коней и помчались следом за разведчиками в сторону города. Там, где проносились гонцы, царил хаос и смятение.
Яоин обернулась и с недоумением посмотрела на Тяньмолоцзя.
— Подождем еще полчаса, и можно входить, — сказал он.
Снаружи раздалось пронзительное ржание коней.
Через полчаса они направили повозку в поток людей, входящих в город. Неизвестно, что именно произошло, но всадники Четырех армий, стоявшие вдоль дороги, похоже, отступили. Солдаты, проверявшие путников, исчезли без следа. Атмосфера была тяжелой и странной. Они вошли в город без малейших усилий. Заготовленные Яоин оправдания и мешочки с серебром для подкупа стражи оказались совершенно не нужны.
Что же случилось?
Яоин была в полном недоумении. Пока она гадала, в чем дело, в густых сумерках со стороны городской стены внезапно раздался грохот колоколов. Она вздрогнула от испуга и неосознанно прижалась к Тяньмолоцзя.
Прохожие на дороге, как и она, были не на шутку напуганы и озирались по сторонам.
Звон колокола долго эхом разносился по улицам и переулкам. Вестовой-разведчик, стоя на городской стене перед толпой людей, сбежавшихся на звук, в ужасе закричал: — Регент мертв!
Тут же кто-то подхватил и повторил весть о смерти регента Суданьгу.
Словно камень, брошенный в воду, эта новость подняла тысячу волн. Солдаты быстро разбежались по улицам и переулкам. Их намеренно дрожащие крики разнеслись по всем кварталам: — Регент погиб от рук разбойников!
Яоин окаменела. Ее первой мыслью было, что с Ашина Бисо случилось несчастье. Она встретилась взглядом с Тяньмолоцзя.
Под истеричные крики «Регент мертв!» его лицо оставалось спокойным, на нем не было ни тени шока или беспокойства.
Яоин замерла на мгновение. Вспомнив его невозмутимость в последние дни, она вдруг все поняла. Словно яркая молния озарила ее разум: Бисо не умер. Все это — их план. Позволить Регенту «погибнуть» от клинка убийцы, чтобы усыпить бдительность врага и выманить настоящего кукловода.
Он настоял на том, чтобы войти в город именно сегодня, потому что знал, в какой час прибудет весть о смерти Регента. Как только злоумышленники убедятся в его гибели, они непременно ослабят бдительность и отзовут людей. Только тогда они смогут беспрепятственно войти в город.
Яоин ошеломленно смотрела на мужчину рядом с собой.
Оказывается, даже будучи тяжелораненым, оставаясь в одиночестве среди льдов и снегов, даже рискуя в любой момент потерять рассудок из-за сбоя гунфу, будучи слабым, он продолжал строить планы ради Ставки, не расслабляясь ни на мгновение.
Рядом с ним не было гвардейцев, но он вовремя получал все сведения, руководил действиями Бисо, отдавал приказы через Юаньцзюэ и контролировал всю ситуацию, рассчитав все до минуты… Ястреб, прилетавший к нему каждую ночь, наверняка передавал его приказы.
И то, что гвардия сейчас намеренно разносит дурную весть о смерти Регента, тоже было частью его плана.
Все эти дни она ухаживала за ним, уговаривая поберечь себя и лечиться. Неужели он пропустил все ее слова мимо ушей?
Яоин замолчала.
…
Весть о смерти Суданьгу быстро разлетелась, в городе воцарился хаос и паника.
Повозка заехала в неприметный угол. Тяньмолоцзя помог Яоин выйти и, попетляв по переулкам, привел ее в уединенный дворик. Он взглянул на нее.
Она не проронила ни слова с того самого момента.
Тяньмолоцзя зажег свечу в комнате и сказал: — Принцесса не может вернуться в храм, ждите здесь. Бисо вернется в город сегодня вечером, он придет забрать принцессу, чтобы вы временно пожили в его поместье.
Яоин очнулась от мыслей и угукнула.
Тяньмолоцзя промолчал, его взгляд скользнул по ее лицу.
Яоин улыбнулась ему: — Я понимаю, Генерал должен незаметно вернуться в Царский храм, чтобы доложить Сыну Будды о важных делах, и не может взять меня с собой. Генералу не нужно беспокоиться обо мне. Не нужно ждать возвращения генерала Ашина, я могу пойти в резиденцию Генерала прямо сейчас и подождать его там.
Регент «мертв», поэтому ему тем более нельзя раскрывать себя. Она сейчас — Акбаян, и может сама пойти в дом Бисо.
Тяньмолоцзя покачал головой: — Просто ждите здесь, принцесса.
Яоин кивнула, не став спорить: — Я запомнила. Я послушаюсь Генерала, никуда не пойду и буду ждать генерала Ашина здесь.
Тяньмолоцзя угукнул и повернулся, чтобы уйти.
Яоин, беспокоясь о его ранах, инстинктивно хотела остановить его, чтобы посоветовать поменьше использовать внутреннюю силу, но, едва подняв руку, снова отдернула ее.
Он не послушает. Все эти дни она постоянно уговаривала его, у него наверняка уже мозоли на ушах от ее слов.
Яоин каждый день мазала руку лекарством, и синяк на тыльной стороне ладони уже сменил цвет с сине-багрового на нежно-розовый. Она робко махнула рукой перед его глазами, и когда убирала ее, в этом жесте сквозила легкая обида.
Тяньмолоцзя поплотнее закутался в головной убор и без колебаний вышел со двора, закрыв за собой ворота.
Отойдя на некоторое расстояние, он вдруг услышал пронзительный женский крик из тихого темного переулка.
Тяньмолоцзя замер и обернулся.
Сгущались сумерки. Из переулка доносилась брань. Несколько торговцев поддерживали женщину, выводя ее наружу. Ослик женщины испугался недавнего боя барабанов и колоколов, заупрямился и взбрыкнул, сбросив ее. Крик принадлежал ей.
Это место встречи, о котором они договорились с Бисо. Оно совсем рядом с резиденцией Бисо. Бисо скоро прибудет, она в безопасности.
Тяньмолоцзя повернулся и продолжил путь.
…
Яоин проводила взглядом уходящего Тяньмолоцзя, собрала парчовый мешочек и немного подождала. Снаружи послышались шаги.
Бисо пришел.
Глаза Яоин блеснули. Она схватила мешочек и спряталась в углу, глядя сквозь щель в двери. Высокая фигура поднялась по каменным ступеням и приблизилась.
Он открыл дверь. Бирюзовые глаза посмотрели прямо туда, где пряталась Яоин.
Яоин встретилась с ним взглядом и удивленно распахнула глаза. — Генерал Су?
В ночи вернувшийся Тяньмолоцзя стоял у порога. Лицо его было спокойным. В льющемся лунном свете его фигура казалась особенно высокой. Он слегка кивнул ей и ровно произнес: — Принцесса, следуйте за мной в Царский храм.
Яоин опешила: — А как же генерал Ашина?
Тяньмолоцзя взмахнул рукавом, гася свечу, развернулся и вышел: — Он знает, что делать.
Яоин, немного растерявшись, постояла мгновение, а затем, прижимая к груди парчовый мешочек, последовала за ним.
Пройдя несколько шагов, Тяньмолоцзя остановился. Яоин тоже остановилась.
Тяньмолоцзя опустил глаза. Яоин подняла взгляд, встретившись с ним глазами.
Он произнес: — По дороге в Царский храм принцессе придется немного потерпеть.
Яоин замерла, а затем улыбнулась: — Гость следует воле хозяина.
Он поднял руку. Его пальцы скользнули мимо щеки Яоин. Черная полоска ткани легла на глаза Яоин, обогнула виски и была завязана на затылке легким узлом. Перед ее глазами мгновенно сгустилась тьма.
Яоин ничего не видела, но знала, что он стоит рядом, и не паниковала. Она медленно протянула руку и тихо позвала: — Генерал?
Ее лицо было скрыто черной повязкой, но уголки губ по-прежнему были приподняты в улыбке, полной абсолютного доверия.
Тяньмолоцзя наклонился. Знакомое дыхание приблизилось, и Яоин почувствовала, что ее подняли на руки. Она нащупала его шею и обняла. Ничего не видя, она потратила некоторое время, чтобы устроиться поудобнее.
В следующее мгновение в ушах засвистел ветер. Он взмыл с ней в воздух, проносясь над крышами. Хруст черепицы под его ногами эхом раздавался в ночи.
Перед глазами Яоин была сплошная тьма. Неизвестно, сколько времени прошло, но она почувствовала, что скорость снизилась. Тело то поднималось, то опускалось, словно они преодолевали неровную местность. В шуме ветра слышался тихий плеск воды. В такую холодную погоду, где река могла не замерзнуть? Неужели это звук тающего льда?
Она лениво размышляла об этом.
Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Тяньмолоцзя опустил Яоин на землю. Не снимая черной повязки с ее глаз, он вложил ей что-то в ладонь и сказал: — Следуй за мной.
Казалось, они находились в очень просторном помещении: хотя он говорил очень тихо, его голос отдавался слабым эхом.
Яоин кивнула и угукнула. Сжав пальцы, она поняла, что он вложил ей в руку кусок мягкой ткани. Она слегка потянула за нее, и тень рядом качнулась. В недоумении она пошарила рукой выше и наткнулась на его крепкую руку. Оказывается, он дал ей держаться за свой рукав.
Уголок рта Яоин приподнялся. Слушая голос Тяньмолоцзя и крепко сжимая его рукав, она неотступно следовала за ним. После ровного участка пути началась пологая лестница. Он шел впереди, время от времени тихо предупреждая ее о поворотах или ступенях. Тайный ход был узким, и звуки их дыхания постепенно сплелись воедино.
…
Царский храм.
У самого северного утеса, в ряду больших и малых каменных гротов, лишь в самой дальней пещере горела масляная лампа. Тусклый желтый свет колебался, освещая высеченные на четырех стенах статуи Будд с полными, округлыми ликами, торжественные и строгие.
В тишине деревянный стеллаж с книгами у стены вдруг издал скрип. Гвардеец, сидевший в гроте скрестив ноги, тут же вскочил, подпрыгнув от неожиданности, и почтительно замер перед стеллажом. С тех пор как Сын Будды покинул Священный город, он безвылазно сидел в пещере, изображая его, и уже почти забыл, какой на дворе день.
Вскоре стеллаж отодвинулся изнутри, и оттуда медленно вышли две фигуры. Одна — высокая и прямая, во всем черном. Другая — стройная и изящная, это была женщина. Ее глаза были закрыты черной повязкой; она осторожно вошла в грот, держась вплотную к мужчине.
Гвардеец лишился дара речи, его глаза округлились. Сын Будды съездил в Гаочан и, надо же, привел молодую девушку в храм через тайный ход!
Добавить комментарий