Свинцовые тучи, низко нависшие над землей, северный ветер свирепствовал. Вой его, словно гигантские волны, накатывал и ревел над бескрайней снежной равниной.
На горизонте тысячи пиков Тянь-Шаня уходили прямо в облака. Их вершины были укрыты снегом, безмолвные и величавые. Пустошь. Ни следа человека.
В тихой ночи раздался стук копыт. Черный конь медленно вышел с востока и остановился перед крутой горной тропой. Ржание жеребца тут же поглотил ветер.
Всадник ослабил поводья. Его бирюзовые глаза были чисты и ясны, он спокойно смотрел на тихий город внизу. Ветер трепал его черный халат. Маска соскользнула с лица, открыв уродливое, изрезанное шрамами лицо. Он был спокоен, его высокая, прямая фигура сливалась с темнотой ночи.
В тишине внезапно раздался острый, тонкий звон тетивы. Едва один звук стих, как со всех сторон зажужжали десятки натягиваемых луков. Град стрел, свистя, прорезал метель и устремился к Суданьгу.
Ветер стих, снег остановился. Все небо заполнилось холодным, леденящим блеском. Стрелы падали плотной, непроницаемой сетью, словно сито, грозя содрать плоть, какой бы крепкой ни была цель.
Суданьгу, словно не слыша звона, оставался неподвижен. Лишь когда его окружили всполохи стрел, он медленно выхватил длинный палаш из ножен. Его внутренняя энергия вырвалась наружу. Куда был направлен клинок, там бушевал мощный порыв ветра, неся с собой грозную, подавляющую силу.
Сверкание клинка пересекалось с блеском стрел. Стрелы, отбитые в сторону, дождем падали в снег, оставляя в нем глубокие ямки.
Напряжение повисло в воздухе, но свирепый ветер продолжал выть.
Суданьгу поднял руку. С тихим лязгом палаш вернулся в ножны. Его взгляд был холоден и отрешен.
С высокого места на горной тропе раздались зловещие усмешки. Замелькали тени, послышался топот копыт. На краю обрыва появился мужчина в белом плаще, держащий длинный лук. На его лице была маска. Он был мускулистым, высокого и крепкого телосложения. Рядом с ним, прикрывая его с двух сторон, из разных укрытий вышли десятки других убийц, одетых в белые плащи. Все они держали в руках острые клинки. Из-под масок на Суданьгу смотрели налитые яростью глаза, полные жажды убийства.
Во внешнем кольце лучники натянули тетивы, готовые в любой момент присоединиться к резне.
Лидер, чьи глаза горели ненавистью, бросил лук, выхватил саблю и, направив ее на Суданьгу, проревел: — Суданьгу, я ждал тебя несколько дней! Я долго готовился, расставил сети, чтобы заполучить твою голову и пить вино из твоего черепа! Даже если у тебя три головы и шесть рук, тебе не уйти! Сегодня твой смертный час!
По его приказу конь сорвался вниз по горной тропе. Остальные с громкими криками и поднятыми клинками бросились вслед за ним, устремляясь к Суданьгу.
Суданьгу, не изменившись в лице перед натиском превосходящих сил, медленно вынул палаш из ножен. Его черный халат натянулся на жилистых руках, полных скрытой мощи.
Лицо мужчины, ревущего «Убить! Убить его!», застыло, а голос застрял в горле, когда он встретился взглядом с Суданьгу.
Это были темно-бирюзовые глаза, взирающие на бренный мир с высоты облаков: холодные, спокойные, отрешенные. Под снежным небом в их глубине вспыхнул странный, призрачный синий свет.
Мужчина в ужасе вытаращил глаза.
Два клинка столкнулись, издав пронзительный звон. Вспыхнули звезды искр. Длинный палаш в руке мужчины разлетелся на куски с треском, и осколки, словно снег, посыпались на землю.
Асура-якша, свирепый и кровожадный.
Ужас и отчаяние сковали мужчину. Он попытался выхватить кинжал, но руки не слушались. Он свалился с коня и, закрыв глаза, почувствовал ледяное прикосновение клинка к коже на голове.
Боль не пришла. Суданьгу сидел верхом, направив клинок ему в голову. Его аура была сокрушительной.
Увидев, что он, в одиночку, с легкостью прорвал кольцо и сбросил их вожака с коня, люди поняли, что никто из них не ровня этому человеку. Моральный дух моментально улетучился. Переглянувшись, они замерли, не смея шагнуть вперед.
Суданьгу посмотрел на одного из убийц: — Ты тоже пришел убить меня?
Убийца, встретив его взгляд, задрожал от ужаса. Он отбросил саблю и рухнул на колени: — Регент, пощадите! Меня подкупили золотом!
Суданьгу холодно произнес: — Если это повторится, клинок не пощадит.
Убийца остолбенел. Не ожидая, что его отпустят, он покрылся лихорадочной радостью. Боясь, что Суданьгу передумает, он поспешно вскочил на ноги и бросился бежать. В мгновение ока он исчез.
Остальные, переглянувшись, были в полной растерянности. Раздался лязг. Один за другим убийцы бросали оружие и, осторожно отступая, выходили из кольца.
Суданьгу оставался неподвижен. На заснеженном склоне остались только он и главарь засады.
Суданьгу поднял взгляд и посмотрел на предрассветное небо: — Кто приказал тебе?
Мужчина сплюнул и расхохотался: — Суданьгу, ты убиваешь, не моргнув глазом! Твои руки в крови! Слишком много людей в Ставке желают твоей смерти! Я жажду содрать с тебя кожу, вырвать сердце, печень и легкие, выпить кровь, сокрушить кости! Я не скажу тебе, кто заказчик! Ты узнаешь об этом в день своей смерти!
Провал задания означал, что, даже если Суданьгу пощадит его, он не переживет и завтрашнего дня. С криком ярости он поднял голову и бросился на клинок, который держал Суданьгу.
Хлынула кровь. Мужчина задергался и, вытаращив глаза, лишился дыхания.
Густая, тошнотворная кровь, которую тут же разметал ветер, брызнула на Суданьгу. Вязкие капли медленно стекали по длинному палашу.
Суданьгу опустил глаза. Он смотрел на кровавые пятна на клинке. В его глазах мелькнул темный синевато-алый отсвет. Алое пятно на его лбу проступило вновь.
Он закрыл глаза, убрал палаш в ножны, снял кожаные перчатки и сложил руки в молитвенном жесте.
Сражаться с войной войной, остановить убийство убийством. Все грехи — на мне.
Спустя мгновение Суданьгу нахмурился, плечи его задрожали, и он выплюнул сгусток крови.
Свирепствовал ледяной, пронизывающий до костей ветер. Он вытер кровь с губ, плотно закрыл глаза и изо всех сил подавил внутреннюю силу. Алое пятно на его лбу постепенно исчезло, а губы стали сине-бледными, лишенными крови.
Ветер завывал, стонал, неся с собой леденящий вой. Небо вот-вот должно было посветлеть.
Черный конь медленно выехал с востока. Он остановился перед крутой горной тропой, застыв в неподвижности. Ржание жеребца тут же поглотил горный ветер.
Снег становился все гуще. Вдалеке слышался шум и мелодичный звон верблюжьих колокольчиков. Караван спешил, чтобы успеть добраться до ворот города засветло. Торговец ху в войлочной шапке и меховой куртке хлестал кнутом измученного верблюда, громко ругаясь и жалуясь.
Суданьгу остановился, не став приближаться к каравану. Вдруг раздался крик. Седовласый старик, не выдержав жестокости, выступил вперед, чтобы заступиться за животное. Купец пришел в ярость, взмахнул рукой, и длинный кнут обрушился на старца.
Старик, окровавленный и избитый, рухнул на землю, моля о пощаде. Он пополз к Суданьгу: — Пощади… Спаси меня! Спаси!
Суданьгу остановился. Его взгляд упал на купца.
— Не суйся не в свое дело! — злобно рявкнул торговец ху, нахмурив брови, и снова занес кнут.
Суданьгу поднял руку. Купец почувствовал, как рука онемела. Его длинный кнут, который он держал в руке, был перехвачен клинком в ножнах Суданьгу. В глазах купца мелькнула коварная усмешка.
В этот самый момент старик, стонавший у копыт, резко вскочил! Его движения были быстрыми, как молния. Из его состаренных рук, словно крюки, сверкнул клинок. Он проткнул им Суданьгу.
Пфф — раздался глухой звук. Острие вонзилось в черный халат.
Как только старик напал, остальные торговцы каравана тут же выхватили спрятанное оружие. Они обступили Суданьгу.
Старик, оказавшийся наемным убийцей, торжествующе рассмеялся, вытащил мягкий клинок и бросился на Суданьгу.
— Ха-ха, Суданьгу! Не вини нас в бесчестности! Вини себя в беспечности!
Кинжал был смазан ядом. Суданьгу застыл на мгновение, пошатнулся и рухнул с коня. Старик продолжил атаку: — Как может полководец быть столь мягкосердечным?! Ты сам напросился!
Вокруг раздались крики и издевательский хохот.
Это были те самые убийцы, что устроили засаду на горной тропе. Главарь был мелкой сошкой, но, увидев, что их вожак погиб, они тут же отступили. Скрываясь в темноте, они видели, как Суданьгу выплюнул кровь и заподозрили, что он ранен. К их радости, они встретили другую шайку и теперь вместе поджидали Суданьгу внизу.
Голова Суданьгу им нужна была во что бы то ни стало!
Убийцы хлынули вперед. Суданьгу был ранен, но, даже пошатываясь, он отступал. Кровь била фонтаном из раны на груди.
— Суданьгу, умри!
Старик, полный ликования, замахнулся мягким мечом, который мог изгибаться, как плеть, и бросился вперед.
В следующее мгновение раздался пронзительный лязг.
Улыбка застыла на губах старика, он вытаращил глаза. Суданьгу поднял голову. Губы его были сине-бледными. Его пальцы, подобно Будде, срывающему цветок, едва коснулись мягкого клинка. В следующее мгновение, этот острый, как бритва, меч рассыпался на куски, словно сухая ветка.
Старик, обливаясь потом, пришел в ужас. Суданьгу смотрел на него. На его бесстрастном лице не дрогнул ни мускул. В его бирюзовых глазах вспыхнули два холодных, призрачно-синих огня. Алое пятно на его нахмуренном лбу ярко алело.
«Что это за дьявольская внутренняя сила?»
Ужас и отчаяние сковали мужчину. Он вспомнил все те легенды, что ходили при Ставке, и попытался выхватить кинжал, но руки не слушались. Он мог лишь беспомощно смотреть, как палаш Суданьгу опускается к его горлу.
Клинок впился в шею мужчины. Он свалился с коня и рухнул на землю. Убийца закрыл глаза, на его лоб легла ледяная тяжесть.
Сильной боли не последовало. Суданьгу не убил его.
Мужчина, чье сердце бешено колотилось, открыл глаза. Суданьгу сидел верхом. Острие его длинного палаша лишь касалось головы убийцы. Его аура была сокрушительной.
Рассвет прорвался сквозь метель, заливая все светом. На безлюдной тропе воцарилась тишина. Суданьгу стоял в луже крови, а его бирюзовые глаза обводили окрестности.
Словно Ракшас, вышедший из царства Асуров.
Остальные убийцы, чей дух был сокрушен, задрожали от страха.
…
Небо еще не посветлело. Внизу, на постоялом дворе, раздавалось ржание коней. Стражники собирали поклажу, готовясь к отъезду.
Яоин, разбуженная шумом, встала, чтобы умыться и одеться. Она натирала ноги толстым слоем мази. Надев толстый меховой плащ и кожаные сапоги, она вышла. Рядом с очагом в зале сидел Ашина Бисо. Он чистил свой палаш.
Увидев, как Яоин спускается, он указал на приготовленный для нее завтрак.
— Сегодня выступаем. Через три дня будем в Ставке. В эти дни еще будет идти снег. Принцесса, вы слабы здоровьем, наденьте побольше теплой одежды. Подхватить простуду в такую погоду — дело нешуточное.
Яоин кивнула, взяла миску с супом и посмотрела на глиняный горшок, стоявший в очаге. Слегка нахмурившись, она через мягкую ткань приподняла крышку. Суп и лепешки-нан внутри были нетронуты.
Она помолчала, затем закрыла горшок. — Регент не вернулся прошлой ночью?
Бисо замер, остановив движение клинка. Не поднимая головы, он ответил: — Регент сам вернулся в Ставку. Я был ранен, и регент сопровождал принцессу вместо меня. Теперь, когда я поправился, у регента много государственных дел, и он срочно вернулся в Священный город.
Яоин взяла миску и продолжила есть суп. Оба молчали. Войлочная занавеска была откинута, и в проеме мелькали тени.
Бисо, неотрывно глядя на Яоин, вдруг спросил: — Принцесса приготовила для регента горячий суп. Он не съел его. Принцесса расстроилась?
Яоин подняла глаза, встретившись с ним взглядом, и покачала головой: — Нет. Я просто думаю, что регент ушел так поспешно, не выпив даже чаши горячего супа. Он, должно быть, ничего не ел, пока был в пустоши.
Бисо посмотрел на нее: — Откуда принцесса знает, что регент ничего не ел? Он просто не выпил суп, оставленный принцессой.
Яоин слегка изогнула брови и улыбнулась: — Регент никогда не ест вместе с другими, Юаньцзюэ готовит ему отдельно. Раньше я думала, что Суданьгу привередлив, но позже обнаружила, что он нетребователен. У него просто другие привычки. Все, что мы с Юаньцзюэ для него оставляли, он всегда съедал. — Горшок полный, суп не тронут. Это значит, он ушел, ничего не поев.
Бисо замолчал. Он убрал палаш в ножны, встал и вышел. Через время, необходимое для заварки чая, отряд выступил в путь.
Яоин, сидя верхом на коне в центре отряда, была окружена Се Цин и другими стражниками. Бисо скакал впереди, постоянно отправляя гонцов в Ставку и обратно, чтобы доложить о ситуации и получить новости.
Наступил полдень. Они выехали на широкую, открытую равнину у подножия гор. Впереди раздался громовой топот копыт. Снежная грязь разлетелась в стороны. Двое всадников примчались к отряду, соскочили с коней. Голоса их дрожали от паники: — Генерал, впереди беда!
Бисо изменился в лице. Он пришпорил коня, приказав отряду увеличить скорость. Вскоре они добрались до тропы, ведущей в оазис. Кони впереди заржали от страха. Люди, ехавшие в первых рядах, увидев дорогу, резко остановили лошадей.
— Генерал! — воскликнули они в замешательстве.
Бисо, чье лицо было мрачнее тучи, спешился. Один из стражников Ставки, поехав назад, приказал каравану стоять на месте.
Яоин, ехавшая в голове отряда, направила коня вперед. Едва она завернула за поворот, как в лицо ударил порыв ветра, несущий сильный, тошнотворный запах крови и падали. Яоин с трудом сдержала тошноту и двинулась вперед. Ее глаза расширялись.
Тропа была завалена. Повозки и сундуки опрокинуты. В лужах крови лежали тела: старики и молодые, мужчины и женщины. Лошади, верблюды, яки — все убиты, внутренности выпущены наружу. Зрелище было невыносимым. Вся караванная команда была уничтожена. Ни одного выжившего.
Кто мог совершить такое зверство?
Яоин, не в силах больше смотреть, отвела взгляд. Юаньцзюэ стоял рядом. Его руки на поводьях дрожали, а глаза, круглые от ужаса, едва не вылезали из орбит. Бисо, нахмурившись, посмотрел на него. Их взгляды встретились. Оба были мрачны, и в их глазах читалась нескрываемая тревога.
Один из стражников, подошедший ближе, доложил, сложив руки в поклоне: — Генерал! Мы внимательно осмотрели место. Все люди этого каравана погибли от военных палашей. Ни одного выжившего. Некоторые тела еще не успели закоченеть — должно быть, это произошло сегодня, еще до рассвета. Судя по следам на снегу, убийца скрылся в горах!
Другие стражники зашумели: — Как жестоко! Убили даже женщин, детей и стариков!
— Посмотрите на удары клинка! Это работа мастера!
— Убийца использовал обычный армейский палаш. Это, должно быть, солдат!
— Раны глубокие, до костей. Это не похоже на разбойников, что просто грабят на дорогах…
— На эту гору ведет только одна тропа! Мы перекроем ее и поднимемся!
Лицо Бисо становилось все бледнее. Его губы дрожали. Он достал свой бронзовый жетон и повернулся к стражникам: — Ты. Иди в город и доложи командиру гарнизона: я беру это место под свой контроль. Никто другой не должен вмешиваться. Вы все останетесь здесь. Разделитесь на отряды по десять человек, похороните тела, расчистите дорогу и поставьте заграждения, чтобы никто не проходил.
Сказав это, он закрыл глаза, крепко сжал рукоять палаша, развернул коня и поскакал вверх по склону. Юаньцзюэ, чье лицо было полно тревоги, налитые кровью глаза, смотрели наверх, стиснул зубы и погнал коня следом за ним.
Яоин осталась на месте. Она смотрела, как Бисо и Юаньцзюэ друг за другом уходят в горы, и застыла.
Ее сердце сжалось, словно на него опустился огромный камень, отчего стало трудно дышать. Пульс замедлился.
В голове пронеслась холодная, но решительная тень. Суданьгу.
Яоин прикусила губу. Она легонько ударила коня по бокам и поскакала вслед за Юаньцзюэ и Бисо. Се Цин тут же погнала коня за ней.
Яоин обернулась. Лицо ее было спокойным, но глаза — суровыми.
— А-Цин, вы остаетесь здесь. Никому не следовать за мной!
Се Цин замерла, подчиняясь приказу. Отряд гвардейцев Ставки еще не успел среагировать, а Яоин уже погнала коня, настигая Юаньцзюэ и Бисо.
Топот копыт слышался все отчетливее. Бисо оглянулся. Его глаза сузились.
— Принцесса, прошу вас, вернитесь! — холодно бросил он.
Яоин не замедлила хода. Поравнявшись с ним, она окинула взглядом его и Юаньцзюэ. — Вы уже догадались, кто мог совершить эту расправу?
Юаньцзюэ напрягся и молчал.
Яоин посмотрела прямо на Бисо, не позволяя ему отвести взгляд:
— Бисо, ты подозреваешь, что убийца — регент?
Выражение лица Бисо резко изменилось.
Яоин смотрела на него, не сводя глаз: — В последние дни, стоило мне приблизиться к регенту, ты нервничал, а ладонь, сжимающая клинок, покрывалась потом. Ты боялся, что регент причинит мне вред?
Юаньцзюэ содрогнулся, глядя на Яоин.
— Регент пахнет лекарствами. Он ранен? Или его гунфу дало сбой? Почему он избегал людей?
Юаньцзюэ не посмел открыть рта. Взгляд его заметался.
Яоин перевела взгляд на Бисо, не отступая: — Ты думаешь, он потерял над собой контроль и вырезал целый караван?
Ветер завывал. Бисо молчал. Вены на его руках, сжимавших поводья, вздулись. Юаньцзюэ всхлипнул, вытирая слезы.
— Убийца не Суданьгу! — Яоин тяжело дышала, ее слегка трясло. — Ты посмотри внимательно на трупы! Как он мог хладнокровно убить ни в чем не повинных людей?!
Бисо повернулся к горной тропе: — Откуда принцесса, которая ничего не знает, так уверена, что убийца не регент? Я рос с ним двадцать лет и знаю, что происходит лучше, чем принцесса! Принцесса — всего лишь чужак! — Его голос стал резким и пронзительным.
Яоин глубоко вздохнула. Ее пальцы крепко сжимали поводья. — Я действительно ничего не знаю. Я всего лишь чужак, и я не собираюсь разгадывать тайны, которые скрывают генерал, регент и Сын Будды. Но…
Она подняла ресницы, не моргая, глядя прямо на Бисо. — Тогда, осмелюсь спросить Генерала: за все годы, что Регент практикует боевые искусства, убил ли он хоть одного невинного человека?
Бисо молчал.
— Были ли случаи, чтобы, теряя контроль над внутренней силой, Регент ранил кого-либо?
Бисо по-прежнему не проронил ни слова.
Яоин говорила спокойно: — Раз вы никогда не видели, чтобы он кого-то ранил, почему же ваши руки постоянно лежали на рукояти меча, готовые к удару? Почему, увидев эту резню, вы с таким страданием бросились на гору, оставив всех?
Она повысила голос: — Ашина Бисо, вы подозреваете Суданьгу, не так ли?!
Бисо смотрел на Яоин. Его лицо, раскрасневшееся от мороза и гнева, его упрямый вид, волосы, растрепанные ветром, красный нос…
Он закрыл глаза. Его лицо перестало быть легкомысленным. Оно выражало глубокое, не проходящее страдание.
Он тяжело, протяжно вздохнул. — Техника гунфу, которую практикует регент, особенна. Малейшая небрежность может вызвать обратный эффект: в лучшем случае — ранит его самого, в худшем — он сойдет с ума, потеряет рассудок и станет безжалостным убийцей.
Бисо опустил взгляд на клинок, оставленный ему Наставником. — Принцесса, Юаньцзюэ сказал мне, что несколько дней назад у регента были признаки сбоя. Он ушел в этом направлении. Я прикинул время: сегодня на рассвете он должен был проходить здесь.
Ветер выл, густой снег летел хлопьями.
Бисо дрожащим голосом произнес: — Палаш, которым были убиты люди, — это стандартный армейский клинок, такой, как носят в центральной армии.
Юаньцзюэ, стоявший рядом, дрожал всем телом, глаза его покраснели.
Яоин смахнула снег с лица. Выражение ее было спокойным, черные, как лак, глаза сияли.
— Ну и что с того?
Бисо опешил.
Холод пронизывал до костей, Яоин дрожала на ветру, но чеканила каждое слово: — У всех стражников палаш. Нет ни свидетелей, ни улик. Вы не видели, как он убивал. На основании одних лишь догадок, как вы можете его обвинять? Он сейчас страдает от сбоя гунфу, его нрав нестабилен. Если вы, не разобравшись, спровоцируете его, ваше недопонимание станет только глубже!
Бисо смотрел на Яоин, лишившись возможности говорить.
— По пути в Гаочан, — продолжила Яоин, — мы проходили по краю отвесной скалы. Одна из лошадей испугалась и сорвалась со стены, едва не утащив за собой стражника. Регент спас этого стражника.
Суданьгу тогда следовал в самом хвосте отряда. Когда это случилось, он, словно призрак, примчался вперед, спас солдата…
— …Но он не ушел. Он вышел на самый край тропы, успокоил испуганную лошадь и спас ее, которая вот-вот должна была рухнуть в пропасть.
Всего лишь лошадь. Она не стоила того, чтобы рисковать жизнью и сломать шею. Но Суданьгу спас ее.
В его убийственной ауре скрыто великое милосердие.
Яоин твердо произнесла: — Я верю регенту. Даже если он не контролирует себя из-за сбоя гунфу, он не будет убивать невинных простолюдинов.
Бисо был потрясен.
Яоин продолжила анализировать: — К тому же, мастерство Регента точно и смертоносно. Если бы он действительно хотел убить, это был бы один смертельный удар, а не намеренное истязание. Генерал, приглядитесь к трупам. Раны на телах беспорядочные, они идут наперекрест. И лошади, и верблюды… это не похоже на работу одного человека. Бисо и Юаньцзюэ обменялись взглядами. Они были так поглощены страхом за Суданьгу, что не осмеливались внимательно рассмотреть тела.
Добавить комментарий