Сумерки сгустились, повалил густой снег.
С грохотом закрылись ворота рынка. Юаньцзюэ проводил Яоин вниз, и она села в неприметную повозку, крытую войлоком. Торговцы один за другим покидали рынок, толпа бурлила.
Когда повозка проехала пол-улицы, Се Чун тихо сказал: — Принцесса, за нами следят.
Войлочная занавеска приоткрылась, и послышался голос Яоин: — Сделайте несколько кругов, прежде чем возвращаться. Пошлите кого-нибудь проверить, кто это за нами увязался.
Се Чун тихо согласился и указал на двух парней из каравана. Они каждый день имели дело с торговцами-ху и уже хорошо знали дороги столицы. Парни натянули шапки-ху поглубже и вскоре растворились в шумной толпе.
Возничий намеренно свернул в переулки, долго петлял, накручивая круги, и сбросил несколько «хвостов».
Чувства Юаньцзюэ были остры. Он внимательно следил за обстановкой, огляделся по сторонам и понизил голос: — Остальные отстали, но один ханец все еще следует за нами.
Тонкая нефритовая рука с ярко-красными ногтями приподняла войлок. Яоин, казалось, заинтересовалась этим ханьцем. Она выглянула наружу, ее глаза сияли: — Ты можешь разглядеть, кто это?
Юаньцзюэ несколько раз открыл рот и вдруг начал заикаться.
Сегодня Яоин приняла несколько групп людей. Он не понимал по-ханьски и не знал, о чем они говорили. Те ханьцы, что входили в комнату, поначалу столбенели, а затем на их лицах появлялось выражение фанатичного восторга. Кто-то дрожал всем телом, у кого-то слезы лились дождем, а иные и вовсе начинали громко рыдать.
Яоин была с ними очень учтива, вставала, чтобы ответить на поклон, держась величественно и достойно, но при этом дружелюбно. Люди в комнате то плакали, то смеялись, то говорили, то ругались. В конце Яоин произносила несколько слов, и все тут же вставали и с торжественными, серьезными лицами кланялись на восток.
Проводив каждую группу, Яоин заново поправляла наряд. Только что ушла последняя группа, рынок закрывался, и она не успела смыть макияж. Она лишь кое-как сняла шпильки, подвески и драгоценности, скинула дорогое газовое платье и переоделась в легкий и теплый халат с круглым воротом и узором из сорок, несущих в клювах счастливую траву. Но на лице остался яркий макияж.
Днем, издалека, Юаньцзюэ уже чувствовал, что красота Яоин ослепительна, и не смел смотреть прямо. Теперь же это ярко накрашенное лицо было совсем рядом. Ее улыбка была чарующей, красота — несравненной, просто потрясающей душу. Сердце его бешено заколотилось, он поспешно опустил голову, без конца повторяя про себя имя Будды.
В этот миг он искренне восхитился Сыном Будды. Столкнувшись с таким искушением, Сын Будды оставался непоколебим. Воистину, он достоин быть их ваном!
Яоин подумала, что Юаньцзюэ не расслышал, и спросила снова: — Ты можешь разглядеть, кто этот человек?
Она говорила весь день, время от времени ей приходилось повышать голос, изображая торжественность и суровость, чтобы внушить трепет могущественным кланам. Поэтому голос ее звучал низко и хрипло, совсем не так нежно и мелодично, как обычно.
Лицо Юаньцзюэ пылало, он низко опустил голову, схватил кожаный бурдюк и подал его в повозку: — Принцесса, выпейте немного горячего овечьего молока, чтобы смягчить горло.
Яоин улыбнулась, поблагодарила его и взяла бурдюк. После целого дня пламенных речей у нее и вправду болело горло.
Юаньцзюэ кашлянул несколько раз, беря себя в руки, и сказал: — Тот ханец, что следует за нами, очень высокий. Принцесса принимала его сегодня.
Глаза Яоин загорелись, и она тихо спросила: — Это тот молодой человек с драгоценным мечом на поясе?
На лице Юаньцзюэ промелькнуло удивление: — Откуда принцесса знает, что это он?
Большинство представителей могущественных кланов, которых сегодня принимала Яоин, были почтенными старцами. Некоторые, совершенно седые, увидев книги и вещи, привезенные ею из Центральных равнин, тут же разражались рыданиями — очевидно, это были выходцы из Хэси, вынужденные переселиться в Гаочан в юности. Были и люди средних лет, но молодежи было совсем мало. Поэтому Юаньцзюэ хорошо запомнил того молодого человека с драгоценным мечом. Он был самым заметным: вел себя развязно, на лице было написано непокорство; кланяясь, он отказался отстегнуть меч, да еще и кричал на других старейшин.
В глазах Юаньцзюэ поведение юноши было чистой провокацией. Если бы Яоин взглядом не приказала ему стоять смирно, он бы давно обнажил клинок. Не замышляет ли дурного этот юноша, следуя за ними?
Юаньцзюэ бессознательно сжал кулаки.
Яоин отпила овечьего молока, оно и вправду было теплым и сказала: — Я так и знала, что он пойдет следом. Будь спокоен, он не злодей.
Юаньцзюэ повиновался и расслабил мышцы.
Яоин опустила голову в задумчивости. Повозка ехала по длинной улице. Колеса катились по глубокому снегу, издавая долгий, дробный хруст. Ночная тьма сгущалась, близилось время комендантского часа.
Прикинув время, она отложила бурдюк и тихо приказала Юаньцзюэ: — Замани того юношу в переулок. Я хочу сказать ему пару слов.
Юаньцзюэ шепнул возничему, тот взмахнул кнутом и направил повозку в безлюдный, темный и узкий переулок. Юноша, не подозревая подвоха, продолжал следовать за ними. Когда он вошел в переулок, Се Чун отделился от отряда, стремительно взлетел на заснеженную стену и в несколько прыжков оказался за спиной юноши.
Повозка остановилась.
Юноша опешил и тут же развернулся, чтобы бежать. Се Чун вышел из тени, выставил длинный палаш поперек и преградил ему путь к отступлению. Юноша изменился в лице.
Яоин отдернула занавеску и грациозно спустилась с повозки.
Юноша обернулся к ней. Высоко задрав подбородок, с надменным видом он положил руку на рукоять меча у пояса и холодно спросил: — Чего хочет принцесса?
Это был чистейший гуаньхуа области Хэси. Яоин прыснула со смеху.
Юноша остолбенел, лицо его застыло. Спустя мгновение краска гнева залила его лицо, и он рявкнул: — Над чем смеется принцесса?
Яоин перестала смеяться вслух, но улыбка все еще играла в уголках ее глаз и бровей. Взгляд ее струился светом, пока она с улыбкой внимательно разглядывала юношу.
У юноши были густые брови и большие глаза, фигура — стройная и исключительно высокая, плечи широкие, тело крепкое, ни капли лишнего жира. Как и у отпрысков знатных кланов Гаочана, его волосы были заплетены в косу, спускавшуюся на спину, но вместо золотого цветочного венца голову покрывал платок-повязка. На нем были роскошные парчовые одежды, пояс, украшенный самоцветами, а на поясе висел длинный меч, инкрустированный камнями. С головы до пят он сиял золотом — странный, ни на что не похожий наряд воина.
Она продолжала пристально смотреть на него. Его красивое лицо медленно залилось краской, взгляд стал настороженным, и он с досадой воскликнул: — Чего уставилась?!
Яоин улыбнулась, торжественно поклонилась юноше и серьезно произнесла: — Я восхищаюсь высоким благородством молодого господина Яна.
Юношу звали Ян Цянь. Услышав это, он растерялся, но упрямо вытянул шею: — Я не понимаю, о чем говорит принцесса.
Яоин улыбнулась.
…
В это время Ян Цянь был лишь безвестным юношей, но много лет спустя его имя прогремит по всей земле Центральных равнин.
Родные горы и реки были потеряны, Западные земли оказались отрезаны. Этот юноша родился посреди бескрайней пустыни. С детства он видел, как угнетают и унижают его народ. Повзрослев, он поклялся повести свой народ вернуть утраченные земли и возвратиться на родину. Но их отделяли от Чанъаня тысячи ли. Легко ли вернуться на восток?
Все убеждали Ян Цяня поскорее выбросить это из головы. Но он не падал духом. Усердно упражняясь в боевых искусствах, он распродавал семейное имущество, тайно собирал людей и неустанно убеждал городскую знать и Юйчи Дамо просить помощи у Центральных равнин.
В тот год, когда ему исполнилось двадцать лет, Тяньмолоцзя умер. Люди Северного Жун, отбросив последние страхи, начали массовую резню племен, не желавших покориться. Повсюду вспыхнули восстания. Воспользовавшись хаосом, он с отрядом прорвал блокаду Северного Жун и ступил на путь возвращения на восток за подмогой.
Когда он уходил, жители города, поддерживая стариков и ведя детей, тянули Ян Цяня за рукава и громко рыдали: — Молодой господин Ян, когда доберешься до Чанъаня, спроси чанъаньского Императора, спроси министров, помнят ли они еще о нас, своих подданных?!
Двадцатилетний Ян Цянь в гневе обнажил меч, отрезал свои длинные волосы и принес клятву: — Пока не дойду до Чанъаня, не поверну назад!
По этому пути домой, на восток, Ян Цянь и его стражники шли всю жизнь. От Гаочана до Чанъаня нужно было пройти через каменистую дорогу Дахай, через бескрайнюю, лишенную травы пустыню Гоби, через безлюдные степи, преодолеть величественные снежные горы, миновать бесчисленные заставы и несколько укрепленных городов, занятых гарнизонами Северного Жун.
Ян Цянь и его спутники отправились в путь из Гаочана. Это было путешествие, где на девять смертей приходился лишь один шанс выжить. Кто-то умер от жажды, кто-то — от голода, кто-то — от изнеможения, кто-то — от болезней. Но еще больше погибло страшной смертью под клинками кавалерии Северного Жун.
Они не оглядывались назад и продолжали идти на восток.
В конце концов, этот отряд, жаждавший получить подкрепление из Чанъаня, исчез в бескрайней пустыне Гоби.
Много лет спустя торговый караван из Центральных равнин, ведущий дела с Северным Жун, проходил через Шачжоу и обнаружил среди зыбучих песков иссохший скелет. Купец, движимый милосердием, решил предать кости земле. Случайно он заметил рядом со скелетом еще не истлевший сверток. Открыв его, он нашел внутри письмо в десять тысяч иероглифов, написанное на шелке.
Это был крик и мольба жителей утраченных земель, обращенные к Центральным равнинам. Каждая фраза была полна страсти, каждое слово сочилось кровью.
Иссохший скелет в песках принадлежал Ян Цяню. Пройдя через тысячи лишений, он так и не смог добраться до Чанъаня и умер в одиночестве посреди великой пустыни.
Перед смертью он оставил на письме свое имя и завещание, умоляя того, кому суждено будет найти это послание, доставить его в Чанъань вместо него.
Жизнь давно покинула молодое тело, но скелет по-прежнему сохранял позу человека, ползущего на восток. Пока не дойду до Чанъаня, не поверну назад.
Кроме Ян Цяня, никто не оставил своих имен. Десятки молодых людей нашли свою могилу в зыбучих песках, и от них не осталось даже костей. Они ценой своих жизней исполнили свою клятву.
Купец был глубоко тронут и восхищен. Он нашел людей, чтобы отправить письмо в Чанъань.
Наконец, это кровавое письмо попало в руки Верховного правителя Поднебесной. Желание Ян Цяня исполнилось после его смерти.
К тому времени Чжэн Цзин уже стал канцлером. Он приказал обнародовать письмо, и весь мир был потрясен.
Имя Ян Цяня вскоре разнеслось по всем улицам и переулкам Чанъаня. Придворные министры высказывали свои мнения, простой народ тоже обсуждал это. И при дворе, и в народе кипело негодование, все просили Императора отправить войска для возвращения родных земель.
Увы, было уже слишком поздно.
Северный Жун набрал силу, а династию Центральных равнин раздирали противоречия, внутренние беды и внешние угрозы. У них попросту не было сил для дальнего похода.
Министры наперебой подавали доклады. Казалось, они обсуждают отправку войск, но на деле они лишь использовали историю Ян Цяня, чтобы нападать друг на друга, осыпать бранью и устранять инакомыслящих.
Чжэн Цзин был бессилен. Он убедил юного Императора посмертно даровать Ян Цяню и его людям звание «Праведников» и издать вдохновляющий указ. На этом дело об отправке войск для возвращения земель к северу от Хэси и закончилось.
Прошло еще несколько лет. Северный Жун двинул войска на восток. Великое Вэй пало. Страна была разрушена, семьи погибли, а поля были усеяны трупами.
…
В настоящее время. Гаочан.
Яоин с улыбкой смотрела на стоящего перед ней Ян Цяня, полного героического духа, и ее сердце переполняли чувства.
Она осмелилась приехать в Гаочан не просто надеясь на удачу. В любые времена, в любом месте, когда горы и реки разрушены, всегда найдутся такие герои, как предки клана Чжу, как Се Улян, как Ян Цянь. Те, кто считает своим долгом спасение народа, кто готов пролить свою кровь и пожертвовать головой, кто смотрит на смерть как на возвращение домой и смело идет вперед.
Когда она только прибыла в Гаочан, она навела справки о Ян Цяне, и результат заставил ее не знать, смеяться или плакать. Ян Цянь был известен как юный повеса: он устраивал петушиные бои, охотился с соколами, проводил время в вечных развлечениях и ничего не добился. Он был знаменитым на всю округу бездельником.
Яоин невольно усомнилась: может, это просто тезка? Или тот скелет, погребенный в зыбучих песках в книге, принадлежал кому-то другому?
Влиятельные кланы, которым она велела Старине Ци отправить приглашения, были отобраны после тщательных раздумий. Когда она сказала, что хочет пригласить Ян Цяня, Старина Ци решительно воспротивился: — Принцесса, Ян Цянь молод, безрассуден и импульсивен, к тому же целыми днями бездельничает. Такой человек не стоит доверия. Я слышал, что на днях он подрался из ревности из-за танцовщицы и даже перечил старейшинам клана, за что получил от них выговор.
Яоин долго колебалась, но в итоге решила сначала встретиться с Ян Цянем. В конце концов, он был единственным, у кого совпадали имя, фамилия, возраст и происхождение из знатного рода Хэси.
Как бы то ни было, тот скелет в пустыне непременно был связан с Ян Цянем.
Увидев его, Яоин убедилась, что не ошиблась. Люди среднего возраста из знатных семей говорили с сильным акцентом, даже некоторые седовласые старцы уже забыли родной говор. Но самый молодой, Ян Цянь, говорил на чистейшем гуаньхуа области Хэси. Он и был тем самым скелетом, погибшим в песках, но все еще устремленным на восток.
Яоин тогда улыбнулась. Едва открыв рот, Ян Цянь выдал все свои помыслы. Он намеренно провоцировал ее, проверял ее, а теперь еще и следил за ней, желая выяснить всю подноготную.
Ему было невдомек, что она уже твердо решила: он будет с ней сотрудничать. Потому что он каждое мгновение мечтал о восстановлении связи с династией Центральных равнин.
Ян Цянь, вступая в конфронтацию с Яоин, хотел ее напугать. Но она лишь молча улыбалась, сохраняя спокойствие. Он был все-таки молод и не выдержал. Холодно усмехнувшись, он произнес: — Беда нависла над головой принцессы Вэньчжао, смерть близка, а вы здесь так беззаботны. Этот Ян восхищен!
Яоин тихо рассмеялась: — Что имеет в виду молодой господин Ян?
Ян Цянь надменно ответил: — Неужели принцесса Вэньчжао думает, что все те люди, которых вы сегодня видели, заслуживают доверия? Скажу вам правду, принцесса: здесь они клянутся небом, говорят, что их сердца стремятся к Чанъаню, что они мечтают вернуться на восток, рыдают так, будто у них мать умерла, и божатся, что не раскроют вашу личность. А на самом деле у каждого нутро гнилое! Вполне возможно, кто-то уже отправился во дворец, чтобы донести на вас.
Яоин слегка изменилась в лице и спросила: — Тогда что, по мнению молодого господина Яна, мне следует делать?
Ян Цянь задрал подбородок еще выше: — Мои предки родом из Хэси, они были прославленными полководцами. Мой дед был главнокомандующим области Хэси. Перед смертью он наказал мне не забывать родину. Раз Великое Вэй объединило Центральные равнины, мой клан Ян обязан служить Великому Вэй верой и правдой. Вы — принцесса Великого Вэй, скитающаяся в Гаочане, одинокая и беззащитная. Как сын клана Ян, я обязан позаботиться о принцессе.
Он незаметно расправил грудь, стараясь казаться выше и внушительнее.
— Если принцесса доверяет мне, то укройтесь пока в поместье Ян. Я могу гарантировать принцессе: пока я здесь, никто не посмеет тронуть вас!
Услышав это, присутствующие переглянулись с разными выражениями на лицах. В сердце Юаньцзюэ вдруг поднялось странное чувство — смесь гнева и тревоги: «Принцесса — дева Матанга нашего вана, нечего этому юнцу совать нос не в свое дело!»
Он посмотрел на Яоин.
Яоин все еще улыбалась. Она не ошиблась в человеке. Из всех, кого она видела сегодня, самым искренним по отношению к ней оказался именно Ян Цянь.
Она спросила с улыбкой: — А молодой господин Ян не боится, что те люди пойдут во дворец и донесут на вас?
Ян Цянь выпрямил спину еще сильнее, его рука крепко сжала меч: — Я их не боюсь! Моя семья и семья Юйчи дружат поколениями. Даже если они пожалуются Государю, я смогу защитить принцессу.
Яоин взглянула на небо и сказала: — Молодой господин Ян прав. В кланах Чжао, Ян и Чжан есть люди, чьи сердца стремятся к Центральным равнинам, но есть и те, кто переметнулся к Северному Жун. Не всем им можно доверять. Я встретилась с ними, раскрыла свою личность, и среди них наверняка есть те, кто захочет воспользоваться случаем, чтобы выслужиться перед госпожой Иной…
На лице Ян Цяня появилось самодовольное выражение.
Яоин внезапно сменила тон, уголок ее рта слегка приподнялся: — Молодой господин Ян, как вы думаете, как нам поступить с этими предателями? Ян Цянь застыл.
Добавить комментарий