У городских ворот царила суета, людской поток был плотным, как ткань на станке. Стоял теплый весенний день, ветер был ласков. Драгоценные лошади и благоуханные повозки, выезжающие за город полюбоваться пейзажами, шли непрерывной чередой. Куда ни глянь — клубилась красная пыль, а цветные пологи шатров и повозок застилали небо.
Вдоль длинной дороги караваны торговцев, ожидающих въезда в город, выстроились в извилистую очередь, которой не было видно конца. Картина процветания мирной эпохи.
Когда повозка гуна Вэй Ли Чжунцяня въехала в Императорский город, люди у дороги узнали знамена клана Се. Они останавливали свои повозки и лошадей, уступая дорогу, и невольно замедляли шаг, провожая процессию взглядами.
Охрана с мечами, ехавшая спереди и сзади повозки, была облачена в траурные одежды из грубой пеньки. Лица их были суровы. Они носили траур по принцессе Вэньчжао.
Простой народ перешептывался: — Говорят, гун Вэй получил тяжелые раны, его боевые навыки утрачены, и он больше никогда не сможет выйти на поле боя. А его единственная родная сестра погибла за Великой стеной. Поистине, жалкая и скорбная участь!
Под шепот толпы занавески повозки оставались неподвижными, плотно опущенными, даже ветер их не тревожил. Тот Второй принц, что любил после побед влетать в город верхом на высоком скакуне, теперь, казалось, стыдился показаться людям на глаза. Он так и не появился. Люди провожали повозку взглядами, вспоминая того сияющего, героического Второго принца, переглядывались и, качая головами, вздыхали.
Весть быстро долетела до дворца Тайцзи. Евнух вошел в зал с докладом. Ли Дэ нахмурился и приказал: — Пусть стража Цяньню[1] присматривает за ним.
Евнух повиновался. Указ был передан страже Цяньню. Застигнутые врасплох, они спешно собрали людей и в суматохе выбежали из Внутреннего города навстречу.
Через час сотни облаченных в доспехи стражников Врат, левой и правой стражи Цяньню, левой и правой стражи Сяовэй[2] стояли перед воротами резиденции гуна Вэй, готовые к бою. В проеме ворот сверкали клинки. От длинной улицы до площади — повсюду были засады гвардейцев.
Чжэн Цзин и Сюэ У, спешно вызванные, ждали у ступеней резиденции. Те юноши, что когда-то гонялись на лошадях за седьмой принцессой, теперь стали чиновниками при одном дворе, оба в зеленых официальных халатах с круглым воротом.
Сюэ У нервничал и без конца вытирал пот. Чжэн Цзин покосился на него: — Чего ты боишься?
Сюэ У закатил глаза: — Чжэн Сань, неужели ты не боишься гуна Вэй? Кто это в те годы чуть с коня не свалился от страха перед ним?
Услышав упоминание о прошлом, Чжэн Цзин застыл. И правда, он тоже когда-то боялся Ли Чжунцяня. Да и кто из знатных отпрысков, восхищавшихся принцессой Вэньчжао, не боялся Ли Чжунцяня?
Принцесса Вэньчжао была великодушна, манеры ее были изящны. Ли Чжунцянь, рожденный той же Благородной супругой Се, был властным и грубым. Он считал, что Небо — первое, Земля — вторая, а он — третий. Он часто совершал шокирующие поступки, за что свет его презирал.
В те два года больше половины сыновей знатных семей, просивших руки принцессы Вэньчжао, были избиты Ли Чжунцянем до полусмерти. Не надо ходить далеко за примером: Сяо Балан из семьи канцлера. Он содержал на стороне нескольких красавиц, у него уже было трое или четверо детей, и он все же осмелился просить руки принцессы Вэньчжао. Ли Чжунцянь наставил ему шишек на всю голову.
Старший внук клана Цуй из Болина клялся и божился, что у него нет ни наложниц, ни содержанок, ни внебрачных детей. Но выяснилось, что он имеет страсть Лунъяна[3]. Ли Чжунцянь пришел в ярость и на глазах у императора Ли Дэ и всех гражданских и военных чинов живьем сломал старшему молодому господину Цуй ногу.
Чжэн Цзин тогда тоже присутствовал при этом. Душераздирающие вопли молодого господина Цуй «огибали балки» три дня кряду. Ему даже сейчас, при одном воспоминании, становилось больно за молодого господина Цуй.
Поэтому, когда Чжэн Цзин собрался в резиденцию вана свататься, его мать рыдала и убивалась, чуть ли не на коленях умоляя его: все знают, как безумно Ли Чжунцянь любит принцессу Вэньчжао. У него, Чжэн Цзина, ни заслуг, ни имени — как он смеет просить руки принцессы? Ему что, жизнь не мила?
Чжэн Цзин был по натуре человеком сдержанным и «внутренне одаренным», он никогда не совершал необдуманных поступков. Но в тот раз, движимый порывом чувств, он решился на сватовство. Он думал, что ему ничего не страшно. Но когда холодный взгляд глаз феникса Ли Чжунцяня упал на него, душа ушла в пятки, и ему захотелось провалиться сквозь землю.
Тот ледяной взгляд Чжэн Цзин запомнил навсегда. Даже сейчас, вспоминая его, он чувствовал, как холодеет спина. Тогда он искренне просил руки принцессы Вэньчжао, а Ли Чжунцянь смотрел так, словно хотел тут же снести ему голову.
А теперь принцесса Вэньчжао мертва. Она умерла в одиночестве, за тысячи ли отсюда. Неизвестно, сколько мук она перенесла перед смертью. Разве тот Ли Чжунцянь, что сломал ногу старшему молодому господину Цуй, спустит это с рук?
Все чиновники при дворе знали ответ: нет.
Во дворце Тайцзи и в Восточном Дворце усилили охрану. Личная гвардия вана Цинь была расформирована и переведена в разные ведомства. Рядом с Ли Чжунцянем остались лишь стражники клана Се, но чиновники, все еще не успокоившись, отослали и их, позволив Ли Чжунцяню взять с собой в город лишь двадцать человек.
Всего двадцать человек. Небо ими не перевернешь. К тому же Ли Чжунцянь стал калекой и даже не мог поднять свои знаменитые золотые молоты. Иначе разве Ли Дэ посмел бы впустить его в столицу?
Чжэн Цзин был спокоен и невозмутим, а вот Сюэ У никак не мог успокоиться. Он вставал на цыпочки, вглядываясь в длинную улицу, сплюнул и тихо сказал: — Мы с тобой — новички при дворе, корни у нас слабые, вот нас и послали сюда встречать гуна Вэй. Эти люди сделали это нарочно! Вот сейчас приедет гун Вэй, рубанет тебя или меня мечом, просто так, мимоходом. Разве Император станет его винить? Нас прислали, чтобы он на нас зло сорвал!
Чжэн Цзин опустил глаза и промолчал.
Сюэ У усмехнулся и язвительно спросил: — Чжэн Сань, ты что, не слышал историю про Хэлань Яна?
Чжэн Цзин покачал головой.
Сюэ У придвинулся ближе и понизил голос: — В позапрошлом году, когда Император боролся с Южным Чу за Цзинсян, он потерпел крупное поражение. Стратег Хэлань Ян предложил выдать принцессу Вэньчжао замуж, чтобы заручиться поддержкой могущественных кланов Цзинсяна. Гун Вэй был тогда на поле боя. Услышав об этом, он пришел в ярость. Он прорвал окружение с тремя тысячами легких всадников, снял осаду с Цзинсяна, а затем с мечом в руке ворвался в главный шатер и на глазах у Императора зарубил Хэлань Яна. Один удар — и весь шатер был в крови. — С тех пор никто не смел и слова сказать о браке принцессы Вэньчжао. Иначе разве у таких, как мы, был бы шанс свататься?
Сюэ У снова задрожал, обливаясь холодным потом.
— Я не пугаю тебя. В этот раз, вернувшись в столицу, гун Вэй наверняка убьет парочку людей, чтобы излить гнев. Его Величество чувствует вину перед принцессой Вэньчжао и точно не станет его наказывать. Я когда-то перешел дорогу гуну Вэй, так что сегодня, возможно, моя душа отлетит под его молотом!
Едва он замолчал, как с длинной улицы донесся грохот колес повозки, едущей по брусчатке. Медленно приближалась повозка в окружении стражников в белых одеждах. Сюэ У от страха подпрыгнул на три чи.
Чжэн Цзин вышел навстречу. Сюэ У остолбенел, мысленно обругав Чжэн Цзина за безрассудство, стиснул зубы, знаком велел сидевшим в засаде гвардейцам усилить бдительность и тоже пошел следом.
Повозка доехала до самых каменных ступеней и лишь тогда остановилась. Офицер стражи Цяньню велел евнуху с императорским указом подождать в стороне, а сам, сжав палаш, шагнул вперед и грозно спросил: — Воля Его Величества здесь. Почему гун Вэй не сходит с повозки, чтобы выслушать указ?
Стражники не проронили ни слова. Офицер нахмурился и громко повторил: — Воля Его Величества здесь. Гун Вэй все еще не сходит, чтобы принять указ?
Занавеска повозки не шелохнулась, стражники молчали. Офицер пришел в ярость. Он рванулся вперед, отдернул занавеску, но, увидев, что внутри, застыл и невольно отступил на два шага.
Чжэн Цзин и Сюэ У проследили за его взглядом.
С помощью стражников из повозки выбралась слабая, исхудавшая фигура. Человек встал на землю, несколько раз пошатнулся и поднял голову. Перед воротами резиденции воцарилась мертвая тишина.
Во взгляде Чжэн Цзина читалось изумление, но реакция Сюэ У была еще сильнее — у него глаза на лоб полезли.
Некогда отважный воин, высокий и могучий Ли Чжунцянь, не просто исхудал до костей — он едва стоял на ногах. Исчез даже его острый взгляд. Весь он был вялым, подавленным, словно старик на закате дней. Словно из него высосали все жизненные силы, оставив лишь ходячий труп.
Все были в ужасе и не находили слов. Говорили, что гун Вэй поражен редким ядом и стал калекой, — оказывается, это правда!
Спустя долгое время стражники Цяньню убрали клинки. Сюэ У оправился от шока и тихо выдохнул: нынешний гун Вэй… какое там «убивать, чтобы излить гнев»? Человек, которого нужно поддерживать при ходьбе, — как он может кого-то убить?
Он шагнул вперед и тихо произнес: — Гун Вэй, указ Его Величества.
Ли Чжунцянь поднял веки и равнодушно скользнул по нему взглядом. — Проваливай.
Голос его был слабым и безжизненным.
Сюэ У замешкался, не зная, что сказать, а Ли Чжунцянь уже прошел мимо него. Он делал широкие шаги, но, пройдя совсем немного, начал задыхаться. Стражники поспешно остановились. Он издал низкий рык, и стражники, не смея возражать, помогли ему подняться по каменным ступеням.
Стражник Цяньню некоторое время смотрел вслед удаляющейся, дрожащей спине Ли Чжунцяня, а затем громко крикнул: — Гун Вэй, вы хотите нарушить императорский указ?
Евнух с указом в руках вышел вперед.
Ли Чжунцянь на миг замедлил шаг и взглянул на стражника, идущего рядом.
Стражник понял без слов. Он сбежал по ступеням, выхватил поясной меч и рубанул по шкатулке в руках евнуха.
Раздался грохот, шкатулка разлетелась надвое и упала на землю. Императорский указ внутри тоже был изрублен в клочья. У евнуха душа ушла в пятки, и он с визгом отпрянул.
Стражник Цяньню взревел: — Гун Вэй, как вы смеете проявлять неуважение к Его Величеству?!
Ли Чжунцянь не обратил на него внимания и, не оглядываясь, вошел в ворота своей резиденции. С грохотом ворота захлопнулись изнутри.
Все переглянулись в растерянности.
Чжэн Цзин и Сюэ У обменялись взглядами и отправились во дворец с докладом. Хотя гун Вэй совершил великое непочтение и отказался принять указ, к счастью, он никого не убил, и это уже можно считать удачей.
Сюэ У даже замолвил за Ли Чжунцяня пару словечек.
Высший чиновник нахмурился и спросил: — Гун Вэй и вправду стал калекой?
Оба кивнули: — Истинно так. Мы видели это своими глазами.
Сюэ У поцокал языком и вздохнул: — Вы не видели, он исхудал, как сухой бамбук! Ветром шатает. Пройдет пару шагов и дышит так тяжко, словно кузнечные меха раздувает.
Полководец, чье имя гремело наравне с наследным принцем Ли Сюаньчжэнем, вот так просто превратился в развалину. Чиновник кивнул и вошел в зал, чтобы доложить Ли Дэ.
На следующий день. Восточный Дворец.
Служанка докладывала Чжэн Биюй последние новости: — Вчера вечером Его Величество послал императорских лекарей в резиденцию Гуна, чтобы проверить пульс Вэй-гогуна. Все лекарь в один голос говорят, что боевые навыки гуна Вэй действительно утрачены. У него руки так дрожат, что он даже палочки для еды удержать не может. Его Величество издал указ о награждении гуна Вэй, но тот отказался слушать. Его стражники избили нескольких евнухов. Министры из Зала Правительственных Дел пришли навестить его, но их тоже выгнали стражники. Теперь никто не осмеливается приближаться к резиденции гуна.
Чжэн Биюй с облегчением выдохнула. Если бы Ли Чжунцянь не был ранен, он бы непременно перевернул Чанъань вверх дном. То, что он сейчас в таком состоянии, на самом деле лучше для всех.
Вэй Мин, однако, не успокоился и продолжил посылать шпионов. Шпионы докладывали, что стоит кому-то из дворца появиться на пороге, как Ли Чжунцянь впадает в ярость. Служанки несколько раз видели, как он пытался схватить свои золотые молоты, чтобы ударить людей, но падал на землю, не в силах их поднять.
Подчиненные Восточного Дворца втайне ликовали: этот зловещий демон больше никогда не будет угрожать положению наследного принца.
Вэй Мин доложил эту радостную весть Ли Сюаньчжэню.
Ли Сюаньчжэнь, чьи раны еще не зажили, полулежал, опираясь на столик. С каменным лицом он промычал «угу», а затем… перевел Вэй Мина на должность учителя для внука-наследника.
Вэй Мин остолбенел. Он горько усмехнулся, поклонился Ли Сюаньчжэню и удалился.
Все были в полном недоумении: что случилось с наследным принцем? Почему он отослал своего самого доверенного советника, господина Вэй?
Кто-то обратился к Чжэн Биюй, умоляя ее заступиться за Вэй Мина. Чжэн Биюй решительно отказала, заявив, что она женщина из внутренних покоев и ей не подобает вмешиваться в дела Восточного Дворца.
Остальным оставалось лишь утешать Вэй Мина: мол, когда гнев принца утихнет, он обязательно призовет его обратно!
Вэй Мин пал духом. Перед уходом он наказал всем: — Если будут хоть какие-то новости или изменения касательно принцессы Вэньчжао, вы обязаны немедленно мне сообщить!
Все дружно пообещали, но в душе не придали этому значения. Принцесса Вэньчжао уже мертва. Какие могут быть новости?
Сейчас у них была и другая головная боль: Чжу Лююнь тайком сбежала, и местонахождение ее было неизвестно. Искали повсюду, но следов Чжу Лююнь нигде не было.
К счастью, Ли Сюаньчжэнь еще не оправился от тяжелых ран, пребывал в прострации и не спрашивал о Чжу Лююнь.
Возвращение Ли Чжунцяня в столицу заставило всех гражданских и военных чиновников замереть в страхе. Однако теперь, когда он лишился боевых навыков и не поднял большой бури, все успокоились.
На следующий день во дворце состоялся грандиозный пир в честь победоносных воинов. Пир проходил в Западном павильоне зала Линьдэ. Грохотала музыка, плясали танцоры, сияли разноцветные свечи.
Ли Сюаньчжэнь, давно не появлявшийся на людях, присутствовал на пиру. Лицо его было бледным и мрачным. Чиновники подходили к нему с чашами вина, пытаясь завязать разговор, но он отвечал холодно, совсем не так приветливо, как обычно, и чиновники смущенно отступали.
Чжэн Цзин, сидевший за столом в углу, бросил несколько взглядов на Ли Сюаньчжэня, задумался, встал и подошел к нему.
— Ваше Высочество. — Чжэн Цзин поднял чашу и обвел взглядом зал. — Я помню тот вечер, когда принцесса Вэньчжао просила подобрать ей мужа. Был такой же пир. Она была в роскошном наряде, несравненно яркая и прекрасная. Послы всех стран спрашивали, что это за принцесса.
Ли Сюаньчжэнь закрыл глаза и, опустив голову, налил себе вина. Чжэн Цзин неопределенно усмехнулся и вернулся на свое место.
Все гражданские и военные сановники были уже навеселе. Ли Дэ встал, обмакнул ноготь в вино, брызнул несколько раз в воздух[4] и уже собирался произнести речь, чтобы поощрить воинов, как вдруг за воротами зала послышался шум.
Музыка резко оборвалась. Атмосфера мгновенно стала напряженной и тяжелой.
Все опешили, не понимая, что происходит, и посмотрели в сторону шума. В мерцающем свете свечей высокая фигура медленно поднялась по каменным ступеням и шаг за шагом вошла в огромный зал.
Это был Ли Чжунцянь, утративший все свое боевое мастерство.
Он был в белоснежном длинном одеянии, исхудавший до костей. Стоя посреди зала, он мрачно обвел всех своими узкими глазами феникса.
У всех мороз по коже пробежал, сердца тревожно забились. Взгляды упали на его пояс. Увидев, что он весь в белом, без меча на поясе, и нет тех наводящих ужас золотых молотов, все тихо выдохнули. Искалеченный Ли Чжунцянь не представляет угрозы.
[1] прим. пер.: личная императорская гвардия
[2] Доблестной стражи
[3] прим. пер.: предпочитает мужчин
[4] прим. пер.: ритуальный жест подношения Небу/предкам
Добавить комментарий