Северный ветер завывал, сковывая землю морозом.
Бескрайняя, необъятная равнина была покрыта снегом толщиной в пол-чи, и, куда ни глянь, простиралась лишь унылая белизна. На горизонте возвышались величественные, громоздящиеся друг на друга горные хребты. Их вершины, покрытые вечными снегами, сияли в лучах восходящего солнца.
Когда Яоин в третий раз увидела огромного белого ястреба, парящего у нее над головой, она вздохнула и плотнее закуталась в шерстяное одеяло. — Хайду Алин здесь.
Се Цин поднял голову и, проследив за ее взглядом, увидел большого белоснежного сокола. В высоком, ясном небе хищная птица расправляла свое мощное тело, а ее крылья, казалось, были подернуты легким золотым светом — свирепый и величественный вид.
— Этого орла держат люди Северного Жун?
Яоин кивнула, ее голос был хриплым: — Я заметила его еще пять дней назад. Вчера он появился снова. А сегодня он не отстает от нас… Он передает сведения Хайду Алину.
Вскоре после того, как они покинули племя Елу, на них напали люди Хайду Алина, устроившие засаду поблизости. Регион Хэлун и вправду был тайно захвачен Северным Жун, и путь в Центральные равнины был полностью отрезан. Впереди — Хайду Алин, позади — люди Северного Жун. Они не могли идти ни вперед, ни назад, им оставалось лишь отчаянно прятать следы. Они уже и не знали, как долго скитались по этой пустынной снежной равнине, когда вдруг появился этот орел.
Яоин несколько раз кашлянула и подала знак Се Цину и остальным стражникам найти укрытие от ветра, чтобы отдохнуть.
— Я слышала от торговцев на Западном рынке, что в лютую зиму путь от Лянчжоу до Гуачжоу, что простирается на тысячу ли, невероятно труден. Торговые караваны не рискуют отправляться в такое время. Хайду Алин наверняка перекрыл все большие дороги в Хэлуне. Возможно, только мы одни упорно движемся на восток. Этому орлу достаточно сделать несколько кругов, вернуться и доложить, и Хайду Алин поймет, в каком направлении мы движемся.
Стражники переглянулись в полном отчаянии. В отличие от Центральных равнин со сложным рельефом, здесь простиралась бескрайняя пустыня Гоби. Им негде было спрятаться. В горах, конечно, могли быть пещеры, где можно укрыться, но стоял жуткий холод, у них кончилась вся еда, а местность они совсем не знали. К тому же, их постоянно преследовали воины Северного Жун, а редкие племена, что встречались на пути, сразу видели, что они — ханьцы, и не желали помогать.
Они должны были как можно скорее прорваться через блокаду и вернуться в Центральные равнины. Иначе, где бы они ни прятались, Хайду Алин рано или поздно их найдет.
Один из воинов, приложив руку козырьком ко лбу, всмотрелся в птицу и сказал: — Может, это просто обычный орел.
Яоин покачала головой: — Этот орел следит за нами уже несколько дней. Он всегда появляется на рассвете и исчезает с наступлением сумерек. Он ни разу не охотился, а просто летел за нами.
— Принцесса, я попробую его сбить!
— Я! — крикнул Лю Хэн, самый искусный лучник среди стражников. Он натянул лук и, выпустив несколько стрел подряд.
Высоко в небе, сокол издал несколько надменных, чистых криков и вдруг ринулся вниз. Его гигантские крылья отбросили зловещую темную тень, полную ледяного презрения ко всему сущему.
Лю Хэн грязно выругался и достал несколько оставшихся стрел с пороховыми зарядами: — Эти штуки смогли напугать людей Елу до того, что они на колени попадали. Может, они и этого орла спугнут?
Яоин покачала головой, останавливая стражника. Люди из племени Елу были невежественны и никогда не видели фейерверков. К тому же она намеренно произнесла проклятие в адрес старшего принца на языке ху во время похорон старого хана. Только поэтому племя Елу, глубоко верившее в бога огня, так перепугалось. Орла этим не напугать.
В одиннадцать лет Хайду Алин взобрался на вершину горы, убил могучую орлицу-мать и нашел в гнезде птенца, которого выкормил и приручил собственноручно. Этот орел позже следовал за ним с востока на запад и с севера на юг. Люди Северного Жун звали его «Абу» и почитали как бога всех орлов. Хайду Алин однажды гордо заявил, что Абу — самая быстрая и самая высоко летающая птица в мире, и что никто, кроме него, ее хозяина, не сможет убить Абу. Многие пытались убить этого божественного орла, но все потерпели неудачу. …Этот божественный орел в конце концов погиб от руки своего же хозяина, Хайду Алина, лишь потому, что проиграл состязание и перестал быть самой быстрой птицей в мире.
Яоин допила последние капли воды из бурдюка и посмотрела на восток: — Орел нас обнаружил. Хайду Алину достаточно разослать людей в разных направлениях, и они скоро нас догонят.
Снова и снова видя этого белого орла, она была уверена: Хайду Алин вернулся. Это означало, что ему не удалось осуществить свою внезапную атаку по всем фронтам. Ему не удалось разжечь войну между Великим Вэй, Западным Шу и Южным Чу. Иначе он не вернулся бы так быстро.
На сердце у Яоин было тяжело. Это также означало, что потерпевший неудачу Хайду Алин, кипя яростью, теперь будет преследовать ее со всеми своими отборными силами, что участвовали в этом восточном походе.
Се Цин нашел сухое место и расстелил войлочный ковер: — Принцесса, отдохните немного.
Яоин кивнула. Она села, скрестив ноги, прислонилась к плечу Се Цина и закрыла глаза, проваливаясь в сон. За долгие дни бегства она уже привыкла в любой момент засыпать на ледяном ветру.
Они отдыхали всего четверть часа. Подрожав от холода, они вздремнули, снова взобрались на коней и продолжили путь на восток. Даже зная, что Хайду Алин вот-вот их настигнет, они должны были бежать. Чем ближе они будут к дому, тем больше будет надежды. А вдруг… им все же удастся спастись?
В тот день белый орел снова следил за ними до самого вечера, а потом вновь исчез.
Чтобы оторваться от него, они ехали всю ночь. Но снежная дорога была коварной и трудной, несколько лошадей пали от истощения, а еще несколько вдруг испугались и яростно сбросили стражников на землю.
Стражники сказали: — Мы не знаем местности, нельзя больше рисковать и ехать ночью!
Се Цин скрепя сердце велел всем остановиться на привал.
Стражники уже несколько дней ничего не ели. Они машинально хватали пригоршни снега и совали в рот, но, боясь, что Яоин увидит, отворачивались от нее.
Яоин коснулась кожаного мешка у своего пояса. Все эти дни Се Цин тоже ничего не ел, он отдавал ей весь свой сухой паек.
Люди голодали и мерзли, лошади — тоже. За эти дни непрерывной гонки уже пало несколько коней, и стражникам приходилось сидеть в седле по двое. Ее любимый конь, усуньской породы, тоже был на грани. Это была лошадь, которую ей подарил Ли Чжунцянь.
Яоин отвязала кожаный мешок и протянула его Се Цину: — Возьми, раздай им.
Се Цин не решался взять.
Яоин сказала строже: — Они столько дней терпят лишения, им нужно хоть что-то съесть, чтобы поддержать силы. Я оставила себе несколько лепешек. А-Цин, если с вами что-то случится, я одна далеко не уйду.
Се Цин взял мешок и отнес его другим стражникам. Они стали отказываться, говоря, что выдержат. Се Цин с непроницаемым лицом сказал: — Ешьте. Если вы не будете есть, принцесса тоже не будет.
Стражникам пришлось взять еду. Се Цин вернулся к Яоин с пустыми руками. Яоин, прислонившись к его плечу, протянула ему сухую и твердую лепешку. — А-Цин, это я оставила тебе.
Се Цин молча взял лепешку, сунул в рот и начал медленно жевать. Яоин, глядя на черное ночное небо над головой, тихо спросила: — А-Цин, как думаешь, Се Лян и остальные… они еще живы?
Се Лян был одним из тех стражников, которых она отправила с письмами в первой группе. Се Цин глухо ответил: — Судя по тому, как нас преследуют люди Северного Жун, боюсь, их шансы выжить были невелики.
Губы Яоин скривились в усмешке: — Утешать ты и вправду не умеешь.
Се Лян и остальные, скорее всего, уже погибли от рук воинов Северного Жун. Они последовали за ней за тысячу ли, в племя Елу, чтобы защитить ее. Они рискнули жизнью, чтобы выполнить ее приказ и прорваться через блокаду. При жизни они были всего лишь ее стражниками. После смерти жители Центральных равнин никогда не узнают об их подвиге.
Яоин, дрожа от холода, вся съежилась. Се Цин наклонился и плотнее укутал ее в одеяло. Его темные глаза смотрели на нее. — Принцесса, даже если Се Лян и остальные погибли, они погибли за долг и верность. Они умерли без сожалений.
Яоин вспомнила, каким был Се Лян, когда только появился рядом с ней. Это был честный, простой юноша, который, стоило ему поднять на нее глаза, тут же заливался краской и не знал, куда девать руки и ноги. Когда в племени Елу она изложила ему план побега, Се Лян принял приказ, не задав ни единого вопроса. Яоин спросила его, боится ли он смерти. Он почесал в затылке: — Боюсь.
— Тогда почему ты все равно слушаешься моего приказа?
Се Лян снова почесал в затылке: — Потому что вы — седьмая принцесса! Когда ван Цинь выбрал меня, я поклялся Небу, Земле и предкам!
Он не до конца понимал, что такое «великий долг перед страной». Он знал лишь, что должен защищать принцессу, слушать ее приказы. Если принцесса велит ему сделать что-то правое, он должен изо всех сил выполнить приказ. Неважно, насколько опасен этот приказ.
Его верность была такой простой и в то же время такой весомой.
Яоин было очень холодно, и она очень хотела есть. Ее тело окоченело и болело, все кости словно сперва перемололи, а потом кое-как сложили обратно, и боль шла изнутри. Она хотела жить. Хотела вернуться в Центральные равнины. Хотела вернуться вместе с этими стражниками, что делили с ней все тяготы.
Яоин крепко сжала кулаки и, охваченная отчаянной жаждой жизни, тяжело уснула.
Когда она проснулась, небо уже светлело. Кажется, сегодня снова будет ясный день. Красное солнце еще не показалось, но яростный ветер уже разогнал все облака, и небесный свод был чистой лазурью.
Кто-то, понизив голос, радостно воскликнул: — Орел не полетел за нами!
Все воодушевились. Се Цин поднял Яоин и усадил ее на коня. Яоин с облегчением вздохнула. Отъехав немного, она оглянулась на стражников и обнаружила, что Лю Хэна нет.
Она натянула поводья, останавливая коня, и пересчитала людей. Пропал не только Лю Хэн. Всего не хватало четверых.
Яоин посмотрела на Се Цина. Се Цин дернул поводья, замедляя ход.
— Принцесса, это был единственный способ.
Яоин долго молчала, а потом закрыла глаза. Чтобы оторваться от преследователей и слежки орла, разделиться и отвлечь внимание — это и вправду был лучший способ. Орел мог быстро обнаружить их след, но он не мог распознать, кто есть, кто. Не факт, что Лю Хэн сможет отвлечь белого орла, но он сможет выиграть для нее немного времени. И ради этого «немного времени» они пошли на это, не колеблясь.
Яоин, зажмурившись, сдержала слезы, готовые хлынуть из глаз. Она ударила коня и поскакала дальше. Она не могла позволить Лю Хэну и остальным пожертвовать собой напрасно. Они продолжили мчаться на восток.
Внезапно усуньский конь издал громкое ржание, его передние ноги подкосились, и он с грохотом рухнул в снег.
— Принцесса!
Се Цин и стражники в ужасе натянули поводья и, спешившись, бросились к ней. Яоин упала на землю и несколько раз перекатилась. К счастью, усуньский конь перед падением смог немного удержаться, да и снег был глубоким. Она не получила серьезных травм, лишь немного ободрала кожу. Се Цин помог ей встать. У нее кружилась голова, и она смогла устоять на ногах, лишь несколько раз пошатнувшись. Усуньский конь все еще отчаянно бился, издавая безнадежное ржание.
Стражник заслонил собой Яоин: — Конь чем-то напуган!
Глаза Яоин покраснели. Она оттолкнула стражника и, задыхаясь от слез, произнесла: — Нет, он просто слишком устал.
Она опустилась на колени перед усуньским конем и, дрожа, протянула руку.
Это был конь, которого подарил ей А-сюн. Ее любимый скакун, что был с ней несколько лет. Послушный и выносливый, он отлично понимал людей, больше всего любил сладкие плоды пинпо[1], и никогда не выказывал ей дурного нрава.
Усуньский конь, увидев свою хозяйку, понемногу успокоился. Его темные, влажные глаза смотрели на нее. Он тяжело дышал и, словно как обычно ласкаясь, выпрашивая угощение, с усилием поднял голову и потерся о ее ладонь.
Яоин дрожащей рукой стала шарить в кожаном мешке. Усуньский конь любит сладкие плоды, он любит сладкие плоды! Мешок был пуст.
Конь недвижно смотрел на Яоин. Не дождавшись любимого лакомства, он по-прежнему глядел на нее с нежностью. Он в последний раз вильнул ей хвостом и перестал дышать.
Слезы, которые Яоин сдерживала столько дней, хлынули наружу. Прости. Я плохая хозяйка. Я не смогла дать тебе твое любимое лакомство.
Се Цин молча поднял Яоин, и они поехали дальше на одном коне. Во второй половине дня они потеряли еще двух лошадей.
Конина могла бы насытить их, но ни один из стражников не смог убить своего любимца. Когда пала последняя лошадь, им не осталось ничего, кроме как идти через пустошь пешком.
Яоин мучил голод, и она слабела день ото дня. Се Цин отдал свой палаш другому воину и понес ее на спине.
Несколько дней спустя они наконец увидели на горизонте знакомую горную цепь, протянувшуюся вдоль берега великой реки.
Стражники взбежали на склон: — Мы видим те горы, похожие на маньтоу! Это значит, мы почти у Лянчжоу! Всего один день, и мы перейдем через тот хребет! Мы спаслись!
Яоин, лежавшая на спине Се Цина, ошеломленно подняла голову. Она сможет вернуться домой? Она воссоединится с А-сюном?
Она вся дрожала. Не успела она и слова вымолвить, как из-за облаков донеслось несколько пронзительных криков, и огромный белый сокол ринулся вниз.
Лицо Яоин стало мертвенно-бледным.
В тот же миг, как сокол рассек крыльями небо, земля под их ногами внезапно задрожала. Позади них раздался топот копыт.
Яоин обернулась.
Над бескрайней равниной вздымались клубы пыли. На горизонте медленно садилось багровое солнце, окрасив небо в кроваво-красный цвет. Несколько сотен могучих всадников в черных доспехах неслись во весь опор. Словно черный поток, несущий всепоглощающую мощь, они устремились прямо к Яоин и ее людям.
Стражники остолбенели.
Отряд из сотен всадников, мчавшийся как ветер, в мгновение ока оказался перед ними.
Возглавлявший их мужчина был высок, могуч, с мощными руками. На нем была широкая войлочная шапка и черный парчовый халат, шитый золотом. В руке он держал огромный длинный лук, а его светло-золотистые глаза во мглистых сумерках сверкали почти звериным, холодным блеском.
Он остановился неподалеку от Яоин, и уголок его рта дернулся в усмешке.
— Седьмая принцесса, не ожидал, что ты протянешь столько дней.
Яоин зажмурилась и мелко задрожала. Она вспомнила легенды Северного Жун: способ, которым они приручали орлов, назывался «ломкой»[2]. Хайду Алин был мастером этого дела.
Он давно нашел ее. Он все это время был поблизости, наблюдая, как она голодает, как страдает от холода и лишений. И он появился в тот самый миг, когда она поверила, что сможет вернуться домой, чтобы безжалостно растоптать ее надежду. Один миг надежды и в следующее мгновение ты низвергнут в самую темную бездну отчаяния. Как тут не сломаться?
Хайду Алин «приручал» ее. Ей было некуда бежать.
Се Цин опустил Яоин на землю, взял свой палаш, выхватил его из ножен и встал перед ней. Остальные стражники тоже молча обнажили оружие.
На губах Хаду Алина играла злорадная усмешка. Он не двигался, казалось, он и в грош не ставил этих нескольких человек.
Се Цин стоял перед Яоин, сжимая в руке меч, с абсолютно спокойным лицом. Словно перед ним была не непобедимая армия. Их было всего несколько человек. Они были измотаны, голодны до потемнения в глазах. Враг же был в полной силе, свеж и полон энергии. Это было все равно что бросать яйца в скалу. Верная смерть. Ну и что с того?
Се Цин слово за словом произнес клятву, данную им когда-то: — Я клянусь следовать за Ци-нян, защищать ее покой, на краю небес и до последней капли крови.
Не за седьмой принцессой из дома Ли. Не за юной госпожой из Цзиннани. Только за его Ци-нян. Он обернулся к Яоин.
— Ци-нян, ты узнала меня?
Яоин со слезами на глазах слабо улыбнулась: — А-Цин, я давно тебя узнала.
Се Цин кивнула, по-прежнему не меняя выражения лица: — Воин умирает за того, кто его знает. Я, Се Цин-нян, хоть и рождена женщиной, также могу следовать воле предков и умереть, защищая Ци-нян. Се Цин-нян умрет без сожалений. И без раскаяния.
Она повернулась лицом к грозной армии Северного Жун и подняла свой палаш.
Остальные стражники на миг остолбенели, но тут же на их лицах появилось выражение «а, ну да, так и думали». Они переглянулись и громко рассмеялись: — В древности была Хуа Мулань, а у нас есть Се Цин-нян! Мы сможем драться с тобой плечом к плечу! Теперь, когда помрем, будет чем похвастаться перед братьями в загробном мире!
— Какая жалость, что я раньше не подкатил к тебе…
— Да ты бы посмел? С ее-то силищей, она бы тебя одним шлепком прибила!
Они тяжело дышали, из последних сил держась на ногах. Они заслоняли собой Яоин и не отступили ни на шаг. В сумерках их высокие спины казались непоколебимыми и величественными, как горная цепь за спиной Яоин.
Эти обычные люди, всего лишь из-за одного обещания, защищали ее до самого конца. Они видели в ней ту, кому присягнули на верность, и готовы были умереть за нее. И она тоже хотела отплатить им за их преданность.
Яоин стояла позади Се Цина и остальных и, улыбаясь, вытерла уголки глаз.
Хайду Алин прищурился. Он поднял свой огромный лук и натянул тетиву, вкладывая всю силу.
Яоин знала. Эта битва закончится, едва успев начаться. У них не было шанса даже на то, чтобы попытаться сражаться.
Она вытерла слезы. Ее бледная рука легла на плечо Се Цина. Се Цин обернулась.
— А-Цин, мы должны выжить. Хорошенько запомнить, что должны выжить.
Она посмотрела на Хайду Алина, сидевшего верхом вдалеке. Ее взгляд был тверд. — Только если мы выживем, у нас будет шанс однажды вернуться в Центральные равнины.
Се Цин поняла, что Яоин собирается сделать. Она схватила ее за руку и закричала: — Нет!
Яоин посмотрела на остальных: — Держите ее.
Стражники переглянулись. Яоин вырвала руку из хватки Се Цина и поправила волосы у виска: — Я ваша принцесса. И сейчас я приказываю вам остановить Се Цин. Вы ослушаетесь приказа?
На лицах стражников отразилось потрясение. Мгновение они колебались, но затем, со слезами на глазах, повиновались.
Глаза Се Цин, казалось, готовы были треснуть от ярости. Она взревела и бросилась вперед: — Нет! Ци-нян, вернись!
Стражники заслонили ей путь, мертвой хваткой вцепившись в нее. Се Цин, выхватив палаш, обезумела. Стражникам не оставалось ничего другого, как выбить оружие из ее рук, повалить ее на землю и придавить ей руки и ноги, не давая пошевелиться.
Яоин слабо улыбнулась ей, ее голос звучал мягко: — А-Цин, со мной все будет в порядке.
Нынешний Хайду Алин еще молод. Это еще не тот император, что покорит бесчисленные царства. У него есть свои слабости, есть враги, которых он боится. Она обязательно найдет шанс сбежать. Пока целы зеленые горы, всегда найдется, чем растопить печь.
Яоин медленно вышла из-за спин своих защитников. Она встала перед всеми, лицом к Хайду Алину. — Я пойду с тобой.
Ледяной ветер трепал ее растрепанную одежду и волосы. Даже после стольких дней лишений, измученная и осунувшаяся, она оставалась благородной и прекрасной, словно цветок, распустившийся на заснеженной вершине горы.
Хайду Алин вскинул бровь. Он поднял руку, и белый сокол опустился на нее, легонько клюнув его палец. Его губы скривились в усмешке.
Приручение этой ханьской принцессы… оказалось таким упоительным. Это чувство победы было даже острее, чем то, что он испытал, когда «ломал» своего орла.
…
Яоин стала трофеем Хайду Алина. Кажется, он был весьма доволен ее покорностью и согласился оставить Се Цин и остальным жизнь.
Прежде чем ее усадили в повозку, Яоин обернулась и посмотрела на горы, стоявшие в сумерках. Хребты громоздились друг на друга; горы и реки были величественны. Она вернется. Она пересечет эти могучие горы и вернется на родину. …
Хотя он только что совершил внезапное нападение на Великое Вэй и стал ее врагом, Хайду Алин нисколько не боялся. Поймав Яоин всего в дне пути от Лянчжоу, он неторопливо повел своих людей обратно.
Яоин заперли в повозке, укрепленной железными решетками. Ее лично охраняли гвардейцы Хайду Алина. Она наконец-то смогла поесть свежей еды.
Днем воины Северного Жун привели к Яоин служанку-ху. Яоин удивленно посмотрела на нее: — Ты почему здесь?
Тали вытерла уголки глаз: — Эта рабыня помнила приказ принцессы. После того, как вы ушли, эта рабыня тоже бежала, воспользовавшись хаосом. Вскоре после этого племя Елу было поглощено Северным Жун. Старший принц, старейшины — все погибли… Эта рабыня только нашла себе пристанище, как мужчины в нашем племени были убиты воинами Северного Жун, а мы, женщины, стали их рабынями.
Хэлун уже был захвачен Северным Жун. Все племена были принуждены к покорности, мужчины убиты, женщины обращены в рабство.
Тали понизила голос: — Принцесса, эта рабыня слышала, как они говорили, что хан Северного Жун в Западных землях атаковал ставку, но потерпел поражение. Он призывает принца Алина вернуться. Принц Алин везет нас в Западные земли.
Яоин тихо вздохнула. Не так давно они с Тали говорили о Реке Сыпучих Песков, говорили о родине Тали. Тогда она думала, что никогда в жизни не отправится в те далекие, чужие края. Оказалось, что пустынное племя Елу — это еще не так далеко от дома. По-настояшему далеко — это Западные земли, лежащие за тысячи ли.
В тот вечер Яоин привели в шатер Хайду Алина.
— Седьмая принцесса, как ты разгадала, кто я?
Этот мужчина, выросший среди волков, был крепко сложен. Стоя у длинного стола, он походил на могучую гору. В руке он держал нож и неторопливо разделывал дикого оленя, который был еще не совсем мертв. В нос ударил сильный запах крови.
Яоин стояла перед столом и ровным голосом произнесла: — Я слышала, как мой брат упоминал принца Северного Жун.
— О? — Хайду Алин, не поднимая головы, ловко сдирал ножом шкуру с оленя. — Я действительно сталкивался с Ли Чжунцянем. Он очень храбрый.
Он резко сменил тему: — Однако Ли Чжунцянь тяжело ранен и до сих пор без сознания. Лянчжоу защищает ваш наследный принц. Насколько я знаю, у тебя с наследным принцем вражда. Если бы не интриги Восточного Дворца, ты бы не оказалась в сегодняшнем положении.
Хайду Алин поднял голову. Его светло-желтые глаза в свете огня сверкали, словно два прозрачных кристалла.
— Твой отец обменял тебя на верность кагана Елу, наследный принц заставил тебя выйти замуж вместо своей любимой женщины, министры смотрели, как твой брат умирает, но не спасли его. Почему ты все равно послала им весть?
Яоин все так же ровно ответила: — Потому что я — подданная Великого Вэй.
Хайду Алин вскинул бровь: — Я могу отомстить за седьмую принцессу. Когда я убью наследного принца, я смогу поддержать Ли Чжунцяня в восхождении на трон.
Яоин холодно усмехнулась: — Не стоит принцу беспокоиться.
Все, что случилось после той «замены» в браке — это их личные счеты, их вражда и чувства, связывающие ее, Ли Дэ и Ли Сюаньчжэня. Когда она освободится, она сама разберется в этих хитросплетениях с отцом и сыном из клана Ли. Она ни за что не станет сотрудничать с таким человеком, как Хайду Алин, с его волчьими амбициями.
Хайду Алин был вероломен, хладнокровен и жесток. В детстве он убил волчицу, что вскормила его, лишь для того, чтобы из ее шкуры получить право быть принятым в племя. Вахан-хан обращался с ним, как с родным сыном, позволил своему брату усыновить его, дал ему аристократическое происхождение, а он в ответ счел своего названого отца слабым и никчемным. Сейчас он по-прежнему близок с Вахан-ханом, как сын с отцом, но в будущем он своими руками убьет его, вырежет его сыновей и внуков, убьет всех наследников Вахан-хана, а затем станет новым вождем Северного Жун.
Как такой безжалостный человек может искренне помочь ей отомстить? Если она согласится, не только Великое Вэй, но и все Центральные равнины в итоге окажутся в руках Хайду Алина. А ее и А-сюна он безжалостно убьет.
Хайду Алин громко рассмеялся: — Седьмая принцесса не верит в мою искренность?
Яоин посмотрела прямо на Хайду Алина: — Если помощь в мести, о которой говорит принц, означает, что вы пройдете по костям сотен миллионов невинных людей, то нам не о чем говорить.
Хайду Алин медленно вспорол оленю живот. — Каган Елу лишь раз взглянул на тебя, и тут же потерял голову, захотев жениться… Седьмая принцесса, ты спутала мои планы. Той, кто изначально должен был выйти замуж, была принцесса Фукан.
Если бы замуж вышла принцесса Фукан, то, во-первых, он смог бы под этим предлогом убить наследного принца и посеять смуту в Великом Вэй. Во-вторых, используя ее принадлежность к клану Чжу, он бы взбудоражил умы людей. А если добавить к этому шпионов, внедренных в Южное Чу и земли Шу, в Центральных равнинах непременно вспыхнул бы хаос. И тогда Северный Жун без малейшего усилия уничтожил бы династию Вэй.
Как жаль… Хайду Алин просчитал тысячу ходов, но не смог просчитать одного: что у кагана Елу проснется похоть. Что он позарится на хрупкую ханьскую принцессу и, чтобы заполучить ее, выложит в качестве козыря Лянчжоу.
Он никак не мог этого понять. Лишь в тот вечер, на дворцовом пиру, увидев седьмую принцессу в ее роскошном наряде, он осознал, почему каган Елу потерял голову. Такая несравненная красота… должна принадлежать ему. И именно ее несравненная красота заставила его ослабить бдительность и недооценить эту женщину.
Хайду Алин поцокал языком: — Я всего лишь отправил несколько писем принцессе Фукан, пообещав помочь ей восстановить страну, и она тут же согласилась выйти замуж в племя Елу. А еще ее тетка… та самая старшая принцесса Ицин, что была отдана тюркам. Я пообещал восстановить ее страну, и она помогла мне разработать план, отправила своих верных слуг в Центральные равнины, чтобы связаться со старыми чиновниками, верными клану Чжу, и уговорить Западное Шу и Южное Чу напасть на вашу Великую Вэй…
Глаза Яоин медленно расширились.
Хайду Алин усмехнулся: — Седьмая принцесса, принцесса Фукан — принцесса, и старшая принцесса Ицин — принцесса, ты тоже принцесса. Почему же ты не такая, как они?
Яоин не проронила ни слова. Ее руки, спрятанные в рукавах, мелко дрожали. Так вот оно что! Так вот оно что!
Хайду Алин не должен был так рано вести войска на Центральные равнины. Чжу Лююнь тоже не должна была ни с того ни с сего вступать в сговор с хужэнь. Она все не могла понять, почему так много событий изменилось. Оказывается, начало всех изменений — в старшей принцессе Ицин!
Неудивительно, что Хайду Алин так досконально знал положение дел в государствах Центральных равнин. Неудивительно, что он, находясь на севере, мог в любой момент узнать о планах Южного Чу. Неудивительно, что старшая принцесса Ицин отправила верных слуг обратно в Центральные равнины «за помощью». Неудивительно, что Южное Чу и вправду связалось с Хайду Алином. Все это — его интрига!
Старшая принцесса Ицин объединилась с ним. Она отправила шпионов обратно в Центральные равнины: с одной стороны — выведывать военные тайны, с другой — искать ей союзников, а с третьей — сеять смуту при дворах. Тот «верный слуга», что появился рядом с Чжу Лююнь и подбивал ее выйти замуж в племя Елу, был всего лишь одним из них!
Та принцесса, что много лет назад была отправлена по брачному союзу к тюркам, захотела возродить клан Чжу… и заключила союз с Хайду Алином, едва не позволив Северному Жун беспрепятственно вторгнуться.
Яоин пошатнулась, едва устояв на ногах. Она не знала, что за всем этим стоит еще и старшая принцесса Ицин. В своих письмах она лишь предупредила Ли Сюаньчжэня и Ду Сынаня остерегаться Южного Чу. Она не знала, смогут ли они выявить шпионов принцессы Ицин.
Хайду Алин усмехнулся: — Седьмая принцесса, видишь ли, если бы не помощь ваших же ханьских принцесс, как бы я смог так успешно грабить Центральные равнины и заполучить такую несравненную красавицу, как ты?
Яоин совладала с мыслями и подняла взгляд.
— Ханьцы — люди, и вы, люди Северного Жун, — тоже люди. Люди бывают хорошими и плохими. Я — не старшая принцесса Ицин. Я не буду сотрудничать с принцем.
Она на миг замолчала и выпрямила спину. — Не каждого можно соблазнить выгодой или запугать угрозами, как это делает принц. Таких, как я, — много. — В этот раз, когда принц напал на Великое Вэй, Южное Чу, которое должно было напасть одновременно с вами и которое разделяет с Вэй кровную вражду, — не сдвинулось с места. Потому что они знают, что амбиции принца не ограничиваются одним лишь Гуаньчжуном. Когда гибнут губы, зубам холодно. Мы все связаны. И хотя благородные мужи Южного Чу и Западного Шу были на время обмануты принцем, но, когда они узнают правду, они ни за что не пойдут на сделку с таким человеком, как вы! Центральные равнины уже едины. Великое Вэй скоро усмирит эту смуту. И Южное Чу, и Западное Шу — все склонятся перед Великим Вэй. Страна будет едина, государь и подданные — заодно. Северный Жун, конечно, силен, но и Великое Вэй не без могучих полководцев!
Хайду Алин слегка прищурил свои узкие глаза, уголок его рта дернулся. — Широта души принцессы… У меня вызывает восхищение.
Яоин холодно ответила: — Широта души принца у меня тоже вызывает восхищение.
Хайду Алин на миг опешил: — Принцесса восхищается мной?
Уголок рта Яоин приподнялся: — Принц — не родной сын Вахан-хана. Чтобы отплатить хану за милость и воспитание, вы лично ведете воинов в бой, сражаясь в крови. И сколько же земель принц захватил для хана в этот раз?
Лицо Хайду Алина слегка застыло.
Яоин почувствовала его гнев и мысленно отметила: «Так и есть. Хайду Алин очень болезненно относится к своему происхождению. В конце концов, он не родной сын Вахан-хана».
Хайду Алину, казалось, было нечего возразить. Он прекратил свое занятие и знаком показал Яоин, что она может уйти. Яоин повернулась и, взмахнув рукавами, удалилась.
Лицо Хайду Алина было мрачным. Он подозвал советника и, схватив первую попавшуюся тряпку, принялся вытирать оленью кровь с ножа.
— Ты слышал, что сейчас сказала седьмая принцесса?
Советник кивнул. — Если уж у хрупкой женщины такая широта души, неужели все люди Центральных равнин таковы? Неужели сейчас и вправду не лучшее время, чтобы нападать на них?
Советник немного подумал и, стараясь подбирать слова, которые Хайду Алин поймет, сказал: — Государство Вэй хоть и основано недавно, но уже завоевало сердца людей. Как говорится, то, что было долго единым, должно разделиться, а то, что было долго разделено, — объединится. Южное Чу отсиживается в своем углу, снаружи — блеск, а внутри — гниль. Они не противники Вэй. Если взглянуть на все Центральные равнины, нет другой силы, способной помешать Вэй объединить север и юг.
Хайду Алин нахмурился, обдумывая. Он не родной сын Вахан-хана. Чего он добьется всеми этими ратными подвигами, добытыми в поте и крови? Даже если он продолжит поход и захватит Гуаньчжун, Вахан-хан не отдаст ему эти земли. В сердце Вахан-хана есть место только для родных сыновей. Сначала он должен укрепить свое положение в Северном Жун. Центральные равнины рано или поздно станут его. Спешить не обязательно.
Наследный принц, кажется, не так уж и безразличен к седьмой принцессе, как о том говорят. А второй принц и седьмая принцесса всегда полагались друг на друга. Если он оставит седьмую принцессу у себя, в будущем она ему пригодится.
Хайду Алин принял решение и приказал советнику: — С завтрашнего дня приказать всем отрядам бросить обозы и как можно скорее соединиться с моим дядей. Ты останешься управлять Хэлуном. Не дай людям, которых пришлют другие принцы, украсть плоды моих побед!
Советник повиновался. …
На следующий день скорость движения войска резко возросла. Ради скорости армия побросала тяжелые повозки. Яоин посадили на коня позади нескольких крепких женщин-ху, искусных наездниц, и она помчалась вместе с отрядом на запад.
Они миновали Ганьчжоу, Сучжоу, Гуачжоу, Шачжоу, пересекли бескрайние равнины у подножия гор Циляньшань и оказались перед восьмистами ли Сыпучих Песков.
Пустыня Мохэяньци. Как сказано в книгах:
Протяженностью в восемьсот ли, в древности звалась Рекой Песков. В небе не видно птиц, на земле — ни зверя, ни воды, ни травы. Ночью злые духи зажигают огни, что сияют, как россыпи звезд; днем же злой ветер вздымает песок, что сыплется, как дождь.
Каждый день о Яоин заботились женщины-ху. Путь через пустыню не принес ей особых страданий, но она боялась, что Се Цин и остальные страдали. Их держали вместе с другими пленниками, и они шли в самом хвосте отряда.
Каждый раз, когда войско останавливалось на привал, Яоин искала случая поговорить с пленниками, чтобы попросить их передать весточку Се Цину. Увы, женщины-ху стерегли ее слишком бдительно, а те пленники не говорили по-ханьски. Все ее попытки были тщетны.
Миновав восемьсот ли Реки Песков и двинувшись на север, они оказались в Ичжоу.
Во времена смуты при прошлой династии Ичжоу был захвачен различными племенами ху и в разное время подчинялся то Западным Тюркам, то Тибетской империи, то другим силам. Ныне Ичжоу был под властью Северного Жун. Именно здесь, в Ичжоу, в настоящее время располагалась ставка хана Северного Жун.
Чем ближе они подъезжали к Ичжоу, тем чаще им встречались дозорные Северного Жун, доставлявшие письма от Вахан-хана. Хайду Алин был поглощен ответами хану, и его целыми днями не было видно.
Тали рассказала Яоин, что Вахан-хан последние полгода осаждал Ставку, а недавно в очередной раз потерпел поражение от рук Сына Будды. В ярости и отчаянии он внезапно слег и был вынужден отступить в Тучэн. Именно поэтому Хайду Алин так спешил вернуться в Ичжоу.
Яоин незаметно выдохнула с облегчением. …
Западные земли были обширны, а климат — суров. Оазисы, большие и малые, были разбросаны по ним, и каждый из них мог прокормить лишь ограниченное число людей. Такие географические условия не позволяли Западным землям породить могущественную династию с сильной армией. У них попросту не было возможности содержать большие войска. Поэтому, когда Северный Жун вторгся, все племена, словно рассыпанный песок, не смогли оказать им сопротивления.
В тот год, когда Северный Жун покорял Западные земли, их армия шла, как нож сквозь масло. Хан Северного Жун полагал, что сможет захватить весь регион за несколько месяцев. Северный Жун был непобедим. Куда бы ни ступала их кавалерия, большие и малые города-государства и племена — все склоняли головы.
Вахан-хан, упоенный успехом, решил воспользоваться моментом и одним ударом захватить тот легендарный Священный город, а того Сына Будды сделать своим пленником. Все верили, что Вахан-хан с легкостью захватит Священный город и пленит Сына Будды. Однако в той битве Вахан-хан, обладавший могучей кавалерией, — проиграл.
Тридцать тысяч воинов против двух тысяч Сына Будды. Они не просто потерпели сокрушительное поражение, но и бежали, бросая доспехи. А некогда непобедимый Вахан-хан упал с коня и едва не был растоптан собственным скакуном.
Та битва, где меньшее число одолело большее, сделала тринадцатилетнего Сына Будды, Тяньмолоцзя, знаменитым на все Западные земли. Его авторитет стал небывалым. В то же время в сердце Вахан-хана это оставило глубокий шрам.
Этот гордый хан отчаянно пытался оправиться от тени поражения и поднять боевой дух, но, неизвестно почему, с тех пор, как только армия Северного Жун сталкивалась с армией Ставки и в особенности с центральной армией, верной Сыну Будды, у них вечно что-то шло не так.
После очередного поражения от центральной армии Тяньмолоцзя Вахан-хан начал подозревать, что тот и вправду владеет сверхъестественными силами. Это стало для Вахан-хана занозой в сердце. С тех пор он стал подсознательно избегать столкновений со Ставкой. Благодаря этому северный тракт Западных земель прожил в мире десять лет.
И в обеих тех битвах Хайду Алин неотступно следовал за Вахан-ханом. То, что было занозой для Вахан-хана, стало занозой и для Хайду Алина. Два поколения ханов потерпели поражение от руки Тяньмолоцзя. Оба с опаской поглядывали на Священный город и не осмеливались с легкостью нападать на него.
Пока Тяньмолоцзя был жив, ни Вахан-хан, ни Хайду Алин не смогли взять Священный город. Лишь когда Тяньмолоцзя умер от болезни, Хайду Алин громко рассмеялся и сказал своим людям: — Сына Будды больше нет. Разве Священный город — все еще Священный город?
Он немедленно собрал людей и повел войска на осаду. Вскоре Ставка пала. …
Вспоминая о борьбе Северного Жун и Ставки, Яоин была уверена в одном: и Вахан-хан, и Хайду Алин боялись Тяньмолоцзя.
В этот раз Вахан-хан набрался храбрости и послал вассальные племена атаковать Ставку. Сам он оставался на подступах, но не только не смог захватить Священный город, как желал, но и тут же слег от гнева. Когда весть об этом разнеслась, кавалерия Северного Жун лишь сильнее уверилась в слухах: всякий, кто посмеет напасть на Священный город, навлечет на себя небесную кару.
Хайду Алин, как и его дядя, опасался Тяньмолоцзя. Северный Жун потерпел крупное поражение, и он был занят военными делами, так что ему было не до нее. Это был ее шанс найти возможность для побега.
Однако не успела Яоин найти эту возможность, как в один из дней несколько женщин-ху грубо притащили ее к шатру Хайду Алина.
На пустом месте перед шатром был вкопан длинный шест. К нему был привязан человек, весь покрытый ранами. Кровь стекала по полам его одежды, образовав на песке лужу темной крови.
Взгляд Яоин упал на лицо этого человека. Она вся задрожала.
Хайду Алин откинул полог и вышел. В руке он держал нож. На его правой щеке была рана, кровь из которой еще не остановилась, и половина лица была в крови. С мрачным лицом он широкими шагами направился к Се Цин.
Яоин бросилась вперед. Женщины-ху тут же ринулись к ней, мертвой хваткой вцепились, не давая ей подойти.
Хайду Алин оглянулся на Яоин, вытер рану, зашипел от боли и поднял палаш: — Седьмая принцесса, не то чтобы я не держу слово, но твой человек посмел напасть на меня. Так что не вини меня за жестокость.
Видя, что он вот-вот одним ударом снесет Се Цин голову, в мозгу Яоин, словно вспышка молнии, пронеслась мысль. — Я знаю Тяньмолоцзя!
Палаш, едва коснувшийся шеи Се Цин, вдруг резко замер.
Сердце Яоин радостно подпрыгнуло: Хайду Алин и правда боится Тяньмолоцзя!
В светло-желтых глазах Хайду Алина промелькнул странный блеск. Он повернул голову и впился взглядом в Яоин.
В Западных землях не было никого, кто не знал бы о Тяньмолоцзя, но обычно его уважительно звали «Сын Будды», «Наставник» или «Учитель Закона». Простые люди знали лишь, что его фамилия — Тяньмо, но не знали имени Лоцзя. Он и сам лишь по чистой случайности узнал его полное имя — Тяньмолоцзя.
Как могла ханьская женщина, седьмая принцесса, знать полное имя Тяньмолоцзя?
Яоин совладала с собой. Встретив подозрительный взгляд Хайду Алина, она спокойно произнесла: — Принц никогда не думал, почему торговый караван Ставки вдруг оказался в окрестностях Лянчжоу?
Хайду Алин слегка нахмурился. Когда он узнал, что старший принц напал на караван Тяньмолоцзя, он действительно задавался этим вопросом: почему люди Тяньмолоцзя пересекли Реку Сыпучих Песков и появились в районе Лянчжоу?
Сын Будды был благороден и свят. За исключением тех нескольких раз, когда он вел войска в бой, он никогда не покидал стен храма. Хайду Алин долго размышлял над этим, но так и не смог найти причину, однако этот вопрос засел у него в голове. И теперь, когда Яоин упомянула об этом, Хайду Алин тут же вспомнил.
Хайду Алин сказал с напускной насмешкой: — Неужели… это было из-за тебя?
Яоин кивнула: — Верно. Из-за меня. Я только-только вышла замуж в племя Елу, и караван Тяньмолоцзя тут же появился поблизости. Думаешь, это совпадение?
Брови Хайду Алина сошлись еще плотнее.
Яоин, из последних сил сдерживая дрожь, продолжала лгать, не моргнув глазом: — Я не просто знаю Тяньмолоцзя, мы с ним в очень близких отношениях. Причина, по которой я тогда согласилась на сделку с Ли Сюаньчжэнем, была именно в том, что я знала: Тяньмолоцзя пришлет людей спасти меня. Отпусти моих стражников и отправь меня к Тяньмолоцзя, и я смогу убедить его заключить с тобой союз.
Хайду Алин усмехнулся: — С чего бы мне заключать союз с Сыном Будды?
Яоин спокойно ответила: — Вахан-хан очень скоро заключит с Тяньмолоцзя пакт о невмешательстве. Когда хан вернется в главную ставку, как ты, принц, в чьих жилах не течет кровь Вахан-хана, сможешь соперничать с другими принцами? Ты и вправду смиришься с тем, что будешь им прислуживать?
Улыбка исчезла с лица Хайду Алина. Могучая аура, исходившая от него, медленно втянулась внутрь. Казалось, его гнев утих, но в глубине глаз мерцало мрачное, убийственное намерение. Зловещее и ледяное. В этот миг он был опасен как никогда.
Яоин покрылась холодным потом. Краем глаза она посмотрела на Се Цин и продолжила: — Ты отпустишь меня, я уговорю Тяньмолоцзя заключить с тобой союз. Если Вахан-хан умрет, тебя непременно убьют другие принцы. Почему бы не оставить себе путь к отступлению?
Хайду Алин не произнес ни слова. Он развернул свой палаш и замахнулся на Яоин. Эта женщина угадала его мысли. Ее нельзя оставлять в живых!
Женщины-ху испуганно вскрикнули и, схватившись за головы, отпрянули. Ледяной блеск клинка обрушился на нее. Яоин почувствовала, как у нее подкосились ноги, и до боли вонзила ногти в ладони, заставляя себя смотреть прямо на Хайду Алина. — А ты не боишься, что Тяньмолоцзя отомстит за меня?
Движение руки Хайду Алина замерло. В этот самый миг раздался цокот копыт. Несколько воинов Северного Жун спешились и торопливо подбежали к шатру: — Великий ван, хан хочет заключить союз с Сыном Будды!
Хайду Алин застыл. Солдат подбежал ближе, достал письмо и, отдав воинский жест, доложил: — Хан уже отправился в Шачэн. Он просит Великого вана также прибыть туда.
Хайду Алин опустил палаш и взял письмо. Он обнаружил, что написанное в нем совпадало с тем, что только что сказала Яоин. Вахан-хан был тяжело болен. Шаман племени сказал, что он, весьма вероятно, навлек на себя проклятие Сына Будды. В армии царила паника. У Вахан-хана не было выбора, кроме как сперва пойти на мировую с Тяньмолоцзя. Северный Жун и Ставка заключат пакт о невмешательстве. Конечно, это была лишь временная мера. Если Северный Жун хотел завоевать Западные земли, он должен был захватить Священный город.
Но как, во имя всего, принцесса Великого Вэй могла предвидеть, что они собираются заключить союз? Хайду Алин был потрясен до глубины души, но не подал виду. Он убрал письмо и холодно бросил взгляд на Яоин: — Уведите ее.
Какие бы странности ни таились в этой принцессе, он был уверен, что, оставив ее в живых, он получит большую выгоду. А если она и вправду была знакома с Тяньмолоцзя, тем лучше. Хайду Алин, сжимая письмо, поспешно удалился. Не дожидаясь, пока женщины-ху подойдут к ней, Яоин больше не смогла держаться на ногах и без сил рухнула на землю.
[1] прим. пер.: плод стеркулии
[2] прим. пер.: áo yīng — «выдерживание орла», процесс приручения, лишающий птицу сна и пищи, чтобы сломить ее волю
Добавить комментарий