Сердце Чжэн Биюй дрогнуло. Она замерла, а затем резко села:
— Вздор!
«Императрица Се — дочь знатного клана. Как она могла изменить мужу?»
Служанка промолчала. Чжэн Биюй очнулась и спросила:
— Кто еще слышал этот бред Супруги Жун?
Служанка ответила:
— Только Супруга Сюэ и несколько ее служанок. Супруга Сюэ тогда посмеялась, сказала, что Супруга Жун сошла с ума и несет чушь. Но в последние дни она тихо отослала всех тех служанок, оставив при себе лишь своих доверенных лиц.
«Эта доверенная особа оказалась крестной сестрой служанки, которая также была одним из осведомителей Восточного Дворца».
Пальцы Чжэн Биюй онемели. Она приказала служанке:
— Супруга Жун сошла с ума. Она ненавидела принцессу Вэньчжао и перед смертью намеренно солгала, чтобы опорочить Императрицу Се. Супруга Сюэ поступила правильно. Об этом не должно выйти наружу!
Служанка поклонилась. Чжэн Биюй приоткрыла рот.
— Так что же именно сказала Супруга Жун?
Служанка ответила:
— Перед смертью Супруга Жун ругала принцессу Вэньчжао. Она говорила, что все дети Его Величества, все юноши — высокие и крепкие, а все девы — статные и полнотелые. Почему же одна только принцесса Вэньчжао с детства была слабой и до трех лет не могла ходить? Почему она постоянно пила лекарства и каждый месяц должна была принимать пилюли Нинлу? И почему черты лица принцессы Вэньчжао не похожи на черты клана Ли?
— Супруга Сюэ возразила Супруге Жун, сказав, что это из-за того, что принцесса Вэньчжао родилась слабой.
— Супруга Жун громко расхохоталась. Она сказала, что принцесса Вэньчжао вовсе не родная дочь Его Величества… потому что она не является дочерью Императрицы Се.
Чжэн Биюй приоткрыла рот, ее лицо выражало крайнее удивление.
«Она-то думала, Супруга Жун намекала на неверность Императрицы Се, а оказалось, что Ли Яоин — не родная дочь Императрицы Се».
Служанка продолжила рассказывать:
— Супруга Жун сказала, что в те годы все родичи клана Ли поддерживали второго принца Ли Чжунцяня как наследника. Служанка Императрицы Се нагрубила Императрице Тан. Императрица Тан в гневе совершила самосожжение. Его Величество за одну ночь поседел, бросил войну и поспешил в округ Вэй, чтобы позаботиться о ее погребении. В то время Императрица Се была беременна, и только поэтому Его Величество не покарал ее.
— Супруга Жун сказала Супруге Сюэ, что на самом деле Императрица Се вовсе не была беременна. Кормилица Императрицы, боясь, что Его Величество выместит гнев на Императрице, посоветовала ей солгать о нескольких месяцах беременности. Императрица Се так и поступила.
«Ли Дэ действительно возвращался в округ Вэй несколько месяцев назад и каждую ночь проводил в покоях Императрицы Се. А Императрица Се жила затворницей. Поэтому никто не сомневался».
— Супруга Жун сказала, что принцесса Вэньчжао — вовсе не особа королевской крови. Она — ребенок, которого принес гун Вэй.
«Гун Вэй» — это Се Улян. Ли Яоин выходит замуж по союзу хэцинь. Ли Дэ издал указ о посмертном пожаловании Се Уляну титула гуна Вэй. Ли Чжунцянь, перейдя в клан Се, унаследует этот титул — громкое имя, но без реальной власти.
Служанка закончила свой рассказ:
— Супруга Жун сказала, что давно подозревала о происхождении седьмой принцессы, но боялась мести Ли Чжунцяня и потому не смела говорить об этом.
Мысли Чжэн Биюй лихорадочно заработали. Она откинулась на подлокотник-пинцзи и долго не проронила ни слова.
«Интуиция подсказывала ей: слова Супруги Жун — правда».
Чжэн Биюй напутствовала служанку:
— Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы об этом прознал управляющий Вэй.
Служанка поклонилась:
— Ваше Высочество, Супруга Жун несла вздор, у нее нет доказательств. Даже если слухи распространятся, это не страшно.
Чжэн Биюй пробормотала:
— То, что поверят другие, неважно…
«Главный вопрос: нужно ли говорить об этом Наследному принцу? Он ненавидит Ли Яоин только потому, что она дочь клана Се. Если он узнает, что она не является их дочерью…»
Чжэн Биюй крепко нахмурилась.
Выйдя замуж за Ли Сюаньчжэня, она разузнала подробности самоубийства госпожи Тан. Мужчины клана Ли часто были в походах. Госпожа Тан и госпожа Се оставались в округе Вэй. Ли Дэ возвращался домой, чтобы повидаться с обеими женами раз в несколько месяцев.
В тот день, когда Тан Ин покончила с собой, Ли Сюаньчжэнь как раз вернулся домой. Он своими глазами видел, как его мать, обезображенная огнем, выскочила из пламени и упала к его ногам.
На самом деле, в тот день вернуться в округ Вэй должен был Ли Дэ. Уезжая, он обещал провести праздник с обеими женами. Но из-за обострения на фронте он отправил домой только старшего сына.
Слуги клана Тан как-то по секрету сказали Чжэн Биюй, что Тан Ин изначально хотела сжечь себя заживо на глазах у Ли Дэ.
Но по роковому стечению обстоятельств, свидетелем ее ужасной смерти стал Ли Сюаньчжэнь.
Перед смертью она была почти в безумии, снова и снова заклиная Ли Сюаньчжэня отомстить за нее.
Вот уже больше десяти лет Ли Сюаньчжэня почти каждую ночь мучили кошмары. Ему снился предсмертный лик матери.
Чжэн Биюй как-то раз деликатно посоветовала Ли Сюаньчжэню отпустить ненависть.
И хотя Тан Ин покончила с собой в приступе гнева после ссоры со старейшинами и служанкой Императрицы Се, по сути, ее смерть не была вызвана кланом Се. Почему он так упорно преследует Гуйфэй и ее сына?
Во всех остальных делах он готов прислушиваться к советам. Он даже пошел на компромисс в деле Чжу Люйюнь. Почему же он так радикален, когда речь заходит о клане Се?
Ли Сюаньчжэнь холодно усмехнулся и ничего не объяснил Чжэн Биюй.
В сердце Чжэн Биюй теплилось смутное предположение.
Возможно, в той истории были какие-то неизвестные ей детали. Ли Сюаньчжэнь что-то скрыл, чтобы защитить память Тан Ин.
Вот почему он, не питая к седьмой принцессе личной неприязни, раз за разом причинял ей боль.
Чжэн Биюй долго взвешивала все «за» и «против» и решила рассказать Ли Сюаньчжэню слова Супруги Жун.
«Седьмая принцесса не виновна».
Она пошла в кабинет и взяла кисть, чтобы написать Ли Сюаньчжэню письмо.
После официального обнародования указа о браке, Ли Сюаньчжэнь во главе армии Вэй отправился в Лянчжоу. Разделившись, они вместе с конницей ху втроем атаковали клан Хэ. Одержав победу, он остался в Лянчжоу и еще не вернулся в столицу.
Чжэн Биюй написала письмо, передала его слуге и строго наказала ему доставить его лично в руки Ли Сюаньчжэню.
Слуга почтительно ответил «Слушаюсь».
…
Спустя полмесяца после отъезда Цинь Фэя Яоин прибыла в окрестности Лянчжоу в сопровождении племени Елу.
Вождь Елу уже выступил из Лянчжоу. Вскоре он должен был встретиться с ними на берегу реки, где племя Елу устраивало свое зимнее стойбище, чтобы по обычаям племени Елу завершить свадебную церемонию.
Лянчжоу в древности называли Юнчжоу. Это обширная, ровная и плодородная земля, издревле известная как «место, где над домами густа листва тутовника». Это был важнейший северо-западный торговый центр, где «пересекались повозки и кони, а песни и музыка звучали с рассвета до заката». В древние времена его называли «горлом, соединяющим великую пустыню и контролирующим пять округов».
Когда танский монах Сюаньцзан путешествовал на Запад за сутрами, он проходил через Лянчжоу. Тогда в Лянчжоу монахи и торговцы беспрестанно сновали туда-сюда.
Еще несколько десятилетий назад Лянчжоу оставался одним из самых процветающих центров на севере.
Позже династия Срединных равнин пришла в упадок, и Поднебесная погрузилась в хаос. Северо-запад был последовательно захвачен могущественным Тубо и различными племенами. Прошлая династия Чжу так и не смогла отвоевать северо-запад, и Шелковый путь, по которому раньше непрестанно сновали караваны, затих на долгие годы.
Яоин сидела в повозке и изредка приподнимала занавеску, чтобы посмотреть вдаль. Всюду, куда хватало глаз, простиралась бескрайняя, дикая пустыня.
На сотни ли вокруг не было видно ни души.
Чем дальше они двигались на северо-запад, тем хуже становилась погода. Хмурое небо предвещало снег. Вершины гор вдали были покрыты белым снегом, словно спящие гиганты.
«Облака на Циньлине, где же мой дом? Снега у Ланьгуаня коня не пускают»[1].
Дорога становилась все более извилистой и трудной.
Хотя хуби прилежно заботились о ней, и ей не приходилось ночевать под открытым небом, для Яоин, которая последние годы жила в неге, это было тяжким испытанием.
Когда им приходилось пересекать горные хребты, она была вынуждена покидать повозку и, как и все остальные, садиться верхом.
Ли Чжунцянь учил ее скакать верхом и часто сопровождал ее. Но то были широкие, ровные поля, и весенние солнечные дни, а не каменистые горные тропы и пронизывающий холод поздней осени.
Ехать верхом по горным тропам было куда утомительнее, чем по ровной местности. А чтобы избежать непогоды и успеть найти безопасное место до темноты, они ехали целый день без остановки.
Бедра Яоин были стерты в кровь. Затянувшиеся было раны снова открылись. Нежные пальцы были покрыты кровавыми мозолями от поводьев.
Всякий раз, когда они останавливались на привал, Яоин сидела в седле, чувствуя, что все ее кости разваливаются. Она не могла пошевелить даже пальцами. Тали и Аи приходилось брать ее под обе руки, чтобы помочь ей сойти с коня.
В этот день они наконец преодолели несколько гор и добрались до открытой равнины в долине. Яоин перебралась в повозку. Аи преклонила колени рядом, чтобы обработать ее раны.
Се Цин, как обычно, ехал рядом. Кончиком рукояти меча он приподнял угол занавески и протянул ей маленький фарфоровый флакон:
— Принцесса, это лекарство, которым я пользуюсь сам. Оно сильнее ваших мазей. Будет больно, но заживет быстрее.
Сказав это, он добавил:
— Шрамов не останется.
Яоин, прислонившись к подлокотнику, взяла флакон и тихо рассмеялась:
— Ты на удивление внимателен.
«Он всегда ходит с таким холодным лицом, словно дурачок, и надо же, сам принес ей лекарство».
Рукоять меча исчезла, и занавеска опустилась.
Вскоре раздался голос Се Цина:
— Принцесса… сегодня ваш день рождения.
Яоин остолбенела.
Она смутно вспомнила, как в детстве ходила на праздник цзицзи[2] своей двоюродной сестры. Ей так не хотелось уходить, что она пробыла там до темноты. Ли Чжунцянь приехал за ней. Увидев, что она засыпает, он пожалел будить ее и понес на спине домой.
Она лежала у него на спине и вдруг оживилась. Она без умолку щебетала, рассказывая ему, каким шумным был пир.
Ли Чжунцянь громко смеялся:
— Когда у Сяо Ци будет праздник совершеннолетия, А-сюн устроит для тебя пир! Он будет еще пышнее и веселее, чем этот. Мы развесим гирлянды огней на всех деревьях вдоль улицы!
Яоин обняла Ли Чжунцяня за шею и потерлась о него:
— Мне не нужна церемония цзицзи. Мне просто нужно, чтобы А-нян и А-сюн были со мной, и чтобы мы съели миску лапши в честь дня рождения.
«Тогда она была беззаботной».
Она и подумать не могла, что, когда наступит ее совершеннолетие, даже миска лапши в честь дня рождения станет несбыточной мечтой.
Яоин долго сидела в оцепенении. Она пришла в себя лишь когда Аи закончила накладывать мазь и вышла.
— Я совсем забыла… — Она приподняла занавеску и, подняв лицо, посмотрела на Се Цина. Ее улыбка была прекрасна, как цветок: — А-цин, как мило, что ты это помнишь.
Она уже давно потеряла счет дням.
Се Цин опустил голову и не смотрел на Яоин.
— Я понимаю, почему принцесса не взяла с собой Чуньжу и остальных в племя Елу, — он смотрел на песчаную землю, припорошенную тонким слоем снега под копытами его коня. — Если бы вы взяли их, они бы плакали не переставая, видя, как принцесса страдает.
Яоин улыбнулась. Судя по тону Се Цина, он, похоже, презирал Чуньжу.
Се Цин крепко сжимал рукоять меча:
— К тому же, если бы они были здесь… им было бы не избежать лап старшего принца.
Лицо Яоин слегка омрачилось.
Старший принц был груб и дик. Его взгляд, которым он смотрел на нее, был неприкрытым. Возможно, из страха перед своим отцом, вождем Елу, старший принц пока не смел проявлять к ней неуважения. Однако каждый день он, не стесняясь, втаскивал племенных рабынь в свой шатер. И вскоре из шатра раздавались громкие, непристойные звуки.
Несколько дней назад старший принц прямо потребовал у Яоин Тали. Она наотрез отказала.
Старший принц прищурился, но ничего не сказал. Ночью он тайком пробрался к шатру Тали, намереваясь ее изнасиловать. К счастью, Тали оказалась проворной, и ему не удалось добиться своего.
Яоин оглянулась. Рядом с повозкой ехали только ее личные гвардейцы.
Она тихо произнесла:
— А-цин, старший принц хочет напугать меня.
«Изнеженная ханьская принцесса, отправленная по брачному союзу, столкнулась с таким, еще не увидев своего мужа. Если она покажет свою тревогу, старший принц, скорее всего, предпримет решительные действия».
Вены на руке Се Цина, сжимавшей рукоять меча, вздулись:
— Принцесса, я пойду и убью его.
Яоин нахмурилась:
— А-цин… ты не сможешь убить старшего принца.
Воины племени Елу выросли в седле, они искусны в стрельбе из лука и верховой езде. Се Цин не ровня старшему принцу.
Лицо Се Цина напряглось:
— А что, если я увезу принцессу?
— А-Цин, — Яоин покачала головой, — мы не можем бежать…
Ее уход сейчас — это нарушение слова. Шпионы Южного Чу уже проникли в Чанъань. Если она сбежит, союз будет расторгнут, и Южное Чу непременно подстрекнет племя Елу к войне. Тогда Поднебесная снова погрузится в хаос, а ее собственная участь не будет легче: она либо попадет в руки Южного Чу и станет инструментом для разжигания войны, либо будет схвачена разъяренным племенем Елу и обесчещена.
Яоин терпеливо объяснила Се Цину:
— Мы не можем бежать, и нам некуда бежать. Почему двор так настаивал на союзе с племенами ху? Почему для возвращения Лянчжоу им обязательно нужна конница племени Елу?
Се Цин поднял голову и уставился прямо на нее.
— Потому что это их земля. Династия Срединных равнин полностью утратила контроль над Хэлуном и Западным краем еще несколько десятилетий назад. Без помощи племен ху армия Вэй даже не узнает, сколько вражеских сил окопалось в Лянчжоу. О каком быстром возвращении может идти речь?
— А-Цин, я сейчас — принцесса Великой Вэй, и жена, которую собирается взять каган Елу. Пока союз в силе, старший принц не посмеет меня обидеть.
Она подняла веки, глядя вдаль.
— Если я сбегу, старший принц тут же нас поймает. Какая участь ждет принцессу Вэй, нарушившую слово, когда она окажется в его руках?
Се Цин содрогнулся.
«Старший принц делает это нарочно. Он запугивает принцессу, ждет, пока она испугается и совершит ошибку!»
Се Цин разжал пальцы, изо всех сил стараясь подавить беспокойство, мучившее его несколько дней.
Яоин улыбнулась:
— А-Цин, что бы ни случилось, я выживу.
«Когда А-сюн поправится, он обязательно придет за ней».
«До тех пор ей нужно жить».
Она повернула голову и посмотрела на восток. Взгляд ее упирался в величественную цепь высоких гор. За этими хребтами лежала ее родина.
— Рано или поздно мы вернемся на Центральные равнины и воссоединимся с семьей.
«Она вернется. Чего бы это ни стоило».
Се Цин кивнул, крепко сжимая рукоять меча.
Куда бы они ни отправились, он будет защищать принцессу. Отряд продолжил двигаться на запад.
Через несколько дней Яоин увидела реку, которая змеилась между гор. Вода в ней еще не замерзла. По берегам росла редкая дикая трава, и иногда можно было увидеть скот, пьющий воду.
Тали сообщила Яоин:
— Если ехать вдоль этой реки еще несколько дней, то доберемся до ячжана[3].
Они наполнили кожаные бурдюки водой и свернули с русла реки на юго-восток.
Река была единственным источником воды в этой пустыне. Чем дальше они продвигались на юго-восток, тем больше видели скота и тем чаще натыкались на кочующие племена и караваны, чей звон верблюжьих бубенцов не стихал.
Услышав звон, Яоин откинула занавеску и стала рассматривать караван, идущий навстречу по холодному ветру.
Внезапно гвардейцы окружили ее повозку и, подгоняя коней, направили ее к ближайшему склону холма.
Тали взглянула на караван. На ее лице появилось скорбное выражение. Она тихо сказала Яоин:
— Принцесса, старший принц собирается напасть на этот караван.
Яоин промолчала.
«Грабеж был самой природой племени Елу. Они выросли в седле. Они не умели ни пахать, ни ткать. Их жизнь заключалась в том, чтобы следовать за отцами и отбирать все, что можно было отобрать: еду, людей, богатства».
Когда повозка достигла возвышенности, старший принц натянул поводья, обернулся и, поверх голов своих людей, посмотрел на Яоин, чье лицо было закрыто вуалью. Он медленно выхватил тибетский кривой меч, захваченный им в одном из боев.
Он смотрел на Яоин не мигая. Его взгляд был острее, чем рой летящих стрел.
В нем была властность, дикость, жестокость, хладнокровие. На Яоин хлынул яростный, обжигающий ток завоевателя.
По телу Яоин пробежала волна холода. Ее руки, спрятанные в рукавах, слегка задрожали.
Она знала, что проявление страха лишь обрадует старшего принца. Она до боли вонзила кончики пальцев в нежные ладони, чтобы сохранить спокойствие, и оставалась неподвижной.
Красивое лицо за тонкой вуалью было бесстрастным, надменным и холодным.
Невероятное изящество, ледяная чистота. Она была подобна цветку, распустившемуся на вершине снежной горы, и луне, высоко подвешенной в бескрайнем небе.
Именно эта недосягаемость, эта удаленность делала ее еще более соблазнительной, еще более манящей, еще более пробуждающей неконтролируемую жажду обладания.
«Как же хочется сорвать одежду, окутывающую это прекрасное тело, и заставить этот нежный цветок распуститься в своих руках».
«Заставить ее плакать. Заставить ее покориться».
Горячая волна прокатилась по его телу. Все его жилы вздулись. Старший принц наклонился и слегка лизнул холодное лезвие своего меча, словно тонкая сталь была нежной, гладкой, как жир ягненка, кожей ханьской принцессы.
Похоть и жажда убийства сплелись в нем воедино. Он почувствовал невероятное удовольствие, его тело содрогнулось. Он оскалился в широкой улыбке.
Стуча копытами, словно гром, старший принц вырвался вперед. Он поднял кривой меч и бросился на поле боя. Его личная гвардия следовала за ним. Девятнадцать воинов выстроились в ровный строй. Словно кровожадный зверь, они обнажили клыки и тут же разорвали ряды каравана.
[1] Прим. пер.: Отсылка к стихотворению Хань Юя (Han Yu), написанному в изгнании, передающему чувство отчаяния и разлуки
[2] Прим. пер.: 及笄礼 (jījī lǐ) — «цзицзи ли», церемония совершеннолетия для девушек
[3] Прим. пер.: 牙帐 (yázhàng) — «ячжан», «зубчатый шатер», ставка кочевников, резиденция хана/вождя.
Добавить комментарий