В эту ночь все звуки замерли.
Из закусочной на перекрестке, где торговали лепешками-хубин, внезапно вырвались ярко-желтые языки пламени. Огонь быстро перекинулся на соседние дома, и в мгновение ока все заволокло густым дымом, а зарево полыхало до небес.
Стражники из Ухоупу[1] и патрульные Цзиньувэй[2] поспешно бросились тушить пожар. Звон гонгов, бой барабанов, топот ног, крики и ругань слились в один сплошной гул.
Воловья повозка остановилась в темном углу на улице, в одном квартале от пожара. Перед повозкой висел фонарь из бараньего рога. На фонаре была эмблема клана Чжэн.
Возница с напряженным лицом подталкивал Ду Сынаня, чье лицо стало мертвенно-бледным, в повозку, торопливо приговаривая:
— Молодой господин, уезжайте скорее! Вам больше нельзя оставаться в столичном округе!
Одежда Ду Сынаня была в беспорядке, длинные волосы растрепаны. Футоу кое-как, криво, сидел на голове, его ленты были завязаны узлом. Вид у него был совершенно жалкий.
Прежде чем сесть в повозку, он оглянулся на свой дом, который вдали безжалостно пожирало пламя. Его ладони стали ледяными.
«Наследный принц… и вправду приказал убить его».
Ду Сынань знал, что Наследный принц подозревает его в слишком тесных связях со вторым принцем. Но он считал Наследного принца человеком великодушным и думал, что тот не станет придавать этому значения. Он был уверен, что сможет завоевать его расположение.
Он не ожидал, что на этот раз так просчитается. Наследный принц так быстро отдал приказ о его убийстве.
«Неужели Наследный принц так боится второго принца?»
«Или же… тот, кого Наследный принц боится на самом деле, — это седьмая принцесса?»
Ду Сынань, едва избежав смерти, лихорадочно соображал. Он откинул занавеску повозки и посмотрел на крепкого охранника, стоявшего рядом.
Сегодня он крепко спал. Внезапно в комнату ворвался Се Цин, вытащил его прямо из постели, взвалил на плечо, перемахнул через стену и спустился к основанию стены квартала. Ду Сынань уже собирался звать на помощь, как вдруг уловил в воздухе сильный запах гари. Он тут же все понял, и у него душа ушла в пятки.
Он был стратегом, а не воином, и боялся смерти.
Пережив такое, Ду Сынань не хотел расставаться с жизнью в столичном округе. Он решил сначала покинуть столицу, чтобы избежать беды, а уже потом искать новую возможность.
Но перед отъездом у него был один вопрос.
— Принцесса… передала мне какие-то наставления?
«Седьмая принцесса послала людей спасти его. Она непременно воспользуется этим, чтобы заставить его служить второму принцу».
— Нет, — бесстрастно ответил Се Цин.
Ду Сынань холодно усмехнулся.
«Он оказался в таком положении исключительно «благодаря» седьмой принцессе. К чему теперь это притворство?»
Се Цин протянул вознице поясную бирку:
— Выезжайте через западные ворота. Если кто спросит, скажете, что вы слуга из дома Чжэн, и что Супруга наследного принца отправила вас из города доставить письмо.
Возница до смерти боялся, что если они задержатся, то превратятся в угольки, и закивал, как сумасшедший.
Ду Сынань сидел в повозке с язвительной усмешкой на губах, ожидая, что Се Цин сейчас начнет ломаться, но в итоге станет его уговаривать остаться.
Колеса заскрипели. Повозка покинула улицу. Се Цин, отдав распоряжения, просто развернулся и ушел.
Ду Сынань подождал немного, затем откинул занавеску. Лицо у него было застывшее.
— Молодой господин, — принялся уговаривать его возница, — принцесса не желает вам зла. Если бы она не прислала людей вовремя нас разбудить, мы бы давно сгорели заживо! В следующий раз, когда увидите принцессу, не надо так на нее дуться.
«У принцессы кожа как снег, а лицо — как цветок. Она словно жемчужина, словно яшма. Стоит ей где-нибудь встать и ослепительно улыбнуться, как все цветы в Чанъане меркнут».
«Каждый раз, когда он, видел принцессу, он от благоговения не смел и громко дышать. А молодой господин был с принцессой так холоден! Воистину, ничего не смыслит в делах амурных!»
Ду Сынань никак не мог понять, чего же добивается Ли Яоин. Она не пыталась переманить его, не пыталась его убить, и при этом спасла… Что у нее на уме?
— Чего она хочет?
— Молодой господин, — спросил возница, — вы разве не слышали столичных слухов?
— Каких еще слухов? — нахмурился Ду Сынань.
Возница вздохнул и понизил голос:
— В столице все говорят, что седьмая принцесса восхищается вашим талантом. Но вы… вы всего лишь человек без чина, низкого происхождения.
Ду Сынань закатил глаза. Больше всего на свете он ненавидел, когда обсуждали его происхождение.
Возница, видя, что его господин не понял намека, покачал головой:
— Молодой господин… Сюэ Улан и его компания… все они говорят, что седьмая принцесса хочет сделать вас царственным супругом!
Зрачки Ду Сынаня резко сузились. Он остолбенел.
В следующее мгновение его утонченное лицо вспыхнуло, словно его, как зеленую креветку, бросили в кипяток.
…
Се Цин проводил Ду Сынаня и вернулся в поместье доложить.
Ли Яоин сидела, скрестив ноги, в галерее и, склонив голову, проверяла счетные книги поместья воторго принца. На ней была блуза из бледно-голубого шелка и гранатово-красная юбка, ее нежная грудь была полуприкрыта, а кожа сияла, как снег.
— Знатная госпожа, — спросил Се Цин, — почему вы спасли Ду Сынаня?
Яоин выпрямилась, разминая поясницу. Связка золотых браслетов-тяо-то[3] на ее запястье издала тихий звон.
— Ничего особенного. Это был пустяк.
Все это еще не случилось. Она не хотела, чтобы человек лишился жизни из-за того, чего он не совершал. В «прошлой жизни» Ду Сынань лишь выполнял приказ. В этой жизни он уже никогда не завоюет доверие Ли Сюаньчжэня, а значит, не будет угрожать Ли Чжунцяню.
Яоин не ожидала, что Ли Сюаньчжэнь так безжалостно расправится с Ду Сынанем.
В глазах всего мира Наследный принц не был мелочным человеком. Он был прост в общении, хорошо относился к подчиненным, уважал стратегов и продвигал таланты, не считаясь с их происхождением. Именно поэтому за ним было готово пойти столько полководцев из «худородных» кланов.
«Так почему же он так ненавидел Благородную супругу Се?»
Яоин на мгновение задумалась.
Се Цин, как обычно, неподвижно стоял за приподнятой расписной шторой, прямой, как сосна.
…
Ли Чжунцянь вернулся с попойки. Походка у него была нетвердой, ворот халата распахнут, по медовой груди текло вино. Шатаясь, он взобрался в галерею.
Яоин велела служанке принести отрезвляющий сок из сахарного тростника и заставила его выпить.
Ли Чжунцянь подошел к ней и плюхнулся рядом. Широкий рукав его халата смел со столика счетные книги, и палочки для вычислений суаньчоу со звоном посыпались на пол.
Яоин от злости стиснула зубы. Она шлепнула его по руке и принялась заново собирать палочки.
— Я считала больше шичэня! А-сюн, будьте добры, сядьте в другом месте. Подальше от меня!
Ли Чжунцянь, мертвецки пьяный, громко расхохотался. Чем больше Яоин от него отмахивалась, тем сильнее он к ней прижимался.
Яоин со смехом отталкивала его:
— А-сюн, ты пьян. Остынь в сторонке, не мешай мне.
Но с ее силенками ей, конечно, было не сдвинуть высокого и крепкого Ли Чжунцяня.
Они повозились какое-то время. Ли Чжунцянь немного протрезвел. Опершись одной рукой о столик, а другой взяв серебряную чашу, он отпил немного сока из сахарного тростника. Его взгляд скользнул по лицу Се Цина, и он нахмурился.
— Сяо Ци, вчера Его Величество вызывал меня.
Он поставил чашу и тихо произнес это. На его лице не было ни тени эмоций.
Сердце Яоин екнуло.
Вскоре после того, как Ли Дэ взошел на трон, министры при дворе принялись убеждать его прекратить войны. Они считали, что нужно дать народу отдохнуть и восстановить производство.
Земли к западу от Хэтао и к северу были бесплодны и пустынны. А еще более далекие земли Западного края уже несколько десятков лет как были захвачены различными племенами. Потеряны, так потеряны.
Северные кочевые племена сильны. Можно просто задарить их золотом и драгоценностями, и тогда можно будет превратить войну в мир. Зачем с ними воевать?
На юге — Южное Чу и земли Байюэ. Они отделены от Великой Вэй горами и великими реками. Их дворы коррумпированы, они погрязли во внутренних усобицах и уж точно не посмеют пойти войной на север, на Великую Вэй. Не о чем беспокоиться.
Когда Ли Дэ в прошлый раз вернулся в Чанъань, он несколько дней подряд устраивал пиры для вождей племен, изъявивших покорность, и для послов разных стран, а также разбирал накопившиеся государственные дела.
Министры были очень довольны: Его Величество теперь император, а не просто «Великий генерал из округа Вэй». Ему и следует оставаться в столице, а не носиться по полям сражений, как раньше.
Они-то были довольны, но у Ли Дэ были другие планы.
Он смотрел далеко вперед. Его не устраивало обладание одним лишь Гуаньчжуном. Он вознамерился одним ударом захватить Хэтао, а затем вернуть и Западный край.
К несчастью, голоса противников при дворе были слишком сильны, а казна — пуста. Она не могла обеспечить военные нужды. Именно поэтому он был вынужден, отвоевав всего несколько округов, вернуться в Чанъань.
Но Ли Дэ не желал так просто сдаваться.
Сын Неба не мог покинуть столицу, но принцы — могли. Сыновья клана Ли выросли в седле, с детства следовали за отцами и братьями на войну. И Наследный принц, и второй принц, и третий, и четвертый — все были доблестными воинами.
Позавчера на великом пиру во дворце Ли Дэ даровал Ли Сюаньчжэню, Ли Чжунцяню и другим братьям доспехи, драгоценные мечи и прочие дары.
Яоин уже тогда поняла: отец собирается отправить ее братьев в поход.
…
Перед галереей пышно цвели абрикосовые деревья, словно розовые облака. Цветы распускались и опадали. Год за годом.
Но люди — не цветы.
Яоин разбросала счетные палочки.
— А-сюн, — дрожащим голосом спросила она, — ты снова уходишь в поход?
Ли Чжунцянь, опустив голову, посмотрел на нее и молча кивнул.
У Яоин стало тяжело на сердце.
Она могла остерегаться Ли Сюаньчжэня здесь, но она никак не могла повлиять на ход битвы за тысячу ли отсюда.
Ли Чжунцянь ущипнул Яоин за щеку и с улыбкой сказал:
— Не волнуйся. В этот раз твой А-сюн не в авангарде. Я просто отвечаю за сопровождение обоза.
У Яоин защипало в носу, а глаза незаметно покраснели.
Каждый раз, когда Ли Чжунцянь уходил в поход, ее мучили кошмары.
Ей снилось, как желтый песок заполнил небо. Он, в рваных доспехах, сжимая окровавленные золотые молоты, шаг за шагом с трудом продвигался вперед.
Вокруг черной тучей стояла конница Бэйжун.
Его гвардейцы падали один за другим. Вокруг него — лишь тела павших.
Длинное копье пронзило его грудь. Алая кровь хлынула фонтаном.
Вражеский полководец ждал его сдачи. Но он, нахмурившись, лишь холодно усмехнулся. Опершись на молот, он остался стоять, несломленный, и умер, когда иссякли все силы.
Конница отступила. Он так и остался стоять посреди барханов. Давно мертвый, но его фигура не шелохнулась, словно он по-прежнему защищал бескрайние земли за своей спиной.
Вскоре стервятники принялись клевать его останки.
Величественная фигура с грохотом рухнула. Остались лишь белеющие кости.
…
Яоин зажмурилась, пряча боль. Она протянула руку и поправила растрепанный ворот халата Ли Чжунцяня.
— А-сюн, на поле боя у мечей нет глаз, а обстановка меняется в мгновение ока. Ты должен больше слушать чужих советов. Не будь опрометчивым.
Ли Чжунцянь с улыбкой пообещал.
Они поговорили еще немного. Он небрежно нашел какой-то предлог и попросил Яоин принести ему одну вещь. Как только Яоин встала и вошла в дом, он повернул голову к Се Цину, стоявшему на страже в галерее. Его «глаза феникса» опасно сузились, а взгляд стал ледяным.
— У тебя неплохие навыки. Почему бы тебе не последовать за этим принцем на поле боя?
Се Цин не шелохнулся.
— Что молчишь?
Ли Чжунцянь смотрел на него с усмешкой, его «глаза феникса» хищно сощурились, в них сверкнул острый блеск. В этот миг он ничуть не скрывал своей властной натуры, не терпящей возражений, и своего высокомерия. Его тон был надменным.
— Ты — потомок вассалов клана Се. Ты клялся в верности мне. Неужели это принц не может тобой распоряжаться?
Се Цин опустился на колени. По нему катился холодный пот, но спину он по-прежнему держал прямо, как стрела.
— Ван, этот слуга — охранник принцессы. Я слушаю приказы только принцессы.
Густые брови Ли Чжунцяня слегка приподнялись, и его властный напор немного ослаб.
— Добрый молодец должен скакать по полям сражений и добиваться славы. С твоими навыками, стоит тебе пойти в армию, ты быстро проявишь себя. Это принц будет тебя продвигать. Не пройдет и года, как ты сам будешь командовать отрядом.
Лицо Се Цина было непроницаемым. Он ровным голосом ответил:
— У каждого свой путь.
Лицо Ли Чжунцяня потемнело, взгляд стал острым, как нож.
— И твой «путь» — это быть охранником седьмой принцессы?
Се Цин стоял на коленях в галерее. Его взгляд был непоколебим. Он громко и четко ответил:
— Верно. Мой путь — защищать седьмую госпожу. Следовать за ней, куда бы она ни пошла. Моя верность чиста, как солнце и луна!
Услышав, как он сменил обращение, Ли Чжунцянь нахмурился.
…
Се Цин был потомком вассалов клана Се. По правилам клана Се, сыновья вассалов с тринадцати лет могли участвовать в ежегодных состязаниях. Победитель отправлялся в армию, где его ждало продвижение по службе.
Когда клан Се был уничтожен, «дерево упало, и обезьяны разбежались». Многие вассалы тайно сменили имена и разошлись в поисках лучшей доли.
Но были и те, кто предпочел остаться. Часть из них осталась в Цзиннани, чтобы охранять могилы клана Се. Другая часть стала личной гвардией Ли Чжунцяня.
Се Цин был сыном одного из таких людей.
Едва ему исполнилось тринадцать, он начал вызывать на бой юношей старше себя. Он чаще проигрывал, чем побеждал. Но к семнадцати годам он, наконец, одолел всех и выиграл состязание.
Ли Чжунцянь спросил его, какую награду он хочет.
Он покачал головой, сказав, что не хочет награды, а желает лишь стать охранником Ли Яоин.
Ли Чжунцянь пришел в ярость. Он подумал, что Се Цин зарвался и смеет помышлять о Яоин. Выхватив меч, он бросился на него.
Позже недоразумение разрешилось, и Се Цин стал охранником Яоин.
Те, кого он когда-то побеждал, стремительно делали карьеру в армии. Но он оставался к этому равнодушен, довольствуясь служением Ли Яоин.
…
Вспомнив, как Се Цин проявил себя за эти два года, Ли Чжунцянь немного смягчился.
Этот парень был прямолинеен, как палка, и совершенно не умел хитрить. Он был невероятно предан Сяо Ци — что бы она ни сказала, он тут же исполнял. К тому же, он всегда помнил о своем долге слуги и никогда не позволял себе выйти за рамки дозволенного. Он вел себя безупречно, был молчалив, не пил вина и не посещал «веселые» кварталы. Кроме тренировок, его, казалось, ничего не интересовало.
Верный слуга.
«Раз уж он сам желает оставаться охранником Сяо Ци, что ж, пусть пока остается».
Из галереи донесся тихий шорох — это, волочась по полу, шуршали длинная юбка и пицзинь Яоин. Она вышла.
Ли Чжунцянь махнул рукой, давая Се Цину знак подняться. Се Цин молча поднялся, вернулся на свой пост в галерее и продолжил нести стражу.
[1] Прим. пер.: 武侯铺 (Wǔhóupù) — «Ухоупу», небольшой пост городской стражи, полицейский участок.
[2] Прим. пер.: 金吾卫 (Jīnwúwèi) — «Цзиньувэй», одна из гвардей, отвечавших за патрулирование столицы и поддержание порядка.
[3] Прим. пер.: 跳脱 (tiàotuō) — «тяо-то», вид спирального браслета на предплечье
Добавить комментарий