— Аромат этой особой травы уникален. Согласно древней книге «Записки из Юяна», этот запах может держаться днями и даже месяцами, не смешиваясь с другими ароматами. Говорят, в некоторых местах его называют «Ароматом влюблённых». Девушки используют его как метку, чтобы их возлюбленные могли быстрее найти их в толпе.
Разговор с Сяо Чжисюань снова всплыл в памяти Юаньси. Она отчаянно пыталась вспомнить, что та сделала, когда Юаньси рассказала ей об этой траве. Кажется, она тогда выхватила у неё из рук маленькую баночку и, прижав к груди, рассмеялась: «Какая редкая вещь! Старшая невестка, можно она побудет у меня?» Потом она открыла крышку, вдохнула аромат и, глядя на неё, шутливо добавила: «Если я вдруг исчезну, Вы обязательно должны меня найти!»
Эта фраза взорвалась у неё в голове, вырывая из воспоминаний. Тогда она подумала, что это просто детский каприз, и не заметила в её голосе ни отчаянной решимости, ни скрытой скорби.
И лишь в эту секунду, почувствовав знакомый аромат в комнате Принцессы, она всё поняла.
«Так вот оно что. Она с самого начала знала, что идёт в ловушку. Она решила использовать собственную жизнь как приманку, чтобы добыть правду!»
Юаньси глубоко вдохнула, но её руки неконтролируемо дрожали. Сяо Ду, увидев, что она застыла в углу, поспешно подошёл к ней.
— Что такое? — тихо спросил он.
Юаньси повернулась. Её глаза наполнились слезами. Она подняла дрожащую руку и указала на стену:
— Молельня… Молельня — это лишь прикрытие. Вход в тайную комнату — здесь, в покоях Принцессы!
От этих слов не только Сяо Ду изменился в лице. Сама Принцесса вскочила на ноги и закричала:
— Дерзость! Мало вам было обыскать комнату, теперь вы собираетесь ломать стены?! Кто дал тебе такое право?!
Но Юаньси оттолкнула Сяо Ду и посмотрела прямо в глаза Принцессе. Её взгляд пылал:
— Сюань-эр. Это Сюань-эр сама мне сказала. Вы наверняка не ожидали, что она предпочтёт пожертвовать собой, лишь бы вывести Вас на чистую воду. Она намеренно позволила Вам схватить себя. Она рассчитала, что в такой суматохе Вы не посмеете вывезти её из поместья, а значит, спрячете её в самом надёжном месте. Поэтому она и нанесла на себя аромат, который могу распознать только я. Этот запах остаётся везде, где она прошла. Все улики можно спрятать, но запах — обмануть не может.
Принцессу трясло от гнева. Она буквально буравила Юаньси взглядом, полным ненависти. Но как бы она ни пыталась держаться, под этим твёрдым, обвиняющим взглядом её самообладание начало давать трещину.
Наконец, она больше не смогла сохранять своё ледяное спокойствие. Её тело обмякло, и она оперлась о стену, жадно хватая ртом воздух, словно у неё начался приступ. Но голос её по-прежнему звучал холодно и властно:
— Без моего разрешения… никто не смеет трогать мои покои!
Момо Юй тут же бросилась к Принцессе и крепко схватила её за руку, умоляя взглядом не выдавать своего волнения. Но Сяо Ду и Юаньси уже всё поняли по её реакции. Однако Принцесса загородила собой проход к стене, и никто не осмеливался сделать шаг.
Пока ситуация в комнате была в тупике, снаружи вдруг раздался голос:
— Я сказал, что можно. Значит можно. Если Вы, Госпожа, недовольны, можете идти к самому Государю и жаловаться на меня.
Принцесса широко раскрыла глаза. Она слушала этот голос — голос человека, о котором думала полжизни, и он безжалостно рушил всю её защиту. Это звучало как окончательный приговор Небес. Она медленно обернулась и увидела Старого Хоу, вошедшего в комнату с ледяным лицом. Выражение её лица сменилось несколько раз, и наконец она скорбно улыбнулась:
— Хорошо. Я во всём повинуюсь Господину.
Получив приказ Старого Хоу, тайные стражи больше не колебались. Через мгновение стена с грохотом рухнула. За обломками кирпичей и клубами пыли открылся глубокий, чёрный провал.
Сяо Ду и Юаньси восторженно переглянулись. Принцесса же лишь поникла, словно из неё вытянули всю жизнь. Она одеревенело сидела, похожая на высохшую мумию.
Несколько человек осмотрели проход и уже готовы были войти, но Сяо Юньцзин вдруг жестом остановил их. Он подошёл к Принцессе и тихо сказал:
— Я оставлю тебе последнюю каплю достоинства. Если ты сама приведёшь меня к Сюань-эр.
Но Принцесса, казалось, ничего не слышала. Она продолжала смотреть в пустоту.
Сяо Юньцзин холодно посмотрел на неё. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он повернулся и подал знак Сяо Ду и Юаньси следовать за ним. Затем он бросил ледяной взгляд на Момо Юй, которая уже тряслась от страха:
— Бери свою хозяйку. И показывай дорогу!
Момо Юй с глухим стуком рухнула на колени. Её ноги так дрожали, что она не могла сдвинуться с места.
В этот миг на лице Принцессы появилась странная, жуткая улыбка. Она поднялась, спокойно поправила одежду и волосы. Когда она снова подняла голову, к ней вернулось её обычное ледяное высокомерие.
— Раз уж Господину так не терпится посмотреть, — ровным голосом произнесла она, — эта наложница лично проводит Вас.
Старый Хоу велел стражникам охранять комнату Принцессы, а сам, вместе с остальными, шагнул в тёмный проход. Сяо Ду шёл впереди, в одной руке держа фонарь, а другой крепко сжимая ладонь Юаньси. Тусклый свет лишь делал коридор ещё более мрачным. Из темноты впереди тянуло каким-то запахом. Чем ближе они подходили, тем сильнее он становился: это была вонь гниющей плоти.
С каждым шагом лица присутствующих становились всё бледнее. Они боялись даже подумать, могла ли Сяо Чжисюань выжить в таком месте. Лишь Принцесса продолжала идти с той же пугающей, обречённой улыбкой.
Внезапно из темноты впереди донесся слабый стон. Все замерли. Сяо Ду первым пришёл в себя. Он бросился вперёд, вскинув фонарь, и закричал:
— Сюань-эр!
Фонарь с грохотом упал на землю. В дрожащем, готовом погаснуть свете, они увидели девушку в жёлтом платье, которая, съёжившись, лежала на полу. А за её спиной… за её спиной в ряд стояли раскрытые веера.
Каркасы вееров были из лучшего сандалового дерева. Но натянута на них была не парча и не шёлк. На них была натянута… кожа. Человеческая кожа, снятая с лиц!
Все оцепенели от увиденного. Лишь спустя мгновение они смогли очнуться от потрясения. Сяо Ду бросился к лежавшей на полу Сяо Чжисюань и поднял её. Он поднёс руку к её носу… и, почувствовав дыхание, в не себя от радости, кивнул Старому Хоу и Юаньси.
Камень, висевший у них на душе, наконец упал. Но тут же они почувствовали, как их обдало ледяным холодом. Это место… оно было страшнее, чем ад Асуров[1].
И лишь Принцесса… она спокойно подошла к этим веерам. Своими тонкими, нефритовыми пальцами она принялась гладить туго натянутую кожу на веерах, словно лаская драгоценный шёлк, и бормотать себе под нос:
— Четырнадцать-пятнадцать лет… В этом возрасте личики у служанок самые свежие, самые нежные. Это настоящее сокровище, которое больше не найти в мире. Жаль только, что проходит всего несколько лет, и самая нежная кожа стареет и покрывается морщинами. Поэтому… я сохранила их лучшие годы здесь. Это и есть моя величайшая к ним милость.
Её палец коснулся последнего, пустого каркаса. Она потусторонне вздохнула:
— Жаль только, что вы пришли слишком рано. Иначе место Сюань-эр было бы здесь. Её лицо, несомненно, стало бы самым прекрасным в моей коллекции.
Тяжёлая пощёчина прервала её слова. Дрожащая рука Старого Хоу застыла в воздухе. Его глаза налились кровью.
— Ты! — взревел он. — Ах ты, ядовитая тварь! Это я во всём виноват! Я слишком долго потакал тебе! Ты погубила столько людей!
Принцесса, схватившись за щёку, рассмеялась. Но смех её становился всё пронзительнее, всё отчаяннее. Она подняла голову и впилась в Старого Хоу яростным взглядом:
— Да? Я — ядовитая тварь?! А ты тогда кто? Верный и любящий муж?! Кто?! Кто сделал меня такой, какая я есть?!
Её лицо исказилось. Слёзы хлынули из глаз. Она зарыдала в голос, согнувшись пополам и схватившись за живот. Её голос стал совсем скорбным:
— Я в шестнадцать лет влюбилась в тебя с первого взгляда! Я пошла против воли семьи, чтобы выйти за тебя! А ты?! Что ты сделал со мной? За все эти годы ты хоть раз на меня посмотрел?! Ты сказал, что хочешь наложниц — я позволила. Ты не входил в мою спальню ни разу после первой брачной ночи? я и это стерпела! Но зачем… зачем ты притащил в дом ту дрянь с непонятным прошлым?! И даже позволил этой твари убить нашего ребёнка! И всё ради чего? Чтобы дать имя её ублюдку?!
Услышав это, Сяо Ду резко вскинул голову. У него перед глазами всё поплыло, словно залитое кровью. Он осторожно передал Сяо Чжисюань, бывшую у него на руках, Юаньси. Он подошёл к Старому Хоу и дрожащим голосом спросил:
— Тот ребёнок, о котором она говорит… это я? А моя настоящая мать… кто она? И где она?
— Она умерла! — пронзительно выкрикнула Принцесса. Увидев, как лицо Сяо Ду исказилось от боли, она почувствовала, прилив злорадного торжества. Её голос стал ещё более резким: — Эта дрянь сдохла сразу после того, как родила тебя! Это было её возмездие! Возмездие за то, что та презренная рабыня сделала меня бесплодной! Иначе с какой стати я бы согласилась записать тебя на своё имя?! Ты хоть знаешь, какой пыткой было все эти годы разыгрывать спектакль перед ублюдком?! Каждый раз, когда мне приходилось изображать любящую мать, меня тошнило от омерзения! Я не хотела тебя видеть! Я каждый день молилась, чтобы ты сдох!
— Замолчи! — Старый Хоу снова ударил её.
От удара Принцесса пошатнулась. Она посмотрела на лицо Старого Хоу — лицо, полное отвращения и ярости, — и, закрыв рот рукой, закашлялась, сплёвывая кровь. Она вытерла губы. Её голос вдруг ослаб, стал мягким и скорбным. Она подняла на него глаза:
— Господин Сяо… С нашей первой встречи и до сегодняшнего дня… моё сердце принадлежало только тебе. Я так была предана тебе… Даже камень за это время должен был согреться. Почему… почему ты был так жесток со мной?! Хотя бы сейчас… Ты можешь сказать мне правду? Кто она? Та, о которой ты помнил все эти годы?!
Тело Старого Хоу содрогнулось. Маска ледяного спокойствия, которую он так упорно держал, наконец дала трещину, обнажив лишь безграничную скорбь и боль. Он пошатнулся и отступил на шаг. Крепко зажмурившись, он произнёс:
— Хорошо! Ты хочешь знать — я скажу тебе. С нашей первой встречи и до сих пор… в моём сердце была лишь одна женщина. И это была твоя бывшая служанка… Цяньюэ!
Принцесса резко вскинула голову. На её лице отразился неподдельный, животный ужас. Казалось, всё, что случилось сегодня, не могло сравниться с этим ударом. Её ноги подкосились, и она рухнула на землю. Причёска рассыпалась, жемчуга и шпильки с дребезгом разлетелись по каменному полу. Но она, казалось, не замечала этого, лишь смотрела в пустоту и качала головой:
— Этого не может быть! Это невозможно!
Старый Хоу опустился перед ней на корточки. Он схватил её за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. В его взгляде плескалось злорадное удовлетворение от мести. — Теперь ты поняла? — ледяным тоном прошипел он. — Ты поняла, какую же нелепую ошибку ты совершила в тот день?!
[1] Ад Асуров: (修罗地狱, Сюло Диюй). В буддийской мифологии — один из миров страданий, полный битв и жестокости.
Добавить комментарий